LA GROTTE DES CROCODILES. — LES COPTES

Le vent nous abandonna totalement visà-vis de Menfalouh. Nous consultâmes nos cartes, et nous lûmes, à cette même hauteur, mais sur l'autre rive du fleuve : « puits de momies de crocodiles, »

Notre drogman, interpellé à ce sujet, prit soudainement un air sinistre. Puis, comme éclairé par une idée subite, il nous fit amener des ânes, nous présenta trois Arabes aux traits durs et accentués, et prétexta sa complète inutilité, pour ne pas nous suivre. Farag-El-Baroudi avait, en effet, entendu parler de cette grotte comme d'une chose effrayante ; il savait qu'elle était pénible et même dangereuse à visiter; qu'un Anglais y avait péri peu de temps

auparavant avec les Arabes qui l'accompagnaient. En homme prudent, il avait résolu de ne pas venir avec nous; mais, en homme habile, qui avait deviné notre ennui naissant, qui avait désiré le combattre dans son intérêt, il avait fait en sorte que nous entreprissions cette course.

Quant à nous, ce que nous avions lu de cette grotte et Taveu fait par beaucoup de nos auteurs qu'ils n'avaient pas eu le courage de la visiter, avaient plutôt stimulé nos juvéniles ardeurs, quoique l'absence de notre drogman et de tout guide parlant le français, notre ignorance complète de la langue arabe, ne laissassent pas que de nous inquiéter un peu.

Forts cependant de notre Jeunesse, excités par l'amour-propre et lassés par l'ennui des jours précédents, nous hâtions notre course, monté§ sur nos petits ânes, dont l'allure vive et alerte que nous pressions encore, contrastant avec la marche lente et monotone du bateau, nous rendait tout notre enthousiasme et notre gaieté. 11 nous fallut traverser toute la plaine, gravir la chaîne arabique et cheminer quelque temps dans le désert.

Sévck, le dieu générateur de la triade thébainc, composée de Sévek, Khons et Hathor,

étaît presque toujours représenté avec une tète de crocodile. Ce dieu, appelé dieu des ténèbres, personnifiait aussi la matière avec les germes de la vie qu'elle cache en son sein. Il eut pour épouse Nout, et de ce mariage naquit Rà, le dieu soleil, avec lequel commença la lumière, c'est-à-dire la vie de l'homme. Les crocodiles, emblèmes de Sévek, père de la vie, avaient donc droit au respect des Égyptiens, qui les momifiaient avec soin. Le Nil devait alors en nourrir des quantités considérables; car la grotte que nous allons visiter en est absolument comblée depuis la base jusqu'au sommet.

Cette grotte était vraiment digne de servir de sépulture à l'emblème d'un dieu, car elle est naturelle et formée dans une veine d'albâtre orientale. Malheureusement, cette riche paroi disparaît sous une couche épaisse de suie qui empêche la réflexion des torches et donne à la grotte un aspect lugubre et fantastique.

Ce tombeau devait certainement avoir eu autrefois une large entrée ; mais la seule ouverture que l'on connaisse à présent donne accès dans un corridor où l'on ne peut même pas avancer sur les genoux, et où il faut littéralement ramper. Ce corridor, qui était lui-même rempli de momies, s'est ouvert peu à peu, grâce aux

nombreux larcins des Arabes, qui vont ensuite vendre ces dépouilles aux vo5''ageurs trop timides pour aller s'approvisionner eux-mêmes. Dès l'entrée, une odeur infecte vous saisit et vous écœure : c'est l'odeur des préparations dont les Ég}^tiens enduisaient les bandelettes pour la conservation des corps. La nécessité d'avancer à plat ventre, et par conséquent d'approcher son visage des bandelettes qui jonchent encore le sol, ne laisse pas que d'ajouter au désagrément. N'importe! il ne sera pas dit que nous ayons reculé. D'ailleurs le soleil est trop brûlant pour permettre de stationner dans le désert : avançons. Munis de trois lanternes portées par des Arabes entièrement nus, nous pénétrâmes, l'un après l'autre dans cet antre nauséabond. Tantôt, nous nous aidions, pour ramper, de nos deux avant-bras, tantôt nous devions nous coucher sur le dos et nous pousser en avant en accrochant nos mains à la voûte, tant le couloir devenait étroit et bas. Ce travail inusité aurait été supportable encore, sans la chaleur qui était extrême, sans la poussière que soulevaient nos mouvements, et sans une quantité de chauves-souris énormes, qui, dérangées dans leur sommeil, troublées par les lueurs de nos bougies, et surtout gênées dans leur vol par

Texiguïté du passage, nous frappaient la figure, s'accrochaient à nos vêtements et ajoutaient encore un aspect fantastique à Phorreur de notre situation.

Après un quart d'heure environ de cette marche^fatigante, nous rencontrâmes les restes du malheureux Anglais asphyxié dans cette grotte avec les deux Arabes qui l'accompagnaient. Ils avaient eu l'imprudence d'y pénétrer avec des bougies sans lanternes^. Le feu s'était communiqué aux bandelettes, et la fumée les avait étouffés avant qu'ils aient pu sortir. Est-ce à cause de la sécheresse du lieu , est-ce par l'influence de cet air saturé des préparations anciennes destinées à la conservation des corps, que ces trois cadavres modernes ont échappé à la corruption ? je ne saurais le dire. Ce qui est certain, c'est qu'on pourrait encore les reconnaître, car un de mes compagnons, saisissant une tête par une longue mèche de cheveux, s'écria : « Amis, voici un des Arabes ; je tiens son mahomet. » Cette rencontre et cette remarque n'égayèrent pas notre pénible course, qui se prolongea encore une demi-heure. Épuisés de fatigue, transpirant à grosses gouttes, ne respirant qu'à peine, nous arrivâmes enfin dans un corridor plus élevé, où nous pûmes mar-

cher courbés. Puis, la route fut bientôt complètement interceptée par un véritable mur de momies empilées les unes sur les autres, et si bien rangées qu'elles ne laissaient aucun passage, même analogue à celui que nous venions de parcourir. Les grands crocodiles étaient momifiés seuls, les petits étaient enveloppés et ficelés par paquets de vingt-cinq. Ces amphibies sont conservés d'une manière vraiment étonnante. Les écailles, la peau, les pattes et les dents même sont absolument intactes. L'étoffe est coupée généralement en longues bandes qui entourent tout l'animal, en spirale, de la tête à la queue ; la teinte de ce Uniment est jaunâtre et son odeur est fétide.

J'éprouvais la crainte de perdre connaissance en un lieu pareil. Cette idée avait tellement frappé mon imagination, qu'il me semblait par moments voir tous les crocodiles tourner autour de moi et sentir la vie m'échappcr. Désireux de revoir le jour le plus promptement possible, je fis ma provision de momies, et je suivis en toute hâte l'Arabe qui me précédait de quelques mètres.

Cette précipitation faillit nous coûter cher : deux d'entre nous, moins craintifs, s'étaient aissés aller au charme d'un examen plusap-

profondi de cet agréable séjour. Accompagnés aussi d'un Arabe, ils s'imaginaient n'avoir rien à craindre ; mais, parmi nos guides, un seul homme, celui avec lequel je me trouvais alors, connaissait à fond ce dédale souterrain. Mes amis se perdirent; Abdallah, l'habitué du lieu, s'aperçut de leur retard et conçut heureusement quelque crainte. Il rentra immédiatement dans cet infernal terrier, il s'y glissa comme une bête fauve; il arpenta en vrai furet chasseur tous les recoins de l'antre, et découvrit enfin mes compagnons, qui, s'étant aperçus de leur horrible situation, commençaient à hurler pour appeler au secours. Hélas ! leurs cris eussent été inutiles, sous ces voûtes basses oij le son était encore étouffé par les étoffes des bandelettes et par la poussière.

Ce fut avec une vive satisfaction que nous nous retrouvâmes tous les quatre au grand jour. Nous courrions et sautions] malgré la chaleur, tant l'air nous paraissait bon, tant la vue du soleil nous faisait revivre. Le plaisir de la difficulté vaincue, la satisfaction du devoir accompli (car, voyageurs consciencieux, nous nous étions imposés comme un devoir les visites même les moins attrayantes), le bonheur de nous retrouver sains et saufs, d'avoir affronté une fatigue

qui avait effrayé beaucoup de nos prédécesseurs, tout cela nous faisait oublier nos ennuis de la veille ; nous nous applaudissions de notre voyage d'Eg}^te; nous étions enthousiastes, enfin. L'un de nous faillit se noyer dans le Nil, en revenant de cette excursion; cet événement passa inaperçu, comme si ce second danger eût été inférieur au précédent.

Un vent frais et favorable s'éleva, à notre retour. Nous voguions contents; les coups de fusil se succédaient avec rapidité. Nous ne faisions pas même grâce aux corbeaux, qui, n'étant pas chassés d'ordinaire, ne craignaient pas de venir se désaltérer sur les îlots ou sur les berges près desquels nous passions. Pendant que nous naviguons ainsi, si le lecteur veut bien s'asseoir avec moi sur le pont de notre cange, je lui raconterai ce qui nous était advenu un peu avant d'arriver à Menfalouh.

Nous étions tristement étendus sur nos divans, dans ces jours d'ennui et de découragement dont j'ai parlé plus haut, quand nous fumes surpris de voir descendre, d'une montagne de rochers à pic, quatre ou cinq hommes cniicrcment nus : ils se précipitèrent dans le Nil, et vinrent nous joindre à la nage en criant : « Christiani ! Christiani ! » Ils nous montrèrent

leurs bras, où était dessinée une croix en bleu par un mode de tatouage, et nous demandèrent l'aumône. C'étaient des Coptes, derniers vestiges de cette période chrétienne que traversa l'Egypte après la conquête de Rome. Quand l'empire romain se démembra, le christianisme commençait à se répandre. L'Egypte même s'était déjà donnée en grande partie à la nouvelle religion ; mais elle ne la reconnaissait pas encore comme officielle. L'an 384 après Jésùs-Christ, l'empereur Théodose régnait à Constantinople. C'est lui qui,par un édit, rendit obligatoires en Egypte, comme dans le reste de son empire, les pratiques de la religion chrétienne. Il ordonna la fermeture de tous les temples et la destruction de tous les dieux que la piété des Égyptiens vénérait encore. Quarante mille statues, dit-on, furent brisées d'après cet ordre, et les mutilations que l'on déplore aujourd'hui sur les sculptures des principaux temples proviennent, en bien plus grand nombre, de la fureur des catéchumènes de cette époque que de l'indiscrétion des voyageurs, si souvent accusés à ce sujet. « Quand les habitants de la vallée du Nil, écrit M. Mariette, abandonnèrent, pour la religion chrétienne, celle de leurs ancêtres, l'histoire ne les appelle plus des Égyptiens ; elle les nomme

des Coptes. La période pendant laquelle la religion clirétienne fut la religion officielle de rÉgypte eut une courte durée : elle embrasse les deux cent cinquante-neuf ans compris entre Tannée de Tédit de Théodose (38 1 après Jésus- Christ) et Tannée de la conquête de T Egypte par les lieutenants de Mahomet (640 ans après Jésus-Christ). Pendant cette période chrétienne, TÉgypte ne renonça pas à la langue qu'elle avait parlée pendant si longtemps; mais elle abandonna les hiéroglyphes, dont les symboles lui rappelaient des idées païennes, et elle adopta pour écriture Talphabet des Grecs tel qu'il était usité à cette époque à Alexandrie. La langue copte, comme on la connaît encore aujourd'hui, est donc dans un état plus ou moins parfait de conservation, Tancienne langue égyptienne appliquée à des usages chrétiens, et écrite avec des lettres empruntées à un alphabet étranger. »

Les Coptes sont séparés de nous par Thérésie d'Eutychcs. Ce moine était sorti de sa retraite pour défendre la foi contre Thérésie de Nestorius, qui prétendait qu'il y avait deux personnes en Jésus-Christ. Son emportement l'entraîna dans une erreur contraire, c'est qu'il n'y avait qu'une nature en Jésus-Christ, la nature divine, qui

absorbait la nature humaine, comme la mer absorbe une goutte d'eau.

Les Coptes ont conservé la circoncision. Leur patriarche , qui réside au Caire, prend le nom de patriarche d'Alexandrie et de Jérusalem. Il nomme pour l'Abyssinie un vicaire général appelé Abuna.

Ce furent précisément les dissensions rehgieuses entre hérétiques et orthodoxes qui amenèrent Mahomet en Egypte. La honte en appartient à un Copte nommé Makaukas, qui appela à son secours Amrou, lieutenant de Mahomet, dans l'espérance, il est vrai, là est son excuse, de rendre à sa patrie son antique prépondérance.