CRITIQ.UE. — DISCOURS DANS LA COUR DES MIRACLES

Nous arrivâmes vers neuf heures du soir au temple de Kalabscheh. Nous n'eûmes pas le courage d'amarrer la cange au rivage et de remettre au lendemain la visite de cet important édifice. Il y avait un grand mois que nous parcourions la Nubie; nous avions encore presque tout à visiter en Egypte; nous craignîmes de perdre une nuit de marche : aussi prîmes-nous la résolution de nous rendre à ce temple avec la petite barque et de laisser la cange continuer sa route pendant que nous le visiterions. C'est donc par un effet de nuit que ce tempie s'est montré à nous. La lune, du reste, recommençait à briller d'un vif éclat, et comme elle avantage beaucoup les objets qu'elle éclaire , je

pense que la coquetterie de ce monument ne s'est nullement plaint de notre visite nocturne. Cette coquetterie serait du reste mal placée : car si le temple de Kalabscheh peut être regardé, à cause de son importance, comme le second édifice de la Nubie, il ne porte pas moins dans toutes ses parties la trace des attaques sans nombre dont il a été l'objet.

Élevé par Touthmès III de la vingt-troisième dynastie, il eut à supporter de nombreux assauts à cause de sa position limitrophe, pendant les luttes si acharnées qui suivirent ce règne, entre les Éthiopiens et les Égyptiens. Il fut aussi témoin des derniers efforts de l'armée des Pharaons, contre les Perses envahisseurs. Il servit ensuite de forteresse au roi Silco, qui s'était engagé visà-vis l'empereur Dioclétien à protéger l'Egypte contre les incursions des Blcmmyes et] des autres peuplades du Sud. Enfin de nos jours il reçoit les atteintes des indigènes, qui viennent de dix ou quinze lieues chercher au temple de Kalabscheh les matériaux nécessaires à la construction de leurs cabanes.

Ces ruines remplissent d'une profonde tristesse, parce qu'elles portent dans leurs moindres détails le cachet de la dévastation. Partout des murs renversés, des colonnes tronquées, des

chapiteaux brisés. Les cours sont pleines de débris; les corridors sont encombrés de matériaux; puis çà et là quelques peintures, quelques dorures laissent croire que l'envahisseur vient à peine de poser son stigmate. Triste gloire, en somme, que la gloire militaire : c'est une déesse que l'on devrait représenter ivre de sang sur un autel effondré, au milieu d'un temple tel que celui de Kalabscheh, desservi par des veuves ou des mères en deuil.

De nombreuses inscriptions indiquent les passages successifs des vainqueurs. La plus intéressante, que je vais reproduire en entier, est celle du roi Silco. On y verra qu'il n'épargnait pas les vaincus et qu'il n'était pas avare de ses propres louanges. Cette inscription est sculptée en grec à l'extérieur de la muraille orientale : « Moi , dit-elle , roi de Nubadar, et tous les Éthiopiens nous sommes venus à Talmis et Taphis une fois. Deux fois j'ai combattu les Blemmyes, et la divinité m'a donné la victoire sur les trois. Une fois je les ai conquis de nouveau et j'ai pris leurs villes. Puis je me suis reposé ainsi que mon peuple. Aussitôt que je les eus conquis, ils me rendirent hommage et je fis la paix avec eux. Ils me jurèrent fidélité sur leurs idoles, et je crus sur leurs serments qu'ils étaient bons

et sincères. J'allai dans les parties supérieures de mon empire, que je m'occupai de gouverner. Je ne me laissai pas dépasser par les autres rois; je leur fus au contraire supérieur. En effet, je ne crains pas d'envahir le pays de ceux qui voudraient contester mon autorité et de l'occuper jusqu'à ce qu'ils m'aient honoré et supplié ; car je suis un lion pour les régions qui sont audessous de moi et une citadelle pour celles qui sont au-dessus. J'ai combattu une fois les Blemmyes de Primsis et ceux du Nubadar supérieur. J'ai ravagé leur pays parce qu'ils ont voulu rivaliser avec moi. Je ne souffre pas que les chefs des autres nations en guerre avec moi se reposent à l'ombre; je veux qu'ils soient exposés au soleil, et que l'on ne porte pas d'eau dans leurs maisons : car mes serviteurs emmènent leurs femmes et leurs enfants. »

Au nord-ouest du temple de Kalabscheh se trouve un petit temple cr(îusé dans le roc sous le règne de Ramsès II, et dédié aux dieux Kneph et Ammon-Ra. Le portique est soutenu par deux colonnes polygonales d'un style rappelant le dorique grec.

Cette petite excavation est surtout remarquable par les sculptures dont elle est ornée. Elles sont faites en mémoire des batailles ga-

gnées par le roi fondateur sur les Éthiopien?. D'un côté, le Pharaon assis sur un trône reçoit les offrandes des vaincus. Ramsès II se fait amener par son fils aîné le prince des Éthiopiens, Amunmatapé, accompagné de ses deux enfants. Des bagues, des sacs d'or, des peaux de léopards, des dents d'éléphants, des œufs d'autruche et d'autres objets sont offerts au conquérant. De l'autre côté, on voit Ramsès II au milieu de la bataille, luttant comme le moindre de ses soldats.

Toutes ces sculptures sont assez nettement dessinées; mais leur composition est toujours fort naïve. Je ne citerai qu'un exemple : pendant la lutte un chef égyptien est blessé à mort. Ses deux fils combattaient à côté de lui. L'un d'eux se jette de la poussière sur la tête en signe de chagrin, et l'autre court pour annoncer la triste nouvelle à sa mère. Celle-ci — voilà oii est la naïveté — est représentée à quelques centimètres de là, occupée à faire la cuisine, auprès d'un feu allumé par terre.

En regagnant la barque, nous vîmes des indigènes profiter de la fraîcheur de la nuit pour battre la nouvelle moisson. Le blé était simplement étendu à terre et foulé aux pieds par les mêmes animaux qui avaient servi à creuser le

sillon dans lequel il avait pris naissance. Cette manière de battre le blé existait déjà du temps de Moïse ; seulement le grand législateur avait ordonné- de ne jamais museler les animaux, afin qu'il pussent en mangeant réparer les forces dépensées au travail. Les Arabes sont moins attentifs envers leurs bienfaiteurs, et leur attacheraient la bouche bien plutôt deux fois qu'une.

Notre visite à Kalabscheh était terminée. Elle nous avait demandé beaucoup plus de temps que nous n'avions pensé d'abord. La cange devait avoir parcouru un chemin considérable. Nous n avions pour la rejoindre que deux rameurs, et nous étions dépourvus de pilote.

Pendant deux heures, tout marcha bien pourtant. Les matelots se courbaient sur leurs avirons et entraînaient la barque avec vitesse dans cette partie du Nil où nul récif, nul banc de sable, ne nous forçait à détourner notre marche, et ne rendait difficile la manœuvre du gouvernail.

Mais au bout de ce temps nous pénétrâmes dans une région où mille rochers interceptent le lit du neuve. Il faut une connaissance très approfondie du chenal pour ne pas pénétrer dans des canaux trop étroits ou sans issue. Le drog-

man prétendit que nous pouvions nous fier à ses talents. Nous crûmes une dernière fois à sa parole, et il s'empara de la barre du gouvernail.

Un quart d'heure à peine s'était écoulé, qu'un choc épouvantable, à faire croire que tout était brisé, venait jeter l'effroi parmi nous, Farag avait dirigé droit sur un rocher. Ce choc avait assez incliné le canot pour qu'il embarquât une grande quantité d'eau : nos pieds étaient trempés.

Devant nous, une série de points noirs hérissaient le lit du fleuve et nous attestaient que nous nous étions trompés de route; à droite et à gauche des blocs énormes nous barraient la vue et le passage. Nous étions en détresse, abandonnés au milieu de la nuit dans ce dédale de récifs, sans pilote, avec une embarcation endommagée et faisant eau. Nous n'avions pas de temps à perdre. La cange devait continuer sa route ; il nous fallait employer tous les moyens possibles pour la rejoindre au plus vite. Nous saisîmes nous-mêmes les avirons, car les matelots étaient harassés de fatigue, et nous revînmes sur nos pas.

Tantôt tournant à droite, tantôt inclinant à gauche, nous parcourions ce labyrinthe où notre

unique boussole était le courant du fleuve ; encore pouvait-il nous emporter, comme il Pavait déjà fait, sur des brisans ou dans des impasses.

Vers quatre heures du matin, le canal que nous nous étions par hasard décidés à suivre s'élargit sensiblement ; les rames purent s'étendre à leur aise de chaque côté de l'embarcation; puis les rochers devinrent plus rares, et enfin nous sortîmes de ce difficile passage.

Peu après nous aperçûmes à l'horizon une faible lumière, qui se reflétait dans l'eau. C'était celle de la cange, que nous rejoignîmes au point du jour, à peu près à la hauteur de Wadi-Tafah, de belliqueuse mémoire. Nous étions fatigués, mouillés, ennuyés : nous jurâmes à Farag, il est vrai un peu tard, que nous ne le croirions plus, et nous allâmes dormir.

Le lendemain, dans la journée, nous aperçûmes de loin les restes bien dégradés, mais encore gracieux du temple de Kardassy. Quatre colonnes aux fleurs de lotus épanouies soutenant un énorme monolithe, et placées au sommet d'une colline à pic, dominent pittoresqucmcnt le fleuve." Les chapiteaux de deux piliers placés entre les colonnes dont je viens de parler, rappellent trop ceux de Dcndérah pour que ce temple ne soit pas dédié à la déesse Halhor. La

fleur de lotus épanouie fixe la date de Térection de ce monument à Pépoque ptolémaïque ou romaine.

Vers trois heures, un vent assez violent du nord nous força à nous arrêter. Nous descendîmes à terre. Rarement les canges ont dû stationner dans ces parages : car les indigènes trahirent par leur maintien la frayeur et le respect que nous leur inspirâmes d'abord. Pourtant, après s'être peu à peu rapprochés, ils finirent, sinon par sauter sur nous comme les grenouilles sur le soliveau de la fable, au moins à nous examiner en détail de la tête aux pieds.

Ils tâtèrent nos souliers, nos vêtements, et surtout nos armes à feu. Les gants que je portais leur causèrent aussi une grande surprise. Je les offris à Tun d'eux : il les mit, et, chose curieuse, devint immédiatement pour ses compatriotes presque un objet de terreur. Tous ceux qu'il essayait de saisir avec ses mains gantées poussaient des cris et s'en écartaient comme d'un objet maudit.

De même que les nègres, dit-on, ont l'habitude de représenter le diable avec une peau blanche ; de même peut-être ces sauvages, qui ne se sont de leur vie affublés d'un vêtement, se

figurent Tesprit du mal non -seulement vêtu mais ganté.

Je ne croyais pas qu'il Tût possible de trouver encore dans cette partie de la Nubie, que bien des voyageurs traversent chaque année, une population aussi complètement sauvage et primitive. J'affirme que je n'exagère pas en disant que ces gens restèrent dans l'ébahissement, quand je tirai un verre de ma poche pour boire le lait que Tun d'eux venait de m'offrir. Ils se passaient ce verre de main en main, se regardaient mutuellement au travers avec un plaisir indicible et s'expliquaient difficilement qu'un liquide put être retenu par cette matière transparente et sans couleur.

Élevés au milieu de la civilisation, les Européens ne se souviennent même plus de ce que leurs pères ont inventé et regardent maintenant comme fort simples des découvertes qui, à l'époque où elles ont paru, ont pourtant apporté une révolution complète dans les connaissances et dans les usages.

Qu'on pense pourtant à l'admiration que peut inspirer une allumette à un peuple qui ne sait produire le feu que par le choc des pierres; àl'étonnementque lui causerait le gaz et surtout l'effet de la poudre. C'est ce dont

nous pûmes nous rendre un compte exact.

Quelques coups de fusils assez heureux nous valurent presque un culte de la part des habitants de ce pauvre Wadi, qui nous amenèrent immédiatement leurs malades, convaincus que d'une parole nous pourrions les guérir.

Cécités, boiteries, paralysies, maladies de la peau, maladies internes, contorsions, difformitésj de tout genre, tous les maux enfin dont peut malheureusement être atteinte l'humaine nature, furent exposés devant nous. Jamais la cour des Miracles n'en avait autant renfermé dans son sein, et n'en avait exposé au grand jour avec aussi peu de pudeur.

Un de mes compagnons, quelque peu hâbleur, monta majestueusement sur un talus voisin et se tournant vers cette foule lui adressa en français le discours le plus informe et le plus décousu qu'on puisse imaginer. Il ne craignit pas d'aborder les sujets les plus incohérents, certain qu'il était du reste de n'être compris par aucun de ses auditeurs.

J'oserai à peine décrire le costume de mon ami, mille fois plus grotesque dans son imperfection fantaisiste que la nudité elle-même. La chaleur extrême que nous avions à supporter, et dont je ne parle plus pour ne pas fatiguer

le lecteur, nous avait forcés à quitter peu à peu chaque partie de notre costume national. Avec un simple plaid artistement drapé à la manière des toges romaines, l'orateur portait sur la tête un énorme casque en feutre dont les Anglais se coiffent ordinairement aux Indes et qui ressemblent en grand à ceux de nos pompiers.

II aurait fallu le voir affublé de la sorte, se tournant avec un geste noble vers cette gente souffreteuse, et lui adressant sur un ton de fausset un discours qui commença par ces mots : Peuple barbare.

Narrations de tout genre, lieux communs, conseils politiques et moraux, tout fut successivement traité par notre ami, qui ne craignit pas d'invoquer Emile Augier, Massillon et Ponson du Terrail à l'appui de ses argumentations.

Mon extrême envie de rire, que je contins à peine, fit bientôt place à la pitié, quand je vis le sérieux avec lequel ces pauvres gens écoutèrent les folies de mon compagnon sans pouvoir rien y comprendre.

J'allai immédiatement chercher à la cange les drogues que je pensai devoir leur servir. Je donnai de Peau de zinc à ceux qui souffraient de l'ophthalmic ; des sinapismes aux rhumatisans, du vinaigre aux exhémateux.

Quant aux boiteux et aux difformes, je n^y pris pas garde tout d'abord, mais voyant la fureur les gagner, et ne pouvant rien pour les guérir, je leur fis une grande distribution d'huile de ricin afin de les contenter sans leur nuire. Ils me remercièrent avec effusion. Nous rentrâmes à la cange entourés de cet essaim de bancales dont nous emportions l'admiration et l'amour, et parmi lesquels il ne manquait qu'Ésmeralda et sa gentille Djali pour compléter un tableau connu.