KOROSKO. EES TEMPLES ET LES

COLOSSES d'iBSAMBOUL.

Au milieu de l'ennui qui commençait à nous assaillir, nous n'avions qu'une espérance, la ville de Korosko. On nous en avait parlé comme d'un centre de commerce important. Nous lisions que Korosko était le point de départ et d'arrivée des caravanes qui prenaient la route du désert pour aller à Kartoum et au Nil blanc. C'était du reste la première ville nubienne un peu importante que nous devions rencontrer sur notre passage. Là nous comptions voir des visages humains sortir de ces grandes solitudes que nous venions de parcourir ; enfin , notre imagination aidant, nous avions fait par avance de Korosko une ville de luxe et de plaisirs, une vraie Capoue, dans les délices de laquelle nous

résolûmes de rester jusqu'à ce qu'un vent favorable daignât venir nous emporter avec lui.

Nous y arrivâmes vers neuf heures du soir ; la lune ne brillait plus depuis quelques jours ; la nuit était sombre : nous ne pûmes résister cependant au désir d'aller visiter immédiatement la ville. Nous gravissons la berge du fleuve , très-haute et très-escarpée en cet endroit. Notre étonnement n'est pas mince de n'apercevoir aucune lumière étinceler dans la nuit, ni rien qui fasse soupçonner l'approche d'une grande cité. Nous avançons : rien encore ne frappe nos regards ; seulement, au bout de quelques instants, nos pas sont ralentis par une résistance presque insurmontable ; il devient impossible d'avancer. Après examen de la situation, nous reconnaissons que nous sommes au milieu du blé le plus mûr, le plus dru que l'on puisse imaginer : à l'endroit où nous nous trouvions, il était même couché par le poids de l'épi, et c'est pour cela qu'il avait obstrué notre marche.

Le lecteur s'imagine probablement que nous nous étions trompés de route, et que, pour une description de ville, je lui sers, en ce moment, l'histoire de la simplicité de quatre voyageurs qui eussent certainement pris le Pirée pour un

- i87nom d'homme, puisqu'ils prenaient un champ de blé pour une ville, et une des plus importantes de Nubie. Détrompez-vous, lecteur ; car nous étions bel et bien dans le plus populeux et le plus commerçant quartier de Korosko; mais seulement quand la ville existe. Korosko est en effet le lieu d'arrivée des caravanes; mais, à part un petit village formé de deux ou trois cahutes comme celles que j'ai décrites ailleurs , la ville proprement dite ne se compose que de ces caravanes elles-mêmes, au moment où elles campent, soit pour attendre la cange sur laquelle elles doivent gagner le Caire, soit pour charger les chameaux avant de traverser le désert.

Nous apprîmes tout cela sur place, au milieu de notre champ de blé, par une conversation qui s'engagea en italien entre nous et un individu que nous y rencontrâmes ; j'aurais par exemple donné bien cher pour savoir ce qu'il y faisait. « Korosko, s'il vous plaît? — C'est ici ! » Voyant qu'il prenait en riant notre étonnement, je continuai le dialogue en lui demandant le chemin de la préfecture. Comprenant à merveille la plaisanterie, il me répondit sans se déconcerter : « La première rue à gauche et toujours tout droit. »

Nous revînmes à la cange, riant aux éclats des répliques de cet intelligent Arabe, qui, ayant parcouru Pltalie et PAllemagne, avait compris notre étonnement à la vue de cette ville , à laquelle au moins personne ne peut faire le reproche de n'être pas aérée , mais qui nous sourit bien moins que ne Teùt fait le plus petit hameau du plus petit canton de France.

Jugez, en effet, cher lecteur, de notre désappointement. Après avoir rêvé toutes les distractions d'une grande ville, nous ne trouvions que la campagne la plus noire et la plus isolée. Cette soirée, que nous nous étions imaginé devoir passer dans des rues, des places, des bazars, des quartiers d'aimées, enfin au milieu de la joie que l'on ressent à voir des hommes quand on en a été privé longtemps, nous la voyions s'écouler dans un champ de blé où tous les êtres vivants à considérer pouvaient être des cailles endormies ou des coléoptères.

Pendant le grand coude que fait le fleuve entre Korosko, ou du moins la place occupée quelquefois par cette ville, et Derr, qui est vraiment la capitale de la Nubie, le vent ne vint pas davantage à notre aide. Nous passions notre temps à faire des hécatombes de tourterelles, que nous donnions aux mate-

— i89 — lots ; nous tirions des oiseaux-mouches à balle pour juger de notre adresse, et je dois dire qu'il ne nous est pas arrivé une fois de les atteindre ainsi; nous nous livrions surtout avec les enfants du pays à un jeu qui les divertissait beaucoup. Ce jeu consistait à placer un sou par terre à portée de la morsure de notre vieille guenon, qui, merveilleusement soignée par nous, était devenue féroce pour tous les Arabes. Le grand désir que ressentaient ces enfants d'attraper la pièce, joint à la peur d'être mordus, donnait à leur physionomie une suite d'expressions toujours charmantes et toujours intéressantes à contempler. J'ai remarqué que les plus hardis, les seuls du reste qui osaient braver la morsure de la guenon, étaient presque tous excités par le désir d'atteindre un même but : celui d'offrir triomphalement leur prise à une des petites filles du village se tenant timide et silencieuse par derrière. Pour le pays un acte pareil était presque un contrat de mariage ; aussi rien ne pouvait dépasser la grâce, l'élan, la joie de celui qui donnait, si ce n'est la timidité et la candeur de celle qui recevait. Tout cet ensemble formait un tableau plein de poésie. Ce sou et cette guenon nous dévoilèrent ainsi bien des secrets , bien des caractères , bien des

affections enfantines, bien des romans naissants. Aussi ce jeu devint-il, à partir du moment où nous Peûmes inventé, notre passetemps favori.

Mais les jours se succédaient et le vent ne voulait jamais nous être favorable. Les matelots découragés, fatigués par la chaleur, n'avançaient à la cordelle que d'une manière insignifiante. Nous louvoyâmes dans ces parages jusqu'au 20 ou 25 avril, époque à laquelle commencent les vents réguliers et permanents du nord. Nous fûmes alors certains de remonter facilement jusqu'à Wadi-H alfa, mais aussi d'avoir constamment vent contraire pour la descente.

Comme c'était inévitable, notre parti fut bientôt pris, et, tendant les deux voiles, nous continuâmes gaiement notre route sans nous arrêter, jusqu'aux deux temples d'Ibsamboul, que je prie le lecteur de vouloir bien visiter avec moi.

Le nom hiéroglyphique d'Ibsamboul se prononçait : Ibschak. Le mot grec t:6\i<; ajouté à ce nom a fait Ibschak ou Ibsapolis, que les Arabes ont prononcé Ibsamboul et même Abou-Samboul. C'est par une même déduction que Constantinoplc, qui en grec se disait : èçTr,v::o>tv, la ville par excellence, a été appelée Stamboul par les Turcs.

Nous sommes ici devant ce que Part égyptien a produit de plus énorme et de plus prodigieux comme grandeur. C'est , du reste , il faut bien le dire, par la hauteur même de leurs colosses à l'extérieur et de leurs cariatides à l'intérieur que ces temples sont principalement curieux. Encore faut-il ajouter que, sauf ce qui concerne l'harmonie des proportions, assez habilement respectée, la difficulté vaincue pour les créer a été beaucoup moindre qu'on ne pourrait se l'imaginer tout d'abord, puisqu'ils sont taillés dans la montagne elle-même.

C'est une grande et belle idée, je le reconnais, pour honorer Dieu, que de se servir de son œuvre, que de creuser une montagne en église, et de placer au sein même de la création le sanctuaire du Créateur. C'est aussi une belle idée et une belle science que d'associer le grand et le grandiose en architecture, principalement quand on s'adresse à Dieu. En cela j'estime et j'admire l'architecte égyptien qui a su inspirer des imitateurs dans les plus grandes époques artistiques ; mais, à part l'idée, à part les proportions gardées , je tiens à avertir le lecteur de ne pas trop s'émouvoir à la pensée de ces quatre colosses assis de vingt-neuf mètres de haut qui décorent l'entrée du grand temple d'IbsambouL

D^abord ces immenses monolithes n^ont jamais été transportés : voilà pour désenchanter les ingénieurs; puis ils sont vraiment trop grossiers de forme, avec leurs jambes toutes rondes, leurs bras roides et leurs pieds plats, pour qu'on puisse les admirer sans retour : voilà pour désillusionner les artistes. C'est, en somme, une œuvre gigantesque de praticiens; c'est le bloc le plus • énorme qu'on ait jamais dégrossi, puisque, au lieu d'avoir à travailler un fragment détaché de la carrière, c'était la montagne ellemême qu'il s'agissait de scuplter.

Donc, en refusant seulement à ces deux temples ce qui étonne dans beaucoup de monuments égyptiens, c'est-à-dire la difficulté de transport des matériaux et la force presque féerique des machines qui ont du être employées à leur construction, on peut dire d'ibsamboul que c'est une merveilleuse et sublime conception, un grand et immense travail, que les ouvriers ont encore assez bien exécuté pour l'époque.

Figurez-vous donc, ami lecteur, une montagne rocheuse à pic, ou plutôt rendue à pic par le travail des Égyptiens; puis quatre colosses assis de vingt-neuf mètres de haut, et, voilà précisément où est le grand travail, assez détachés

de la montagne, pour ne tenir à elle que par le dossier de leur siège. Imaginez alors la quantité de rocher qu'il a fallu tailler et faire disparaître, si vous pensez à la distance qui doit exister entre les genoux et la hanche de personnages de cette grandeur ; distance qui a dû nécessairement être prise dans l'épaisseur de la montagne, puisque ces colosses sont représentés assis. C'est, en y réfléchissant, presque prodigieux de main-d'œuvre et de patience.

La porte d'entrée par laquelle on pénètre dans l'intérieur du temple a environ 1 5 mètres de haut. La première salle, la plus belle de toutes, est aussi celle dont on se rend le mieux compte, éclairée qu'elle est par la large ouverture de la porte d'entrée. Vraiment digne de la façade qui la précède, cette salle est soutenue par huit piliers carrés, contre lesquels sont adossés autant de colosses de 19 mètres chacun. Ce qu'il y a de plus intéressant dans cette chambre, ce sont les bas-reliefs peints. Quoique beaucoup moins beaux que ceux d'Abydos, on n'a pas besoin d'être très-versé dans la science égyptienne pour reconnaître qu'ils sont à peu près de la même époque. Aussi les visitâmesnous avec le plaisir que l'on ressent à retrouver une ancienne connaissance. Après les portraits,

qu-e je recommanderai principalement aux touristes, les t3'pes de femme, rappelant la Qéopâtre de Jérôme, qu'on regarde toujours avec plaisir, voici d'après ChampoUion les tableaux les plus remarquables du grand temple d'Ibsamboul. « On doit admirer, dit le célèbre savant :

« 1° Ramsès le Grand, sur un char dont les chevaux sont lancés au grand galop. Il est suivi de trois de ses fils montés aussi sur des chars de guerre. Il met en fuite une armée ass}Tienne et assiège une place forte.

« 2° Le roi à pied venant de terrasser un chef ennemi et en perçant un second d'un coup de lance. Ce groupe est d'un dessin et d'une composition admirables.

« 3° Le roi assis au milieu des chefs de l'armée. On vient lui annoncer que ses ennemis l'attaquent. On prépare le char du roi, et des serviteurs modèrent l'ardeur des chevaux, qui sont dessinés ici comme ailleurs dans la perfection. Plus loin on voit l'attaque des ennemis montés sur des chars de guerre et combattant sans ordre une ligne de chars égj'ptiens méthodiquement rangés. Cette partie du tableau est pleine de mouvement et d'action : c'est comparable à la plus belle bataille peinte sur les

vases grecs, que ces tableaux nous rappellent involontairement.

« 4° Le triomphe du roi et sa rentrée solennelle, debout sur un char superbe, traîné par des chevaux marchant au pas et richement caparaçonnés. Devant le char sont deux rangs de prisonniers africains, les uns de race nègre, et les autres de race barabra, formant des groupes parfaitement dessinés, pleins d'effet et de mouvement.

« 5" Enfin le roi faisant hommage de captifs de diverses nations aux dieux de Thèbes et à ceux d'Ibsamboul. »

Mais ici, comme ailleurs, à mon avis, le vrai charme est d'errer au hasard dans cette prodigieuse excavation qui comprend seize chambres; de parcourir ce temple énorme où la lumière ne pénètre même pas, comme à Dendérah, par d'étroites ouvertures; où l'obscurité la plus complète règne de toutes parts. De quelle vie vivaient donc les prêtres auxquels un pareil souterrain servait d'habitation ? Quelles étaient donc ces croyances et ces cérémonies qui avaient besoin de s'entourer d'un semblable mystère et d'une nuit si profonde? Je te félicite, ô science égyptienne, des découvertes si nombreuses que tu as dé)à su faire; mais ne t'arrête pas, de

grâce, en si bon chemin : car il te reste, ce me semble, quelque chose à apprendre. Bien que tu nous aies donné des raisons du mode de construction des temples ég3'^ptiens, je regrette de rester persuadé que tu ne vois pas encore très-clair dans cette obscurité-là.

Quant au petit temple, voici ce qu'en dit Champollion : « La plus petite de ces excavations est dédiée à Hathor par la reine Nofré- Ari, femme de Ramsès le Grand ; elle est décorée extérieurement d'une façade contre laquelle s'élèvent six colosses de trente -cinq pieds chacun, taillés aussi dans le roc, représentant le Pharaon et sa femme, ayant à leurs pieds l'un ses fils, l'autre ses filles avec leurs noms et titres. Ces colosses sont d'une excellente sculpture, leur stature est svelte, et leur galbe est très-élégant. »

Je respecte trop l'autorité et la science profonde de Champollion pour me permettre d'ajouter quoi que ce soit au jugement qu'il a émis sur les colosses du petit temple d'Hathor. Je ne me permettrais pas surtout de le blesser dans ses admirations et dans ses amours. Puisque la reine Nofré-Ari du petit temple d'Hathor a du galbe à ses yeux, je me garderai bien de la trouver affreuse et informe, ce que j'aurais

pourtant été tenté de faire, sans Tinfaillible opinion du perspicace lecteur des hiéroglyphes égyptiens.

Le célèbre savant ajoute qu'à droite de ce petit temple, on a sculpté sur le rocher un grand tableau, où figure un prince éthiopien présentant au roi Ramsès le Grand remblème de la victoire, avec la légende suivante en beaux caractères hiéroglyphiques :

« Le royal fils d'Ethiopie a dit : Ton père, Ammon-Ra, t'a doté, ô Ramsès, d'une vie stable et pure; qu'il t'accorde de longs jours pour gouverner le monde, et pour contenir les Lybiens à toujours. »

Champollion déduit de cette même inscription une note curieuse au point de vue historique : « Il paraît donc, dit-il, que de temps en temps les nomades d'Afrique inquiétaient les paisibles cultivateurs de la vallée du Nil. Il est fort remarquable, du reste, que je n'aie trouvé Jusqu'ici sur les monuments de la Nubie que des noms de princes éthiopiens et nubiens, comme gouverneurs du pays sous le règne même de Ramsès le Grand et de sa dynastie. Il paraît aussi que la Nubie était tellement liée à l'Egypte, que les rois se fiaient complètement aux hommes du pays même pour le comman-

dément des troupes. Je puis citer en preuve une stèle encore sculptée sur les rochers d'Ibsamboul, et dans laquelle un nommé Maï, commandant les troupes du roi en Nubie et rté dans la contrée de Ouaou (une des provinces de Nubie}, chante les louanges du Pharaon Mandoué I", le quatrième successeur de Ramsès le Grand, d'une manière très-emphatique. Il résulte aussi de plusieurs stèles que divers princes éthiopiens furent cmplo3^és en Nubie par les héros de VEgyptQ. »

Nous descendîmes du temple d'ibsamboul à la cange le plus promptement que cela nous fut possible : car nos pieds étaient littéralement grillés par la chaleur du sable dans lequel il nous fallait marcher. Les environs d'Ibsamboul sont du reste regardés comme la partie la plus chaude que Ton ait à traverser pour remonter jusqu'à la seconde cataracte. Bien que je n'aie pas besoin de l'autorité d'un savant pour constater une température, je dirai que Champollion lui-même s'est beaucoup plaint de celle qu'il lui a fallu supporter pour faire ses recherches en cet endroit. Nous plongeâmes par curiosité notre thermomètre dans le sable, et en peu d'instants le mercure gravit toute la colonne de verre jusqu'au sommet, qui marquait 70 degrés

centigrades. Nous le retirâmes bien vite, de peur de le voir éclater; mais je reste convaincu qu'il serait parvenu à marquer 80 degrés environ,, s'il en avait eu la capacité. Le lecteur s'expliquera ce que j'avance en songeant que le sable est une des matières les moins conductrices du calorique et par conséquent une de celles qui conservent le plus longtemps leur température. Ces 80 degrés dont jouissait le sol du désert d'Ibsamboul résultaient donc de la chaleur dont le soleil l'avait gratifié dans la journée, additionnée à celle des jours précédents.

Vous pensez alors, ami lecteur, s'il nous tardait de fouler le plancher de la cange, et avec quelle vitesse nous descendîmes la colline de sable qui devait nous y mener.

Dès notre arrivée, la voile fut tendue et nous commençâmes la dernière étape qu'il nous restait à parcourir pour arriver au terme de notre marche vers le sud. La conversation qui s'engagea entre nous après notre départ résume parfaitement l'impression que produit au moins à mon avis le grand temple d'Ibsamboul. Les proportions que pouvaient avoir le nez, la bouche, les bras, les jambes des colosses de l'entrée ou des cariatides de l'intérieur faisaient seules les frais de la conversation. Je doute que

nous ayons prononcé une fois le mot architecture ; à plus forte raison n'a-t-il pas été question de grâce, de style, d'élégance, de mode de construction. Le temple d'Ibsamboul n'est donc, comme les pyramides, qu'un phénomène de grandeur, une curiosité cyclopéenne sans charme. Décidément l'art est plus moderne que les dynasties égyptiennes, et à part la sculpture, qui s'est épanouie en Grèce et à Rome dans toute sa sublime beauté, il faut attendre jusqu'au moyen âge pour trouver des œuvres vraiment dignes d'une complète admiration.

Je n'ai pas voulu fatiguer le lecteur par des descriptions trop longues des monuments que nous avons déjà visités ensemble ; mais c'est en Egypte que l'on peut vraiment constater jusqu'oiî peut aller dans l'art la naïveté de la conception et la simplicité de l'exécution. C'est principalement en parcourant Thèbes que je m'étendrai en détail sur l'art égyptien ; qu'il me suffise de faire voir dès maintenant comment les bas-reliefs répondent ordinairement aux pompeuses explications de certains savants. J'ai souvent dit avec eux par exemple que tel oas-rclief représentait le roi exterminant les prisonniers après la guerre. Voici comment cet acte de justice est généralement rendu (fig. 3)

Le roi, placé sur un pied à l'exemple du Mercure antique, brandit, de la main droite, une arme composée d'un long bâton terminé par une boule. De la main gauche, il soulève par les cheveux vingt-cinq ou trente personnages, qui, loin de se défendre, prennent tous au contraire Pattitude de la prière et du désespoir. De ces vingt-cinq ou trente prisonniers, on n'en voit à la vérité qu'un seul qui, soutenu par ses longs cheveux, ayant les bras et les jambes en l'air, prend un peu l'aspect du Polichinelle de nos foires. Vingt-cinq ou trente raies voisines sont tracées parallèlement à la tête, aux bras, au corps, aux jambes de cet individu, et servent seules à représenter les autres prisonniers. Voici, ce me semble, une manière vraiment naïve de figurer un groupe. Avec le bâton qu'il tient en main, le roi se prépare à assommer d'un coup tous ces prisonniers soumis, qui n'auraient pourtant qu'à s'arracher les cheveux de désespoir pour échapper à leur captivité et au danger qui les menace.

Je pourrais dépeindre encore d'autres basreliefs égyptiens ; mais je ne sais comment je suis arrivé à parler même de celui-là à propos d'Ibsamboul, qui n'en possède aucun de cette espèce. Je terminerai ma description en citant

ce qui intéresse le plus dans ce temple, c^està-dire quelques ["proportions des colosses. Je n'ai pas mesuré moi-même ces distances , je les emprunte à Texcellent ouvrage de M. Maxime du Camp.

Circonférence de la tête au dessus de Furœus . . . . 7 m. 3o cent.

Largeur de la, tête d'une oreille à Tautre 4 m. 40 cent.

Longueur du nez . . . . i m. 20 cent.

Largeur du nez aux narines . i m. o5 cent.

Longueur 'de Pavant-bras . 4 m. 55 cent.

Longueur des mains . . . 2 m. 45 cent.