CHAPITRE XVI

UNE VISITE INATTENDUE. — SIMOUN, TEMPLE d'aMADA.

Je continuais à m"'éclairer sur la religion des anciens Égyptiens, quand le drogman me présenta une carte de visite, en m'ajoutant qu'elle venait de lui être remise par un Européen. Je fis dire d'entrer. Le nom m'avait appris que j'allais me trouver en présence d'un Anglais.

C'était un jeune homme à la physionomie gracieuse et ouverte, au teint extrêmement bruni par le soleil, s'exprimant assez bien en français, dès l'abord extrêmement sympathique. Il me conta qu'il faisait partie d'une expédition composée d'ingénieurs anglais, organisée par le vice-roi dans le but de faire le tracé d'un chemin de fer entre le Caire et Kartoum.

Mes amis rentrèrent à ce moment de leur promenade, et comme deux d'entre eux s'exprimaient très-facilement en anglais, mon jeune visiteur ne tarda pas à me délaisser pour converser avec mes compagnons dans sa langue maternelle.

Or, voici ce que nous apprîmes dans cette conversation. Le seul intérêt de faciliter le commerce entre rEg3^te et le Soudan, commerce qui se chiffre par huit ou dix mille sacs de gomme, deux ou trois mille défenses d'éléphants, transportés chaque année du haut Nil dans le Delta, ne nous paraissait pas suffisant pour engager le vice-roi dans une dépense aussi considérable que celle d'un chemin de fer du Caire à Kartoum.

L'Anglais nous répondit que le gouvernement égyptien avait l'intention de prolonger ensuite la voie ferrée de Kartoum à Souakim, port assez important sur la mer Rouge, dans l'espérance de voir un jour l'Angleterre profiter de cette création pour le transit des Indes.

Bien qu'actionnaire du canal de Suez, le vice-roi, ajouta -t-il, s'est aperçu que l'Egypte a souffert de ne plus servir de marché entre l'Europe et le grand continent asiatique. Peu lui importerait de voir même tomber la grande

création de M. de Lesseps, si les nombreux voyageurs qui circulent entre l'Angleterre et les Indes reprenaient la route du Caire et s'y reposaient des fatigues d'une longue traversée en y faisant dépenses; si la quantité énorme de marchandises qui s'échangent entre ces deux pays traversait de nouveau ses entrepôts. Du reste, ajouta-t-il, l'Angleterre favoriserait certainement un projet qui abrégerait de quatre ou cinq jours la durée du voyage aux Indes..

Ici se terminèrent les explications de notre interlocuteur; mais à peine nous eut-il quitté, que nous nous demandâmes si, dans ce projet gigantesque, il ne fallait pas chercher, plutôt que l'initiative du vice-roi, les aspirations jalouses de la mercantile Angleterre, qui ne peut cicatriser les blessures que lui ont faites les coups de pioche de M. de Lesseps, et désireuse d'employer à son profit le travail et les capitaux d'un gouvernement étranger.

Notre ingénieur avait quitté son pays depuis plus d'un an; aussi nous avait-il exprimé chaleureusement sa joie de revoir enfin des figures européennes. Le capitaine de sa cange n'attendait aussi qu'un apaisement du vent pour partir. Nous nous Hnies la promesse réciproque de

voyager côte à côte et de nous visiter le plus souvent possible.

Le lendemain à notre réveil, nous entendîmes les chants plaintifs dont les matelots accompagnent le bruit monotone et régulier des rames. C'était un beau début; mais je dois dire que par la suite nos rameurs dormirent souvent sur leurs avirons, laissant au courant le soin de nous ramener au Caire. La cange alors marchait tantôt droit, tantôt à reculons ou de côté comme un homme ivre. Ses évolutions obligeaient nos musulmans, pendant leurs interminables prières, à tourner sans cesse sur euxmêmes, afin de ne jamais montrer le dos à la tombe du Prophète. C'était à se demander parfois s'ils priaient ou s'ils valsaient.

Ce mode de locomotion, bien qu'il ait l'avantage de ne fatiguer personne, ne laisse pas que d'être lent et monotone. Nos meilleurs moments étaient ceux où le hasard nous rapprochait de la cange anglaise. L'ingénieur ne manquait pas alors de venir nous voir. Les animaux cux-mcmcs paraissaient se réjouir de cet abordage : car, pendant que nos singes sautaient en Angleterre, des gazelles appartenant à notre nouvel ami venaient d'un bond quêter dans nos mains des friandises. Quelles jolies bêtes que ces

petites gazelles et quel curieux caprice de la nature d'avoir précisément placé dans le désert à la mine sombre et rébarbative ces petits minois ouverts et gracieux.

Pendant les jours qui suivirent notre départ de Wadi-Halfa, le temps était absolument calme et nous pouvions constater chaque soir sur notre carte une assez grande distance parcourue. Le voyage se continuait donc, sans agréable incident il est vrai, mais aussi sans encombre, quand nous entendîmes le capitaine ordonner subitement d'amarrer la cange au rivage, bien que rien ne parût motiver une telle décision. Nous étions de toute part environnés par les sables; pourquoi ne fuyions-nous pas au plus vite un aspect aussi désolé ?

Sur notre interrogation, le drogman nous montra le désert lybique avec un geste rempli d'émoi, je dirai presque de terreur. En effet, l'œil ne déterminait plus avec facilité les lignes de l'horizon si accentuées d'ordinaire. On ne se rendait plus compte exactement du point précis oii se terminait la terre et où commençait le ciel. Un voile gris, presque noirâtre, plus ondulé encore que l'horizon des mers aux jours de grandes tempêtes, ks séparait l'un de l'autre; on eût dit un flot boueux de l'Océan, grossis-

sant toujours et accourant vers nous de toute la vitesse dePouragan qui l'aurait soulevé. C'était, à n'en plus douter, le fléau du désert, l'enfoui^seur des caravanes, le terrible simoun enfin.

Toutes les précautions furent immédiatement prises à bord pour nous garantir autant que possible du géant des solitudes. Non-seulement les persiennes et les carreaux furent hermétiquement fermés, mais l'on tendit avec soin sur toutes les ouvertures de grosses toiles mouillées, afin d'opposer un nouvel obstacle à l'invasion du sable.

Pendant ce travail, l'ennemi s'était considérablement rapproché. Une moitié de la voûte des cieux avait déjà changé de couleur. L'azur avait fait place à une teinte fauve causée par la présence du sable dans l'éther. Puis, peu à peu, cette teinte parut se rapprocher; les rares arbustes qui nous entouraient fléchirent au souffle du vent, se brouillèrent, puis disparurent à nos regards. La tempête commença à siffler dans les cordages, les toiles frémirent, un voile épais s'étendit sur nos têtes, nous entrions dans la gueule du monstre. De minute en niinute la lumière s'obscurcissait davantage. Le nuage de sable devint si épais qu'il bornait noire vueàdcux ou trois pas ; le Nil s'était gonflé comme la mer au souffle

de Touragan : des lames courtes mais fortes venaient se briser contre la cange et lui imprimaient des secousses telles que nous pouvions craindre à chaque instant quelque avarie.

Le bruit du vent, le sifflement des cordages, le brisement des vagues, les craquements du bateau, et surtout cette obscurité étrange et subite, qui n'a rien de commun avec les ténèbres ordinaires de la nuit, et dont la présence seule attesterait un fléau, tout cela était sinistre, douloureux et effrayant. Peu à peu une poussière fine niais dense pénétra dans notre intérieur et compléta Pobscurité. Cette poussière devint si abondante qu'elle obstrua nos voies respiratoires et provoqua une toux sèche et répétée qui nous déchirait le larynx. Enfin, épuisés, suffoqués, nous suivîmes l'exemple des Arabes, en nous entortillant dans nos couvertures pour y attendre la fin de cet épouvantable simoun. Il dura environ deux heures. Mais longtemps après, la nature garda l'impression de cette terrible secousse. Des rafales de vent passaient et repassaient dans des directions différentes ; des trombes couraient çà et là, en enlevant tout ce qui se trouvait sur leur passage. L'une d'elles tournoya quelque temps autour de la cange, puis, comme saisie d'une détermination subite,

vint droit sur nous. Les matelots se mirent en prière, levèrent les bras au ciel, et, se prosternant, se frappèrent le front contre terre. Le pilote à son approche puisa de l'eau dans une écuelle, et, la lançant contre cette colonne menaçante, s'écria : Allah, Allah, épargne-nous dans ta colère. Malgré cela Pavant du bateau essuya le choc. Toutes les toiles , les attaches qui n'étaient pas solidement rîxées, furent violemment arrachées, mais nous n'eûmes en somme aucun accident fâcheux à déplorer.

Le calme se rétablit à la longue dans l'atmosphère et sur la surface du fleuve; l'ancre fut levée, les matelots saisirent leurs avirons, et, psalmodiant leurs chants plaintifs, continuèrent à nous ramener vers la France, ce beau pays protégé de la nature et dont les heureux habitants, comme la plupart des heureux du reste, ne savent pas assez apprécier leur bonheur.

Le temps nous fut propice jusqu'à Derr, où nous nous arrêtâmes quelques heures. Cette ville est regardée avec admiration par les Nubiens, sans doute parce que ses maisons sont construites en terre, au lieu d'être une agglomération de blocs de rocher. En réalité, Derr est un misérable village. La seule particularité de cette capitale, c'est le costume de ses habitantes.

Loin de se contenter des lanières nubiennes, celles-ci se couvrent plus que les Égyptiennes elles-mêmes. Une grande draperie les enveloppe de la tête aux pieds et traîne encore de quelques mètres par derrière. Ces femmes portent assez majestueusement leur costume, et rappellent un peu par leurs poses les anciennes pleureuses romaines.

Rien n'est étrange comme de voir s'avancer dans le désert les matrones de la capitale nubienne, qui me faisaient toujours l'effet, avec leurs robes traînantes et leurs beaux bras pendants, de rechercher la solitude pour aller pleurer quelque profonde douleur et dérober leurs larmes à tous les yeux. Derr possède un ancien temple creusé dans les rochers qui dominent la ville à l'est. Il date de Ramsès le Grand. C'est sur le frontispice de ce temple qu'on a trouvé une représentation de la postérité de Ramsès. C'est donc grâce à ce frontispice qu'on est parvenu à savoir que ce grand monarque eut cent soixante enfants. Ce monument est presque totalement détruit, et n'offre, à part ce que je viens de dire, aucune particularité à signaler.

Mais un petit temple vraiment intéressant c'est celui d'Amada, sur la rive occidentale du Nil, à environ une lieue de Derr. Il est bâti dans

le désert, sur le haut d'une colline pierreuse. « La première salle de ce monument (dit Champollion) est soutenue par douze piliers carrés, couverts de sculptures, et par quatre colonnes, que l'on ne peut mieux nommer que proto-doriques; car elles sont évidemment le type de la colonne dorique grecque, et, par une singularité digne de remarque, je ne les trouve employées que dans les monuments égyptiens les plus antiques, comme les hypogées de Béni-Haçan par exemple, w Une inscription sculptée à l'intérieur sur les deux piliers de la porte d'entrée indiquent la date de ce temple et le dieu auquel il était consacré. Voici la traduction de cette inscription :

« Le Dieu bienfaisant, seigneur du monde, le roi, soleil stabiliteur de l'univers, le fils du soleil, Touthmosis, modérateur de justice, a fait ses dévotions à son père le dieu Phré, le dieu des montagnes célestes, et lui a fait élever ce temple de pierre dure; il l'a fait pour être vivifié à toujours. » Ce temple fut continué sous Aménophis II et terminé sous Touthmosis IV. L'inscription suivante en fait foi :

« Voici ce que dit le dieu Thoth, le seigneur des divines paroles, aux autres dieux qui résident dans Thyri ; accourez et contemplez ces

oftrandes grandes et pures, faites pour la construction du temple, par le roi Toutmosis IV à son père le dieu Phré, dieu grand, manifesté dans le firmament.

Ce qu'il y a vraiment de remarquable dans ce petit monument c'est la finesse des sculptures; non-seulement les grandes ornementations sont dignes d'être admirées, mais dans les inscriptions dont je viens de parler, chaque hiéroglyphe est un petit chef-d'œuvre. Amada est, après un petit temple de Memphis, le monument d'Egypte oij Ton peut le mieux se rendre compte de ce qu'était la perfection et le fini dans l'art égyptien. On reconnaît sans s'y tromper chacun des animaux que l'on a voulu représenter et Jusqu'aux simples serpents ou aux croix ansées, aucun objet n'a été indifféremment traité.

Nous étions venus en barque de Derr au temple d'Amada, laissant à l'équipage le loisir de terminer certaines affaires à lui particulières dans la capitale nubienne. Quand nous sortîmes du temple, la cange descendait vers nous aidée du courant et des rames. Je m'assis à terre en l'attendant, et je pus contempler à mon aise le plus beau paysage que j'aie rencontré en Nubie.

Amada se trouve sur le chemin de Derr à Korosko, deux points entre lesquels la vallée du Nil forme un coude tellement accentué que le fleuve coule presque complètement du nord au sud en cet endroit. Par un hasard heureux les montagnes qui bordent cette vallée contournée en lacets sont déplus en plus hautes à mesure qu'elles s'éloignent. Vues du temple d' Amada, elles ne se cachent donc pas Tune l'autre, et l'on jouit alors de l'aspect de trois plans de montagnes superposées.

A l'heure où il me fut donné de contempler ce paysage, le soleil était sur son déclin . A mes pieds coulait gaiement le fleuve, dont chaque ride étincelait au soleil comme une lame d'argent. Au milieu de sa surface glissait rapidement notre cange, dont la teinte ver clair et les banderoles tricolores contribuaient encore à égayer cette partie du tableau. Plus loin, les premières montagnes étincelantes aussi partageaient la joie du fleuve; mais plus loin encore, les ombres de ces premières montagnes, se répandant sur les autres en longues traînées noires, contrastaient singulièrement avec les tons vifs et chauds des premiers plans.

Cette nature me rappelaient ces hommes qui aux yeux de tous paraissent vider joyeusement

leur verre sans que personne ne se doute de Tamertume qu'eux seuls y aperçoivent au fond.

Le pays qui s'étend sur une longueur de 5o lieues au nord de Korosko offre cette particularité curieuse qu'il n'est peuplé absolument que de femmes. J'ai déjà parlé de l'organisation de la famille égyptienne. En Nubie, la puissance paternelle est encore plus complète, puisqu'un fils peut être vendu comme esclave par son père. Or, dans cette contrée déterminée, c'est aux mères que les enfants appartiennent.

Comment m 'expliquer décemment : Lorsque le vent contraire a forcé une cange à s'arrêter dans ces parages, ce sont les mères qui portent leurs enfants dans cette cange, où elles savent trouver un acheteur pour leur petit garçon présent, et aussi un père de leur petit garçon futur.