LES EMPEREURS ROMAINS

Tout le monde connaît la prodigieuse fécondité dusol africain. Elle assurait aux Romainset àlltalie presqu'entière le nécessaire, dans les temps ordinaires, et de précieuses ressources dans les calamités publiques. Carthage en un mot était le grenier de Rome. De plus, si Ton se rapporte à ces temps de décadence, où le salut des Empereurs, leur élévation au trône, leur popularité, leur vie souvent, dépendait des caprices d'une populace qui mettait sa faveur au prix d'un morceau de pain, et qui , Testomac satisfait, réclamait encore les jeux du Cirque et les clameurs des bêtes féroces, moins bruyantes que les siennes; si Ton songe enfin que ce morceau de pain, et ces bêtes féroces, l'Afrique les produisait, on comprendra son importance politique et agricole sous TEmpire Romain, et le choix délicat qui devait présider au choix du proconsul appelé à la gouverner.

Un des moments les plus critiques de la vie politique de CÉSAR, arriva après la soumission qu'il fit si rapidement de l'Italie et de TEspagne. Il était

alors àMarseille. Il y apprit la nouvelle de la défaite que Curion, son lieutenaut et son fidèle serviteur, venait d'essuyer en Afrique. Curion setait tuédedésespoir, car il s'élaiteffrayéducontrecoup que sa défaite allait faire sentir à l'Italie. Ces con- ^quences étaient (elles qu'il fallut que César mit en jeu toute son habileté, toute son énergie pour faire face aux besoins d'une multitude affamée et prévenir une explosion. Après qu'il eut pourvu aux nécessités du moment, il répara , par l'éclatant succès de Pharsale, le mauvais succès de la guerre d'Afrique. Alors il songea à ce pays, devenu le refuge de ses ennemis. Il y fit une expédition et livra aux Pompéiens des combats plus sanglants qu'à Pharsale , disent les historiens. Un d'eux, Florus, déclare que la seule différence à remarquer entre la journée de Pharsale et celle de Thap^us (celle qui décida du sort, de l'Afrique) c'est que le choc des troupes de César fui, dans cette dernière, plus impétueux et plusredoutable, tant elles s'indignaient de voir la guerre renaître plus furieuse, après la mort de Pompée. César se hâte d'aller lui-même porter à Rome la nouvelle de ces résultafsavanfageux. II dit au peuple que les jours nécessiteux sont passés, qu'ils vont faïré place à des jours de plaisirs et d'abondance; car l'Afrique est soumise, ajoute-t-il, et larcourirsont si vastes, que rera tous les ans deux cent s de blé et trois millions de

a besoin d'âlre remarqué ; i] peut IMieadue des terres cnliivôes en éaa.r. I) Tiut d'abord se rappeler

• César voulut rebâtir Carthage, ce fut l'œuvre D AUGUSTE. Celui-ci fit passer en Afrique trois mille familles pauvres, et dès lors commeocèreut les progrès des Romains dans Tinlérieur du pays. Jusqu'alors ils s'étaient bornés à la posses-^ sion des villes maritimes. A ce sujet je ne puis ra'empôcher de citer les paroles d'un de nos cou^ seillers d'Etat qui, de loin, ont le mieux étudié l'Afrique: « Après la conquête romaine, dit M. Saint- Marc-Girardin, comme la propriété ne passa pas tout-à-coup entre les mains des Romains, et que îa substitution se fit lentement, il n'y eut pas de secousse ni d'interruption dans la culture du pays: la terre fut toujours cultivée et l'Afrique garda sa fidélité. » (1)

qa'à cette époque î) n*y avail de compIèlemerH soumis que ce qui forme aujourd'hui les régei>ces de Tripoli el de Tunis, et lA plus grande parUe de la province de Constantine; c'(^tait à.peu près en étendue, ce que nous possédons aujourd'hui. Veui<>i| maiulenaat discuter les chiures de César et savoir s'il u'y a pa^ d'exagération? Nous allons le faire. Les 200,000 médimnes représentaient 10(k,000 iieclolitres; et -comine les Romains semaieut deux médimnes par arpent, et que d'un autre c6té le produit moyen était de huit pour un, les 200,000 médimnes de César représentaient une surface dé i7>,500 arpents (soit 8,750t hectares) ; si l'oa ajoute 80 hectares pour les trois millions d^ livres d'huile, et la moitié du produit, et par conséquent la moitié de|la surface pour la consommation de l'Afrique ro' maine, on aura une étendue de 15,2^5 hectares cullivé^ qui représentent plus de 220,000 hectolitres. Il n'y a pas d'exagératioa|dans l'étendue productive. Il n'y en a pas davantage datis le rapport du produit à la semence. €e rapport était de huit pour un dans l'Afrique ancienne : il est aujourd'hui de huit pour un en France. Le terroir de Bysacium, dit Varroo (dans la régence de Tunis) rapportait cent pour un- Il y a plu«, ces huit pour un donnent 16,6ï liect. par hectare, et M. le maréchal Bugeaud affirme quelque part que les Arabes, sans doiirrer ù la. terre les soins que la bonne culture exige, récoltent de 2i k tô hectolitres de froment par hectare.

(1) Voir dans la Kevue des Beux-HÊondes i84&-i8ftt, quelqoefi chapitres d'une excellente Histoire comparée de l'Afrique que M. Saint->larc Girardin devrait bien publier.

L'Afrique fut, depuis tibère, le théâtre d'iocessiantes révoltes qui se renouvelaient ordinairement à répoque de la chute ou de la mort des Empereurs. 11 est inutile d'insister sur l'imporlance qu'ils mettaient à pacifier un pays d où ils liraient ce qui les rendaient populaires à Rome. Il n'est pas de notre sujet de décrire ici la révolte de Tac farinas, quenousavons traitée ailleurs. Sous caligula l'administration civile fut séparée de l'administration militaire; et la Mauritanie, sous claude, devint province romaine. Au temps de neron, les familles romaines s'étaient déjà bien implantées en Afrique, et les propriétés y étaient vastes, puisque l'histoire rapporte que cet Empereur fit périr les six plus riches propriétaires africains, et confisqua leurs biens au profit du domaine impérial. Voici un autre exemple de l'importance territoriale de l'Afrique à cette époque: Un poète, dans Pétrone (écrivain du temps de Néron), débarque, à la suite de catastrophes qui tiennent un peu du roman, à Crotone^ où la poésie ne jouit pas d'ungrand crédit. Il n'a pas une obole; et il faut vivre. Il feint alors qu'il vient alors d'essuyer un naufrage qui a, dit-il, englouti toute sa fortune; « Mais^ ajoute t-il aussitôt, il possède encore en Afrique plus de trente millions de sesterces (six millions de francs) en terre et en argent placé. Il a une telle foule d'esclaves disséminés dansses domaines de Numidie, qu'avec eux, il pourrait prendre Carthage. » •

A la mort de Néron, on choisit dans galba un Empereur dont la famille était liée à celle des Césars. Je lis dans Plutarque qu'il s'était distingué, couïme proconsul d'Afrique, entre \e petit nombre