PAR DES CÉLIBATAIRES. WADI-HALFA

Notre visite aux temples d'Ibsamboul était donc absolument terminée. La cange filait nère et rapide comme si elle eut compris qu'elle touchait au terme de son voyage. Les matelots, au lieu de tirer à la cordelle , étaient heureux de confier leur besogne au vent. Le drogman pressentait qu'il aurait encore de longs jours à rester avec nous. Le capitaine se réjouissait de pouvoir goûter encore longtemps à notre cuisine. Tout le monde était donc satisfait à bord, même nous, qui jouissions depuis quelque temps d'un repos que je ne peux passer sous silence, tant il nous donnait [de satisfaction.

Il est bien difficile d'aller dans les pays

chauds sans y rencontrer une population fort nombreuse d'insectes de tout genre , ailés ou non ailés, venimeux ou non venimeux , mais uniformément très-désagréables, qui, ne suivant pas du tout l'exemple des humains, leurs compatriotes, ne sont ni indolents ni paresseux , et savent si bien alterner leur sommeil qu'ils ne cessent de torturer, ni le jour ni la nuit, le pauvre étranger qui a osé s'aventurer dans leurs états. En Egypte, à tous les autres insectes s'ajoute encore une quantité innombrable de mouches, très-petites en comparaison de celles de nos climats, mais qui ont la détestable habitude de rechercher pour nourriture l'humidité des yeux. Les indigènes renoncent à s'en débarrasser, parce que cela deviendrait alors leur occupation unique et constante : aussi en voiton quelquefois dont le regard disparaît absolument solis cet essaim de sybarites en goguette. Mais les Européens sont trop égoïstes pour permettre que dans leurs propres larmes des êtres vivants trouvent la nourriture et la joie; aussi passions-nous notre temps à les chasser de nos yeux. Je n'exagère pas en disant qu'il m'est arrivé plusieurs fois d'être obligé de saisir ces petites gourmandes avec les doigts; car elles avaient tellement l'habitude de se trouver là

chez elles que des menaces à distance ne les effrayaient pas.

Eh bien, cher lecteur, ce qui constituait notre repos, c'est qu'aucun genre d'insectes ne peut vivre en Nubie. Est-ce la sécheresse inouïe de ce pays, est-ce la chaleur, est-ce l'influence de l'air qui tue ces importuns? je ne saurais le dire; mais il n'en est pas moins vrai que nous jouissions d'une tranquillité à cet égard dont rien ne peut donner l'idée à ceux qui n'ont jamais voyagé du côté du soleil : tranquillité dont je me plais à parler, tant nous l'appréciâmes, et tant il nous fut désagréable de retrouver toute cette gente suceuse à notre retour en Egypte. Gomme je l'ai dit plus haut, tout le monde était donc heureux à bord; et pourtant le Nil en cet endroit serpente absolument au milieu du désert. Il n'y a nulle transition entre le sable et l'eau, rien qui vienne attester que Dieu ne s'est pas arrêté dans son œuvre après le second jour de la création. D'oij venait donc notre gaieté ? Puisque les insectes en Egypte aiment à se nourrir de nos larmes, il est possible que le climat qui les tue fasse aussi notre joie. Quoi qu'il en soit, la guenon elle-même dansait malgré son âge, sautait de cordage en cordage, et de notre cuisine à celle

des matelots. Un de mes compagnons , trèshardi nageur, se précipitait tête première dans le fleuve à Pavant du bateau, et, reparaissant immédiatement à la surface, parvenait à saisir le gouvernail, malgré notre marche rapide, et regagnait aussitôt la proue pour recommencer son plongeon. Equipages et voyageurs, maîtres et valets, hommes et bêtes, tous avaient un air joyeux, malgré la chaleur, malgré le pays environnant. Il régnait une influence générale difficile à expliquer, mais réelle, et qui m'aurait fait croire à la fatalité, si je n'avais eu le parti pris contraire.

Mais un parti pris, même suffisant pour faire entreprendre avec un antagoniste une discussion même très-chaude, n'est pas toujours sans laisser des doutes dans l'esprit. Je me livrais donc à part moi aux réflexions les plus sérieuses, quand une famille d'oies sauvages vint me fournir un argument sans réplique en faveur de l'intelligence et de la liberté de l'homme.

Pendant notre voyage, nous avions rciv contré des bandes nombreuses de ces. oiseaux qui se dirigaient vers le nord , pour chercher une température moins insupportable. Comment les deux oies que nous vîmes sur la rive à cet endroit n'avaient- elles par suivi leurs cama-

rades? nul de nous ne put le savoir. Nous soupçonnâmes fort, cependant, que leur retard était motivé par la précocité de leurs amours, quand nous les vîmes accompagnés d'une famille assez nombreuse.

N'étant pas dans le même cas, puisque nous étions quatre garçons déjà mûrs, l'idée ne nous vint pas de respecter ce père qui nous donnait un si bel exemple. Comptant au contraire que son amour Tempêcherait d'abandonner toute sa progéniture, nous nous dirigeâmes vers lui en barque , avec Tespérance de nous emparer de la famille entière sans coup férir , et de la rapporter à la cange dans Tétat de santé le plus satisfaisant et le plus complet.

Vous allez juger, cher lecteur, de ce que peut faire Tamour conjugal et paternel d'une oie même contre Tintelligencc de quatre célibataires humains. Ces pauvres volatiles n'avaient que la ruse à leur disposition : aussi Pemployèrent-ils. et je dois dire avec succès ; voici comment : à notre approche, le père s'envole et vient droit sur nous. Nous le tirons, il tombe, se débat quelques minutes dans l'eau; puis le ventre en Pair, comme s'il eût été tué, se laisse aller au fil du courant.

Nous le crûmes en notre pot , et déjà lui

fîmes fête. Les petits restaient sans force et sans soutien sur le rivage. Nous n'avions donc plus qu'à poursuivre la mère partie aux coups de fusil, et posée à une distance respectable, mais non si grande quenous dussions renoncer à la rejoindre. Voilà précisément où était le piège ; nous y donnâmes tête baissée, sans même en soupçonner l'existence. Entendre raconter les marches et les contre-marches que cette oie femelle nous fit faire, serait une fatigue pour le lecteur : qu'il juge alors de la nôtre. Après une longue poursuite, nous fumes obligés de renoncer à atteindre cette mère intelligente. Pendant ce temps, hélas ! le père que nous avions perdu de vue quelques minutes était ressuscité; les petits avaient été par lui soigneusement cachés; nous revînmes bredouilles , honteux comme quatre renards que deux poules auraient pris. Nous quittâmes promptcment ces lieux témoins de notre confusion ; mais toute la soirée il nous sembla entendre par derrière rire une famille d'oies, rire de ce rire bête dont doivent rire les oies, et c'était nous qui en faisions les frais.

Non. décidément, la fatalité ne fait pas partie de ce monde : car même les oies ont une intelligence et un libre arbitre. Ce qu'on pourrait déduire de cette histoire serait une protection

spéciale d'en haut pour les pères de famille. En célibataire convaincu, je ne la leur envie pas, car ils la méritent bien.

J'étais dans ces tristes dispositions au point de vue de la morale et de la société quand le drogman vint nous avertir que nous étions en vue de Wadi-Haifa, et que, dans quelques minutes, le vent du nord n'aurait plus dorénavant d'utilité pour nous.

Tout ce que nos armes à feu purent contenir de charge de poudre fut immédiatement brûlé. Les premiers coups nous firent bien un peu honte, mais comme les oies ne pouvaient plus nous entendre, elle disparut rapidement. Nous emploj'âmes tous les moyens de faire du bruit à notre disposition; nous chantâmes en chœur, nous nous assîmes tous les quatre ensemble sur le clavier du piano, car j'avais oublié d'apprendre au lecteur que nous possédions un piano à bord.

Cet oubli, je dois l'avouer, a bien été un peu intéressé; car de nous quatre, c'était moi qui passais pour l'artiste, et je possède un talent qui me vaut une bien plus grande gloire quand je me dirige vers l'instrument qu'après m'en être servi.

Ce morceau d'arrivée à Wadi-Halfa, et sur-

tout ce mode (inexécution, ôtèrent absolument à notre piano le reste de justesse qu'il possédait et le rendit impossible pour tout le monde, si ce n'est pour des oreilles anglaises, comirie le lecteur en jugera par la suite.

Wadi-Halfa est par lui-même un petit village plus triste et plus lamentable encore que les autres. 11 est bâti absolument sur le sable du désert, et ses habitants ne vivent que du produit des quelques dattiers qui Pombragent. Seulement, à Tépoque où nous nous trouvons, son aspect devient assez animé, parce que bien des caravanes qui n'osent pas affronter pendant l'été la chaleur du désert de Korosko, prennent le parti de suivre le bord même du fleuve, bien que cela allonge leur route. C'est alors à Wadi- Halfa que se fait ce transbordement des charges des chameaux dans les canges et du chargement des canges sur les chameaux dont j'ai parlé précédemment.

Esclaves, sacs de gomme, dents d'éléphants, singes, animaux de toute sorte étaient donc exposés sur ce rivage, où se ci'oisait la population la plus bigarrée et la plus difTércntc qu'il soit possible, je crois, de pouvoir contempler à la fois.

Les espèces identiques de bêtes et de choses

varient bien peu sous les latitudes différentes. Il faut être très-habile connaisseur pour arriver à les distinguer au point de vue physique. Et ridentité, au point de vue morale, est encore plus frappante. Le loup est partout sauvage, et le chien est partout domestique. Le renard est partout habile, et je doute qu'il existe une seule oie au monde qui ne soit pas père ou mère de famille. Mais je me demande vraiment, en voyant ce rivage de Wadi-Halfa, qui peut moins ressembler à l'homme quePhomme lui-même, physiquement et moralement parlant. Différences de couleurs, de traits, de cheveux ; différences de costume depuis la chaussure jusqu'au bonnet, diflérences de caractère à Tinfini; différences de condition depuis l'esclavage jusqu'à la sauvagerie, qui personnifie à mon sens la plus entière liberté.

Voir l'homme est donc un spectacle quelquefois beau, souvent triste, mais toujours différent. L'humanité est un caléidoscope sans fin, où chacun vient peindre son tableau plus ou moins noir ou plus ou moins lumineux. Les plus enviables sont ceux dont le ton est le plus uniforme, et les plus tristes sont ceux qui magnifiquement commencés sont restés inachevés, et où on ne pourra jamais voir qu'une ébauche

à cause de la mort prématurée de Partiste. Nous allions descendre à terre, quand on nous annonça la corvée inhérente à chaque arrêt du bateau, c''est-à-dire la visite de M. le gouverneur de la province. C'est un homme d'un beau noir, maigrelet, et très-sobre de paroles. Il nous arriva suivi d'une véritable cour, qui nous divertit beaucoup. Comme le gouverneur était peu expansif, la conversation s'engagea avec tous les personnages de sa suite, dont chacun voulut paraître plus aimable et plus spirituel que son collègue, et partant son rival. Le premier qui parla nous fit un compliment; son voisin suivit l'exemple en enflant la flatterie, et ainsi de suite. On eut dit une enchère d'autant plus disputée que les enchérissements ne coûtaient rien aux acheteurs. Je me demande à quel taux on nous eût adjugés si nous n'avions nous-mêmes fait cesser la lutte en offrant à nos flatteurs, pour les remercier, de leur chanter quelques airs de notre pays. Je n'ose vraiment raconter au lecteur toutes les folies dont nous nous rendîmes coupables pendant le séjour du gouverneur de 'Wadi-Halfa sur notre cange. II faut se persuader, afin qu'on nous pardonne, que nous nous trouvions dans un pays à moitié sauvage, où nous ne devions plus jamais re-

mettre les pieds. Il faut que le lecteur se souvienne que nous avions été servilement flattés par nos hôtes, et, quelque opinion que Ton ait de soi-même, Thomme est ainsi fait qu'il se laisse facilement griser par les éloges même les moins mérités. Aussi, chants patriotiques, danses nationales, et quelles danses! tout fut exécuté par nous devant ces Nubiens ébahis, auxquels nous offrîmes pour tout rafraîchissement de l'eau de Botot et de Pélixir du docteur Pierre dans des verres d'eau sucrée.

Depuis longtemps, mes amis rêvaient de faire boire ce genre de liqueur à quelque habitant haut placé de ce pays. Loin de ressembler aux Égyptiens, leurs voisins, qui nous donnaient largement l'hospitalité sans rien demander en échange, les Nubiens avaient l'habitude contraire de nous faire visite plusieurs fois dans la journée et de ne jamais rien nous offrir. Toute notre provision de sirop, d'eau de Seltz, de limonade y avait passé. Aussi à Wadi- Halfa, devant cette avalanche de visiteurs, ne pûmes-nous pas résister à mettre notre projet à exécution. Quelques-uns grimacèrent bien un peu, mais presque tous ces épicuriens, loin de se plaindre , firent remplir leur verre à plusieurs reprises. Jamais eau dentifrice n'eut un

pareil succès. Quant à nous, pensant à tout ce dont nous nous étions privés pour ces palais vraiment momifiés, nous jurâmes, mais un peu tard, qu'on ne nous y reprendrait plus.