KARNAK

La journée du lendemain fut diversement employée par chacun de nous. Mon ami, le peintre, alla retrouver son modèle de Karnak. Il le trouva si vif et si intelligent que l'idée lui vint de le ramener en France. L'enfant tout joyeux alla demander la permission à son père ; mais celui-ci ne voulut pas consentir à se séparer de son fils unique.

Quant à moi, un J5eu las de voir des monuments, je remis au lendemain ma visite sérieuse à Karnak, et je me rendis chez le consul d'A utriche, seule autorité de Louqsor avec laquelle je n'avais pas encore fait connaissance.

Sa maison est située à un demi-kilomètre du village et se dérobe élégamment aux regards

sous un amas d'arbres exotiques, de lianes et de plantes grimpantes très-touffues. Je trouvai un homme aimable, s'exprimant assez bien en français, mais très-ordinaire et sans aucune élévation d'esprit.

Dès mon arrivée, il m'offrit un magnifique bouquet. Je lui demandai aussitôt de visiter son jardin ; il m'accompagna de la meilleure grâce du monde, m'expliquant le nom et l'utilité de chacun de ses arbres. La plupart est inconnue en Europe; quelques-uns seulement pourraient y végéter en serre chaude. Cette promenade m'intéressa beaucoup. Après avoir cueilli maintes et maintes fleurs, après avoir goûté à une quantité de fruits, nous remontâmes sur la terrasse, où on nous apporta, comme toujours, du café et des chibouks.

J'étais assis depuis un quart d'heure dans ce lieu vraiment très-agréable, protégé par des dattiers, des doums et des bananiers, répondant aux questions de mon hôte, quand nous entendîmes une musique joyeuse et bruyante, des éclats de rire et des chants. Nous regardâmes du côté du Nil, d'où ce bruit paraissait venir, et nous vîmes une cange toute couverte de drapeaux et de banderoles glisser rapidement sur le iicuvc. Un énorme pavillon hollan-

dais s'agitait à l'arrière ; des matelots dansaient à l'avant, en chantant et en frappant sur des tambours de basque. Tout ce bord respirait le bonheur et la satisfaction de vivre. Je demandai au consul s'il connaissait le maître d'un aussi joyeux intérieur. Sur sa réponse affirmative, je prêtai l'oreille et il me parla en ces termes :

« Le propriétaire de cette cange, me dit-il, est un Hollandais nomméVanR.,qui revient du Nil blanc avec sa femme. S'étant connus et aimés dès le bas âge, ces deux jeunes gens s'étaient réciproquement jurés une foi éternelle et promis, de s'épouser. Malheureusement les parents de la jeune fille ne voulurent pas consentir à cette union. Prières, menaces, instances de toutes sortes ne purent changer leur résolution. Désespéré, le jeune Van R. résolut de s'éloigner et de s'enfoncer le plus avant possible dans des pays inexplorés, non pour oublier son amour, mais dans l'espérance qu'un incident funeste viendrait bientôt, en terminant sa vie, mettre fin à ses douleurs. Il partit pour le Soudan ; sed CU' pit ante î'ideri, non sans faire savoir à la jeune fille de quel côté du monde il dirigeait ses pas. Ce départ donna une telle émotion à la pauvre délaissée que sa santé en fut terriblement ébranlée. Une maladie de langueur ne tarda pas à

se déclarer. Le médecin ordonna les distractions : on résolut de voyager. Quel but n'atteindrait pas une femme qui veut sérieusement ce qu'elle veut? Le Midi fut d'abord choisi de préférence ; puis l'Egypte, à cause des intérêts nombreux que ce pays offre aux voyageurs. Enfin, de villes en villes, de cataractes en cataractes, ces naïfs parents hollandais arrivèrent à Kartoum, puis à Chendy, sans se douter du but que leur fille espérait atteindre. Pendant plusieurs mois ils parcoururent le Soudan, le Senjiaar, le Nil blanc, les forêts équatoriales ; campant tantôt çà, tantôt là, au milieu des blancs, des noirs, des jaunes, sans distinction et sans préférence. Quelques membres de cette famille trouvaient bien ce voyage un peu excentrique et un peu prolongé ; mais la jeune fille reprenait à vue d'œil, personne n'osait réclamer.

« Le jeune homme, de son côté, avait cherché à pénétrer très-avant dans le centre de l'Afrique. Des pays encore inexplorés avaient été visités par lui. Parvenu dans des régions peuplées d'anthropophages, sa vie même avait été plusieurs fois très-gravement exposée. Mais quelque amour que l'on ait au cœur, il arrive un degré de soulfrance où l'instinct de la conservalion ferait oublier ses plus solennels serments.

Il reprit la route du Nord au milieu des fatigues et des dangers les plus inouïs, sans provisions, sans tente, sans compagnon.

Un soir qu'épuisé par la marche et le manque de nourriture, il venait de se coucher à terre, se préparant à mourir, une voix enfantine et charmante, se mêlant au triste murmure du vent dans les grands arbres, se fit entendre non loin de lui. lise lève; mais, hélas! à peine debout, il ressent toute sa fatigue. D'ailleurs, que peut être cette voix, sinon une hallucination qui vient encore attester sa faiblesse ? N'est-il pas dans un pays sauvage, où tous les êtres vivants qu'il puisse rencontrer ne sont autres que des bêtes féroces ou de farouches indigènes?

(( Cependant, de même qu'un oiseau fasciné par le regard d'un serpent descend de branches branches vers l'ennemi qui va le dévorer, de même notre jeune héros se traîna péniblement du côté où avait résonné la mélodie plaintive, convaincu de rencontrer un campement de Soudaniens qui le tueraient et le mangeraient peutêtre.

« Quel n'est pas son étonnement d'apercevoir au milieu des branchages, des tentes très-bien conditionnées; son ébahissement à la vue d'un Européen; son bonheur, ô prodige ! à la vue des

parents de sa bicn-aimée, et son ivresse enfin à la vue de sa bien-aimée elle-même, qui seule sait le reconnaître et aux pieds de laquelle il tombe sans mouvements et presque sans vie, sous le coup d'une émotion si vive et si inattendue !

« On l'entoure, on le soigne, on le sauve pour son amour et pour son bonheur. Pendant toute cette journée, où le jeune homme profita du changement physique qui s'était opéré en lui pour cacher sa personnalité, deux regards s'échangèrent souvent, pleins de mélancolie et aussi d'espérance ; deux regards qui s'attiraient mutuellement, non plus comme le serpent attire l'oiseau, comme un gouffre béant attire le voyageur trop sujet au vertige, mais comme le printemps attire le rossignol; comme les lieurs attirent le papillon, comme les beaux jours attirent la gaieté et les joyeuses chansons.

«Je passe vite, me dit mon narrateur, sur les nombreux services que le jeune Van R. rendit aux membres de cette famille; services de tous genre, par lesquels ils s'attira leur amitié et mérita leur reconnaissance.

« Un jour! Enfin, jour d'angoisses et de forte résolution, en se jetant aux pieds de ceux par qui il avait tant souffert, il se décida à se faire

reconnaître, à avouer la fidélité de son amour et la continuation de ses espérances. On le releva et on l'accueillit.

« Le mariage fut célébré en Hollande, Les parents, m'ajouta finement le consul, s'empressèrent de mourir pour réparer leurs torts, et les jeunes mariés revinrent l'année suivante revoir les lieux témoins de leur souffrance et de leur joie. C'est ce deuxième voyage qu'ils achèvent en ce moment, et vous pouvez juger par les chants qui sont modulés à bord, par la joie qui y règne, que la lune de miel n'est seulement pas encore à son premier quartier. »

Ici se termina le récif du consul d'Autriche. Je remerciai mon hôte de son histoire, de ses bouquets, de son tabac, de son café ; en un mot, de son gracieux accueil.

Je me préparais à partir, quand un homme d'une cinquantaine d'années, à la taille énorme, au type septentrional fit son apparition sur la terrasse. Il était vêtu si grotesquement avec sa grande robe bleue ouverte sur la poitrine comme celles des Juifs tunisiens, et son bonnet carré en papier de journal, que j'eus peine en le voyant à ne pas éclater de rire. Je m'inclinai et sortis. Le consul m'apprit, en me reconduisant jusqu'à sa porte, que ce nouveau venu était un Américain

installé depuis quinze ans à Louqsor par désespoir d'amour. « Il a loué, me dit-il, une partie de ma maison et ne prend pour tout aliment que quatre ou cinq tasses de lait par jour. »

C'était décidément la journée au sentiment. Je me félicitai de ne pas avoir ri au nez de ce pauvre Américain, destiné à mourir à Louqsor isolé, ignoré, inconsolable et inconsolé, et je revins à la cange, me promettant d'égayer le soir mes compagnons avec mes deux récits.

Le lendemain de grand matin, je me rendis à Karnak. Mon intention n'est pas de faire une description complète de ce grand amas de ruines où sont entassés des restes de pylônes, de portiques, de colonnades, d'obélisques, de cariatides, de tout ce que l'architecture ég3^ptienne a inventé et produit. Ce serait une é numération beaucoup trop longue et dénuée d'intérêt pour le lecteur. Je parlerai simplement des parties qui m'ont le plus frappé par leur beauté ou par leurs proportions, renvoyant aux livres spéciaux les touristes qui voudraient posséder des renseignements détaillés.

Outre des traces presque anéanties de monuments secondaires, trois édifices restent encore debout à Karnak, plus ou moins attaqués par le temps ; un temple dédié au dieu Khons,

le grand temple de Karnak dédié à Ammon et un petit monument dédié à Thouëris.

Une grande avenue de sphinx à tête de bélier réunissait Louqsorau propylon du temple de Khons. Ce propylon est, à mon avis qui dilTérera cette fois encore de celui des savants; ce propylon, dis-je, est, avec celui d'Edfou, un des plus beaux morceaux de l'architecture égyptienne. Encore celui d'Edfou est-il écrasé par les deux masses du pylône entre lesquelles il est placé ; tandis que celui-ci, complètement isolé, peut faire valoir à son aise son élévation et sa majesté. L'ouverture de ce propylon a une hauteur de plus de 14 mètres, et l'élévation totale de cette magnifique porte d'entrée est de 21 mètres, le tiers environ de la hauteur des tours de Notre-Dame. Il a été bâti sous le règne de Ptolémée Evergète.

Une autre avenue de béliers réunissait cette porte au temple de Khons lui-même, qui est un petit chef-d'œuvre du règne de Ramsès IV. Le dieu Khons formait avec Ammon et la déesse Maut la triade plus particulièrement adorée à Thèbes. « Ammon, dit M. Mariette, représentait aux yeux des Egyptiens ce ressort caché de la nature qui la pousse à se renouveler sans cesse. Il a la déesse Maut pour mère

et pour femme ; et de cette union naît le dieu Khons, qui vient affirmer par sa naissance Péternité de son père. »

Le portique de ce temple est soutenu par vingt-quatre colonnes copiées sur Tancien style avec des chapiteaux à fleurs de lotus fermées. Quoique très-antérieurs à ceux de Dcndérah, les bas-reliefs de ce temple pourraient presque rivaliser avec ceux du bel édifice fondé par Ptolémée XIII.

Mais pénétrons sans retard dans les ruines du grand monument de Karnak, dans ces restes les plus gigantesques qu'il soit peut-être donné à Phomme de contempler sur la terre. On soupçonnera facilement ce que j'avance, quand on remarquera sur ce temple les cartouches d'un Pharaon nommé Skaï, antérieur à la dix-septième dynastie, et ceux d'un des derniers Ptolémée, ce qui fait voir que l'on a travaillé pendant près de deux mille ans pour bâtir, orner et compléter ce colossal édifice.

Une longue avenue de sphynx précédait le grand pylône. De cette avenue il ne reste pour ainsi dire rien, et le pylône est à moitié ruiné. Tel qu'on le voit aujourd'hui, il a encore une élévation de 1 34 pieds et une largeur à la base de 348 pieds. Les uns attribuent sa ruine au

fameux tremblement de terre qui a détruit un des colosses de Memnon, les autres à l'invasion des Perses sous Gambyse. Je ne partage ni Tune ni l'autre de ces deux opinions : ces deux causes de rume ont été antérieures à la dynastie des Ptolémée, et je pense que ces monarques intelligents, qui ont contribué à orner le monument de Karnak, auraient d'abord rebâti ce pylône avant de commencer tout autre travail.

On entre ensuite dans une vaste cour au centre de laquelle s'élevaient douze colonnes portant des attributs divers. Ces colonnes datent de Psammétichus I" ; une seule est encore debout, inélégante et sans ornement.

Mais ce qu'il y a de vraiment grandiose, de colossal, d'inouï dans ces ruines de Karnak, c'est la salle hypostyle, longue de Soy pieds et large de i55 pieds. Elle serait du règne de Séti l", d'après Lenormant, et du règne d'Aménophis III, d'après M, Mariette. J'avoue mon ignorance complète des hiéroglyphes ; mais le style général de la salle me ferait préférer cette dernière opinion.

Cent-trente quatre colonnes soutiennent le plafond de ce majestueux vestibule. Parmi elles, les douze du milieu ont des proportions gigantesques. Leur diamètre égale celui de la co-

lonne Vendôme à Paris ; leur élévation atteint 70 pieds ; leurs chapiteaux à fleurs de lotus ouvertes ont 2 1 pieds de diamètre et par conséquent plus de 63 pieds de circonférence. Les cent vingt-deux autres colonnes de la salle ont à peu près les mêmes proportions, mais n'atteignent que 40 pieds de hauteur.

De telles mesures sont vraiment féeriques et paraîtraient presque ridicules à dire si elles n'étaient affirmées par tous les touristes. Malheureusement l'ignorance complète des Égyptiens sur l'agencement des pierres laissa subsister à Karnak l'inconvénient que j'ai déjà signalé partout ailleurs. L'obligation d'avoir des monolithes pour entre-colonnements les forçait à rapprocher énorménient leurs colonnes, de telle sorte qu'ici comme à Abydos, il est impossible de jouir de la vue d'ensemble. Cette salle arrive à paraître composée d'une suite de corridors perpendiculaires formés par les colonnes dont on ne peut jamais apercevoir que deux rangées à la fois. Cette disposition diminue rclîct auquel on pourrait s'attendre, surtout après l'énumération des chiffres que j'ai faite plus haut. Quoi qu'il en soit, le vestibule de Karnak est encore une des constructions les plus saisissantes de ce pa3's, un des plus énormes colosses que l'Egypte ait

produits et qui joint à ses proportions gigantesques une qualité plus rare, un aspect grandiose et imposant.

En dépassant ce vestibule, on traverse des salles soutenues par des colonnes à cariatides qui étonnent peu, après ce que l'on vient de voir. On parvient ensuite au pied de Pobélisque élevé par la reine Hatasou, la fameuse régente qui tient une place si considérable dans, l'histoire de la dix-septième dynastie.

L'obélisque d'Héliopolis, le plus ancien de tous, n'a que 20 mètres 25 centim. de hauteur totale; l'obélisque de la place de la Concorde à Paris a 22 mètres 80 centim. L'obélisque de la place Saint- Pierre à Rome a 25 mètres i3 cent.; l'obélisque de la place Saint-Jean de Latranà Rome a 32 mètres i5 cent. ; enfin l'obélisque de la reine Hatasou à Karnak a 33 mètres 20 cent. Il est par conséquent le plus grand obélisque connu.

On pénètre ensuite dans le sanctuaire, tout en granit, oià on lit les cartouches du roi Osortasen. Les bas-reliefs sculptés sur l'extérieur de ce sanctuaire m'ont causé une grande admiration par la netteté des lignes. On se demande quelle perfection dans les instruments et quelle patience il fallait posséder pour arriver à creu-

ser des dessins aussi corrects dans une matière aussi dure que le granit.

Le temple de Thouëris offre dans quelquesunes de ses salles une certaine élégance que l'on ne manquerait pas d'admirer ailleurs. Mais ici tout pâlit devant l'immensité du grand temple de Karnak.

Cette déesse Thouëris combine les attributs de Nephtys, mère et épouse de Typhon, avec ceux d'Hathor la Vénus égyptienne. Dans une figure copiée par Champollion à Selscléh, on voit cette déesse représentée avec une tcte d'Hathor et un corps d'hippopotame. Elle est désignée par Plutarque comme la concubine de Typhon.

Aucune ruine, aucun monument ancien ou moderne ne peut donner l'idée de ce qu'était autrefois le palais de Karnak. Ce collège sacré, cet ensemble de monuments occupait une superficie de 408,800 mètres carrés. J'en excepte encore les avenues de sphinx et toutes les dépendances extérieures en dehors de l'enceinte en briques crues.

Quelle idée devons-nous donc concevoir de cette antique ville de Thèbcs où s'élevait un pareil édifice se reliant par trois avenues de sphinx au grand temple de Louqsor ; de cette

ville qui possédait encore dans son immense enceinte le grand temple d'Aménophis dont les deux colosses de Memnon nous offrent un si bel échantillon; le palais de Médinet-Abou, le temple de Cournah, le Ramesséum dont je parlerai bientôt, et probablement tant d'autres édifices que le temps n'aura pas épargnés.

J'ai visité beaucoup d'anciennes villes; j'ai vu les restes de beaucoup de monuments anciens, mais je dois dire que presque toujours la désillusion a suivi mes espérances. Qu'était-ce que le temple de Salomon, dont l'histoire nous vante tant les énormes proportions; le palais des Césars à Rome, en comparaison des résidences de nos souverains modernes ; et les anciens arcs de triomphe ? Tous ces restes ne répondent pas aux pompeuses descriptions que nous ont laissées les poètes ou les historiens de leur époque. A Thèbes seulement, en dehors de la question artistique que je réserve toujours, les proportions dépassent encore l'idée que l'on s'était formée, car elles dépassent même les mesures que la plupart des imaginations humaines pourraient atteindre. On ne se figure pas facilement, avant de les avoir vus, des colosses comme ceux de Memnon, des tombes de la profondeur de celle de Séti I", un vestibule comme celui de

Karnak; aussi reste-t-on ébahi à leur aspect, surpris de trouver une réalité surpassant Pidéal que Ton avait rêvé.

Avant de quitter Karnak, Je voudrais donner sommairement au lecteur la traduction d'un poè'me sculpté en hiéroglyphes sur Tun des murs extérieurs du grand temple d^Ammon. On y verra chanté le courage de Ramsès, digne en effet de Petre si l'histoire est véridique. On doit la traduction de ces hiéroglyphes à M. de Rougé.

Ramsès et son armée s'avançaient sur la ville d'Atech. Trompé par les Bédouins que le prince des Khétas employait comme espions, Ramsès tombe dans une embuscade et se voit tout à coup entouré par l'armée des confédérés tout entière. Les Égyptiens surpris prennent la fuite, et Ramsès reste seul. « Alors, dit le poëte. Sa Majesté à la vie saine et forte, se levant comme le dieu Month, prit la parure des combats... Lançant son char, il entre dans l'armée du vil Khéta ; il était seul, aucun autre avec lui. Il se trouva environné par deux mille cinq cents chars, et sur son passage se précipitèrent les guerriers du vil Khéta et des peuples nombreux qui l'accompagnaient. Chacun de Jeurs chars portait trois hommes, et le roi n'a-

vait avec lui ni ses princes, ni ses généraux, ni les capitaines des archers ou des chars. »

Ramsès alors s'adresse au dieu suprême de l'Egypte dans une longue prière, où il énumère toutes ses bonnes actions : « J'ai enrichi ton domaine, dit-il, et je t'ai immolé trente mille bœufs avec toutes les herbes odoriférantes et les meilleurs parfums. Je t'ai construit des temples avec des blocs de pierre. J'ai amené des obélisques d'Éléphantine. Je suis seul devant toi. Mes archers et mes cavaliers m'ont abandonné, mais je préfère Ammon à des milliers d'archers; à des milliers de cavaliers, à des myriades de jeunes héros, fussent-ils tous réunis ensemble. »

Le dieu répond: « Tes paroles ont retenti dans Hermonthis, ô Ramsès, je suis près de toi, je suis ton père, le soleil ! Ma main est avec toi et je vaux mieux que des millions d'hommes réunis ensemble. Les deux mille cinq cents chars seront brisés devant tes cavales... Les cœurs de tes ennemis faibliront dans leurs flancs, et tous leurs membres s'amolliront. Ils ne sauront plus lancer leurs flèches et ne trouveront plus de force pour tenir la lance. Je vais les faire sauter dans les eaux comme s'y jette le crocodile. Ils seront précipités les uns sur les autres et se tueront entre eux. Je ne veux pas qu'un seulre-

garde en arrière, et celui qui tombera ne se relèvera plus.

« Le roi se précipita alors, dit le poème, comme un taureau se précipite sur des oies... la fureur enflammait tous ses membres, et quiconque s'approchait tombait renversé. Le roi s'emparait d'eux et les tuait sans qu'aucun pût s'échapper. Taillés en pièces devant ses cavales, leurs cadavres étendus ne formaient qu'un seul monceau de débris sanglants. »

J'ai transcris ces quelques lignes afin de donner une idée du style pompeux des hiéroglyphes égyptiens.

Je revins à la cange l'esprit tout rempli encore des énormes choses que je venais de visiter ; aussi tout ce que je voyais diminuait de grandeur à mes yeux. Les huttes des fellahs me semblaient des gîtes de taupes et les fellahs cux-mcmcs de véritables pygmées ; les palmiers me paraissaient être des joujoux d'enfants, la cange une étroite gondole et le vieux Nil luimême un affluent du Tibre. Je m'endormis sur cette impression ; toute la nuit, mon esprit me représenta des palais immenses, dont les corridors avaient plusieurs lieues et les chambres dix hectares dans lesquelles logeaient des colosses de vingt-quatre mètres de haut.