SÉDUCTION

E spectacle attrafant qni renail de se déroaler aux jeu\ du centurion, lui Gt un peu oublier la captivité d'Illira. Robur avait compris d'ailleurs qae l'irascibilité du prérel ne s'accommodeniîtpasd'exigencestrop lèna avait accordé huit jours pour le son amie; Robur voulut profiter donner , aux sages réflexions, le ins l'ante d'Agalon, et il se hAta de r aller étudier de plus prés, Tenons de la ville.

bnr, Agalon vint se délasser dans

lit de repos. Il trouva la druidesse

......ugv , aixim atniit lai^ou suf Un fauleuil , et en grande

conversation avec son coarlisan Amilns.

— Adiea , belle fllle des Gaales , lai dit-il en passant ramilièrement la main sar son épaaie : en yérité je ne pensais pas que vos humides forêts fossent aassi fertiles en jolies personnes. To me parais être en tont la digne compatriote d'Ilira, et si tu vonlais répondre à notre attente, noQs te ferions partager nos fêtes et nos grandeurs. Méddla réconta sans lui répondre. Arrachée par an événement presque miraculeux à cette vieille société druidique pour laquelle nous l'ayons vue manifester son éloignement» elle se trouvait tont-à-coup trans|riantée au milieu d'hommes inconnus au sein d^ne civilisation dont les dehors éblouissans ne pouvaient manquer de séduire son imagination enthousiaste. L'étonnement , l'admiration , ces deux sentimens si vift chez les esprits jeunes et ardens comme le sien, devaient naturellement lui présenter la société romaine comme ce monde nouveau , cet avenir merveilleux aprèa lequel son ame soupirait depuis long-teoips. Ce (bt donc à la foveur des circonstances les plus heureuses que le rusé préfet commença de diriger contre elle les armes de la séduction , armes que l'habileté du langage rendait si redoutables dans sa bouche. Etendu sur son lit de repos, il fit apporter par une esclave quelques gâteaux» des vins délicats » du miel de Narbonne, et offrit à la druidesse de les partager avec elle.

— Jeune fille , quel est ton nom T lui demanda-t-il en l'engageant à vider une coupe de Faleme. ^

— Hédella, reprit la druidesse.

— Ton étatt

— Autretois prêtresse d'Hésus, aujourd*hui , adoratrice d*un dieu que jMgnore.

— Et ton but» en te réfugiant ici» quel était-il t

— Echapper à la mort, et trouver une nouvelle existence de vérité, de grandeur, qui me fit oublier les aberrations sanguinaires et ténébreuses d'une religion qui me fatiguait.

— Si telle est ta pensée» reprit Agaton en se rengorgeant» tu dois remercier le hasard qui t'a conduite dans le palais d'un des personnages les plus distingués» les plus nobles de la terre. Rome» comme tu le sais» est la personnification do la force» de la richesse et du savoir. Maîtresse da monde» l'univers n'existe que pour agrandir son domaine. Les mortels ne reçoivent le jour que pour peupler ses possessions et travailler à sa grandeur. Le soleil lui-même ne se promène dans les cieux que pour éclairer sa puissance et sa gloire. Mais Rome» assemblage de pierre et de marbre, ne reçoit de vie que par les hommes qui font jouer les ressorts de son organisation. Je suis un de ces êtres privilégiés» Mcdella; l'univers est mon domaine, la nature humaine est mon esclave» le soleil ne fait briller ses feux que pour éclairer ma gloire et mes succès. Médella »

sois ma compagne, ta régneras avec moi dans ce palais. Tes stalaes sur- Tivront aox empires.

La jeune gantoise , pea habituée à découvrir tout ce qn'il y avait de corruption et de décrépitude réelle sous l'apparence pompeuse de ces or* gueillenx discours, ouvrit son imagination à cette description, à ces offres magniGques. L'avenir qui s'ouvrait devant die séduisit son coBur ; elle considéra le préfet avec pénétration.

— Regarde la magniflcence de ce palais, ajouta celui-ci en lui fiilsant parcourir les appartemens. Regarde ces portes de brome et d'or, ces pavés de mosaïque, ces lambris de marbre, ces fresques, ces meubles d'ivoire, d'ébéne, de pourpre et de soie. Tu n*as qu'à dire un mot, tout cela t'appartiendra.

— Quoi t j'habiterais ce palais somptueux ! s'écria Médella éblouie.

— Sans doute, lui répondit Agaton. Et que sera-ce encore lorsque je serai président de la Narbonnaise, préfet des Gaules t que sais-je encore? qui pourrait lire dans les pages capricieuses du hasard ? Galba n'était d'abord qu'un petit gouverneur en Espagne, et un jour vint où le palais des Césars lui ouvrit ses portes.

— Oh I s'écria Médella , transportée de bonheur et d'orgueil , les dieux oui exaucé ma prière. Voici bien l'existence que mon cœur avait rêvée. Donne-moi ta main , Agaton ; pour toujours je suis ta compagne.

Heureux et 6er de cette nouvelle conquête, le patricien laissa la jeune transfuge s'enivrer à loisir de tous les rêves de son imagination enthou* siaste. Au milieu de la grandeur fabuleuse, à laquelle elle se voyait tout-àcoup élevée, Médella ne soupçonnait pas quel était le rdie honteux, l'existence méprisable que le préfet et ses mignons réservaient à tout ce qui se laissait prendre à l'appât de leurs discours corrompus. Mais tandis qu'elle s'abandonnait à une sorte d'extase poétique , reraereiaut les dieux du monde nouveau qu'ils avaient ouvert devant elle, Agaton et Amitus souriaient entr'cux, en se frottant les mains, et le premier, plus particulièrement, applaudissait à son triomphe en contemplant sa belle conquête.

Pendant que Médella se rattachait aux oppresseurs de sa patrie, le vigilant Robur visitait les fortifications , parcourait les casernes et les campemens. M^^is hélas 1 que de fois cette inspection scrupuleuse fut interrcmipue par l'expansion de sa mauvaise huméuri que de fois , le ressentiment se peignit dans son regard courroucé, en voyant l'indiscipline des troupes et les occupations honteuses séquelles les soldats étaient assujettis. Ici , un détachement travaillait à préparer les décors d'un théâtre d*histrions; ailiears, des officiers, déguisés en satyres ou en bêtes fauves, répétaient les scènes d'une saturnale prochaine. Partout Robur ne rencontrait que démoralisation.

Indigné de cet état de choses, il convoqua les troupes pour le Icnde-

niain. Soldats et officiers» tous répondireiil à Tappel; le ceDlurionles passa en rerae» et dans une allocatîon chaleureose, sévère» maïs empreinte de l'espoir d'on arenir meUIenr, il se plaignit amèrement do désordre, de la corruption qoi paralysaient le coorage, la discipline; et il traça on plan d'éducation militaire» qui devait réhabiliter les anciennes traditions et préparer les soldats à une guerre prochaine. Telle fut la tâche difficile dont Robor poursuivit l'acoomplisBanent avec nne ardeur qui fut couronnée tfassez beaux succès. Bientôt « au lieu de voir des légionnaires i?res» sales et désordonnés parcourir les rues et les lieux de débauche» on ne voyait fius que bastaires » princes on triaires, s'exerçant à la marche» aux évolutions, à l'attaque» à la résistance..... Autour des remparts de la ville couronnés de sentinelles vigilantes » les manipules» attentifs à la YOtx des centarques (29) » s'appliquaient à tirer des flèches» à lancer le javelot» à manier la lance. Les soldats, deux à deux» armés du bouclier et de l'épée» se défiaient en duek simulés; et le centurion, constamment occupé à assister à ces exercices» décernait de légères récompenses à ceux qui remportaient le prix de la force » de l'adresse et de la sagacité. Il ajoutait même à ces manceuvres préliminaires des essais de petite guerre pour enhardir les hommes el les préparer à la lotte qu'ils étaient appelés à soutenir. Tantôt il leur faisait traverser la Garonne à la nage» en se mettant lui-même à leur téfe; tantôt il les exerçait à pénétrer dans les imrèts avec un sience absolu , pour tomber ensuite sur un troupeau de sangliers on de cerb» prâudes inooceos d'une guerre qui pouvait bientôt être terrible. Il les occupait aussi à élever des palissades autour des campemens » à bàllr des murailles avec rapidité» à creuser des fossés pour détourner les ruisseaux. En un mot» depuis son arrivée» Tolosa et sa garnison avaient pris une nouvelle vie ; tout respirait le OMNivement » la vigilance, la guerre.

Au milieu de celle activité» que se passait-il dans le palais d'Agaton ? Le préfet» toujours plongé dans les plaisirs et l'indolence» plaignait en souriant le centurion de tout le malqu'ilsedonnaitpourempêcher» disaitil » les soldats de dormir» et les marchands de vin de Eure leurs affaires. Et Médella » de jour en jour plus séduite par l'attrait des plaisirs et des fêtes somptueuses, s'abandonnait à tout son bonheur avec emportement. Cette nouvelle existence ne lui fournit d'abord que plaisirs sans remords, admiration sans désenchantement Le matin ce n'était que festins et danses

voluptueuses, puis» dés que le soir venait, cet essaim de jeunes femmes et de courtisans parcourait les rues de la ville » et Agaton les précédait comme un triomphateur» dans une riche litière. Ces hommes de plaisir, toiqonrs déguisés et couronnés de roses, injuriaient les dames romaines» jetaient de la boue aux riches gaulois, et chantaient les couplets les plus éhontés. Quelquefois même » ils entraient dans les temples de Jupiter et d'Apollon ,

et là, au milieu des cris, des bUsphèmcs, ils. injuriaient les dieaz, Insnl- Uieat les prêtres , et salissaient de boue les statues les plus vénérées. Plus d'une fois, il advint que ces saturnales impudiques se croisèrent dans les mes avec les délachemens que Robur menait à l'exercite et sur les remparts- Alors une grêle d'épiftrammes et de quolibets partaient des rangs des CCMirtisans. Le séière Robur demeurait insensible aux caosticités les plos mordantes ; mais il fallait tout son stoïcisme pour retenir dans le fourreau une épée désireuse de Taire payer chèrement à tous ces débauchés, leurs discours injurieux , et leur mépris des anciennes coutumes.

:mHîîîSê§iH§«4mîïsm4«Mmmm«i§§s8fj«H«i«9îmusîîï

Ha Toli ferait aur eui lu efTcU du lonntrre , Kl je Terrali leurs fronu alUcbéa i la lem.

Je mit imbitiaiii ; tonlbomniereti, uiudoaU.

Je' Tien* , aprè» mille ao* , chaoger cet lob grottièrei J'apporte on joug plut noble aut nttioni eotUres.

TOLTAWB. ( Jf oAoïnïI. )

zn.

LE DESENCHANTEMENT.

ES Tâtcs, CCS plaisirs durùrcul quelques jours, sans iine MédeUa , désorientée au milieu des mœurs romaines, pi^t sonder tout ce qu'il y avait de bonieuz et de méprisable au fond de CCS désordres; mais une certaine ic oe devait pas larder de dissiper le qui couvrait ses jeui.

d'une de ses orgies matinales, Agaton, ■il, passa familiéremcnl la main sur Uédella. — Eb bicnl mon esclave, lui aeui ; comment trouves-lu la muniG-

je, s'arracha à celle caresse téméraire : — iuwi, luu vBviuiL- 1 (cpiit-elle; je n'ai pas même voulu être celle des dieux.... Ne suis-je pas ici |iour régner où tu règnes I

— Qa'est-ce à dire I répartit Agatoo m soariani , noas aurons donc toujours de ces grandes attitudes héroïques. Ne sais-tu pas comprendre , ma chère Médella , que la saison de la fierté est morte pour toi , depuis que j'ai transplanté dans ce palais la belle fille des Gaules, au regard incendiaire, à l'imagination brûlante?... Allons, ma petite druidesse, fais preuve de savoir-vivre, en adoptant, sans arrière pensée, toutes les conséquences de notre civilisation. Quant à moi, je ne songe plus à la liberté» et si j'étais mal dans mes affaires, je vendrais mon indépendance pour un écu. Nos pères ont assez long-temps fatigué le monde de leur héroïsme et de leurs victoires ; il est temps que nous songions à nous plonger dans les délices du repos.

— Quel langage est le vôtre 1 répondit Médella. Est-il donc un terme à la gloire, pour des hommes qui comprennent véritablement la portée de ce mot ? La lourde épée des Scipions ne pourrait-elle pas encore briller dans les mains de leurs arrières-neveux ?

— Une épée I reprit Agaton avec un sourire moqueur. Et qu en ferions-nous, je te prie? L'univers n'est-il pas dans le mobilier de Rome, et saurais-tu me nommer un pays sous le ciel, où nos aigles ne planent pas les ailes déployées? Qui serait assez fou, aujourd'hui, pour Youloir ramener ces siècles brumeux d'ignorance et de misère, où les sénateurs marchaient dans la boue sans soupçonner seulement Finvention des litières ; où pas une maison de Rome n'avait de tapis « et où les consuls eux-mêmes se gorgeaient de lentilles et de pois verts.

— Beau temps à regretter vraîknent, ajouta Ami tus en mesurant sa galté sur les éclats de rire de son maître, qoe celui où les femmes se laissaient enlaidir faute de connaître Fusage du vermillon, et où les maris fidèles se croyaient obligés de s'ennuyer, leur vie durant, auprès de leurs chastes épouses.

— Si vous abdiquez votre passé de puissance et de glœre, répondit Médella , que vous restera-t-il dans un présent déshérité de toute noble et grande action?... Ah! Romains, Totre faiblesse augmente ma fierté, et mon ame se sent grande et forte quand elle se voit entourée de gens tels que vous.

— Pauvre fille, lui dit Amitns en ricanant. Tu veux donc toujours singer l'héroYne ? Prends garde de jouer gros jeu avec la valeur. Le dieu Mars ne te convient pas , il ne touche les fleurs que pour les flétrir, et ta grandeur, tu le sais, n'est assise qoe sur un lit de roses.

— Le dieu que j'adore est un dieu qui soutient la fierté , répondit Médella ; et vous devriez craindre de souiller la pourpre romaine en la traînant ainsi dans des orgies continuelles. Oubliez-vous que la gloutonnerie dégrade la nature humaine, et la fait déchoir au rang des animaux.

— Qu'importe que je marche un jour à quatre pattes, et que mon

corps soi't cottTert d'ane peaa velue» répartit Agaton ; ce qui mlnléresscy c>s( de troover quelques heures de plaisir. Grâce aux progrès de la civi* lisatioo et de la philosophie , nous avons, depuis loog-temps, arraché de DOS âmes les ronces de la pudeur et du fanatisme. Maintenant, nous possédons le inonde pour nous seuls ; et depuis que nous avons renversé la Providence, nous ne regardons le Ciel que pour le braver et lui jeter des pierres. Que Thomme ignorant et pusillanime recule devant la pensée d'ane mort sans réveil. Permis à lui de se bercer d'une folle immortalité de lame, et de façonner à loisir des dieux et des mondes supérieurs, pour bien trouver là-haut le confortable d'une éternité chimérique ; il en sera pour ses frais d'imagination. L'homme savant et courageux a la force d'envisager le néant sans pâlir ; il sait se contenter de la vie terrestre , seule visible et palpable, et ne perd pas son temps à pécher des espérances dans l'eau bourbeuse de la religion ; il rend à la matière son empire absoki, et, guidé par Lucrèce, il établit la loi des atomes avec le positivisme de la géométrie.

A ces paroles incompréhensibles, Médella , nourrie des principes si élevés du Druidisme, sentit augmenter son désenchantement et son aversion pour la société, dont les dehors grandioses levaient éblouie.

-* Eh qaoil dit-elle, non contens d'avoir détruit sur la terre la gloire et la valeur, vous voudriez encore fermer les portes à Tespérancel Que restera-t-il donc à l'homme après avoir rejeté toute croyance; qui le soutiendra dans l'infortune; qui le guidera à travers le mal et Terreur ?

— Ce qui lui restera, répartit Agaton d'un air doctoral? Tout ce qui doit suffire pour le conduire dans le vrai et lui (aire repousser le faux :

la raison $t la sagesse Pauvre fille , poursuivit le préfet avec ce ton de

mépris cfui caractérisait les raisonneurs pompeux de cette époque d'anarchie morale, est-ce que la philosophie n'est pas toujours là pour maintetenir la grandeur humaine sur le trône de l'univers. Tout-à-l'heure encore, pendant notre dernier festin , nous nous occupions avec Amitus de refaire le monde à neuf, et de rédiger les lois d'un nouvel empire de sages.

— Par Jupiter, s'écria ce dernier, jamais rien de si logique n'est sorti d'un cerveau créateur. Les cités s'élevaient par enchantement , soos le compas de la géométrie, appliquée aux opérations de l'esprit; un peuple de philosophes venait gravement s'établir dans leur enceinte, et la vie se passait à disenter sur les certitudes et les probabilités de i'exisleace et de la durée.

— A force de tourmenter la raison humaine, répondit Médella, vous pourrez peut-èlre fonder ici-bas quelque agglomération éphémère de raisonneurs arrogans et bavards ; mais si le crime et la verlu ne passent pas le seuil de cette vie, si vous reniez les dieux et leur puissance, par qui ferez-vous habiter l'immensité des cieux qui se développent sur nos tètes?

— Et parMea, par le néaol el par le ?ide, reprit Agatoa, de l'air le plas dégagé du monde.... Si quelqu'une de noa éléganies de Rome t'entendait demander ce qui existe au-dessus de nos tètes, ta réputation serait bien compromise, ma paufre gauloise, et tout le monde rirait de ta superstition. En vérité, ma chère Médella, ton esprit est encroûté, conune si le flambeau des philosophes n*a?ait pas encore brillé sur la terre ; comme si Lucien et Cicéron n'ayaient pas eflacé les portraits des dieux dans leur propres turpitudes, comme si César n avait pas déclaré, de sa voix souveraine, en plaidant pour Catilina, que la mort dévorait le passé , et que le néant seul lui succédait.

— Le néant 1 s'écria Méddla» tout efDrayée de cette pensée désespéranle. Est-ce bien un mortel qui a prononcé ce mot afec une espèce de joie 1 Quoi, misérable vermisseau 1 vous vous obstinez à ramper dans la boue, et vous repoussez cette éternité rémunératrice, cette félicité étemelle que les dieux vous offrent, pour vous élever presque jusqu'à eux. Ne savcz-vous donc pas que l'homme n'est grand, ici- bas, que parce qu'il est permis à son esprit de s'élever jusqu'à Dieu par la contemplation I... Voisin bien, Agaton, quand on a été prétresse de l'Esprit; que l'on a conversé, toute jeune encore, avec rétemité, au milieu de l'extase indicible ; quand on est magicienne, habituée à lire dans l'avenir, il y a de ces folies, plus absurdes encore que téméraires, contre lesquelles on ne peut pas se mettre en colère, et que le rire et le mépris suffisent pour écraser.

— Ah I tu es magicienne, lui répondit Agaton. Eh bienl je te Cerai donner la question pour te faire avouer par quel filtre magique tu es parvenue à me captiver ainsi. Je sais que la Gaule produit en abondance de ces misérables sorcières, qui veulent nouseffrayer par leurs présages imposteurs. Mais je te donne parole romaine, que ce jour ne se passera pas sans que je t'aie fait mettre à la torture.... d'ailleurs, il y a déjà huit jours que je vois ton sourire et ton œil noir , et je suis désireux d'éludief tes grimaces et tes sanglots.

— Prépare les tortures, lui répondit Médella, avec une espèce d'arrogance qui frappa Amitus et Agaton d'étonnement , tu verras une simple jeune fille braver ta puissance, et rire de tes bourreaux. La femme qui sait élever sa voix vers le ciel est si forte, auprès de l'impie, celui-ci fût-il monté sur un trône ! As-tu oublié que le mépris de la douleur est la première vertu des Gaulois ? lu ne sais donc pas encore ce que c'est qu'une prêtresse de Hésus. .. Vois-tu cet œuf de serpent, ajouta-t-dle , en lui nM>ntrant une pétrification cachée sous sa tunique et suspendue à son cou ; c'est le talisman symbolique que j'ai reçu au berceau, et qui ne me quittera pas même à la mort Eh bien I je n'aurais qu'à prononcer sur lui quelques paroles magiques, et je glisserais dans tes mains sous la forme d'une couleuvre, ou bien je fuiras sur la surface des eaux et des prairies. Si

j'ai déserté noeaqtels druîdîqaes, c'était pour m'élever dans une sphère plus grande et plus lumineuse , et non pour n'abaisser jusqu'à vos im* piétés matérlalistets. Aujourd'hui que j'en ai découvert les turpitudes» je ris de vos fureurs.^^. car, il facit bien peu de force pour bravejr un homme abandonné à lui-même et séparé de Pieu par l'impiété I

Pendant que tfédella prononçait ces paroles, Amitus contemplait attea* iivement son attitude inspirée. Ce n'est pas que le courtisan ne fût aussi philosophe que son maître, et par conséquent également matérialiste; mais ]a> Gauloise jetait ai athéisme des doctrines si neuve? , qu*il demeu-^ rail absorbé dans l'attrait de cette discassioo.... Tout-à-conp H fut réveillé par Ica édats de rire qn'Agaton faisait entendre.

— Ah 1 tu prétends que les dieux descendent à ton appel , disait-il à l9^ draidesse» et, forte de leur prol^ectjon , tu brayes ma volonté; eh bi^n! veux-lu balancer leur puissance et la mienae, je vais» d'un mot, ordon-* ner an Ueieor de te couper la tète; je vais acoonder Iç même honneur à mon courtisan Amitqs , l'honmie que j'aime le plus ici-bas , et nous verrons si les ditnx s'opposeroni à rexéeution dç mes ordre;»* A ceitei menace incroyable i que le lecteur prendra peut-^re pour ijiqe plaisanterie, Amitus qui connaissait tonte l'atrocité de ce tyran, blasé et fantasque» sentit le sang se glaoer dans ses veines, Ne sera-t-il pas plaisant , poursuivit Agatond'un air^goguenard et terrible, de voiis voir accouplés tons les deux dansi une bière élégante et roulés dans un même cercueiL Je vaisi avoir de quoi rire pendant huit jMrs avec vos funéraliles^M* Aniilus, fais-knçi le plaisir d'appeler le licteur.

— Le lîcienr 9«écna ce dernier, pâle et décomposé par la frayeur, Ahl cher Agaton^ pmx^fu bien méconnaHre ainsi les services jiapDienses! de ton ami le p^us tendre ! était-ce pour me faii:e mourir que tu mavaia chargé de Fordonnance du festin de ce soir.

— Qu'importe que tu me dîatraises par ta vie ou par ta mort ? répartit Agatoa. Médella n'est-etle pas un assez bon parti pour qu'on s'estime heureux de l'épouser dans cette nouvelle vie dont elle connaît si bien le chemin 1 Quelle noce, mes gaillards l je vous vois déjà procréer une domaine de di»inité$ aussi belles. qine Vulcaio et Sîléiie.... inutile de ùtire remarquer le peu d'empressement que mettait le pauvre Amitus à faire venir cet abominable licteur, chargé d'accomplir les ordres sanglans de son maître; mais Agiaton , prenant un plaisir barbare à augmenter l'agonie morale de son mignon , leva son poignard , et obligea le malheureux Amiius à appeler lui-même le bourreau à trois reprises.

Le lictenrne tarda pas à paraître; cet aveugle instrument de mort, accoutumé à de pareilles exécutions, entra, la hache sur lepaule; Agaton lui montra du doigt le pâle courti^n qui grelottait d'épouvante » prosterné à genoux. — Commuée par cetoi-ci, pour l'hoon^ir de la

métempsycose 9 lui dit froidement le despote; mais A mitas, baisant ses mains inrftmes et lui prodiguant les noms pompeoi de clément, de juste, de paissant, d'immortel , le sapplia au nom de Jupiter de ne pas le séparer du seul homme dont il admirait les grandes Tertus.

Agaton parut satisfait d'avoir ainsi épouvanté son favori; et il revint enfin à des pensées plus humaines. — Si ta demandes grâce au nom de Jupiter f c'est prendre le moyen de toot obtenir. Le père des dieux s'est montré si bon homme lorsque j'arrachai la barbe de ses statues et qae je les couvrais de haillons et de boue , qu'il y aurait ingratitode à lai réviser la vie d'un de ses adorateurs.... A ces mots le despote renvoya le licteur et, se levant avec un orgueil emphatique, dont le sérieax était passablement grotesque , il s'écria en toisant de l'oeil Amitus et Méddla: — J*ai vu celle qui prétendait régner sur moi et celui qui gouverne en nnon nom prosternés à mes pieds et mendiant la vie comme un morceau de pain.... Il y a des circonstances où il est beau d'être préfet de Tolosa.

— Moi, trembler à tes genoux 1 reprit Médella, dont la fierté ne s'élait pas démentie un seul instant pendant cette scène terrible et burlesque ; vous pouvez appeler et renvoyer le licteur; la hache et le billot ne feront jamais entrer la frayeur dans mon ame.

Cette conversation singulière Ait interrompue tout-à-coop par l'arrivée de Robur et du grand-prétre Marcns Jova , dont la figure insignifiante, encadrée dans une barbe grise, exprimait la plus grande frayeur....

— Préfet de la cité, s'écria le centurion en entrant dans la salle, tu peux remercier les dieux d'avoir chassé la désœnvrancc de ton palais. Ce n'est plus d'illira et de la Gaule que je viens te parler , c'est de la population romaine elle-même. Il se passe autour de nous, dans l'enceinte de cette ville, des événemens extraordinaires, bien propres à réveiller la sollicitude et ton activités

— Tu prends mal ton temps, répondit Agaton en s'alongeant sur les coussins de son lit de repos. Je ne suis pas le moins du monde dans mon jour de travail , et je réserve toute ma vaillance pour le festin prodigieux qu'Amitus est chargé de préparer ce soir même.

— Des festins f quand les dieux ont marqué ce jour du doigt de la réprobation , s'écria Marcus Jova, tout haletant de crainte. Des festins, quand le sacrificateur a été chassé du temple, par des prodiges elTrayans ; quand le foie des victimes paraît sans tète; quand les oracles enfin ne savent que bégayer !..

— Et qui de nous pourrait se promettre de parler avec éloquence , lorsque nous serons arrives comme eux à notre vingtième lustre? il leur est bien permis d'être un peu enroués, après les sermons qu'on leur a fait débiter de tous les temps, en toutes sortes de langues.

— Ah! de grâce, répartit le grand -prêtre, d'un air doucereux 0|

craioiif, pas de plaisanterie sur les dieux qui protègent la puissance de Bome. Comment vivront les pauvres pontifes, si les hommes mépri* sent les temples et refusent le tribut des autels? Songez plutôt à apaiser les clameurs du peuple qui vient chaque jour murmurer autour de Jupiter.

— Si la plèbe gémit, répondit Agaton, la question change de face; DOS dieux de bois et de plfttre * sont chargés en effet d'apaiser les rus-' très et les ignorans. Au demeurant, je connais la cause de leur mutisme; nous savons quel est votre amour pour Vai^ent et le vin de Chypre, mon bon Marcus Jova; tiens, voilà une bourse, iû<>u^A'^~il ®n jetant quelques pièces d'or au pontife, va dire à tes statues qu'il est urgent

qu'elles parlent et pérorent jusqu'à ce que le peuple soit satisfait

Sinon, je ferai jeter tous ces ustensiles de superstition dans la Garonne, pour rafraîchir leur gorge desséchée.

Marcus Jova, prêtre sans conviction, qui ne voyait dans le sacerdoce qu'une affaire de commerce et de lucre, ne crut pas bonnète de relever rirrévérence d'un homme qui lui avait donné si bénévolement des pièces d'or ; mais Robur , indigné du cynisme d'Agaton , s'empressa de redresser son impiété coupable.

— Tu blasphèmes comme un Titan » lui dit-il , sans songer que tu n'es qu'un homme , et que l'Etna n'est pas encore éteint. Rappelle-toi le fanforonnage de Xercès; il voulait enchaîner la mer, et il faillit s'engloutir avec son peuple dans ses flots irrités.

— Centurion , reprit le tyran en portant la main à son poignard , ta hardiesse touche à l'insolence 1

— N'est-il pas plus téméraire au préfet de Tolosa d'insulter aux êtres éternels, qu'il n'est hardi à un centurion de parler franchement au préfet de Tolosa. Quand on parle au nom des dieux immortels et de la sainte patrie, le langage de tout homme est sacré. Le grand -prêtre vous a instruit des murmures qui retentissent autour du Capitole; venez entendre les esclaves pousser leurs cris de liberté ; venez entendre les prolétaires réclamer leur part dans les riches^s et les honneurs des patriciens 9 au nom de l'égalité proclamée par cet homme de Judée qu'ils appellent le Christ.

— Le Christ I s'écria Agaton interdit, que signifie ce mot funeste, proooneé dans une province où il était demeuré inconnu ? O démoralisation 1 de vils esclaves, de misérables prolétaires oseraient-ils s'insurger contre les maîtres qui descendent des dieux ? (30)

— Pensez-vous qu'il puisse en être autrement, s'écria Robur, quand les Romains torpeusement assis sur la grandeur de leurs pères, laissent prêcher dans l'empire toutes les visions du roi de Nazareth ! lorsqu'au fDJiiea de cette guerre à mort, déclarée à nos lois et à nos dieux, on

— lie —

les Yoil ont-méfiies, mépriser los oncs et onlrager les aolres. Qoand on voit Rotne, cette fièrc rêpoMleaioe d'outretUs, Iransfiormée en bazar de luxe, en salle de festin, en maison de dèteache? qa'on y rencontre vingt manteaux de soie pour une calrasse, mille libertins hnpo* tcns pour un homme courageux et robusle, quand les dieux, enfin, n'y sont plus que des meubles d'élégance, et qu'on croit les honorer en leur Taisant monter la parade dans les jardins?.... Non, Kome nesaorail plus vivre dans vos maîns, il faut qu'elle tombe la proie du premier intrigant, on qu'elle revienne à la république ; c'est en vain qêe voua la gorgerez de luxe et de richesses; après tant de festins, elle mourra étouffée comme la plupart de ses riches citoyens. En un mot, il n'y a qu*un soleil capable de rendre à Home sa puissance et sa force : ce soleil, c*est la liberté.

Médella écouta ces mots avec enthousiasme et elle approcha de Bobur avec admiration. — Ah I dit-elle, je peux contempler un homme enfin.... Sais -tu bien que TEsprlt a voulu être mon époux, et que j'ai refusé parce que j'attendais quelque chose de plus grand , de plus noble... Si tu veux me donner ta main , je serai fière d'être à toi , et je t'apporterai sur la plage de TArmorique, où n'habitent que les vents, mais où règne la liberté.

— Ton regard est celui de l'aigle , lui répondit Robur , en la considérant avec pénétration; mais pourquoi es-tu née dans la Ganlet Tu aurais dû recevoir le jour sur les rives du Tibre, dans le siècle de CIclie.

Les paroles de Robur avaient rendu Agaton inquiet et pensif. Toat-àcoop il quitta son siège , et se promena avec agitation dans l'appartemcnt, renversant de ses mains convulsives les tables et les sièges.

— Misérables esclavesl s'êcrîa-t-il ; misérables manansl.... Ah I ils realont de la liberté ! Ahl ils partent d'égalité au nom du Christ? Eh bien I ils en auront de l'égalité, les sauvages; car je veux niveler leurs tètes sous un joug de fer, pour y graver le stigmate de l'orgueilleux Crucifié... Mais quel est donc le téméraire qui s'est avisé de leur apprendre le nom de ce pnuvrc fou de la Judée ?

— Et quel coin de la terre n'a pas retenti de son cri de guerre , depuis qu'une coupable indolence épargne le sang des chrétiens , répartit Marcus Jova.... N'ai-je pas signalé aux édiles, un homme mystérieux , qui passe depuis quelques jours devant nos temples ; misérable chrétien qui, par ses relations avec les dieux infernaux , rend nos dieux muets , nos augures indéchiffrables; qui corrompt les esclaves et les affranchis, en leur montrant la richesse et l'autorité, avec le doigt de la jalousie.... Hélas I que deviendraient les malheureux pontifes, si les autels qui les font vivre, venaient à être détruits I....

— Qu'ai-je entendu 1 s'écria le préfet furieux ! un apôtre dans ma provincet

— Oui, noble magialral. reprit Marcus Jova, en Iramblant devant l'irascIMo Agaton. IJ s'appuie sur l'athélsine el l'irrévérence des Rooiains oux-mfimes, pour prâcher aux Gaulois séduits par l'appftlde l'or, que nos dieux oe sonl que des turpitudes humaines, divisées par la tyrannie, el que la puissance de Kome , qui n'est fondée que sur ces fantdmes puérils, ne saurait résister à celui qu'il nomme le Tout-Puissant.

— Eh bleui reprît Médella, avec un sourire sardonique, pourquoi cet apôtre ne vient-il pas dans ce palais , s'il veut se moquer des dieux de Borne t.. . Agaton aime, par-dessus tout, les hommes de léle qui savent plaisanter sur la Providence, et il le paiera, j'en suis sûre, avec son meilleur vin de Chypre.

— Hédella, vous n'êtes qu'une gauloise encroûtée de (ouïe l'ignorance de vos humides forêts, décria le préret avec dépit. Non, je ne croîs qu'en la puissance de Rome ; au delà , il n'y a que hasard et néenl. Que le monde se brise, que la vie el la mort se disputciit mon existence, l'imnu^ililé de ma croyance oe fera que conGrmer la puissance humaine, et le néant des superstitions..... Uais si la civilisation et la sagesse m'ont donné le droit de secouer le joug de la religion , l'ignorance est une chaîne de fer qui doit relenîr le peuple allacbé au billot de cette religion même. Va, Rd)ur, va dire à cette plèbe ignorante qu'elle doit trembler et obéir ; car Rome la regarde du haut du Capilole.

— El que leur répondrai-je , refwit Robur, s'ib me disent que le Capitule est pour eux sans valeur, depuis que l'albéisme en a chassé le Jupiter qui si^eait sur le trdne du monde?

— Que leur répondre, s'écria le tyran? qu'ils doivent Irepibler devant Jupiter, non point parce qu'il est dieu, mais parce que je le leur ordonne... Si nous nous sommes débarrassés de toutes les entraves de la bigoterie, nous avons su reléguer les vieux meubles du fanatisme I au milieu des provinces tiarhares, comme ces épouvantails que r<m perche au milieu des champs ensemencés pour effrayer les corbeaux. Nous avons besoin que Jupiter soit encore le dieu des dieux , le maître de la foudre, car le peuple doit rester superstitieux pour trembler devant l'aigle romaine. Ailn de mieux offrir à la plèbe une idée de ina poissafice et de mes richesses, je veux donner une fête resplendissante dans le temple d'ApoUoo ; je veux que les idoles apparaissent dans toute leur grandeur, les troupes dans toute leur magniGcence redoutaUe, et que les fronts se courbent devant moi... Allons , Amitus, redouble d'ardeur et de zèle , consacre-moi cette vie que j'aj daigné t'aciîOHiQrj iBt que ce festin que tu devais préparer pour ce soi^, soit dressé dans le temple d'Apollon et d'Isis.

— Qdoi I s'écria Rphur indjgné , c'est par des festins et des ,{