MEMNON. — PALAIS DE MÉDINET-ABOU

Comme nous étions les seuls Européens présents à Louqsor, nous fumes immédiatement recherchés par toutes les autorités, qui rivalisèrent de somptuosité dans leurs réceptions. Nous trouvâmes, dès notre arrivée, une invitalion à dîner pour le lendemain au consulat de France, pour le surlendemain au consulat d'Angleterre, et pour le jour suivant au consulat d'Autriche.

Comme la journée s'avançait, nous nous contentâmes pour ce soir-là de faire une courte visite au temple de Louqsor. Il est en grande partie obstrué par les huttes des fellahs, et c'est aussi sur la frise d'une des colonnades de ce temple que fut construite la maison dite de

France, OÙ logeait autrefois le consul, avant que celui de Prusse ne devînt aussi le nôtre et ne cumulât ainsi la représentation des deux pays.

Cette pauvre maison de France tombe chaque jour en ruines; déjà quelques plafonds sont effondrés, quelques murs sont affaissés et le reste ne tardera pas à disparaître, image hélas, trop exacte à l'époque où nous nous trouvions de notre malheureuse patrie. Puisse un habile architecte relever bientôt ce consulat sur ces mêmes ruines de Louqsor et lui rendre son ancienne élégance et sa solidité, tandis qu'un gouvernement prudent et fort arriverait à reconstituer la France sur les ruines, hélas ! qui s'y sont amoncelées, et la referait brillante et prospère, comme elle a bien le droit de l'être.

Le temple de Louqsor remonte au règne d'Aménophis III de la dix-huitième dynastie. Une pompeuse inscription, placée dans les architraves du temple, en fait foi :

« Aménophis III, dit-elle, l'Horus, le taureau puissant; celui qui domine par le glaive et détruit tous les barbares ; il est le roi de la Haute et de la Basse-Egypte, le maître absolu, le fils du Soleil. Il frappe les chefs de toutes les conirccs. Aucun pays ne tient devant sa face. Il

marche et il remporte la victoire comme Horus, fils dlsis, comme le soleil dans le ciel. Il renverse les forteresses de ses ennemis. Il obtient pour rÉgypte les tributs de toutes les nations par sa vaillance; lui, le seigneur des deux mondes, le fils du Soleil. »

Il ne reste de ce temple que plusieurs colonnades, dont Tune mérite seule Tattention du voyageur. Chaque colonne a 46 pieds de haut, et une circonférence telle qu'il faut trois hofnmes pour Vembrasser. C'est au milieu de ce beau reste qu'est bâti en planches et en boue sèche le consulat d'Angleterre. Entendons-nous toutefois sur ces pompeuses dénominations. Tous ces soi-disant consuls sont bien en réalité des agents reconnus par les gouvernements dont ils portent pavillon, mais ne sont chargés d'aucune affaire.

Le temple de Louqsor a été terminé seulement sous Ramsès II, qui fit élever les pylônes, les colosses qui les précèdent et enfin les deux obélisques, dont l'un fut transporté sur la place de la Concorde à Paris.

Le lecteur pourra remarquer que sur chaque face de cet obélisque devenu français, il y a trois colonnes d'hiéroglyphes ; voici en peu de mots la signification de ces signes :

Face nord.

La colonne du milieu mentionne Télévation de deux obélisques en granit rose à la porte du temple par le roi Ramsès II. Les deux colonnes latérales contiennent des louanges prodiguées au Pharaon pour ses nombreuses victoires. A gauche il est dit qu'il a parcouru tout le monde et dompté le cœur des rebelles ; à droite, que ce Pharaon a fait trembler tous les peuples. (Le verbe trembler est représenté par un pélican, qui, d'après Lenormant, serait un oiseau trembleur.)

Face ouest.

(Autrefois tournée vers le Nil.)

La colonne du milieu raconte au voyageur qui passe et repasse sur le fleuve les travaux du grand Ramsès; elle parle du temple qu'il a fait élever dans Thèbcs au dieu Ammon. Les colonnes latérales louent aussi le Pharaon, mais ne mentionnent aucun fait déterminé. Adroite, on promet à son nom l'éclat et la durée même du ciel; à gauche on semble le célébrer comme le fils du phénix solaire.

Face sud.

Ltt colonne du milieu rappelle l'origine de

robélisque même et son extraction des carrières de Syène. Les colonnes latérales sont encore des louanges à Ramsès, non comme conquérant, mais comme constructeur.

Face est.

La colonne médiale fait allusion à la majesté du roi quand il pénétrait dans le temple : ce roi, dit la légende, dominateur et soleil resplendissant sur le monde entier; celui, dit la colonne de droite, sous les sandales duquel sont les chefs de la terre entière.

Quant à la colonne de gauche, elle n'a pu, paraît-il, être complètement traduite.

Le consul de France et son fils acceptèrent ce soir-là à dîner sur notre cange. C'était pour* nous une vraie satisfaction que de les revoir, et je dois dire qu'elle semblait partagée par eux. Ils nous exprimèrent l'inquiétude qu'ils avaient ressentie en ne nous voyant pas arriver plus vite. Nous leur racontâmes de notre côté tous nos ennuis provenant des éléments ou de l'équipage. La connaissance de l'anglais, que possédait le fils du consul, nous permit de nous passer de Farag, notre interprète ordinaire : nous pûmes donc parler ce soir-là à cœur ouvert, ce dont nous avions grand besoin.

Ce double agent consulaire a tellement horreur de la locomotion que, malgré ses cinquante ans passés, il n'est jamais sorti de Louqsor. Son pauvre fils en souflre bien un peu, mais en garçon soumis, il a partagé jusqu'à présent avec un courage exemplaire la stabilité paternelle. La conversation se composa alors principalement des questions que nous firent ces deux Egyptiens sur leur propre pa3^s. Du reste, je vis avec un grand étonnement à quel point ils ignoraient la géographie, malgré leur intelligence et leur aptitude même particulière pour d'autres connaissances. Ainsi, pour eux, notre voyage de retour consistait à gagner le Caire, qui leur paraissait à une distance incommensurable. A . partir de là, le chemin qui nous restait à parcourir pour arriver en France, le mode de locomotion que nous devions employer, tout cela était très- vague dans leur esprit.

Ce qui les étonna le plus, dans ce que nous leur racontâmes de notre chère patrie, c'est que la température est assez froide en hiver pour former de la glace. Voir l'eau transformée en solide, traverser des rivières à pied sans couler à fond: tout cela leur semblait des phénomènes SI extraordinaires que je doute qu'ils aient même ajouté une foi complète à nos récits, et pourtant

le lecteur peut juger si nous avons été véridiques. J'espère alors qu'aucune partie de mon travail ne lui inspirera les mêmes tentations de doute.

Le lendemain, nous traversâmes le fleuve de grand matin. De petits ânons nous attendaient sur l'autre rive : nous allions visiter le palais de Médinet-Abou, en passant par les colosses de Memnon.

Du plus loin qu'on les aperçoit, on est frappé d'étonnement.Ges deux grandesstatues, quoique beaucoup moins hautes que les cariatides du temple d'Ibsamboul, vous apparaissent avec des proportions gigantesques, isolées qu'elles sont au milieu de la vaste plaine d'Egypte. Ces proportions semblent croître à mesure que l'on s'approche, et l'impression est vraiment profonde lorsqu'on se trouve aux pieds de ces deux grands géants assis, s'élevant encore à seize mètres au-dessus du sol, malgré leur enfouissement et malgré leur vieillesse.

Ils sont grands en effet, par leurs proportions et par leur masse, car l'un d'eux est encore monolithe, par leur ancienneté, par leur origine et par leur but; grands par leur histoire et par leur poétique légende; grands enfin par leur isolement, par leur abandon et par leur dégradation même.

Ces deux colosses servaient à orner la face d'un temple. Des restes d'architraves et de colonnes, des fragments de bas-reliefs et d'inscriptions trouvés sur l'emplacement de ce temple, ont permis d'en connaître la date et d'en reconstruire le plan. On a vu ainsi que cet im. mense édifice devait être attribué à Aménophis III, et qu'il n'avait pas moins de dix-huit cents pieds de longueur. Mais revenons aux colosses.

En l'an 27 avant notre ère, un tremblement de terre renversa la partie supérieure de la statue du nord. L'histoire raconte que, peu après cet accident, un tintement sonore s'échappait de cette statue ainsi dégradée quand le soleil venait au matin la frapper de ses rayons. Une grande quantité d'inscriptions dans toutes les langues viennent du reste attester la véracité de ce fait. Il yen a une de Titus Lupus, préfet de l'Egypte, une autre de Marcus Vérus, fils de Julien; il y en a de l'empereur Adrien, de Strabon et de beaucoup d'autres.

Je n'en citerai qu'une seule qui m'a paru plus poétiquement composée que les autres : « Ta mère, la déesse Aurore, aux doigts de rose, ô célèbre Mcmnon, t'a donné une voix pour moi qui désirais t'cntcndre. La douzième année de

l'illustre Antonin, le mois de pâchon, comptant treize jours; deux fois, ô être divin, j'ai entendu ta voix, lorsque le soleil quittait les flots majestueux de rOcéan. Jadis le fils de Saturne, Jupiter, te fit roi de TOrient ; maintenant tu n'es plus qu'une pierre et c'est d'une pierre que sort ta voix. Gémella a écrit ces vers, étant venu ici avec sa chère épouse Rufiha et ses enfants (i). »

Presque tous les auteurs prétendent que cette voix émise par le colosse de Memnon doit être attribuée au dessèchement de la rosée du matin aux premiers rayons du soleil. Ce n'est pas mon avis. En effet, la rosée ne produit nulle part ailleurs un semblable phénomène, et de plus il m'a été impossible de constater nulle part en Egypte, et de quelque côté que le vent souffle, l'existence même de la rosée. L'air est tellement sec, que tous les objets que nous avions apportés d'Europe, en bois, en ivoire, en corne, se fendaient dans ce climat, au point de se briser parfois complètement. Quel abaissement de température pourrait donc produire la rosée dans une pareille atmosphère ? Cette voix qui a donné une si grande célébrité au colosse de

(i) Mariette.

Memnon, doit être attribuée, ce me semble, la désagrégation de la pierre, dont les parties extérieures se dilataient plus rapidement à Faction du soleil. Toutes les substances peu conductrices de la chaleur produisent un son analogue. Une expérience bien connue en chimie consiste, selon Texpression des savants, à faire crier le soufre en serrant simplement dans la main un bâton de cette matière. Cette expérience reproduit en petit le phénomène du colosse de Memnon.

Ce colosse fut reconstruit avec des blocs disposés par assises sous le règne de Septime Sévère. Cette reconstruction fit taire la voix de la célèbre statue, qui avait donc chanté environ deux cent cinquante ans.

Après avoir examiné ces deux colosses sous toutes leurs faces et sous tous leurs aspects, après avoir vainement supplié Memnon de nous faire entendre sa voix, nous reprîmes nos montures et nous nous dirigeâmes vers le temple et le palais de Médinet-Abou.

Quelle étrange destinée ont parfois les choses et les hommes ! Quel retentissement a eu la ruine de Jérusalem, prédite et chantée par les prophètes ! que de fois nous pensons encore à cette ville sainte, qui se rattache par tant de liens

à notre religion et à notre histoire ! Qu'était-ce pourtant que Jérusalem, en comparaison de cette Thèbes aux cent portes qui a subsisté pendant près de deux mille ans, dont il ne reste çà et là que des ruines attestant sa grandeur passée et par conséquent la profondeur de sa chute ! Si certains lieux peuvent être regardés comme jouissant d'une protection spéciale de la Providence, il en est d'autres vraiment sur lesquels Dieu a l'air de faire tomber sa colère avec acharnement et sans merci. Après la grande capitale de l'Egypte, une ville romaine dont il ne reste plus trace, et plus tard une ville copte dont on aperçoit encore de minces vestiges en boue et en briques crues, s'élevèrent sur ces champs que nous foulons aux pieds. De toutes ces générations qui ont vécu sur cette terre maudite, il ne reste que plusieurs tombeaux violés et dégradés à l'envie par les antiquaires et les touristes ; sur l'emplacement de cette cité autrefois brillante et agitée tour à tour par des guerres et des révolutions, il ne règne à présent que la solitude et le silence : seuls les aigles et les vautours planent et se croisent sur cette triste campagne; dignes gardiens de la malédiction céleste, carnassiers vigilants qui dévoreraient dans l'œuf tous les germes de vie assez

téméraires pour essayer d'y grandir et d'y fructifier.

Le temple de Médinct-Abou est une production de l'époque la plus florissante de la vingtième dynastie. Ramsès III a élevé cet édifice à côté de son palais en mémoire de ses glorieux faits d'armes. Du reste aucune partie n'a été négligée : sur les murs extérieurs, dans les corridors, dans les entre- colonnements, sur les colonnes mêmes, sont sculptés des basreliefs, rappelant les nombreuses batailles livrées par le roi fondateur. Le principal de ces basreliefs, le seul du reste dont je parlerai, représente le cortège du roi allant remercier la divinité de lui avoir donné la victoire. Ramsès III sort de son palais, porté en triomphe par douze chefs militaires. Le monarque est assis sur un fauteuil, dont les bras représentent des ailes d'autruche, symbole de Justice. Le sphynx, emblème de la sagesse unie à la force, et le lion, symbole du courage, sont debout près du trône. Les officiers agitent par derrière les flabellums et les éventails du roi. De jeunes enfants portent son sceptre, l'étui de son arc et ses autres insignes. Puis viennent des princes de la famille royale, de hauts fonctionnaires de la caste sacerdotale et des chefs militaires. Des guerriers

portent sur leurs épaules des escabeaux qui, d'après Champollion, doivent être placés devant le trône du roi quand celui-ci veut descendre. En tête du cortège marchent les musiciens, les familiers du roi ; enfin le fils aîné de Ramsès, qui brûle de Tencens devant son père. Plus loin, le roi offre lui-même de Pencens et des présents au dieu Ammon que l'on voit entouré de fleurs de lotus, symbole de lumière, et ayant en main le fouet, symbole du commandement. Vingt-deux prêtres portent ensuite sur un palanquin la statue du dieu entourée de flabellums, d'éventails et de rameaux de fleurs (fig. 4).

Cette partie de la procession est représentée avec toute la naïveté habituelle des dessins égyptiens. Un simple carré blanc simule le palanquin. Quant aux vingt-deux porteurs, ils sont représentés par vingt-deux petits arcs de cercle au-dessus du carré blanc dans lesquels on doit voir vingt-deux têtes, et par quarante-quatre pieds mal dessinés au-dessous de ce même carré! Je ne nie pas que ces processions aient pu offrir par elles-mêmes un certain degré de faste et de somptuosité; mais il faut vraiment toute la brillante imagination des savants pour découvrir ce luxe dans les bas-reliefs qui les représentent.

Le roi marche devant ce palanquin, précédé

— 3oo — dun taureau blanc, symbole vivant de la divinité; un prêtre encense Tanimal sacré. La reine est, d'après Champollion, spectatrice de la cérémonie. Il faut convenir que les Égyptiens, si le célèbre savant dit vrai, avaient peu Pidée de la perspective. Placéecomplétementsurlatête d'un des personnages du cortège divin, cette figure royale semble étrangère au bas-relief principal. J'ai vu du reste ailleurs des personnages dessinés ainsi au-dessus ou au-dessous du cortège triomphal ou de la bataille dont ils faisaient partie, quand l'artiste n'avait pas trouvé dans le panneau à décorer une longueur suffisante pour sculpter cespersonnages à la place qu'ils auraient dû occuper. Mais revenons à notre cortège.

Dix- neuf prêtres marchent tout à fait en avant, portant les diverses enseignes sacrées, les vases, les tables et tous les ustensiles du culte. Ces prêtres sont représentés par de simples triangles blancs, au sommet desquels sort une tête et sous la base desquels sont attachés deux pieds tellement fixes et tellement d'aplomb que rien ne peut faire supposer qu'ils sont en marche. Ces têtes sont surmontées tantôt d'un épervicr, tantôt d'un chacal; quelquefois d'un bœuf, puis de divers signes de forme particulière.

— 3oi —

Décidément il ne faut pas chercher la perfection dans l'art égyptien. Comme Je Pai dit • plus haut, en dehors de certains édifices bien conservés dont la masse étonne et émeut le voyageur, en dehors de certaines têtes de femme vraiment typiques dans les bas-reliefs de l'époque de Séti I" et de Ramsès II, on ne trouve dans les constructions égyptiennes qu'une exagération grossière dans les proportions d'ensemble, et qu'une naïveté risible à force d'être primitive dans les détails et dans les dessins. Que doit-on penser d'un bas-relief que j'ai vu précisément à Médinet-Abou, dans lequel la soumission d'un peuple est exprimée par un monceau de mains et de pieds coupés, placés en signe de trophée devant la figure royale! L'idée de ce bas-relief est certainement flatteuse et symbolique; mais à quoi servirait à ce royal seigneur une domination, quelque absolue qu'elle puisse être, sur un peuple privé ainsi de ses quatre membres ?

Médinet-Abou peut compter, malgré ces incorrections de détails, parmi les monuments les plus intéressants à visiter. Les deux extrémités ont malheureusement un peu souffert du temps, mais il reste encore deux cours parfaitement intactes entourées d'une double rangée

de colonnes et de piliers à cariatides de TefFet le plus imposant.

Une construction importante et gracieuse s'élève auprès du temple de Médinet-Abou. Les savants pensent généralement que c'est là le reste de l'ancienne demeure de Ramsès III. Quatre tours carrées de dimensions différentes, reliées par des corps de bâtiment, forment l'ensemble de cet édifice. Contrairement à ce qui existe dans les temples, de belles et gracieuses ouvertures rappelant un peu, quoique de bien loin, les fenêtres renaissance, sont ménagées sur toutes les faces de ce bâtiment, seul monument d'Egypte dont on puisse dire : Ce n'est ni un temple ni un tombeau.