ÉGYPTIENNE

La journée du lendemain devait être employée par les matelots à préparer la cange pour la descente. Toute la partie antérieure devait être dépontée pour faciliter le mouvement des rameurs , et la grande voile d'avant devait être remplacée par la petite voile de Tarrière. Manœuvre détestable, puisque ainsi Ton profite moins des journées de bon vent qui peuvent par hasard se présenter à de longs intervalles, surtout à répoque où nous nous trouvons, mais manœuvre qu'il est impossible d'interdire à l'équipage par la seule raison que c'est l'habitude du pays.

Nous avions souvent été exaspérés en Egypte par la réponse que nous faisait régulièrement le

drogman, quand nous lui demandions la raison des choses : Monsieur, c'est l'habitude; mais quand on pense à la France où on a la rage contraire de tout modifier, de tout innover, et, disons le mot, de tout bouleverser, on se prendrait parfois à regretter les vieilles habitudes d'Egypte, et à déplorer que, contrairement au capitaine de notre cange, les gouverneurs de notre pauvre pays aient laissé toutes voiles dehors pour se précipiter plus rapidement encore vers l'abîme où ils nous ont conduits.

Nous profitâmes de cette journée d'arrêt pour visiter la seconde cataracte, qui devait être le point extrême de notre voyage en Nubie. En partant de France, notre idée avait été de pousser jusqu'à Kartoum et le Sennaar. A Alexandrie et au Caire, on nous avait dit que nous pourrions bien pénétrer jusque-là, à condition de passer l'été dans les forêts équatoriales, car la chaleur serait trop forte pour nous permettre d'entreprendre au mois de juillet et août le voyage du retour. Puis, sur l'assurance de quelques personnes compétentes que nous arriverions là-bas au moment le plus malsain de l'année, que le commencement de notre séjour coïnciderait avec l'époque des pluies, c'est-àdire l'époque des fièvres et des maladies de toute

— 2 17 — sorte, nous fûmes obligés de renoncer à notre projet. Je n'avais pas encore parlé de cette première intention au lecteur, pour ne pas commencer ce récit par une lamentation, car ce fut avec une vraie douleurque nous nous aperçîjmes, en arrivant en Egypte, que le moment de notre départ de France pour faire le voyage de la Haute-Nubie et du Soudan avait été mal choisi.

A cette journée où nous sommes, tous nos regrets nous revinrent en foule, et ce fut mélancoliquement que nous traversâmes à chameau la portion du désert par lequel on se rend au rocher de Djebel- Aboucir, d'où l'on peut embrasser d'un coup d'œil tout l'ensemble de la seconde cataracte. Pendant toute la première partie de cette journée, le khamcin souffla avec une assez grande violence ; mais, de même que les marins, lorsqu'ils sont encore jeunes et novices, préfèrent la tempête au temps le plus calme et le plus avenant, ainsi nous aimions le désert dans ce qu'il pouvait avoir de pénible et de difficile à affronter. Vers le milieu du jour, quand nous arrivâmes au sommet du Djébel- Aboucir, le vent se calma, le temps devint clair, nous nous assîmes en tournant tristement nos regards vers le sud.

Qui sait toutes les joies, toutes les émotions

que nous aurions goûtées là-bas, au delà de rhorizon, s'il nous avait été donné d'y pénétrer comme nous l'avions espéré! Etre si près des féeries de l'équateur, qu'on s'est tant de fois représenté en imagination et que tous les auteurs ont si péniblement essayé de dépeindre, tant elles semblent être au-dessus de la langue et des expressions humaines; toucher tout cela presque de la main, et être obligé de s'en éloigner avec la grande probabilité, sinon la certitude de ne jamais y revenir, est un sentiment profondément pénible; il nous affecta beaucoup. Noire consolation fut dans la vue qui s'offrit à nos yeux du sommet du rocher de Djébel-Aboucir, laquelle par sa tristesse et son horreur vint nous rappeler qu'entre ces merveilles et nous se dressait encore une barrière presque insurmontable à franchir.

De quelque côté que Ton tourne ses regards, on n'aperçoit que le désert de sable le plus nu et le plus profond. A l'époque et à l'heure où nous nous trouvons, un soleil de feu surplombe et brûle toute cette étendue silencieuse et sans vie. Pas un arbre, pas une touffe de verdure, pas un brin d'herbe, pas un insecte, pas un moucheron; je dirai même pas un caillou, si j omettais avec quelques savants que les cail-

loux aussi possèdent un germe de vie. Seuls des rochers lugubres et noirs sont semés dans le lit du fleuve, et forment par leur agglomération ce qu'on est convenu d'appeler la seconde cataracte du Nil. On ne jouit même pas ici de l'aspect sauvage, il est vrai, mais grandiose de l'île de Philœ et de l'entrée de la Nubie audessus d'Assouan. Ce ne sont plus des montagnes de granit aux formes contournées, qui ont l'air de barrer le passage au fleuve et que celui-ci franchit victorieusement, après s'être arrêté quelque temps près d'elles et s'être étendu en longues nappes comme pour disputer le prix de la beauté avec ses adversaires ; ici ce n'est qu'une suite de dos d'ânes rabougris et tout noirs, qui s'étendent à perte de vue dans le lit du fleuve, dont la sombre traînée ressemble, au milieu de la surface blanche du désert, au grand bras de la croix sur une tenture funèbre. Aspect lugubre et sauvage, silencieux et grandiose, douloureux surtout, parce que tout semble y souffrir. La terre qui voudrait produire est sèche et désolée ; le Nil qui voudrait la fertiliser est prisonnier dans ses rives de granit; les rochers rabougris et informes ne jouissent pas de leur victoire, et le soleil luimême, ce bienfaiteur des hommes, fait rayon-

ner à regret son infernal brasier. Toute la nature souffre, muette, sèche et accablée, comme si elle avait épuisé ses larmes ou comme si le destin contraire, ne voulant même pas émousser sa douleur, lui avait à jamais refusé d'en répandre.

Voilà le dernier aspect de la Nubie qu'il nous soit donné de contempler, voilà le but vers lequel tendaient tous nos efforts depuis deux mois. A présent il nous faut revenir. Ne croyez pourtant pas, ami lecteur, que ce soit d'une désillusion que je me plaigne en ce moment. La tristesse de la seconde cataracte nous fera davantage apprécier la gaieté des lieux que nous allons revoir bientôt. Aussi, pendant le retour à la cange où même le Nil s'était dérobé à nos regards et où nous ne voyions qu'une mer de sable immobile et sans bords, je récitais en moi-même ces beaux vers chantés par Musset au milieu de sa douleur, et qui peignaient assez bien à ce moment toute notre espérance pour l'avenir :

Lorsqu'au déclin du jour, assis sur la bruyère, Avec un vieil ami tu bois en liberté, Dis-moi, d'aussi bon cctur lévcrais-tu ton verre Si tu n'avais senti le prix de la gaieté ?

Aimerais-tu les fleurs, les prés et la verdure, Les sonnets de Pétrarque et le chant des oiseaux, Michel-Ange et les arts, Schakespeare etla nature, Si tu n'y retrouvais quelques anciens sanglots?

Quand nous revînmes à la cange, nous la trouvâmes préparée pour le retour. Les rames étaient fixées de chaque côté de la plate-forme d^avant; la grande vergue avait été remplacée par la petite de Tarrière; nous n^avions plus qu'à nous laisser aller au courant, en nous aidant des rames. Malheureusement, toute la soirée et toute la journée du lendemain, le vent du nord souffla assez violemment pour que le capitaine retardât le signal du départ. On comprend, en effet, qu'un vent contraire, suffisant pour combattre l'action du courant, réduise le voyageur à l'immobilité. Or comme, à l'époque où nous sommes, nous n'avons à attendre que le temps défavorable, le calme plat est devenu l'état atmosphérique le plus favorable à notre marche. Je ne sais ce que mes compagnons allèrent visiter; le drogman acheta deux petits singes charmants à poils gris et à face noire, puis un esclave de huit ans qui leur ressemblait un peu.

Quant à moi, lassé de n'apercevoir au dehors

que du sable, des rochers noirs, des horizons lugubres, je m'enfermai dans le salon du bateau, où je complétai mes notions assez vagues sur la religion compliquée des Égyptiens,

J'apprends qu'au-dessus de tout, antérieur à tout, créateur de tout, le dieu suprême possède absolument les attributs de notre Jéhovah. Il se nomme Kneph : on l'appelle aussi Ammon, et en grec Agathodémon, le bon génie. Les hiéroglyphes qui le représentent sont le disque au centre duquel se trouvent un serpent et une tête d'épervier, ou bien le globe entouré du serpent. Or voici comment se joue l'immense drame de la création :

Des ténèbres infinies étaient répandues sur l'abîme. Cette nuit primitive était personnifiée suivant les uns par Hathor, et suivant les autres par la déesse Neith. Cette dernière était vénérée surtout à Saïs, et voici l'inscription placée audessous de chacune de ses statues : « Je suis ce qui est, ce qui sera et ce qui a été ; personne n'a relevé ma tunique, et le fruit que j'ai enfanté est le soleil (i). »

Or Kneph, le créateur à la fois mâle et femelle, mit au monde le second créateur ou de*

(i) M. Mariette.

miurge, le dieu du feu et de la vie, Phtah. Il est représenté avec un scarabée sur la tête, symbole de création et de résurrection, et avec des crocodiles sous les pieds, symbole des ténèbres vaincues. Phtah, qui était hermaphrodite comme son père, voulut séparer ses deux sexes et devint Pan-Mendès et Hephœstobula.

Mendès est le pouvoir mâle de la création, le ciel fécondant : il a le bouc pour symbole. — Hephœstobula est le pouvoir femelle de la génération dans Tunivers.

Par Pacte de cet être double, furent créés le soleil personnifié par Phré, et la lune parPi-ioh.

Le soleil est le troisième démiurge : incarné il devientOsiris qui complète la trinité égyptienne.

Le couple d'Osiris et dlsis, sa femme et sa sœur, était la personnification de toutes les bonnes influences sur la terre. Un autre couple, composé de Typhon et sa sœur et épouse appelée Nephtis,personnifiait au contrairetouteslesmauvaises influences. Le premier régnait sur la vallée du Nil, sur les terres cultivée^; le second, sur le désert et les marais de la basse Egypte.

Une lutte s'engagea entre les deux couples. Typhon, feignant un jour de vouloir fêter son ennemi, l'invite à un festin. Au milieu du repas, on apporte un coffre magnifique, que le dieu du

mal promet de donner à celui qui pourra le remplir de son corps. Tous essayent et échouent tour à tour. Osiris va remporter ; mais au moment où il se place dans le coffre, Typhon et ses complices se précipitent sur lui, referment le coffre et le jettent dans le fleuve.

Nephtys, infidèle à Typhon, avait eu un fils d'Osiris, qui se nommait Anubis, semblable à son père pour la sagesse et la beauté. Isis se fait accompagner par ce fils de son mari pour chercher le corps d'Osiris. Elle parcourt toute TÉgypte, la Phénicie, et le trouve enfin sur la côte de Byblos. Elle le cache et court à Buto, chez son propre fils Horus, pour l'enflammer décolère contre l'ennemi de son père.

Pendant ce temps, Typhon découvre le corps d'Osiris, et le coupe en quatorze parties, qu'il disperse de tous côtés.

Isis réussit à rassembler tous ces morceaux. Elle voulut que son mari reçut dans toute l'Egypte les mêmes honneurs funèbres. Dans ce dessein, clie prit chacun des membres, et, l'entourant d'aromates et de cire, elle en fit quatorze corps pareils àceluid'Osiris. Puis ellelesdistribua dans quatorze villes, de telle sorte que chacune crut servir de sépulture au dieu. Elle commanda aux prêires de consacrer à son mari un animal

quelconque. Ces animaux sacrés, différents dans chaque ville, étaient solennellement ensevelis, et Ton renouvelait autour de leur tombeau le deuil du trépas d'Osiris, C'est ainsi que s'institua à Memphis le culte du bœuf Apis, dont nous visiterons les sépultures au retour.

Horus, luttant pour venger son père, vainquit une première fois T3^phon et le fit prisonnier. Mais celui-ci parvint à séduire Isis et se fit délivrer par elle. Horus furieux porta les mains sur sa mère et lui arracha son diadème.

Les prêtres le remplacèrent par des cornes de vache qui restèrent Tornement distinctif d'Isis.

Horus réussit à vaincre une seconde fois son ennemi et le bannit dans les déserts.

Isis avait eu de son époux un fils posthume nommé Harpocrate, né avant le temps, mutilé, boiteux, véritable enfant de la douleur et des larmes.

Horus fut, d'après la croyance égyptienne, le dernier roi-dieu qui régna sur TÉgypte. Après lui commencèrent les dynasties humaines, dont le chef fut Menés, comme nous l'avons déjà vu.

Quelques dieux et déesses secondaires peu-

plaient encore le ciel égyptien. Ils étaient, d'après la croyance générale, en relation intime avec le dieu suprême dont j'ai déjà parlé; aussi étaient-ils surtout adorés à cause de la protection qu'ils étaient censés accorder aux âmes après la mort et pendant le jugement.