TROIS PETITS TEMPLES

Contempler le paysage était une occupation que je dois signaler, puisque je parle des nouveautés de tout genre survenues dans notre vie depuis la cataracte.

Au lieu de présenter au regard des plaines sans fin et toujours cultivées, la Nubie offre un aspect sauvage. Le Nil y coule entre deux montagnes de rochers qui bordent le désert, ou bien entre les dunes de sable qui forment le désert lui-même. Pas une apparence de végétation, pas un brin d'herbe ne vient égayer l'horizon toujours très-restreint, et donner à l'étranger qui passe la moindre envie de s'établir sur ces bords stériles et désolés.

Il faut bien le reconnaître, du reste, l'homme

de ces contrées ne demande pas grand'chose : car voici de quoi se compose un village nubien et de quoi se nourrissent ses habitants. Les montagnes dont je parlais tout à Theure, et que baigne littéralement le fleuve, sont formées d'une agglomération de rochers granitiques, placés sans ordre, et tout à fait indépendants les uns des autres. Ces chaînes de montagne sont donc le résultat d'un bouleversement complet et irrégulier de la nature. Cette irrégularité ménagea, de distance en distance, des interruptions plus ou moins considérables, vallées que les indigènes appellent wadi, assez profondes pour que Tinondation du Nil puisse y pénétrer. Chacune de ces vallées peut mesurer quinze ou vingt hectares de terre, fertilisés par le limon bienfaisant du fleuve, et sur lesquels vit une population plus ou moins considérable, suivant la grandeur du wadi. Les habitations se composent de quatre murs, non pas en boue sèche, comme en Egypte (car ici la terre est trop précieuse pour être affectée à cet usage), mais en blocs de rochers placés les uns sur les autres sans ordre et sans mortier. Quelques-unes de ces habitations, les plus fastueuses, sont recouvertes d'un paillasson; mais la plupart sont sans abri.

Voilà pourtant ce qui peut suffire à Thomme pour naître, vivre, mourir, aimer, je dirai même pour être heureux : car ces gens-là, n'oni-ils pas constamment devant eux le courant du fleuve, auquel ils pourraient si facilement s'abandonner pour partir? Pourquoi ne le font-ils pas? c'est qu'ils aiment aussi leur pays natal, bien qu'il suffise quelquefois d'une heure pour en faire le tour; c'est que les quatre murs de leurs maisons, souvent moins hauts qu'eux-mêmes, n'en sont pas moins pour eux le foyer et la famille, ce chez -soi qu'on apprécie surtout lorsqu'on est en voyage, et que rien, pas même les séductions les plus éclatantes, ne saurait faire oublier.

Quant à leur costume, il sera bientôt décrit. Celui des hommes est de ne pas en avoir; et celui des femmes consiste dans cette espèce de chasse-mouches en cordes dont nous avons déjà donné un spécimen à l'île d'Éléphantine. Souvent des coquillages du Nil sont attachés à ces cordes, les tendent par leur poids, et ainsi leur font remplir d'une manière plus complète le but auquel elles sont destinées. Ces indigènes, hommes ou femmes, se passent des anneaux dans le nez, dans la joue, dans le haut des oreilles, ce qui augmente leur air sauvage.

Voilà, ami lecteur, le pays que j'ai mainte-

nant à vous faire parcourir avec moi ; voilà le milieu dans lequel nous allons vivre, la population avec laquelle nous serons en rapport quand les circonstances nous forceront à mettre pied à terre; population douce et sans mauvais instincts, mais aussi sachant profiter de Péloignement du Joug despotique du gouvernement égyptien, et par conséquent ne craignant pas de défendre ses droits à main armée, fCit-ce contre un délégué du vice-roi.

Je vais raconter d ce sujet une aventure qui nous est arrivée au Wadi-Taphah , distant à peu près de 2 5 lieues d'Assouan. Nous avions visité le petit temple de la rive gauche, dont je ne dirai rien, car il est sans inscriptions, sans intérêt, et aujourd'hui presque ruiné ; il fallait attendre le bon vent pour franchir le passage qui suit Wadi-Taphah : car les rochers qui bordent le fleuve sont tellement à pic en cet endroit, qu'il est impossible de remorquer la cangc à la cordellc : nous n'avions donc rien de mieux à faire que de partir pour la chasse. Au bout de quelques pas, un grand champ de blé mur s'offrit à nos yeux. Convaincus qu'il devait cacher une quantité importante de cailles, nous y pénétnimes, pensant que, comme en Egypte, nous pouvions le faire en toute libellé, sans le

consentement du propriétaire, et sans crainte des gendarmes ni de la loi. Cette licence m'avait souvent entraîné dans des considérations relatives aux différents modes de gouvernement. J'avais pensé que bien des libertés manquaient sous le régime libéral, tandis que le despotisme en ramenait souvent avec lui. Grave question, trop grave pour que je la traite ici, surtout à propos de cailles.

Que de fois, pourtant, dans les jours de bon vent, ou dans les heures chaudes des jours d'arrêt, pendant lesquelles il n'}'^ avait qu'à s'étendre et à réfléchir, ai-je eu la démangeaison de vous placer près de moi, ô aimable lecteur, qui avez eu le courage de me suivre jusqu'ici, et de vous prendre à partie sur vos opinions politiques, sociales ou religieuses ! Depuis que vous parcourez ce livre, vous avez pu saisir quelques-unes de mes appréciations personnelles sur les hommes et sur les choses. Je trouverai peut-être encore l'occasion de m'ouvrir à vous davantage, de vous dire plus complètement ma façon de penser, de médire encore des Italiens, par exemple, si j'en trouve l'occasion ; peuple dont je ne comptais pourtant pas parler à propos de Wadi-Taphah et d'une chasse aux cailles.

Mais vous, depuis le temps que nous causons ensemble, que pensez-vous de ce que je pense? Que pensez-vous de ce que j'écris? Cette question, je me la pose souvent, et elle m'a préoccupé, je Pavoue. Vous aurais-je jamais blessé dans vos convictions; ou bien nos deux cœurs auraient-ils quelquefois battu dans une communauté d'idées et de sentiments?

En me lisant jusqu'ici, vous avez fait preuve de courage et de patience; mais j'ai beau me creuser la tête, je ne peux déduire de ces deux qualités grand éclaircissement sur vos idées intimes. Pourtant, en y réfléchissant sérieusement, votre courage suffit pour me prouver que vous n'êtes pas communard, ce qui vous exclut déjà d'une catégorie malheureusement trop nombreuse; votre dose de patience indiquerait qu'au besoin vous seriez digne de commander aux hommes, car il en faut une bien réelle, entre nous, pour gouverner ses semblables. Je vous en félicite, monsieur, et j'en félicite la France, qui n'est peut-être pas aussi dénuée d'hommes qu'elle aurait pu le penser.

Mais la direction des aflaires d'un pays suppose haute intelligence, grand discernement, sain jugement des hommes et des choses. Je vous demanderai donc, ami lecteur, votre opi-

nion sur notre conduite et sur celle des habitants de Wadi-Taphah, à propos de la circonstance que je vais vous conter.

Vous savez déjà qu'en Egypte nous avions droit de pénétrer partout : blé mûr, maïs, coton, canne à sucre, rien ne pouvait arrêter notre marche guerrière. C'est là un abus, je le veux bien, mais c'est un abus toléré par tout le monde. Or la Nubie est soumise en réalité au même gouvernement que l'Egypte. Le vice-roi prélève des impôts à Wadi-Taphah, comme ailleurs; comment donc pouvions-nous supposer des usages tout à fait différents ?

Quoi qu'il en soit, les habitants voulurent s'opposer à notre entrée dans le blé mûr. Nous y pénétrâmes alors tous les quatre de front : c'était appliquer en petit la théorie des grandes masses de M. de Moltke. Notre tactique réussit d'abord : quelques cailles s'élevèrent, furent abattues et placées dans la gibecière. Mais, de l'autre côté, l'exaspération devenait de plus en plus vive. Un coup de fusil, involontairement tiré par un de mes compagnons dans la direction du village, fit éclater le volcan qui grondait sourdement.

Un des habitants feignit d'avo r été touché : il devint immédiatement le héros du pays. Les

habitants de Wadi - Taphah, hélas ! comme beaucoup de ceux de nos villes et de nos villages, n'étaient pas encore blasés sur les comédies des gens de cette espèce, et s'il y avait eu des élections le lendemain, je suis sûr que notre faux blessé eût immanquablement été choisi à l'unanimité, comme maire ou député, pour avoir eu simplement l'esprit de faire croire à ses électeurs qu'il avait un plomb dans la tête. Mais chez les Égyptiens, grâce à Allah, qui, par là, me fait assez l'effet de s'occuper de leurs affaires, le suffrage universel ne fleurit pas encore. Aussi leur enthousiasme dégénéra en colère, et ce fut contre nous qu'elle se déchaîna. Pieux, bdtons, instruments de toute sorte, parurent bons à ces exaltés pour marcher à l'ennemi, venger leur frère et protéger leurs cailles. Pendant ce temps les femmes se mirent à pousser des cris aigus dans le lointain. Tableau! Un seul se garda bien de suivre ses camarades, le faux blessé, qui, dolent et immobile, savait recueillir toute la gloire de la journée, sans s'exposer aux egratignures.

Et nous, Français, qui avions la prétention d'avoir fourni les types originaux en cette adroite catégorie de notre pauvre espèce humaine! O chcls prudents de certaines insurrcc-

tions, vous ne pensiez pas trouver un sosie entre deux cataractes du Nil ! Il est vrai que les sauvages de Wadi-Taphah sont également les sosies de toutes les dupes en cette matière dans notre pauvre patrie! Hélas! hélas! qui pourrait les compter ! Que de sauvageons nous avons en France !

A rapproche de nos ennemis, nous mîmes en joue : cette attitude refroidit leur vaillance. Pendant ce temps, nos hommes arrivèrent, armés de pied en cap, et chacun suivant sa profession. Nous ne pûmes nous empêcher de rire à leur aspect. Les matelots portaient les gaffes avec lesquelles parfois ils remorquaient la cange. Le valet de chambre tenait un énorme balai; le cuisinier dégainait un coutelas à dépecer les moutons; son aide, ordinairement chargé des exécutions, brandissait sa hache : on eût dit un bourreau dans tout le feu de ses fonctions ; le capitaine levait son grand bâton de commandement, et le drogman ne portait rien : ce dernier eût pu aussi, je crois, tenir une certaine place parmi les élus du suffrage universel.

Vous voyez, cher lecteur, que dans chaque camp se trouvait Phomme, l'homme du moment, qui sait enlever les masses, qui, dans notre cas, aurait pu sauver une situation trop

— i8o — tendue en commandant ce qu'il a toujours si bien su commander : la fuite ; c'était d^ailleurs pour nous le meilleur parti à prendre.

Nos hommes se conduisirent bravement.

Notre pilote surtout eut les honneurs de la journée : il pénétra seul dans les rangs ennemis et sut y causer le désordre. Nous en profitâmes pour regagner la cange, que les matelots éloignèrent, en s^'aidant des gaffes, en tirant sur Tancre qu'ils allaient fixer plus loin à Taide de la petite barque, enfin de toutes les façons possibles, jusqu'à ce que nous fussions hors de la portée des flèches et même des cris.

Voyez, ami lecteur, ce que vous feriez si vous étiez au pouvoir. Gela vaudrait peut-être la peine d'envoyer à Taphah une pompe à incendie, pour amortir de si bouillantes ardeurs; ceci vous regarde, je vous laisse à votre gouvernement, et je continue mon récit. La fin de la journée ne présenta aucun incident qui mérite d'être raconté. Je dirai simplement pour ceux qui feraient après nous ce voyage, que les noms écrits en gros caractères noirs sur un des rochers à pic qui dominent le fleuve en cet endroit, furent tracés non .sans peine par un de mes amis, au lieu où nous nous arrêtâmes, le soir de cette glorieuse retraite.

J'épargne au lecteur l'ennui des jours qui suivirent. Un vent contraire presque permanent ralentit notre marche. De temps en temps, comme devant Kalabscheh, par exemple, il tournait un peu ; mais si peu que la voile devait être mise absolument sur le côté pour nous faire avancer : encore étions-nous souvent jetés sur le rivage. Quelquefois l'approche de moussons nous annonçait un coup de vent plus violent. Un cri était poussé par le capitaine, afin d'avertir le matelot de garde de lâcher la voile à temps pour diminuer la prise qu'il aurait eue sur nous sans cela. Souvent la manœuvre mal exécutée manquait de nous faire chavirer, et de terminer tout d'un coup notre voyage. Nous eûmes donc besoin de patience pendant ces jours, où nous avions l'ennui de ne pas avancer, et où nous étions privés de la consolation d'une vie tranquille et exempte d'inquiétude. Ce fut dans ces dispositions que nous visitâmes les trois petits temples de Dandour, Dakkeh et Maharakkat, dont je ne vais dire que quelques mots, vu leur peu d'importance.

Le temple de Dandour, bien qu'il soit le moins grand des trois que je viens de nommer, et celui sur lequel il y ait le moins à dire, est pourtant le plus gracieux et le plus agréable à

visiter. Placé sur le penchant de la colline qui borde le fleuve, il domine un pays assez pittoresque, je dirai même gai, surtout en comparaison des autres paysages que Ton a à admirer en Nubie. La disposition générale des grands temples dont ce monument se pare, malgré sa petitesse, le fait un peu ressembler à un spécimen d'étagère que Ton serait tenté d'emporter avec soi comme modèle. Il est de l'époque d'Auguste et présente des sculptures relatives à l'incarnation d'Osiris. Le docteur Leipsius prétend qu'il est dédié à un dieu particulier, nommé Pitisi, qui ne se retrouve nulle part ailleurs.

Quant au temple de Dakkch, que j'apprécie beaucoup moins, parce qu'il singe le grandiose sans atteindre son but, voici ce qu'en dit GhampoUion : « La partie la plus ancienne de ce temple a été construite et sculptée par le plus célèbre des rois éthiopiens, Ergamènes, qui, selon le récit de Diodore de Sicile, délivra l'Ethiopie du gouvernement théocratique en faisant égorger tous les prêtres du pays : il n'en fit pas sans doute autant en Nubie, puisqu'il y éleva un temple ; ce monument prouve aussi que la Nubie cessa d'être soumise à l'Egypte dès la chute de la vingt-sixième dynastie, celle

des Saïtes, détrônée par Gambyse, et que cette contrée passa sous le joug des Ethiopiens jusqu'à répoquc des conquêtes de Ptolémée Évergète II, qui la réunit de nouveau à TÉgypte. Aussi, le temple de Dakkeh, commencé par l'Éthiopien Ergamènes, a-t-il été continué par Évergète I", par son fils Philopator et son petit-fils Évergète II. C'est l'empereur Auguste qui a poussé, sans l'achever, la sculpture intérieure de ce temple. » Leipsius croit que ce monument était dédié à Horus, contrairement à Champollion, qui le croyait dédié à Toth ; il prétend aussi y avoir trouvé des restes de monuments de Séti I".

Le temple de Maharakkat n'a aucun intérêt, tel qu'il est construit ; mais la simplicité de son style ne manquerait pas d'un certain grandiose dans d'autres proportions. Il paraît dater des derniers temps de l'occupation romaine. Une inscription grecque montre qu'il était dédié à à Isis et à Sérapis. La seule particularité de ce temple est qu'on y voit un escalier en colimaçon qui conduit sur la terrasse : ce qui est bien rare, et peut-être unique dans les monuments égyptiens. Je citerai aussi un tableau de ce temple qui, d'après Lenormant, représente Isis assise sous les arbres de Biblos et déplorant la mort

d'Osiris : le Jeune Horus s'approche d'elle. « Cette sculpture, ajoute le savant, n'a pu être exécutée avant le v' siècle de l'ère chrétienne. » Je suis obligé d'ajouter qu'une telle affirmation est peu flatteuse pour le v* siècle; j'offre cependant ce bas-relief au touriste, parce qu'il n'y a pas autre chose à Maharakkat , et que le plus beau temple du monde ne peut donner que ce qu'il a.

Pour nous rendre de l'un à l'autre de ces temples, nous eûmes constamment vent contraire. Le temps nous paraissait épouvantablement long. Les journées ressemblaient à celles qui avaient précédé notre visite à la grotte des Crocodiles, journées pleines de monotonie, de tristesse et de découragement.