LES MONUMENTS DE PHILŒ. — DEUX NOU- VEAUX VENUS A BORD

L'île de Philœ est le rêve de tout voyageur passionné. Pour beaucoup, du reste, elle est l'extrémité du voyage, le but vers lequel tendent tous les efforts depuis le départ de la Basse- Egypte. Pour nous, qui comptons nous enfoncer encore plus avant dans les contrées méridionales, ne nous laissons pas trop séduire par les charmes que nous y trouvons : pensons que nous y reviendrons un jour; renseignons-nous, dans cette première visite, sur les monuments qui la couvrent, et gardons le rêve pour le retour !

Le joli monument du sud, soutenu par quatorze colonnes aux chapiteaux épanouis, et précédé d'un quai à pic sur le Nil, est (suivant

M. Mariette) contemporain de Nectanébo II, qui ne précéda la venue d'Alexandre que de quelques années. Suivant d'autres auteurs, il serait bien plus récent : car on y verrait les cartouches de Nerva et de Trajan. Ce que j'ai remarqué dans ce temple de particulièrement élégant, c'est que la frise ne repose pas directement sur les colonnes, mais sur des prismes quadrangulaires qui surmontent les chapiteaux. Cette surélévation donne à l'ensemble une légèreté remarquable. J'ai pu admirer, du reste, cette même disposition dans d'autres monuments, à Edfou, et même à Dendérah, dont j'ai déjà parlé; mais, soit que les proportions aient été mieux gardées, soit que cette addition soit plus considérable ici qu'ailleurs, c'est dans ce temple que j'en ai été frappé pour la première fois, et c'est à son sujet que je souligne cette remarque.

Commençons maintenant, par l'extrémité méridionale de l'île, la description des monuments qui s'y trouvent placés.

D'abord, le petit temple à droite a été dédié, suivant Champollion, à Hathor, et construit par le Pharaon Nectanébo, le dernier des rois de race égyptienne, détrône par la seconde invasion des Perses.

La grande galerie ou portique ouvert qui, de ce joli petit édifice, conduit au grand temple, est de répoque des empereurs. Les sculptures sont du règne d'Auguste, de Tibère et de Claude. Ces deux colonnades sont assez intéressantes en ce que tous les chapiteaux sont différents : ce sont des variations de fleurs de lotus plus ou moins ouvertes ou de feuilles de palmier plus ou moins bien représentées. Plusieurs auteurs que j'avais entre les mains cherchaient à expliquer chacun à leur manière cette circonstance bizarre que ces colonnades ne sont pas parallèles, et n'aboutissent pas directement à la porte principale du grand temple. Je crois que ces savants devraient avouer là une lacune dans la chaîne de leurs connaissances. Ces colonnades devaient, ce me semble, appartenir à d'autres temples plus anciens, actuellement 'détruits,' et sur l'emplacement desquels a été construit le grand temple d'Isis, dont nous parlerons tout à l'heure. Ne voit-on pas au Forum romain des séries de colonnades qui appartenaient à des monuments bien différents, et qu'il serait erroné de vouloir rapporter les unes aux autres ? Je dois dire, du reste, que l'opinion que j'émets en ce moment m'a été dictée par les plus grands auteurs. Mais j'en ai lu d'autres, puits de science, peut-être,

mais alors creux au lieu d'être profonds, qui prétendaient que cet ensemble avait été construit dans le même but et sur un même plan.

Après cette colonnade vient le premier pylône, double masse de pierre en forme de trapèze qui précédait généralement les temples, et entre les jambages duquel on trouve un propylon qui formait porte d'entrée (fig. 2). Ces pylônes servaient principalement à supporter de grands mâts à banderoles dont Tutilité, suivant Topinion générale, était d'indiquer au loin la place exacte du temple. Ces mâts avaient donc à peu près la même destination que les clochers de nos églises, avec cette différence que chez nous on se groupe généralement autour du clocher, centre et personnification du village, tandis qu'en Egypte il y a fort peu d'exemples de villes très-rapprochées de ces mâts. Certains temples même sont placés d'une manière si bizarre, comme le temple d'Ibsamboul, par exemple, dont je parlerai bientôt, qu'on se demande vraiment comment des travaux aussi gigantesques ont été exécutés pour l'usage d'un noyau d'individus qui ne pouvait être que trcs-rcstrcint, vu l'emplacement.

Ce premier pylône du grand temple d'Isis à Philce a été élevé sous Nectanébo, et décoré sous

Ptolémée Philométor. On voit sur la face antérieure le roi exterminant des prisonniers, en présence d'Isis et d'Horus, et entre les deux masses l'humble mais glorieuse inscription française, attestant la présence de nos armées dans ces parages. Elle est ainsi conçue : « L'an VI de la république, le 12 messidor, une armée française, commandée par Bonaparte, est descendue à Alexandrie. L'armée ayant mis, vingt jours après, les mameloucks en fuite aux Pyramides, Desaix, commandant la première division, les a poursuivis au delà des cataractes, où il est arrivé le i3 ventôse de l'an VIL » Elle est simplement tracée au couteau dans la pierre, et n'occupe qu'un bien petit espace. Comme elle est différente de la pompeuse inscription italienne, commémorative d'une simple expédition scientifique, tracée en immenses lettres noires à l'entrée principale de l'édifice, de telle sorte qu'il semble vraiment que le monument luimême ait été construit pour la gloire de ces égyptologues.

Toujours un peu artificiers, du reste, les Italiens jettent beaucoup de poudre aux yeux, font beaucoup de bruit et peu de besogne. Mon plus grand espoir est qu'ils seront fusée jusqu'à la fin et que leur unité, après avoir

brillé quelque temps en l'air d'un éclat passager, finira par retomber dans l'ombre, aussi comme une fusée, poussée par la baguette de ceux qui ont commis la faute de leur donner rélan, et auxquels ils n'ont envoyé que quelques brûlures en s'élevant, pour toute reconnaissance !

Entre ce premier pylône et un second semblable, qui précède l'entrée du grand temple d'Isis, il existe à droite et à gauche deux beaux édifices d'un genre particulier. Celui de gauche, dit ChampoUion, est un temple périptère dédié à Hathor et à la délivrance d'Isis, qui vient d'enfanter Horus. La plus ancienne partie de ce temple est de Ptolémée Épiphane, ou de son fils Évergète II. Les bas-reliefs extérieurs sont du règne d'Auguste et de Tibère. Évergète II se donne les honneurs de la construction de ce monument dans la longue dédicace de la frise extérieure. C'est un petit bijou, à mon avis, que ce temple de gauche; et, bien que nous ne soyons plus habitués à ce style, qu'il nous paraisse lourd et trop régulier, je ne blâmerais pas un architecte qui copierait absolument ce monument pour une chapclJe ou une petite église. Sans doute il est massif, mais il ne manque pas d'une certaine légèreté, grâce aux colonnes

qur Tentourent de toute part, et à l'élévation extrême des sLirtouts de chapiteaux qui soutiennent les frises. Le petit monument de droite, a été presque tout entier construit sous Philométor, à l'exception de la salle sculptée sous Tibère.

Lvcs bas-reliefs du second pylône représentent des offrandes faites à H or us par le roi. Celui-ci apporte ses présents avec une roideur qui ne manquerait pas de me mécontenter si j'étais à la place du dieu. Quel bras tendu! quels pieds plats! et quels vêtements anguleux! Ici on pourrait constater, à mon avis, une vraie décadence dans la sculpture. Cependant aucun savant ne la mentionne; je ne sais donc quelle est l'opinion des savants sur les bas-reliefs de Philœ ; mais, puisque quelques-uns d'entre eux déprécient ceux de Dendérah, ils prisent probablement beaucoup ceux-ci; à moins que la logique ne fasse aussi partie de l'art égyptien : car alors dans ce cas l'on ne pourrait rien déduire.

Après le second pylône on entre sous le portique du grand temple. Bien que ce portique soit très-inférieur à ceux que nous avons déjà décrits à Dendérah et à Esneh, il n'est pas moins d'un effet imposant et dans de bonnes proportions. Les peintures claires dont il est recouvert, contribuent à égayer la vue d'en-

semble. Est-ce le charme poétique du lieu, ou la circonstance de m'y être trouvé deux fois par la pleine lune, en montant et en descendant le Nil, qui a excité mon admiration? peut-être bien, mais ce portique restera toujours gravé parmi les meilleurs souvenirs de mon voyage.

Quant au reste du temple, il offre peu d'intérêt; les sculptures sont presque nulles, ou fort endommagées.

Avant de quitter Tîle de Philœ, nous montâmes par Pescalier situé à gauche du sanctuaire jusque sur la couverture du grand temple d'Isis. Le temps était absolument calme; mais, comme nous espérions voir le bon vent se lever peu après notre retour à la cange, nous crûmes le moment venu de faire nos adieux à l'Egypte, avant de pénétrer plus avant en Nubie.

Du côté du sud, deux chaînes de montagnes dressaient leurs flancs sévères et escarpés de chaque coté du fleuve. Puis plus loin le sable, qui formait le rivage même du Nil, nous faisait pressentir, pour un temps rapproché, un pays plus brûlant et plus désolé encore que celui que nous avions sous les yeux. Aucun vestige de végétation, pas d'apparence de village ou d'habitation humaine; tout était triste et nu; mais aussi tout était grandiose et majestueux.

A cette vue, deux de mes compagnons se tournèrent vers F Egypte aux plaines cultivées, avec un sentiment de regret. Quant à moi, beaucoup moins courageux à tous les points de vue, beaucoup moins vo^'ageur , beaucoup moins désireux en général de pénétrer dans des pays inconnus, je voyais pourtant avec plaisir que la nature allait enfin prendre un aspect digne d^être contemplé ; que dans les jours de vent et de far-mente il y aurait autre chose à faire qu'à penser et à lire.

Après trois jours de calme ou de khamsin qui amenèrent bien avec eux quelques heures de tristesse et de découragement, nous nous sentîmes poussés, à notre réveil, le matin du quatrième jour, par un vent favorable assez violent. Nous ne tardâmes pas à nous réunir sur le pont. Quelques changements s'étaient opérés à l'intérieur de notre maison flottante ; et comme dans une cange le moindre événement prend, s'il est possible, plus d'importance encore que dans une ville de province française, je ne peux m'empécher d'en faire part au lecteur.

Nous avions d'abord un nouveau pilote, homme vraiment extraordinaire. Doué d'unç force physique peu commune, il affectait constamment des airs de douceur et même de pusil-

lanimité enfantine qui contrastaient étrangement avec son apparence herculéenne. Connaissant à fond les caprices et les dangers du fleuve sur lequel il nous conduisait, son plaisir était de nous faire côtoyer de très-près les écueils, et de jouir de l'émotion qu'il nous procurait par là. Il dédaignait de tenir la barre du gouvernail, et, lorsqu'il y avait des manœuvres à faire exécuter, il se perchait toujours sur quelque poutre transversale, ou même sur le parapet du pont, oià il savait se cramponner avec ses pieds, accroupi comme un aigle qui feint de dormir, et qui attend sa proie. Très-noir de peau, sauvage d'apparence, ses allures nous divertirent souvent, et ce fut avec une vraie peine que nous nous séparâmes de lui, lors de notre retour à Assouan.

Nous nous étions adjoint un autre compagnon qui ne manquait pas de grandes qualités, mais qui était un peu trop vieux pour le rôle de bouffon que nous lui réservions. Ce personnage, ou plutôt cette personne, car elle était du sexe féminin, était une énorme guenon au poil fauve qui nousprit en passion, probablement par dépit, vu son grand âge, mais enfin en véritable passion, que nous lui rendîmes du reste dctoutnotrecœur, tant ses airs penchés et ses démonstrations d'à-

mour étaient burlesques sur ce visage entouré de poils blancs tout roides, comme celui d'un vieux professeur de septième en colère. Accablée sous le poids de Tâge et de jeûnes précédents, cette bête s'occupait exclusivement de dormir sur nos genoux et d'attraper tout ce qu'elle pouvait pour se nourrir. Le régime copieux auquel elle s'adonna lui rendit peu à peu quelque vigueur, mais ne lui ôta en rien ses besoins de tendresse. Dès qu'elle nous voyait étendus, elle sautait sur le dossier de notre divan, et commençait des recherches minutieuses dans nos cheveux et dans nos barbes. Nous nous sommes souvent demandé, sans pouvoir découvrir son mobile, dans quel but elle se livrait à cette exploration toujours infructueuse, mais toujours favorite. Voilà, cher lecteur, les deux nouveaux venus à bord que je tenais à vous faire connaître, et qui partageront désormais nos joies, nos péripéties, nos déceptions, enfin notre existence même!