DE LA CATARACTE. UNE TRISTE SÉPA- RATION

Le lendemain nous fîmes notre dernière visite architecturale en Nubie en nous rendant au temple de Debôd. Il ei>t précédé de trois prop}'lons. Quatre colonnes à fleurs de lotus épanouies en forment l'entrée . Ce temple dédié à Ammon-Ra, seigneur de Debôd, à Hathor et par conséquent à Osiris et à Isis, a été terminé sous le règne d'Auguste et de Tibère. Le docteur Leipsius y a trouvé la légende du roi Ar* kamen, qui régnait en Ethiopie du temps de Ptolémée Philadelphe.

Le petit village qui entoure ce monument est encore plus triste et plus grillé que ses frères de Nubie. Bâti tout près des ruines, au milieu du désert dont il a à supporter la réverbération, il

est éloigné des terres cultivées qui nourrissent ses habitants.

Pauvre pays en somme que cette Nubie; misérable population qui ne sait pas ce qu'elle souffre, et qui par conséquent ne cherche nullement à améliorer sa triste situation. C'est en parcourant la Nubie que Ton se trouve non pas heureux, mais coupable de porter avec soi tant de besoins, tant de désirs, tant de mesquineries devenus indispensables, quand un si grand nombre d'hommes n'en soupçonne même pas l'existence.

On me répondra peut-être : S'ils sont nus, ils ont le soleil pour vêtement; s'ils sont pauvres, ils ne meurent pourtant pas de faim ; s'ils couchent sur la dure, ils sont malgré cela plus forts et plus vigoureux que nous. — C'est possible; mais ceux qui tiennent de tels discours s'arrangeraient probablement fort mal d'un pareil genre de vie.

Je ne rêve en aucune manière les utopies trop généralement répandues dans notre siècle révolutionnaire; mais je ne peux non plus me défendre d'admirer les nombreux efforts que l'on a faits en France pour améliorer le bien-être des masses, quelque abus qu'il en soit résulté. Le bien doit être fait pour lui-même, tant pis s'il

crée des ingrats. Je blâme dans ce moment-ci les gouvernants de ce pauvre pays de monter trop haut dans les sphères du faste et les raffinements du luxe pour apercevoir les souffrances et la misère du peuple qu'ils laissent ramper trop loin derrière eux.

Quand nous remontâmes dans notre cange, le jour commençait à baisser. Nous entrions dans ce magnifique défilé qui précède la première cataracte, dans cette région longue de cinq ou six lieues où le fleuve serpente entre deux énormes montagnes de rochers à pic. La lune brillait de tout son éclat ; le temps était calme : nous résolûmes de gagner Philœ dans la nuit.

Je voudrais avoir la plume de Lamartine ou le pinceau de Salvator Rosa, la science de Beethoven ou rimagination de Chopin, pour chanter cette nuit où toutes les beautés, toutes les poésies, tous les charmes accompagnaient notre cange. C'était la limpidité du ciel, la clarté de la lune, le reflet des eaux, la fraîcheur de l'air, les ondulations de nos étendards, le bruit des rames, le chant des matelots.

D'un côté, les rochers de la rive, très-vivement éclairés, nous montraient leurs formes arrondies ou heurtées, leurs déchirures, leur majesté. De l'autre, la montagne à contre jour nous appa-

raissait comme une grande muraille noire qui contrastait singulièrement avec Pazurdes cieux, sur lequel elle dessinait très-nettement ses contours.

S'il est vrai qu'on se soit souvent servi de symboles pour exprimer un sentiment; si le chien a toujours été l'emblème de la fidélité, et la colombe celui de la douceur, le tigre celui de la férocité, et le renard celui delà finesse; s'il est vrai surtout que les anciens Égyptiens sont partis de ce principe pour inventer leur mode d'écrire ; on peut bien dire alors que la nature entière est l'hiéroglyphe de l'existence de Dieu.

En vain, au milieu de ce beau spectacle, les deux grands pylônes de l'île de Philœ dessinèrent leur silhouette massive et grandiose ; en vain l'un de mes compagnons, doué d'une assez belle voix, fit-il résonner l'air de ses chants harmonieux, rien ne valait la nature elle-même avec le silence qui l'accompagnait.

Nous nous laissions aller au courant. La cange s'engagea dans un des étroits défilés formés par les îles nombreuses qui précèdent la première cataracte. Le fleuve était comme un cristal. Le pilote nous dirigeait habilement dans cette mer de rochers si près desquels nous glissions quelquefois que nous eussions pu les tou-

cher de la main. Enfin nous arrivâmes à rentrée de la première cataracte, dans ce grand bassin dont j'ai parlé où le Nil paraît être un lac.

Notre voyage en Nubie était tout à fait terminé; la cange fut amarrée au rivage; mais je ne pus me résoudre à quitter cette belle nuit, cette majestueuse nature et cette tendre clarté de la lune, jusqu'à ce que le soleil vînt réclamer de toute la force de ses rayons la primauté d'admiration qu'on lui doit.

Nous ne pûmes ce jour-là encore descendre à Assouan. Le capitaine des cataractes était trop négligent et trop inhabile, au dire du drogman, pour réunir de suite les hommes qu'il lui fallait. Or un seul homme est réellement nécessaire pour la descente de la cataracte. — Farag, Farag, quand diras-tu donc un mot sans mentir?

Ce retard compta parmi les nombreuses contrariétés inhérentes à ce voyage, comme à tous les autres, contrariétés dont on ne se souvient plus au retour non plus que de la fatigue : le souvenir des courses passées reste ainsi une des jouissances les plus complètes, les plus pures et les plus absolues que l'on puisse ressentir.

Nous employâmes cette journée de repos à visiter encore l'île de Philœ avec notre jeune in-

génieur anglais, qui venait toujours assidûment nous voir et qui goûtait un charme indicible à jouer sur notre piano les morceaux qu'il avait autrefois appris dans sa famille, et qu'il ne devait pourtant reconnaître en aucune manière, vu Pétat indescriptible de Tinstrument.

Nous ne négligeâmes pas non plus de faire une courte apparition à Pile de Béghé, voisine de Philœ, et qui possède aussi un temple. Cette île était autrefois connue sous le nom de Snem. On y faisait de nombreux pèlerinages. Son temple était dédié à Chnouphis et à Hathor. Il en reste à peine deux colonnes, dont les chapiteaux indiquent Tépoqueptolémaïque. Il paraît que le temple dont on aperçoit ces minces vestiges a été bâti sur les ruines d'un autre plus ancien élevé en l'honneur de ces mêmes divinités par Aménophis II.

Le lendemain de bonne heure, un mouvement inusité dans notre maison flottante nous avertit qu'on se préparait au départ. Nous nous levâmes précipitamment. Une foule de visages inconnus cnconibraicnt la dunette et l'avant de la cange. Un Nubien petit mais vigoureux assez coquettement vctu, mais d'une physionomie sauvage, s'appuyait nonchalamment sur la barre du gouvernail. (L'était le pilote de la

cataracte, le seul homme utile pour le passage difficile que nous allions franchir, celui entre les mains duquel se trouveraient bientôt, nonseulement la cange et tout ce qu'elle renfermait, mais notre existence même. Tous les autres étaient là pour invoquer la protection d'Allah et pour nous sauvegarder de tout danger... par leurs prières.

C'était le 25 avril. Le drogman, très-inquiet de son matériel, car on descend rarement la cataracte à cette époque de Tannée, mais plus inquiet encore de sa propre conservation, cherchait à nous persuader de descendre de la cange et de contempler de la rive le danger qu'elle allait courir. La peur lui faisait oublier que nous avions visité à fond la grotte des crocodiles, et que par conséquent ses instances, nous présageant quelque forte émotion, devaient nous exciter davantage à rester à bord.

On ne dirige pas les canges par les mêmes défilés à la descente qu'à la montée de la première cataracte. Ce n'était plus une série de petites chutes que nous avions à franchir, mais un seul rapide, long de 200 à 3oo mètres, étroitement resserré entre deux murs de rochers à pic.

L'eau bouillonne, écume et saute dans ce

corridor d'une largeur à peine suffisante pour contenir les canges et qui présente dans sa longueur plusieurs détours dont la courbe accentuée ne laisse pas que d'ajouter encore aux difficultés du passage.

Nous nous mîmes en route. Le petit pilote, sans se permettre une distraction, contemplait de son œil noir et perçant tous les rochers qu'il nous fallait éviter et au milieu desquels il nous dirigeait avec une habileté vraiment extraordinaire. Le reste de l'équipage s'acquittait de son office en intercédant pour nous, mais chacun d'une manière différente. Les uns, accroupis autour du pilote, marmotaient des prières en égrenant des chapelets. Les autres poussaient des cris en levant leurs bras écartés ; puis, sautant en l'air, rapprochaient leurs mains, comme pour saisir la divinité dans le ciel et l'attirer à eux. Rien de plus grotesque que ces hommes tout noirs, gambadant comme de vrais pantins alors que leurs visages restaient sérieux et graves et que leurs bouches récitaient des oraisons avec une prodigieuse rapidité. Ces fanatiques semblaient vraiment croire' que la protection d'en haut s'obtient par des prières au poids.

Puis, à quelques mètres de l'entrée du rapide,

un silence absolu se fit à bord. Tous ces hommes se couchèrent à plat ventre : le capitaine seul, debout à Tavant du bateau, brandit en Pair un grand bâton pointu et, le lançant dans le tourbillon de toute la force de son bras, conjura Tesprit du mal en invoquant une dernière fois rintervention de Dieu.

Ce dernier acte termine avec un tel sérieux la comédie qui précède qu'il impressionne malgré soi. Je me hâte d'ajouter que le moment où on l'accomplit contribue aussi à augmenter l'émotion. C'est en effet une impression terrible que de sentir la cange littéralement saisie par le courant. Il n'est alors plus temps de revenir. Aucun moyen humain ne pourrait lutter contre cette force invincible qui vous entraîne avec une rapidité effroyable dans le gouffre béant sous vos yeux.

J'avoue qu'à ce moment dans ma langue et dans ma religion, je me suis uni aux prières des Arabes, ne comptant ni parmi les libres penseurs ni parmi ces ultra-orgueilleux qui ne craignent pas de nier, après le danger passé, l'émotion qu'ils y ont éprouvée même souvent plus que bien d'autres.

La cange s'engage tète baissée dans le tourbillon. "Elle frôle dans sa course vertigineuse les

deux rives de granit qui Tanéantiraient au moindre choc. Elle gravit lestement quelques blocs de rochers recouverts d'une si mince nappe d'eau qu'ils boursouflent au-dessus d'eux la surface du torrent; puis elle franchit l'obstacle, retombe de tout son poids et fait jaillir récume comme pour crier victoire.

Les coudes surtout sont effrayants parce qu'ils sont vraiment trop courts pour la longueur du bateau. Aussi, pour les passer, faut-il raser de très-près Tune des rives, puis tourner presque sur soi-même malgré le courant, malgré la vitesse acquise. C'est une minute d'angoisses, car je doute que cela dure plus de temps, où Ton échappe à mille dangers, où la cange court cent fois le risque d'être à jamais perdue.

Aussi quand, après avoir vaincu tous les obstacles, triomphé de toutes les difficultés, on se voit sains et saufs et sans avaries de l'autre côté du rapide, on ne peut se défendre d'une grande satisfaction, que les Arabes se chargent du reste d'exprimer par des témoignages extérieurs.

Ils crient, sautent, gesticulent, trépignent, rament avec frénésie, se roulent, se démènent, se battent, s'embrassent, oublient complète-

ment les quelques passages encore difficiles qui restent à franchir et dans lesquels, sans la protection de Ghnouphis, le dieu de la cataracte, on se briserait vingt fois, vu le désordre qui règne à bord et le peu d'attention que Péquipage apporte.

Chnoiiphis, ou en hiéroglyphe noww, analogue à rhébreu nouf, couler, au copte nef, souffle, esprit, était regardé par les anciens Égyptiens comme régnant sur les cataractes. Son symbole est le bélier, dont la signification, révélée par Horapollon, est celle d'esprit ou d'âme. Quelques papyrus montrent l'esprit de Ghnouphis naviguant sur le liquide primordial : image analogue à celle de la Genèse, où l'on représente avant toute chose l'Esprit de Dieu fiottant sur les eaux.

Une déception nous attendait à notre arrivée à Assouan. Le vice -roi avait donné l'ordre qu'un bateau à vapeur fût mis dans cette ville à la disposition de notre jeune ingénieur. La séparation fut immédiate : elle nous coûta beaucoup. Les liaisons sont vite nouées dans les circonstances où nous nous trouvions, et souvent plus étroites que celles formées à la longue en Europe. Nous éprouvions aussi un certain serrement de cœur en songeant que nous serions

désormais réduits à nous-mêmes. Déjà depuis longtemps la dernière cange de voyageurs avait quitté Assouan; nous ne pouvions supposer que quelqu'un fût assez entreprenant pour remonter le fleuve à cette époque de Tannée; nous allions donc nous trouver seuls à voyager sur le Nil, et cet isolement nous fit un peu Teffet d'un abandon. Le lecteur verra par la suite que parfois à quelque chose malheur est bon; mais comme nous ne pouvions prévoir l'avenir, ce fut avec une vraie tristesse que nous serrâmes la main de notre ami, dont le yacht commençait à chauffer, et que nous donnâmes au drogman le signal de reprendre notre marche de tortue.

Nous envoyâmes un adieu mental à l'île d'Éléphantine, à la ville d' Assouan, au gouverneur de la province, que nous aperçûmes de loin rendant la justice sous un énorme sycomore; puis nous rentrâmes à l'intérieur, tâchant d'oublier notre tristesse en lisant et en nous livrant à une orgie de dominos qui, dois-je le dire ? ne s'interrompit guère durant le dernier mois de notre voyage.

Nous admirâmes le magnifique aspect du village de Coubannieb, situé sur la rive gauche du Nil, à environ cinq lieues d' Assouan. Il est en-

touré depalmiers d'une grosseur et d'unehauteur presque féeriques. Nous y passâmes précisément à cette heure de la journée où les femmes viennent ensemble puiser de l'eau à la rivière. Jamais cette scène si simple ne me frappa autant que dans ce village où la vive lumière de la rive, contrastant avec l'ombre épaisse qui régnait sous ces arbres séculaires, et les huttes déjà si petites des fellahs, rapetissées encore par la hauteur des mêmes arbres, donnaient au tableau un cachet oriental et particulièrement égyptien que je n'ai retrouvé nulle part ailleurs avec une aussi réelle beauté.

A partir de Coubannicb sur la rive droite du Nil jusquà Edfou sont des campements sans nombre d'Arabes Abadhieb et Bécharieh, qui descendent de leurs déserts pour vendre leurs chameaux sur les marchés d'Assouan et de Deirawé, et remporter chez eux en échange des grains et des objets à leur usage.

Ces Arabes parlent une langue particulière, Ils nomment leur pays Bejawh et Etbaye. Ils prétendent descendre d'un Turc nommé Gouca, dont ils assurent que le tombeau et la statue existent dans une de leurs montagnes rocheuses et désolées nommée Elba.

Nous revîmes avec plaisir le temple d'Ombos

et son pittoresque entourage, ainsi que les carrières de Gebcl-Selseleh. M. Linant de Bellefonds a fait des observations curieuses sur les eaux du fleuve en cet endroit. Plusieurs de ces résultais me paraissent exagérés, presque ridicules; mais comme je n'ai pas cherché à les vérifier, et que ces observations ont été faites sous la protection du ministère de la guerre ; je ne me permettrais pas d'y rien changer. J'en laisse seulement toute la responsabilité à M. de Bellefonds et à son protecteur.

Largeur du fleuve entre les deux rives exploitées 394 m. 5o c.

Section du fleuve, hautes eaux, maximum 5,285 m. 3o c.

Vitesse moyenne en une minute id. 143 m. 75 c.

Recette en une minute. . 759,958 m. 48 c.

Gebel Selseleh veut dire montagne de la chaîne. Les traditions rapportent, en effet, que pendant la domination romaine, une chaîne était tendue d'un bord à l'autre du fleuve pour empêcher les barques de passer sans être visitées. On voit encore deux rochers, simulant des piliers gigantesques , placés en face l'un de l'autre, où l'on prétend que cette chaîne était autrefois fixée. C'est aussi à Ciebel Selseleh que

commence le fameux canal de Reinnawé, qui sert à arroser toute la partie ouest de la vallée du Nil, surface ordinairement plus étendue que la rive orientale. Avant l'existence de ce canal, on manquaitsouvent d'eau dans le district deFarchiout.

De nombreux canaux, tels que ceux de Sanhour et de Romadé , ont servi à fertiliser d'autres districts qui n'étaient pas arrosés dans les années de crue faible. Depuis quelque temps, on a en outre creusé des bassins de distance en distance, remplis par les inondations et qui facilitent l'arrosage pendant la saison des basses eaux.

Nous avions à peine quitté les carrières de Gebel-Selseleh, lorsque nous aperçûmes derrière nous une fumée noire et épaisse; puis nous entendîmes les battements précipités des roues d'un bateau à vapeur; c'était le yacht de notre ingénieur en route directe pour le Caire et sa brumeuse patrie. On nous salua de trois coups de sifflets en nous dépassant; nous répondîmes par des détonations et en agitant nos chapeaux. Il s'éloigna rapidement et peu à peu disparut à nos regards. Au moment de le perdre absolument de vue, je lui adressai mentalement cette phrase qu'un poète a qualifiée de sublime aumône du pauvre : Que Dieu le protège !