ÉGYPTIENNE. CHASSE AUX PIGEONS

Le lendemain la cange fut amarrée au rivage d'Edfou. Nous nous rendîmes au temple, monument le plus complet et le mieux conservé de toute l'Egypte.

Rien n'est grandiose comme le pylône qui en forme l'entrée. Longue de 76 mètres et haute de 35 mètres, cette masse monumentale est sculptée depuis la base jusqu'au sommet. C'est la partie la plus moderne de tout l'édifice ; elle est l'œuvre du treizième Ptolémée. Sur la face extérieure de ce pylône, on voit de chaque côté le roi exterminant des prisonniers, représentation naïve dont j'ai déjà parlé. Puis, sur toutes les autres faces, on voit le roi faisant des offrandes aux personnages de la triade adorée à Edfou. C'é-

tait, suivant Champollion, Har-Hat, la science et la lumière célestes personnifiées, et dont le soleil est Timage dans le monde matériel; la déesse Hathor, la Vénus é3^gptienne, et leur fils, Har-Sont-Tho, PHorus, soutien du monde qui répond à TAmour (Eros) des Grecs, et qui est aussi représenté avec une tête d^épervier, bien qu'il diffère complètement de PHorus de la triade osiriaque. Le docteur Leipsius ne partage pas Tavis de Champollion, en ce sens que, pour lui, cet Horus, qui est écrit ici Harpe- Chroti, est THarpocrate, Tenfant posthume d'Isis. Les Romains, ajoute-t-il, ne comprirent pas la signification du doigt placé devant la bouche, et de l'enfant qui ne pouvait pas parler, ils firent l'enfant qui ne voulait pas parler : le dieu du silence.

On se rend très-bien compte, à la vue de ce pylône, de la place où étaient fixés les mats à banderoles. Quatre entailles prismatiques qui se voient encore sur la face extérieure, servaient à les recevoir et à les maintenir debout.

Après avoir franchi ce pylône, on entre dans une vaste cour de ()(> mètres de longueur, entourée d'une belle colonnade dont les chapiteaux varient, comme à Philœ, entre la fleur de lotus épanouie et la feuille de palmier. Cette cour a

été décorée sous Soter II. Elle est d'un effet saisissant. Avec la grande salle des colonnes à Karnak, je n'ai rien vu en Egypte d'aussi majestueux et d'aussi complet, et je ne crois pas qu'un seul monument au monde, excepté peutêtre Saint-Pierre de Rome, possède un aussi imposant accès.

Cette cour précède le vestibule du temple, soutenu par dix-huit colonnes, et rappelant beaucoup l'unique salle qui subsiste encore du temple d'Esneh. Ce vestibule a été construit par Philométor et Ptolémée IX.

Tout le reste de ce temple, à l'exception d'un mur d'enceinte qui l'entoure de toutes parts, présente le même aspect et les mêmes dispositions que celui de Dendérah. La partie la plus ancienne est le sanctuaire et les chambres qui l'entourent. Cette partie est due à Ptolémée IV Philopator ; les salles du centre sont de Ptolémée VI Philométor.

La construction proprement dite de ce temple dura donc quatre-vingt-quinze ans; mais il s'écoula cent soixante et onze ans depuis sa fondation jusqu'à son achèvement complet.

Le saint des saints était renfermé dans une énorme niche monolithe de granit, que l'on peut encore admirer. Les inscriptions qui décorent

cette niche, dit M. Mariette, en certifient la provenance et la date, et on peut affirmer que ce monolithe avait été creusé par Nectanébo I" (trentième dynastie), pour servir de Jiaos à un temple, actuellement détruit, qui s"'élevait sur l'emplacement même de celui que Ton visite aujourd'hui. Comme à Dendérah, cette sorte de châsse monumentale servait à enfermer l'emblème mystérieux de la divinité.

Le temple d'Edfou a 76 mètres de façade et i38 mètres de profondeur. Le mur d'enceinte, dont j'ai parlé plus haut, offre des bas-reliefs fort intéressants. On y trouve l'image de scènes qui se passaient autrefois en Egypte, soit sur le Nil même, soit sur ses bords. Des barques sans nombre y sont représentées. La pêche paraît être un des passe-temps favoris, car la plupart des tableaux indiquent le mode employé à cette époque pour ce genre d'occupation. On y voit que la pique surtout et le trident y étaient en grand honneur. Des tableaux de chasse et de cérémonies religieuses contribuent beaucoup aussi à intéresser le touriste.

Aucun de mes lecteurs n'ignore certainement que, pour représenter un monument quclconqucy les architectes se servent actuellement de certains procédés empruntes à la géométrie des-

criptive, à l'aide desquels, non-seulement la forme du monument, mais ses proportions et ses moindres détails sont parfaitement dcfinis. Quel n'a pas été mon étonnement quand j'ai aperçu sculptées en relief, sur le toit du temple d'Edfou, les deux projections de cemême temple aussi scientifiquement rendues que l'aurait pu faire un architecte actuel.

Pauvre xix" siècle, quel est donc ta primauté? On t'intitule souvent le siècle du progrès. Par qui n'as-tu donc pas été dépassé ? Tu n'excelles ni en sagesse, car Solon et Socrate ont autrefois vécu; ni en folie ou en corruption, car certains empereurs romains te surpasseront toujours; ni en créations artistiques, après Jules II et François I" ; ni en paresse, après les rois fainéants; ni même peut-être dans les sciences, malgré tes prétentions, car l'architecte d'Edfou appliquait déjà une de tes plus utiles découvertes.

Siècle banal par excellence, remarquable seulement par la duperie universelle : duperie du peuple par des agitateurs soi-disant libéraux; duperie de ces agitateurs par des collègues plus avancés ; duperie de ces derniers par une réaction despotique; duperie de la monarchie par des ministres ignorants ; duperie des mi-

nistres par des chambres; duperie des chambres par des envahisseurs, et duperie des envahisseurs par la richesse et Topuience, à la place desquelles ils ne trouvent qu'ignorance, misère et pauvreté.

Aussi, pour n'être pas dupe, faut-il se reporter à des temps plus prospères; en admirer les belles créations littéraires et artistiques, et oubHer son temps en étudiant les autres. L'Egypte est en ces choses un des champs les plus fertiles, et on peut dire un des plus fleuris en visitant le temple d'Edfou; l'ensemble de ce monument est vraiment admirable de grandeur, de majesté, d'harmonie, et aussi de conservation.

On s'étonnera certainement qu'un peuple dont l'existence a laissé de pareils vestiges n'ait pour ainsi dire rien transmis de sa vie particulière ni de ses constitutions. Tous les auteurs sont pourtant d'accord et les monuments en font foi :

La caste sacerdotale formait l'aristocratie du pays. Diodore nous apprend en outre que cette caste, dont la hiérarchie formait de nombreuses subdivisions, toutes également héréditaires, avait ses principaux collèges à Thèbes, à Memphis, à Héliopolis et à Saïs. Chaque collège,

qui avait pour résidence un des temples les plus considérables du pays, avait un patron céleste dans la divinité à laquelle il était spécialement consacré; son grand prêtre, qui le présidait; ses domaines libres de tout impôt; ses revenus et son trésor administrés par un membre du collège.

Mais, outre cette propriété commune, les prêtres possédaient encore des propriétés particulières. Ils remplissaient tous les emplois publics, exerçaient toutes les fonctions lucratives. Ils étaient à la fois les grands propriétaires et les administrateurs de l'État. Ils formaient un corps politique et un corps savant; leur empire se fondait tout ensemble sur leurs propres lumières et sur la religion des peuples, qui voyaient en eux les interprètes des dieux.

La royauté était héréditaire ; mais quand la famille royale venait à s'éteindre, le roi qui devait commencer une dynastie nouvelle était élu par les prêtres et les guerriers dans une assemblée solennelle. Le roi fut choisi d'abord dans la caste sacerdotale, et depuis, quoique trèsanciennement encore, dans la caste militaire. Mais, par une transaction habile, les prêtres établirent que, du moment où un guerrier serait

désigné pour le trône, il ferait partie de leur corps, serait sacré, initié comme prêtre, et entrerait avec eux en communauté de privilèges et de lumières, de devoirs et d'intérêts.

Clément d'Alexandrie nous apprend, en second lieu, que les prêtres avaient la tête et le corps entièrement rasés, et dans le deuil seulement laissaient croître leurs cheveux et leur barbe. La plus grande propreté leur était ordonnée, car ils se baignaient deux fois le Jour et autant la nuit : ils ne portaient que des habits de lin et des chaussures de papyrus. Les aliments leur étaient fournis par les classes inférieures, auxquelles ils affermaient les biens du temple. Le poisson leur était interdit. Eux seuls au contraire et le roi pouvaient boire du vin, mais la mesure en était marquée. Non-seulement ils ne mangeaient pas la chair du porc, mais ils en fuyaient même la vue.

Apres la caste sacerdotale, dit Hérodote, venait la caste militaire, aristocratie moins légitime et existant par le droit de la force. Elle se divisait en deux grandes tribus : les Hermotybiens, qui s'élevaient à cent soixante mille hommes, et les Calasiriens, dont le nombre a atteint deux cent cinquante mille hommes dans les temps de splendeur. Chaque soldat avait

douze aroures de terrain exemptes de tribut (i). Tous les ans mille Calasiricns et autant d'Herniotybiens, choisis tour à tour pour servir à la garde du roi, recevaient une haute paye en nature. Il paraît certain que cette caste militaire resta très-inférieure aux prêtres en culture intellectuelle. La loi, dit le docteur Creuzer, avait interdit aux soldats, aussi bien qu'aux prêtres, toute occupation purement mécanique ou mercantile. Les uns comme les autres, selon toute apparence, affermaient leurs terres aux cultivateurs, classe très-honorée en Egypte, où l'agriculture était si florissante.

Une autre division renfermait les mariniers, c'est-à-dire les bateliers du Nil, classe trèsconsidérable, car elle seule établissait les communications dans un pays inondé la moitié de l'année, et qui n'a guère d'autres routes que ses canaux.

Venait en dernier lieu la caste des pasteurs, divisée par Hérodote en bouviers et en porchers. Parmi les bouviers, il faut distinguer les tribus fixées, qui s'adonnaient à l'éducation des troupeaux, et les hordes nomades, que les Égyp-

(i) L'aroure était une superficie équivalente à 2 ares et 37 mètres carrés.

tiens avaient en horreur. Les premières étaient soumises à lapolice commune; les autres demeurèrent toujours plus ou moins indépendantes.

Quant aux porchers, ils étaient regardés comme impurs, étaient exclus de la société des hommes et de Faccès des temples : c'étaient les parias de P Egypte.

Nous quittâmes Edfou vers trois heures de l'après-midi. Le courant nous emportait dans sa course rapide vers cette Thèbes antique dont nous désirions tant parcourir et étudier les ruines.

Je commençais à comprendre, sinon à partager complètement, l'enthousiasme de certains vo3^ageurs au retour d'Egypte. Les temples de Dcndérah , de Kalabscheh, d'Ibsamboul et d' Edfou, étaient certainement des créations gigantesques, témoins incontestables d'une civilisation intelligente, laborieuse et instruite. Si j'ajoute que je ne partage pas complètement l'enthousiasme général, c'est en me plaçant au point de vue exclusivement artistique, qui laisse en effet un peu à désirer dans les monuments égyptiens. Les pylônes, tout en étant quelquefois grandioses et imposants, sont aussi, à mon avis, lourds, massifs et disgracieux de forme ; les colonnes sont généralement trop grosses

pour leur élévation, les chapiteaux souvent trop évasés; et les sculptures surtout sont imparfaites. Et cependant, comment ne pas admirer les propylons, ces grandes portes qui séparent les deux masses des pylônes, larges et belles ouvertures qui atteignent quelquefois, comme à Edfou par exemple, des proportions gigantesques; les portiques vraiment monumentaux avec leurs six ou huit grosses colonnes; les vestibules, belles et vastes salles où se promèneraient des bataillons entiers ; et enfin Pensemble même de ces demeures sacerdotales et sacrées, leur aspect unique, leur style qu'on ne rencontre dans aucun autre pays?

Je ne suis donc ni parmi les admirateurs aveugles de Part égyptien, qui n'ont pas craint de prôner les bas-reliefs de Philœ ou les peintures de Béni-Haçan; ni parmi les esprits étroits et exclusifs qui n' admettent pas tous les genres, et qui, en dehors de deux ou trois créations de l'art dont ils vous obsèdent sans merci, dénigrent tout, critiquent tout, par parti pris et sans examen.

Le jour allait tomber, quand je signalai à mes compagnons une longue traînée noire sur un des nombreux bancs de sable répandus çà et là dans le fleuve. Nous nous dirigeâmes de ce

côté avec la petite barque. Nous constatâmes bientôt la présence d'une société innombrable de pigeons ramiers.

Les fellahs propriétaires ont la curieuse habitude de bâtir sur leurs domaines des sortes de tours carrées en terre, percées de trous et disposées à rintérieur de manière à y loger commodément des pigeons. Jamais pourtant les fellahs ne tueraient l'un de ces animaux pour leur nourriture : ils vont seulement deux fois Tannée récolter leur fiente pour fumer leurs terres. Aussi le ciel d'Egypte est-il presque obscurci par ces pigeons, qui croissent et se multiplient dans des proportions incommensurables. Plusieurs tribus s'étaient probablement donné rendez-vous sur ce banc de sable près duquel nous étions, car le sol disparaissait absolument sous leur nombre.

Nous avions rarement visé des pigeons, sachant déplaire aux fellahs, et encorene Pavionsnous fait que pour nous exercer lorsque ces volatiles passaient à tire d'aile au-dessus du bateau. Mais ici l'occasion était trop belle; aucun village ne s'apercevait à l'horizon. Les oiseaux étaient si serrés, si nombreux, que nous ne pûmes résister au désir sanguinaire de faire Une véritable boucherie.

Nous visâmes tous les quatre à la fois, nous apprêtant à presser chacun nos deux détentes. Les huit coups partirent sur un signal. Le résultat dépassa notre attente. Parmi ces pauvres bêtes, peu échappèrent complètement; quelques unes essayèrent de s'enlever, puis, tournoyant en Pair, finirent par retomber; d'autres, blessées à l'aile, s'enfuirent en courant, mais elles ne tardèrent pas à rencontrer le fleuve, oij elles s'arrêtèrent; le plus grand nombre était là, gisant sur le sable, foudroyé au premier choc.

Quelques enfants, attirés par les décharges de nos armes à feu, se mirent immédiatement à la nage, afin de nous dérober notre propre larcin ; nous envoyâmes les matelots leur disputer le butin. Malgré les pertes, nous remportâmes encore à la cange soixante-quinze pigeons ramiers, que nous donnâmes à l'équipage.

Ces malheureux matelots, ordinairement si frugals, firent tout disparaître en un repas. Nous leur envoyâmes de l'eau-de-vie pour faciliter la digestion; ils en burent une quantité prodigieuse, malgré la loi de Mahomet, ce qui les mit en gaieté, et quelques bouffées de atchich achevèrent de porter leur folie au comble.

Deux d'entre eux saisirent des instruments

de musique arabes, d^autres les accompagnèrent en battant des mains, et un dernier se mit à danser.

C'est une véritable acrobatie qu'une danse arabe, et je doute qu'on puisse parvenir à cet art, à moins de s'y être formé dès le bas âge. Ce matelot exécuta un pas dit de l'abeille, qui consiste à faire semblant d'être piqué sous ses vêtements par une de ces mouches. Rien ne peut donner l'idée des contorsions, des dislocations auxquelles se livra ce malheureux, feignant de chercher l'animal. Après mille essais infructueux, il commença à se débarrasser peu à peu de ses vêtements, et cela sans soubresauts, sans mouvements brusques. L'abeille, une fois saisie et écrasée, le danseur se rhabilla de la même manière et simula par mille gambades et mille gestes la joie qu'il éprouvait d'être délivré d'une mouche aussi importune et aussi indiscrète.

Notre route se continuait vers le nord. Chaque jour était marqué par quelque incident, tantôt gai, tantôt triste ; par quelques rafales de vent propice ou quelque ensablement.

Enfin, après ces mille riens qui se succèdent à chaque minute dans la vie du voyageur, mais que je tairai parce qu'ils sont dénués d'intérêt

pour ceux qui n'en ont pas été témoins, nous jetâmes Pancre à Louqsor, le 5 mai à trois heures du soir, au milieu des détonations de tous les consulats de la ville, auxquels nous répondîmes de notre mieux.