DE LA PREMIÈRE CATARACTE

En remettant le pied sur la cange, j'assistai à la querelle d'un de mes compagnons avec son jeune domestique arabe , tellement paresseux qu'il refusait d'accompagner son maître, même à âne, dans une course que celui-ci voulait faire aux environs d'Assouan. Le domestique finit par céder; ils partirent; mais le lecteur va voir de quoi était capable cet enfant , adopté par notre drogman, et bien digne du reste de son instructeur. Une demi-heure après le départ de notre ami, on vient nous annoncer qu'il avait roué de coups son jeune serviteur, au point de le laisser sans mouvement et peut-être sans vie sur le bord de la route. Bien nous prend de ne pas paraître trop émus de cet avertissement : un

attroupement menaçant se groupe immédiatement autour de la cange. Nous nous installons résolument sur le pont, nous montrons nos revolvers, et nous envoyons chercher par deux matelots le soi-disant cadavre du jeune Ali. Plus nous réfléchissions, et plus il nous paraissait impossible que la chose fût arrivée. Notre compagnon, bien que vif, n'était pas cruel ; et, dans le cas où il eût involontairement porté un mauvais coup , il n'eût certainement pas abandonné l'enfant sur le chemin.

Malgré nos raisonnements, nous ne pûmes nous empêcher d'être inquiets , quand nous vîmes de loin arriver le petit homme, porté par un des matelots que nous avions envoyés. Il laissait pendre sa tète et ses bras sur le dos du porteur, comme s'il eût été mort. On le coucha sur le pont : ses yeux étaient fermés , et sa bouche entr'ouverte. Nous lui donnâmes de réthcr, qu'il rendit aussitôt.

Alors notre drogman se mit à l'appeler tendrement et de toutes ses forces, bien qu'il le tînt dans ses bras. Ces cris excitèrent contre nous l'indignation de la foule : quelques indigènes étaient déjà sur l'avant-pont, et nous menaçaient du geste. Je ne sais vraiment pas ce qui aurait suivi, si notre compagnon accusé d'avoir tué Ali n'était lui-

même survenu à ce moment, armé d'un respectable gourdin. Il commença par écarter la foule ; puis, devinant ce qui s'était passé, sachant qu'il n'avait fait aucun mal à son domestique, il s'approcha d'Ali et lui dit à l'oreille : « Cesse immédiatement cette comédie , ou je t'applique trois vigoureux coups sur les reins, » Vingt-cinq doses d'éther et dix flacons de sel anglais n'eussent pas produit un effet plus magique : l'enfant sortit immédiatement de sa léthargie, au grand ébahisse ment de ses compatriotes. Cette feinte, comme on le pense bien, ne resta pas impunie. Le drogman, du reste, -zraignant de paraître complice d'une comédie dictée par la paresse et qui aurait pu amener de si grands malheurs, commença lui-même à frapper son pupille. Je m'explique difficilement comment l'enfant ne s'évanouit pas alors pour tout de bon. Sans doute, la peur qu'on ne prît pas son mal au sérieux domina cette fois ses sens et sa volonté.

Le lecteur sera peut-être choqué que nous ayons permis un tel mode de correction ; mais avec de tels roués il n'y a que la force à employer, autrement on aurait le dessous. Il fut guéri et bien guéri pour l'avenir de sa paresse et de ses mensonges.

Peu de temps après, le drogman voulut nous

présenter le capitaine des cataractes : nous renvoyâmes au diable , nous étions exaspérés ; nous ne fîmes qu'entrevoir cet homme, et il nous déplut singulièrement : son nez effilé, ses yeux trop fendus, son air bête et prétentieux, n'annonçaient rien de bon. Le petit Ali nous avait pour jamais dégoûtés des Arabes, et principalement des plus intelligents et des plus civilisés parmi eux. Nous déclarâmes à tout le monde que nous n'économiserions pas les coups de bâton, et nous prévînmes le drogman que s'il nous désobéissait, ce serait une balle de revolver qui punirait sa faute.

Voilà les doux rapports dont nous jouîmes avec notre équipage, à partir de cette date. Que les touristes qui nous suivront dans ces parages n'oublient pas qu'il faut se faire craindre de ces gens-là. Si l'on cherche à gagner leur affection, ils vous méprisent. Que de sosies ils ont en France ! Mais cessons les remarques misanthropiqucs. S'il est dur de constater souvent que de tristes vérités s'appliquent à la généralité des hommes, une seule exception qu'on rencontre en sa route suffit bien amplement pour vous dédommager. Aimons donc, quand même, l'humanité, qui contient dans son sein des perles d'autant plus appréciables qu'elles sont plus

rares, et dont les réelles vertus vous procurent, par l'attrait qu'elles exercent^ une si grande somme de jouissances !

La lune était dans son plein ; aussi, le soir, quand cette lueur pâle et pourtant chaude de ton, vague et pourtant produisant des ombres aux contours accentués, se répandit sur la terre, ridée nous vint de passer la nuit dehors. Le drogman nous proposa de faire le tour de Pile d'Eléphantine en barque. Il était devenu charmant, le drogman, depuis l'histoire d'Ali ; mais notre rancune n'était pas éteinte et même la compagnie des matelots nous eût agacés. Nous prîmes nos armes, nous nous fîmes conduire sur l'île d'Eléphantine; puis, sur notre ordre, les matelots et le drogman retournèrent à la cange, nous débarassant enfin de leurs personnes, de leurs caprices et de leur malhonnêteté.

Ce n'est pas un monde que l'île d'Eléphantine ; elle peut mesurer un bon kilomètre de longueur sur 600 mètres de largeur. Au milieu, est bâti un village de N ubiens, véritables sauvages pour ceux qui n'ont pas encore eu l'occasion d'en voir. Aussi notre descente dans cette île fut-elle pompeusement comparée par l'un de nous à celle de Christophe Colomb en Amérique. Un autre de mes compagnons faisant allusion à l'ordre que

nous avions donné aux matelots de nous abandonner sans moyens de retour, nous compara non moins pompeusement à Scipion brûlant ses vaisseaux pour attaquer Cartilage. Les souvenirs historiques ne nous manquaient donc pas : l'enthousiasmenous manquait moins encore. La luneétait si brillante ! elle se dessinait si bien derrière les grands palmiers ! elle traçait une ligne si longue et si éclatante sur les eaux du fleuve qui nous entourait de toutes parts, et dans le lit duquel on apercevait çà et là quelques énormes rochers de granit, semblables à de grands fantômes noirs, auxquels les bouillonnements du fleuve semblaient prêter des sons plaintifs ! Que la nuit est belle , surtout quand elle est transparente et tranquille comme celle dont je parle en ce moment! Comme ce repos de la nature est bien fait pour calmer la douleur en Tendormant, à Texemplc de tout ce qui l'environne, dans la poitrine où elle est tombée! Et comme cette même inlluence sur un C(Xiur plein de vie et de joie, écartant toute excitation trompeuse, sait lui faire apprécier son bonheur par le calme qu'elle y apporte! O nuit bienfaisante ! comme tu es bien Tœuvrc de la suprême intelligence! et comme on a besoin de toi après toute une journée de voyage ! Quel délassement tu donnes

aux membres abattus ! Quelle fraîcheur tu rends à Tesprit échauffé par le frottement rugueux du contact des hommes! Tu fais que, le matin, quand la vie recommence, on a presque oublié ses haines, et qu'on ne se souvient plus que de ce qu'on a aimé !

Nous étions pour longtemps dans cette île : chacun se livra à son occupation favorite. L'un chercha des coléoptères; c'était prosaïque, mais honnête. Un autre se mit à l'affût ; je me suis toujours demandé de quoi, je me le demande encore, mais je me serais bien gardé de le troubler, puisque tel était son plaisir. Le troisième vint avec moi dans les chemins, dans les champs, reconnaître notre nouveau pays et le visiter en détail.

En passant près du village, nous vîmes une famille de Nubiens accroupis en cercle. Tous étaient absolument nus. Quelques femmes seulement portaient à la ceinture une série de lanières, pendant à côté l'une de l'autre: quelque chose de semblable aux chasse-mouches de nos attelages de ferme. A notre approche, cette famille fut d'abord effrayée; mais, comme nous témoignâmes nos sentiments pacifiques en nous retirant, elle se rassura bientôt et prononça plusieurs fois Chavaga, ce qui signifiait qu'elle nous

prenait pour de gros commerçants européens, du Caire. En continuant notre pérégrination, nous arrivâmes à un quai assez élevé au-dessus du niveau du fleuve, et d'où Ton découvre une admirable vue : ce quai est d'époque romaine; il a été construit avec des matériaux provenant d'un grand temple actuellement disparu, et qui, suivant Strabon, était dédié à Knouphis. Nous restâmes quelque temps encet endroit, d'où nous apercevions sur l'autre rive la ville d'Assouan, avec les innombrables barques amarrées au rivage. La nuit était assez claire , pour nous permettre de reconnaître facilement notre cange. Tout y paraissait calme et plongé dans le plus profond sommeil. Nous jetâmes un coup d'œil sur le marché aux esclaves, où dormait probablement avec sa déception celle que j'avais marchandée pendant le jour; puis nous descendîmes, par un étroit escalier pratiqué dans l'épaisseur du quai, jusque sur les rochers que baigne le fleuve en cet endroit. Nous revînmes sur la plage où l'on nous avait débarqués; nous nous étendîmes sur le sable, et nous prîmes de la nuit tant que nous pûmes en prendre, jusqu'à ce que le jour parut et ramenât avec lui la réalité de la vie et le moment du départ.

A notre arrivée à la cange, le drogman nous

avertit que tout était prêt pour le passage de la cataracte; on n'attendait plus que le bon vent pour partir : car il était absolument indispensable qu'il vînt à notre aide. Il commença à souffler vers onze heures du matin : c'était bien un peu tard, mais sur notre ordre d'appareiller quand même, la voile fut tendue, et la cange conduite par un pilote assez habile, il faut le reconnaître, commença à serpenter au milieu des milliers de rochers qui ne laissent qu'un étroit chenalaux barques depuis Assouan jusqu'à la cataracte. La chaleur était extrême : ce n'était pas sans préoccupation qu'à l'approche de l'été je m'enfonçais plus avant dans le sud ; que j'entrevoyais l'heure où la première cataracte, placée derrière nous, viendrait ajouter encore une barrière aux difficultés du retour. Qui n'a pas éprouvé ce que coûte une absence prolongée des nouvelles de son pays, ne peut se figurer l'amertume de cette privation. A Paris, j'achetais souvent les journaux aux différentes heures de leur apparition, pour connaître plutôt les nouvelles, et ici je m'en voyais sevré pour près de trois mois !

Le bruit des eaux, augmentant à mesure que nous approchions des chutes, vint me distraire de ces tristes pensées ; et, tout entier à l'intérêt

— i54 — qu'offrait un tel spectacle, j'oubliai le passé et l'avenir, pour ne m'occuper que du présent. Lorsque les eaux sont basses, et c'est à l'époque où nous nous trouvons, les cataractes du Nil ne se composent pas seulement de rapides, comme presque tous les auteurs les ont décrites, mais d'une suite de petites chutes, dont la somme arrive à faire 5 mètres 85 de diftérence de niveau. Un énorme câble fut attaché à l'avant du bateau; deux plus petits, de chaque côté ; et trois cents hommes environ, aidés du vent, se mirent en devoir de nous remorquer. Ce serait vrairrient chose très-simple que ce passage et qui mériterait à peine une description, si les Arabes employaient les bons moyens pour arriver à leur but; mais ils s'occupent beaucoup plus à montrer leurs talents, en traversant les cascades à la nage, afin d'occuper l'attention des voyageurs et de profiter de leurs générosités, qu'à tirer sur la corde. Dès que nous fumes arrivés au pied de la première chute, le capitaine des cataractes, placé sur le haut d'un rocher, commença par lever les yeux et les bras vers le ciel. Vous pensez si cela nous fit avancer! puis il implora toute une série de prophètes, de saints, de pachas, et de fils de pachas : ce qui ne nous fit pas avancer da-

vantage. A la fin de cette première litanie les hommes se mirent à traîner leur voix de bas en haut, en accompagnant ce cri d'un petit effort, tout juste suffisant pour empêcher le courant de nous emporter avec lui. Ensuite le capitaine releva les yeux au ciel, recommença une prière, et ainsi de suite, comme précédemment. On aurait pu leur appliquer les vers de La Fontaine sur les voyageurs du coche et de la mouche ; car ce n'était non plus ni de chansons ni de bréviaire qu'il s'agissait alors, comme ils paraissaient vraiment le supposer. Vous pensez quel chemin nous parcourûmes avec de pareils moyens! le soleil allait disparaître, et nous avions à peine gravi la première des petites chutes dont j'ai parlé tout à l'heure. On décida que nous passerions la nuit dans cet endroit, et que le lendemain matin de bonne heure on continuerait le travail. Je ne le regrettai pas : car l'aspect du lieu était vraiment pittoresque. Toutes ces chutes qui nous précédaient, celle que nous avions laissée par derrière, les nombreux rapides qui nous entouraient, le peu de largeur du défilé dans lequel la cange se trouvait engagée, tout cela donnait à notre embarcation un air de perdition assez tragique, ou tout au moins de situation critique qui n'était pas sans

charme. Nous ne manquâmes pas de vérifier la solidité des cordes et des attaches, avant de rentrer dans nos chambres et dans nos lits, où nous ne tardâmes pas à nous endormir, fatigués que nous étions de notre nuit sans sommeil dans rîle d'Éléphantine, et mollement bercés par le bruit monotone et plaintif des cascades.

Je crois que nous aurions mis huit jours à enjamber cette série de petite soubresauts du fleuve, si le lendemain, vers midi, voyant que les choses ne marchaient pas mieux que la veille, nous n'avions pris la résolution de commander nous-mêmes, et d'envoyer promener le capitaine des cataractes avec ses gestes et ses invocations. En deux heures le tour fut joué, et nous n'eûmes à déplorer que la perte d'un mouton, récemment acheté par le drogman pour notre nourriture. Une secousse avait Jeté la pauvre bête dans le courant; nous la vîmes tournoyer, en faisant de vains cftbrts pour échapper à la mort dont elle était menacée, franchir assez gaillardement quelques rapides, puis, après une dernière chute du fleuve qui lui fut probablement plus funeste que les autres, disparaître tout à fait à nos yeux. Les péripéties de ce mouton furent la principale distraction de cette journée. Notre drogman seul fut affligé

- i57 de cet événement, pécuniairement parlant, bien entendu.

L'aspect de l'entrée de la Nubie est encore supérieur à celui de la sortie d'Egypte. Bien qu'on ne soit qu'à 1200 mètres d'Assouan, on ne voit plus seulement des rochers, mais de vraies montagnes rocheuses, obstruer le lit du fleuve. Elles paraissent de grands géants, noirâtres et contournés, osseux et maladifs, imposants et fantastiques, surtout au clair de lune, comme il nous fut donné de les voir à notre arrivée. La nature devient enfin digne d'admiration. Le Nil, comme voulant se recueillir avant d'affronter l'épreuve de la cataracte, coule si lentement qu'il semble plutôt un lac. Qui sait d'ailleurs si, malgré son amour de la fertilisation, il ne s'attarde pas ici pour s'admirer lui-même dans un si beau séjour; et si, à la vue de l'île de Philœ, de ses monuments, de sa situation, il ne se trouve pas enchaîné à ces beaux rivages par son premier baiser?