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qae vous espérez combattre la démoralisation de ce siècle de fer! ne Tojez-voos pas que vos orgies n'inspirent au peuple que haine et jalousie T.... O Romains I ajouta-t-il*, ne pouvant retenir son ressentiment» que vous êtes dégénérés!.... ne comprenez-vous pas qu1l n'y a que la guerre d'extermination à opposer à ce grand' cri populaire; V Egalité far le Christ A...

— Le Christ! le Christ! s'écria Agaton furieux.... ne va-t-on pas m'étourdir de ce mot, comme s'il était Pyrrhus ou Anniball... qu'a-t-il à faire Ici , ce sorcier misérable qui faisait des miracles dans les carrefours, pour recevoir l'aumône des passans ? Pilate ne l'a-l-il pas fait mettre à mort, et me crois-tu assez fou pour avoir peur des revenans, mol qui ne reconnais que l'existence de la matière ? .. il n'y a pas plus de révolte dans ma province qu'il n'y a des étoiles autour du soldl , et tout ce que tu dis n'est qu'un tissu de mensonges fiibriqués par l'affreuse jalousie qui m'assiège... Tout le monde se donne le mot pour allumer ma fureur et secouer Rome dans ses fondemens.. Mais elle mourra dans Pimpuissance, cette infernale jalousie; la Syrie et l'Egypte ont beau regarder dans le ciel d'immenses étoiles prêtes à tomber pour incendier la terre (31). Les Barbares ont beau se heurter contre les portes delà Macédoine; c'est en vain que les esclaves s'insurgent au nom du Christ... Rome est la puissance, Rome est réternité; et ce n'est pas une mauvaise èchauffourée de manans et d'imbéciles, d'esclaves et de pécheurs, qui éteindra le flambeau de la civilisation, fille illustre de vingt siècles de gloire.

— Ton regard d'aigle a pénétré le mystère , répartit Amitus en souriant, et le mépris seul doit répondre à ces clameurs chimériques

— Parbleu I poursuivit Agatoii , dont l'irritation croissante détruisait peu à peu les forces. C'est pour me faire rire comme un fou que l'on vient me conter de telles sornettes. Voyez- vous cela, ajouia-t-il en toisant le centurion; il voulait me faire peur avec cette révolte. Je sais bien que je suis entouré de pféges. De toutes parts des ennemis et des trallres attendent le moment de mon agonie pour se saisir de mon héritage.... N'est-ce pas que je suis bien pèle ? n'est-ce pas que la mort semble avoir passé son doigt sur mon front! ne voyez-vous pas combien je suis faible sur mes jambes I combien je suis chancelant!...

Le fougueux orateur était épuisé. Ses lèvres pâlissaient, son visage perdait la couleur de la vie, ses yeux seuls lançaient encore les éclairs de la colère. Amitus, s'apercevant de cette prostration, s'approcha avec l'apparence de Tamitié la plus tendre, le prit dans ses bras et l'engagea à se calmer.... Hobur et Marcus Jova, émus de pitié, ne voulurent pas entretenir par leur présence cet état d'irritation , et ils s'éloignèrent en silence ; mais Agaton n'en poursuivit pas moins sa violente sortie.

— J'ai le secret de la nature, disait-il en s'arrétant à chaque phrase....

Xai passé ma vie à combiner le Stoïcisme el l'Épicuréis>ne... j'ai enfanté la perle de la sagesse.... el c'est an misérable centurion qui prétendrait m'ëbranler 1... Qu'il aille demander à ses chrétiens s'ils croient avoir la force d'intimider Calon ou Brutos... Leur pauvre Dieu n'aurait pas même le pouvoir de se délraire s'il était faligné de l'existence , et ib l'eurent eux , elje l'aarais, moi... (32) Qu'ils viennent dune se heurter contre Home; ils y trouveront Agaton inflexible.... et ti fractua illabalur orbû impavidum ferient rmue.

Le stoïque romain n'avait pas proportionné ses bravades à l'étendue de ses forces. A peine eut-il achevé de prononcer ces mois , que la vie sembla l'abandonaer ; ses yens s'éteignirent, et il tomba sur un siège, presque mooranL

Médella ne s'aperçut pas d'abord de cet accident ; absorbée dans son adrairatiOD pour le caractère de Hobnr, elle semblait se consulter, pour savoir si elle n'abandonnerait pas à tout jamais ce palais de la débaocbe pour suivre le centurion.... Tout-à-conp , elle se sentit réveillée par un de ces borriUes cris de joie , qui ne se font entendre que dans le repaire do tigre ou des courtisans ambitieux. .. Amitus, penché vers le visage décoloré d' Agaton , comme un cbacal sur sa proie , avait cru lire sur son front glacé l'arrêt fiineste delà mort.

— Bonheur estrémel s'écria-t-il, ce n'est plus une faiblesse, c'est la pâleur de l'agouiel... Uédella , ajouta-1-il , en saisissant le bras de la druidesse, pour lui mootrer, d'un air triomphant, la couleur cadavérique d'Agalon, Vois-tu cet oeil éteint, ces lèvres décolorées, cette bouche entr'ouverie; il est mort, Hédélta, il est mort; viveAmilus,je suis le préfet de la dtél.. Où sont les trésors 1 demanda-t-îl d'un air farouche. N'est-ce pas qu'il en a trouvé d'immenses dans tes marais des.Tolosates que Cépion n'avait pillés qn'i demiT... (33] A mon tour d'avoir des richesses.... à mon tour d'élever ma puissance sur la tombe des mortsl

Hèdella fut tellement saisie par celte explosion de joie ^uvanlabie, qu'elle demeura an iustant stupéfaite ; puis elle s'écria indignée :

— Le trésor de ton maître , misérable I est-ce donc au vol que devaient aboutir tes menteuses protestations d'amitié 1

— Il n'y a plus de maître pour moi, répondit Amitus; je ne vois ici qu'on cadavre, et c'est au plus nué des snrvivans que ses dépouilles doivent appartenir.

— Un cadavre I reprit Médella épouvantée i mais tu l'as donc empoisonné, scélérat!

— Empoisoniiél répartit Amitus, et qui mieux que toi doit savoir à quel point il était épuisé par ses débauches^ ses faiblesses fréquentes ne te raisaient-elles pas prévoir que l'une d'elles l'emporterait bienlAt. Je l'attendaiaavec une vive inqiatience, celle heureuse calastroptie, et je cherchais

depuis bicQ loog-temps à la provoquer en l'excitanl au vice Enfin » je

puis contempler ma victime» regarde ces yeux caves » eelle couleur cadavérique. Oh ! Médella, le trésor I vite le trésor I et je suis plus que Jupiter même....

•— Dieu de la sainte lumière , décria la druidesse en joignant ses mains ; quelque coupable que puisse être Agaton , ne le ramèneras-tu pas à la vie, pour confondre ce courtisan infime.

A mi tus ne répondit à ces cris de Médella, qu'en lui mettant le poignard snr la gorge.

— Des lamentations et des prières, s'écria*t-il > quand je te demande ses trésors pour acheter les légions, me faire nommer déeemvir, proconsul, césar, empereur, que sais-jelll Ahl par lesserpens des EiuDénÉles , tu parleras , druidesse, ou ce poignard saura t'arracber ton secret

On comprend aisément avec quelle noble indignation une femme du caractère de Médella devait accueillir les menaces inquisitoriales du traître. Elle demeura silencieuse, les bras croisés, et lui imposa sHencepar son attitude dédaigneuse.... Mais cette scène infernale devait encore se compliquer par de nouvelles turpitudes.

Pendant l'étrange conflit d'Amitos et do Médella, m esclave, placé à la porte de l'appartement, ayant compris Taccident qui venait de frapper le préfet, avait couru annoncer sa mort ans habitans du palais, avec la joie d^an captif qui va briser ses fers , et ses compagnons de servitude avaient

accueilli cette nouvelle avec d'horribles cris d'allégresse Tel était le

cahos de cette époque de décadoncc , que la mort d'un maître était toujours saluée avec acclamations par des esclaves qui espéraient obtenir l'affranchissement, au milieu du tumulte qui suivait les funérailles. Auaai , à la première nouvelle de cette mort inattendue, un grand nombre de coortisans et de serviteurs se portèrent en foole vers l'appartement d'Agnton, pour se repaître, avec avidité, delà mort de l'homme qu'ils avaient craint, haï et jalousé jusqu'à son dernier jour.

— Vous voilà, mes amis, leur cria Amitus, dès qu'il les aperçut; approchez, mes braves compagnons, venez vous convaincre de la fin de celui qui vous opprimait. Le règne du tyran est passé, désormais c'est moi seul qui suis votre maître.

— Nous ne voulons plus avoir de maître, s^écrièrent unanlmomeot tous ces indignes serviteurs. Noos voulons être affranchis, et n'obéir qaà notre caprice.

— Vous serez libres, répondit Amitus, sans se déconcerter, je vooa le jure par Mercure ; en revanche, coque j'attends de vous, c'est du dévouement et du courage; soyez-moi fidèles; demain je marche vers Narbonne, j'oblige cette ville à me recoimaltre empereur; et, dans quelques joars, je suis à Rome sur le trône des Césars.... Amis, soutenez mes préteations

el vous aarez dlmoieiises richesèes ; en aUendakit » je vous, dbandonne ce pabis, livrez^e m pillage ; tout ce qu'il renferme est à vous*

Ces offres sédaitentes cbangëreBt les premières dispositions de ces esclaves affamés de rengeance et de batio. Cette foule ImoieQde se pressa aotiNir d*AmU|is, et on cri unanime de : vive le filluge , vive k ^énéiwx AmiifiSy fit retentir les voûtes du palais. Le tumulte, Tandace étaient au «Omble ; Amitos, monté sur une petite table à pieds de brouse, haranguait la mollilade en face même du corps décoloré d'Âgatoa; les eaclaTes ac* cueillaient tontes ses promesses par des vivats et des bouras; Hôdella seule, épouvantée de cette scène digne de Tenler, faisait entendre des pa^ rôles d'indignation > et semblait vouloir protéger le cadavre du préfet » contre les outrages de ces infâmes conspirateurs; mais ces nobles protestations se perdaient au milieu du bruit. Déjà une valetaille effrénée se répandait dans les appartemens» brisant les meubles, et dérobant les objets préeieax.

— Demain, j'achèterai le dévouement des légionnaires, disait Amitus aux pillards. Quant à vous, je vous charge dès ce soir, de me nommer empereur au milieu du festin que j'avais préparé pour le despote.

Ces paroles excitèrent les acclamations des conjurés; mais tout*à-€Qnp, la tète d'Agaton sembla faire un mouvement ; ses paupières •s'entrfou* vrireot , une légère couleur de vie vint ranimer sa figure décomposée.

*- Sainte lumière! s'écria Médella; Agaton revient à la vie.

Ce mot produisit au milieu des conspirateurs Teffet terrifiant d'un coup de foudre.

— 11 se réveille , s'écria le courtisan I en regardant Agaton avec un effroi mortel.... Malédiction , sur toi , magicienne infernale , el sur tes secrets qui réveillent les morts I.... Il allait frapper Médella de son poignard ; mais son maître, ouvrant ses yeux à la lumière, lui inspira une tireur si grande, que l'arme échappa de ses mains. Ce retour inattendu que , dans sa supertition , Amitus attribuait aux sortilèges de Médella , avait suffi pour mettre en fuite valets , esclaves et courtisans. A ce cri de : Agatcn se réveUle , chacun s'était précipité vers la porte ; les uns bronchant aux meubles , les autres se cognant aux lambris , et laissant tomber, dans leur épouvante, le butin dont ils s'étaient saisis pendant leur triomphe éphémère.

— Jupiter ! Jupiter I balbutiait Amitus, pâle de frayeur et prosterné aux pieds d'Agaton. Fais qu'il n'ait rien entendu, et je te donnerai une hécatombe.

— A ton tour de pftlir, misérable ambitieux , répondit Médella avec le mépris le plus profond. N'est-ce pas assez que je sois témoin de ton horrible joie, pour que tu doives mourir de remords et de honte!

— Ah ! ce n'est pas de toi du moins que je dois attendre la trahison ,

répondit Amilas en se (rainant à ses pieds; de toi , qae je voulais élever jusqu'au trône » si j'étais devenu empereur ; de toi , qui m'avais renda envieux de ses trésors, parce que tu en étais le diamant de beauté.

— Tu me méprises donc bien pour vouloir m'associer à toi , répliqua la druidesse. Mais, va , ton mépris n'égalera jamais celui que Ion odieuse perversité m*a inspiré pour tout ce qui vit dans ce palais.

— Ta magnanimité est trop grande pour vouloir perdre la tète qui sincline à tes genoux , reprit Amitus suppliant ; et si les esclaves allaient me dénoncer 9 tu diras que ce sont eux, n'est-ce pas, qui voulaient me proposer Temptre. Nous les ferons arrêter, emprisonner, et puis, nous irons les voir dévorer par les panthères du cirque.

M édella resta silencieuse ; les trahisons et les turpitudes s*enchalnaient avec une si grande rapidité dans celle société romaine, qu'elle ne pouvait plus supporter la vue de ces tyrans cruels, blasés, et de ces courtisans plus odieux encore. Agaton avait repris ses sens; Amitus, agenouillé devant lui , allait effacer le passé dans un torrent de protestations , et Médella s'éloigna précipitamment pour ne pas assister à cette nouvelle profusion d'amitiés et de caresses empoisonnées, pour ne pas entendre l'assassin prodiguer le titre de rex à la victime dont il méditait constam ment le meurtre.

Je MiM d« niut ta leim une inbiik fbmiiK , Courir parlAut moa conM,iilAtqucjeleTai*, El , dans le* doui Inoiporti où l'égsn mon ame Je De uurais Irouier de lang;ue ni de voii. lia nuige conrui le rtpand ut mi vue , Je n'CDlendplua, je lomlx en de doucet liDgueuri.

ZIII.