AMOUR ET MÉPRIS

ÉDBLLA Tranchit le seuil du ChAteau- NarboDoais , et jetant un regard coarroDcé et désenchanté, sur ce palais du despotisme etde la comiplioD, cUe dit un dernier adiea a cette société Eédaisanle el menson- ^onie pendant quelques jours. En cdeil, penché vers l'horiioo couctiant, l les tours Tormidablea du palais et s gigantcsqnea du cdté de la cité. Ménceinte fantastique, tracée sur le sol I certain elTroi. Le palais, animé d'une tous lesgrands monumens qui repro- I, semblait gronder contre elle; cl ,^ ,^^ , 38 créneaux aériens , poussait des regrets amers et vagues sur la fuite de cette fière gauloise qui échappait

à la dominalion romaine... Médella suivit rapidement la rue un peu tortueuse qui conduisait au Capitole. Elle longea une double baie de maisons» entourées la plupart de petits enclos, de vergers ou de jardins» elle rencontrait sur ses pas , des cabaretiers étendus nonchalamment sur leurs portes; les riches litières des patriciens, précédées de licteurs; des rhéteurs et des grammairiens occupés à discuter en latin et en grec au milieu de la voie publique; et tout cela entremêlé d'esclaves chargés de fardeaux , de cochons labourant la terre , de vaches pacageant dans les enclos. Enfin» elle arriva sur le Forum» vaste emplacement qnadrangulaire, entouré d'assez belles habitations romaines» appartenant aux principaux personnages de la nouvelle ville. Plusieurs de ces maisons à un seul étage» étaient assiégées par une foule de cliens éguenillés, qui se disputaient rentrée des portiques» afin de recevoir» les premiers» cette espèce d'impôt du paupérisme qui» sous le nom de sportules» servait à comprimer le feu souterrain de la révolte» en apaisant la faim des prolétaires.

Dans un coin du Forum» on remarquait aussi un four public, autour duquel se pressaient une centaine de pauvres» pour échanger le billet que l'édile leur avait donné» contre un petit pain qui devait les nourrir pendant deux jours ; puis » dans intérieur de la place » on voyait se mouvoir » pérorer et chanter une foule de colporteurs » vendant des citrons , des fruits » des légumes de toute espèce. C'était par-dessus les fêtes de ces marchands ambidatis qu'apparaissait le Capitole » assemblage de monumens assez considérables ; mais dépourvu de celte harmonie uniforme » qui faisait la principale beauté de larchitecture des anciens. A droite, un petit temple de Jupiter» présentait son péristyle» soutenu par de jolies colonnes corinthiennes ; tout à côté» la Basilique» palais de justice et habitation des curiales » développait ses longues galeries en forme de croix latine. A gauche» enfin» deux hautes tours assises sur les remparts» dominaient le temple et le Forum de leur stature imposante et guerrière.

Robur » chef militaire de la ville » faisait son séjour habituel dans une caserne attenante à ces deux tours ; et c'était pour obéir à l'attraction qui l'attirait vers lui » que Médella avait suivi la rue du Capitole. A la vue de ce monument » elle jeta un regard dedouleor et d'amour vers cette demeure du centurion » et elle s'assit sur un fftt de eelomie » autour duquel voltigeaient et chantaient les moineaux bruyads et les bergerettes timides.

Médella appuya sa tête dans ses mains» elle était agitée» inquiète» et je ne saurais dire qudles étaient les révotations qui remaaient son existence; mais» sur le soir» lorsque Robur passait en cet endroit pour se rendre au Chàteau-Narbonnais» il aperçut une femme épinrèe , dont les larmes et les sanglots propagèrent jusqu'à ses oreilles les orages de son cœur. Et il lentendit s'écrier avec désespoir:

— O torpiladel-- et c'eXpour m'assoeieràdelelsIioiDnKa, c'est pour ne Taire roowine qne j'ai abasdonné mon père et mes (m^s. Lo» pleun soal, dil-oR, «ne faiblesse, elpoqrUntje n'ai pu honte de mes larmes, taot cet grand idod malbenr 1....

Robur, frappé de l'accent de ces paroles , regarda ia gauloise avec péoétralioD.

— Femme , lui dil-il , je vous cro; ais plus de courage. Qui peut tous faire picorer ainsi ?....

— Ce qui me fait pleurerl lui répoudil-cllc. Ab I Robur, peoi-ln bien me (aire cette demande? Et quoi, vingt années de déceptions et d'ëgareiBent; vingt années perdues dans le labyrinthe des ténèbres, à la poursuite d'une Inmiére qui fuit incessamekent , ne me donncraient-ellca pas le

droit de verser des larmes ? Robar, Ggare-loi ane ame affiioiée de poésie , de vérité y d*amour, qoi a coaro vingt ans sans trouver ane miette de nourritore ; une ame qui , si elle veut ressaisir an souvenir sans douleur, a besoin de rétrograder jusqu'à la première enfance, cet oiseau rapide qui chante sans cesse , parce qu'il ne sait d'où il vient , où il va, et tu ne me demanderas plus, après cela , pourquoi je pleure ainsi? O Robur, tu comprendras cela, toi, parce que ton ame est grande, et qu'elle souffre aussi. Eh bien I quand la mienne eut grandi , quand je me sentis femme, mon imagination se trouva à Fétroit dans ce monde de la réalité, elle voulut se créer une sphère idéale où l'existence pût prendre un essor libre et grand, comme le soleil dans les espaces; Fezaltatîon druidique s'offrit à moi , et je m'enfonçai dans l'océan du fanatisme.... Mais, hélas I tout ce qui se trouvait là pour dévorer ma vie ne fut bientôt que monstruosité » extravagance. Je voulus me dérober à ces ténèbres mystérieuses ; je découvris à mon père mon désenchantement , et je ramai vers une autre vie, sur la voile de l'espérance. J'errai longtemps, perdue sur une mer sans étoiles, rêvant toujours, mais inutilement à un monde de puissance et d'harmonie. Un jour , enfin , tu m'enlevas sur ton cheval , pour m'arracher à la mort , et tu me Os connaître Home et ses merveilles. Dès que les beautés miracolenses de ce monde nouveau se furent révélées à mon imagination , je crus avoir trouvé le secret de mon tourment , la nourriture de mon ame ; je livrai ma main à Agaton , je me plongeai sans détours dans le délire , et je fus heureuse, car je croyais avoir trouvé le flcuvu de la vie I.... Oh ! Robur, juge de mon affireux réveil , je viens de me trouver au sein de la débauche et de la corruption? Depuis un mois, Robur , dans un palais romain, associée à des hommes qui s'amusent à faire manger leurs semblables par les bêtes; depuis un mois, la compagne de mortels qui nient la Providence, de libertins qui ne voient dans la femme qu'un vil instrument de volupté I depuis deux mois , confondue avec des tigres qui couvrent du manteau de Turbanité leurs regards empoisonnés, dressent dans la nuit les échelles de l'intrigue , pour arriver des premiers à un lambeau de pourpre, et qui, dans leur horrible impatience, cherchent à lire sur la pâleur des vivans les pulsations du cœur qui doivent relarder encore leur affreux triomphe. Ohl Robur, juge maintenant si c'est à moi que l'on doit demander pourquoi ces larmes de désespoir.... Mais que ces vérités n'aillent pas te paraître une insulte , à toi qui n'as pas plus de ressemblance avec ces hommes qu'un marais fétide n'en a avec l'Océan. Oh I Robur , une moitié d'existence est déjà commencée , et je n'ai trouvé que sales idoles , et je n'ai touché que corruption. Saistu que je Hnirais par ne croire en rien et que cela serait horrible.... Mcdolla s'arrêta un inslant , et considéra Robur avec tendresse et incer-

titade; puis elle ajoata.... Aujourd'hui, il n'esl plus qu'une seule chose au monde , à laquelle je pourrais croire encore, si tu le voulais , Robur.... Je t*ai YU admirer nos forêts, parce qu'il n'y a qu elles qui recèlent le courage el la vertu.... Ce fut là que Sabinus nourrît sa valeur, ce fut là qu'il trouva la force de vivre et de mourir dans la liberté..... Et saistu pourquoi, ajoula la druidesse avec délire, parce qu'il aimait £po« nine (Si*).... Oui, je ne sais comment te dire, mais ton regard a jeté dans mon cœur une flamme brûlante qui doit rallumer ma vie, ou la consumer.

— Jeune fllle, reprit Robur en cherchant à comprimer son émotion , les paroles ne peuvent émaner que d'une grande ame, et mon cœur en csi tout ébranlé ; mais pourquoi faut-il que tu ne sois pas romaine , je croirais retrouver en toi quelque chose de cette tlélie que j'ai tant admirée.

— Romaine, romaine I s'écria Médclla, en ouvrant son cœur à l'espérance; ce titre peut être acquis parla naturalisation, et, depuis un mois, j'habite le palais de Tolosa.

»^ Un palais, répondit Robur avec le plus profond mépris; un lieu de débauche, tu vcvx dire... A ces mots, le centurion se détourna avec regret et pitié; el il se dirigea brusquement vers le Chàteau-Narbonnais qui élevait sa masse imposante au dessus des chctives habitations de la cité.

Ces paroles dédaigneuses mirent le comble au désespoir de Médella. Après avoir abandonné le fanatisme druidique pour échouer dans la corruption romaine, dont l'éclat mensonger l'avait séduite un moment, une seule flamme noble et pure pouvait edcore relever son cœur à la vie ; c'était l'admiration pour Robur, admiration enthousiaste» entière, comme toutes celles qui surgissaient dans cette nature ardente ; mais, un mot de mépris venait de détruire toute espérance de récifM'ocité La malheureuse gauloise fut accablée du coup. Et elle cacha son visage dans ses mains , comme si la malédiction de Robur l'eût rendue indigne de voir le jour.

— Oh désespoir 1 désespoir I s'écria-t-elie. Se pourrait-il que tu fusses la seule puissance qui doive survivre à mes croyances détruites, à mes espérances flétries I . . .

Médella s'éloigna du Forum, sans bnt, sans projet , dominée par le seul besoin de changer de place , de rompre le cours de ses pensées de désespoir. Le hasard la conduisit sur les bords de la Garonne, par une pe tite rue que nous ferions peut-être mieux d'appeler sentier , tant les maisons y étaient éloignées et rares. En cet endroit^ le fleuve coulait sons un berceau de peupliers et de saules, et ses eaux rapides rappelèrent à Médella limage de cette vie vagabonde que rien ne peut arrêter dans sa

marche Ters des mers inconnues. Ao midi, le Chàieaa-Narbonnais lai apparut avec ses grandes tours» se mirant dans les eauK; le sourenir qu*il réveilla dans Tame de la druidcsse aigrit sa douleur; elle voulut jeter ses regards à l'horizon , vers la ceinture argentée des Pyrénées » et ses jeux se reposèrent sur les ruines de la capitale Tectosage, giasante au sommet

des coteaux Là étaient son père et ses forêts sacrées, là vivaient sa

mère et ses compagnes. Un soupir de regret s'éleva dans sou sein oppressé; mais f tout-à*coup , elle crut distinguer le faite de Tarbre de Bèsns qui s'élevait au-dessus des ruines. Les prétresses échevelées» les saorifkes humains et les danses impudiques se retraeèrent à son esprit , el elle détourna les regards... Au ménoeinstant, la eolonnade gradeuae d*iui temple romain s'offrit à elle; ses yeux furent flattés par les lignes noUes et simples de son-architecture , et elle marcha de ce celé avec cette ardeur vague, indécise d'une ame déshéritée de croyances et avide de trouver des dieux qui pussent répondre à l'idée qpi'elle s'était faite de la diviiiilé.

Situé sur tes bords de la Garonne » ce temple romain , que les éboulemens rapprochaient du fleuve à chaque nouvelle inondation, n'avait pas cette beauté idéale, celte solidité cyolopéenne que l'on retrouve dans les ouvrages du peuple*roi* La nouvelle Tolosa, ville seoendaire delaiiroyînce, s'était ressentie du refroidissement religieux de l'époque de sa fondation, et le nuRiicipe. auquel elle était redevable de ses mouuaieiis religieux , n'y avait dépensé que tout juste ce qu'il fallait pour imprimer la crainte*des dieux aux esclaves, aux Gaulois et aux prolétaires.

Le voisinage du fleuve , et quelques arbres touffus qui orabn^^eaient le monument, faisaient le principal agrément de œslte gracieux» dont nous retrouvons la place à l'endroit occupé plus tard par l'église de Saacta- Maria-Fabricata , et aujourd'hui par la Daurade.

Médella monta les marches du péristyle. Elle flt rouler sur ses gonds une lowde porte de bronze ; et la druidesse entra dans le temple d'Apollon : — O dieux de Robur, s'écria*t»eUe, est-ce auprès de vos autels que je trouverai cette noorrilure de oontemplation et de bonheur . auprès laquelle je soupire depuis tant d'années ! Est-ce ici que me seront révélées les lois de ces nouveaux siècles de l'avenir, qu'une inspiration secrète découvre à mon intelligence?

L'intérieur du temple ne répondait guère, par ses oruemens coquets et recherchés, à sa simplicité, extérieure. La voûte ornée de fresques et de cartouches dorées, était soutenue par deux rangées de coloones corinthiennes. Au fond du temple, et au centre de l'hémicycle, la statue d'Apollon s'élevait majestueusement sur un piédestal orné de bas-reliefs» et le socle du piédestal reposait loi' même sur un beau pavé de mosaïqQc, représentant la chute de Pbaéton. Partout ailleurs, surleslambria, les chapiteaux et les corniches, brillaient l'or, le marbre et les arabesques.

Use feule considcrable de [K'^Iks, de Camilli, d'iilditumî , cbai^ de realretieo des temples s'agitaient dans tous les seos, et disaient , en toute bAle, de grands itrépantifs pour la fête Doctnae (35). Le préfet voulait à tout pris frapper, de re^iect et de crainle les Gaulois et les esclaves, trop

nalurellement portés â s'insurger contre une autorité qu'ils méprisaient. Médella s'avança an milieu de cette foule laborieuse, et se dirigea vers la statue du dieu. Parvenue au milieu du temple, elle aperçut dans une nef latérale, une idole, dont les pieds, posés sur un socle très bas, et la léte Tcnsine de la voûte , détruisaient toute proportion entre sa bauteur colossale et la grandeur médiocre du monument. Son visage était sans dignité , ses formes sans élégance. Une robe bariolée de mille couleurs la couvrait depuis la ceinture jusqu'aux pieds; te reste du o>rp8, entièrement nu, semblait exprimer la fécondité par la puissance de SCS formes. Deux cornes de vacbc, décorées de fleurs et de pierreries, surmonlaienl son front. Son bras droit était entouré d'un serpent qui venait jouer sur ses épaules et sucer sa mamelle; une corne d'abondance était à sa tuain gaucbc, le monde roulait à ses pieds.

A cette description de la déesse Isîs, le lecteur se transportera peut-être en souvenir, dans les temples sacerdotaux de Mompbis ou de Samotrace. C'est que Kome , en effet , semblait répudier depuis long-temps les trn-

dîlions mylhologiqaes de la Grèce el da Latiam. Les Romains, familiarisés avec les cérémoDies hoDleuses et împadiqaes de TEgypte et de l'Asie- Mineore, ne trouvaient pins Venus digne de répondre à la dépravation inonie de leurs moeurs. Les gracieuses Gelions groupées par les poètes autour de la déesse des Amours avaient fait place aux idoles hideuses de rOrient, et la déesse Isis était venue se poser dans la plupart des temples romains , pour encourager des orgies , devant lesquelles l'impadeur humaine, livrée à ses propres forces» aurait reculé de honte. Mé^ délia fut désagréablement frappée de la vue de cette statue , qui lai rappelait les grossières images des dieux gaulois, et elle eut besoin de penser à Robur pour demeurer dans le temple de son culte.

Cependant, les Camilli redoublaient de zèle pour hâter les prépara(i& de la Tète. On les voyait s'agiter dans le temple; les uns grimpaient sur Isis, à l'aide d'échelles, pour l'orner de bracelets, de colliers d*or et de perles; les autres allumaient les lampes de bronze, apportaient des trépieds ardens, étendaient des tapis sur les degrés d'un trône disposé pour Agaton; enGn, de nombreux esclaves dressaient des tables somptueuses dans l'hémicycle, autour du socle d'Apollon.

Bientôt, une musique légère, accompagnée du bruit des cymbales, se Gt entendre sous le péristyle du temple. La porte de bronze s'ooTrît , le bruit de la marche joyeuse grandit sous les voûtes, et Médella aperçut U bande folâtre d'Agaton et de ses compagnons de plaisir, qui se précipitait dans le temple avec des cris de joie et des éclats de rire. Le préfet couvert d'un manteau de pourpre et couronné de fleurs , marchait à la tête du cortège; encore affaibli par la syncope de la veille, peut-être aussi par un reste d'ivresse, dans laquelle il avait espéré oublier ses rêves pénibles, il s'appuyait sur l'épaule d'une favorite, et au bras d'un complice de ses débauches. Amitus le suivait de près. Le rusé courtisan» privé pour quelque temps encore de l'héritage de son ami, venait noyer son désappointement dans le vin et l'orgie. Travesti en Bacchus , avec une simple peau de léopard autour des hanches, une couronne d'ache sur la tête, et une coupe d'or à la main, il conduisait la danse, de concert avec une bacchante échevcléc. Celle-ci portait une robe lacédémonienne ; elle était couronnée de grappes et de feuilles d'achante, et exprimait en dansant le jus du raisin dans la coupe d'Amitus. Après eux venaient les nombreux mignons du despote. Toute cette foule d'hommes et de femmes déguisés en Faunes, en Silène, en Flore, en Satyres, en Priape, formait autour du Bacchus qui la conduisait, une cour digne du Dieu de la licence. Des corbeilles de fleurs volaient sur leurs têtes, et le choc des urnes d'or et des vases d'argent, accompagnait la mesure de la bacchanale. Médella reconnut un à un y tous ses camarades de plaisirs et de fêtes ; mais elle n'éprouva pour eux que pitié.... Et qu'auraient pu lui inspirer ces dèbau-

chésdesdeui sexes» plongés dans an état dedélire et d'ivresse» que nos plus zélés adoratears de Mardi-Gras, n*ont pu encore parvenir à. atteindre T Les iûstriODS et les musiciens» an lieu de marcher à la tète du cortège» venaient à la suite, en luittant le tambour ; on remarquait, dans cet orchestre peu compliqué, la flûte de Pan, le fifre, la flûte à deux becs, quelques lyres, des trompettes , mais surtout la bruyante cymbale, reine des atomales romaines.

Toot-à-€oup, au moment où Médella jetait sur ces folies un regard de dégoût y un bruit sourd et lugubre ébranla le pavé du temple. Une odeur nauséabonde se répandit dans l'air, une lourdeur fatigante appesantit les paupières de Médella, et la druidesse étourdie, suffoquée, se crut transportée sur les ruines de Tolosa, à cejour néfaste où son père avait évoqué î'apparltioD de l'Esprit des ténèbres. Un épais nuage couvrait la statue colossale d'Isis; un point blanc, naquit au milieu de ce brouillard de fumée; peu à peu il grandît , se développa , une tète hideuse armée de cornes se dessnm danés ces ténèbres, un corps fluet et osseux s'y adjoignit; enfin des bras amaigris, des mains crochues vinrent completter un ensemble hideux, et Malasit apparut à Médella... La jeune gauloise, éblouie plutôt qu'effrayée, céda au poids indéfinissable qui l'accablait; elle s'affaissa sur le sodé d'une colonne, et, au milieu d'un sommeil léthargique, die vit le Mauvais jeter un regard triomphant sur la bacchanale et l'orgie de ses adoratears.

— Tout ira bien , morbleu I disait l'esprit immonde. Vive le préfet et ses mignons dévoués I c'est ici , au milieu des puissans de la terre que j'aime à recruter mes dévots. Alloas, braves Romains, qui n'avez plus de bras que pour manier les instrumens culinaires I chantez à tue-tète les prouesses de vos dieux , et les débauches de vos grands seigneurs. Il faudra bien que la foule stupide suive le char éblouissant , et me porte en vainqueur sur le trône du monde.... Tout ira bien , morbleu I tout ira bien, quoi qu'en dise le Jaloux et sa pftie cohorte; déjà le Druidisme, envenimé par mes paroles , relève sa tète et rallume sa fureur sanguinaire ; les idoles vont se vautrer dans le sang , les femmes dans la corruption , et si Médella peut expirer sous le couteau , je suis solide sur cepoint,etdéfiele Christ d'y venir mordre avec sa patte emmiellée. Quant à Rome, l'avarice, la luxure et la vanité l'ont inféodée depuis bien des siècles à ma puissance ; jusqu'à ce jour , j'ai su cacher sa décadence réelle sous le vernis trompeur de la civilisation ; mais le stratagème commence à vieillir, et cette immense population d'esclaves et de prolétaires, menace de fouler aux pieds sa puissance décrépite ; mais j'y mettrai bon ordre , et voici que , pour commencer , je vais éblouir ce pauvre vulgaire, et le courber sous mon joug, en lui montrant tout ce que la oorraption et la tyrannie ont de plus imposant.

Cela dit, Bfalasil coiuîdéra tes coailîsaiifl enivrés avec une »diiiiraUDn triomirfisDte ; pais il ajouta en se frottaiit les mains :

— Courage, morbleu, tout ira bienl Ert-U permis de crundre, quand on a de M nombreoz acolytes cbei les druides et les pedU maîtres de Kome. Non , j'ai Irop bien imprèdoé leur ame dans ma salire jaone poor qu'ils ne me secondent pas comme de vrais dëmou. AUwu , ma bonne petite déesse, conlioua-t-il , en B*adressant i l'idole d'Isis; l'eanemi se dresse coutre nous ; sais-tu que nous avons besoin de nous tenir fermes... Je t'aime depuis bien long-temps; aujourd'hui je veux cimenter cet amonr par un mariage indissoluble. Après cela, que le Jaloux vienne rOder autour do Pandémoniam , il tombera aceablé, et il sera forcé de demander merci , car il ne trouvera pas sur la terre un senl réduit pour reposer en paix. Alors je jetterai sur lui mon regard de fer et ses cinq plaies se rouvriront pour ne plus se fermer jamais.

A ces mois , [ffonoiicés d'une voix rauqne , Uaiasit passa on anneau de fer an doigt d'Isis, et la statue accueillit celle marque de tendresse avec an mouvement frénétique. Aussitôt le nouvel époux courut se mêler aox prêtres et aux courtisans pour soaffler aux uns et aux antres ses inspirations mauvaises. Bientôt Hédetla , ddivrée du nuage qui couvrait sa vue, sortit de son pénible sommeil , frotta ses paupières appesanties, et elle reconnut avec étonnemenl qne le temirie était maintenant encombre par une foule pressée et compacte.

sHHWiiiiHiiiimuiiiiiimniiiiiiniuniHUiiimimiiiiK

Loia du fracii

DeicombiU,

Dabi aot Tint délie* U ,

Mars a doj4 im toaitts.

Olieaiii di«rh

Veoct, malgré au uli.

Boire iu fond de no) terre

ZIT.

U 8IUNDE ORBIE.

( BS acieurs de ces fifites Impodiqaes , n'avaient pas vonla jouir senls da [ spectacle de lear dissolatfon. Par on raffinement de comption, Aga- > ton arait exigé que tous les babitana . de la aoorelleToloaa, fkisseat réonis , antoar des taUee du festin. Ai cod> le malin de cette jonmèe, des béranta rieurs poMics, avaient parcoara les la ville, ils chantaient arec pompe Tête Doclnme qne le préfet se pnqK>' lacardaient des irOches ayant , poar temple et ane scèoe de festin. Tons igés A y aaiister. InvHation gracicnae ^«, «. »»..» .»u.A.|^naient d'une menace d'emprisonnement et de bastomude, pour toos les andadenx qui owraieni ne pas répondre à la polHcMe d'Agaton.

Grâce à ces précautions décisives , une foule coosidérable répondil > l'appel , et les rangs pressa de la popalace envahirent let nets i b saite des conrlisans. Bobnr lui-même, obligé par devoir de saifrel» ordres d'Agaton, avait condnil une cohorte dans le temple, eolrr l'hémicycle et le peuple, pour contenir ses Oots, Taire respecter le boo ordre , et conserver nn espace libre pour le Testin et les danses, iua lesquelles le préfet avait choisi le premier râle de baladin. Le reste dcb garnison tolosaine s'était placé en haie à l'extérieur, afin de rappeler aa peuple la force qui veillait à la sécurité de la tj'rannie.

Au milieu de celle multitude d'hommes et de femmes, d'enrans el de vieillards , qui se pressaient dans le temple , il était aisé de dislingaer dru races que la cohabitation dans une même enceinte tendait i conrondic tous les jours davantage. La première se composait de Gaulois ralliés lo parti romain; pour In plupart, hommes lAches el avides, privés de lotf senlimeni de dignité nationale, qui s'étaient abattus dans la ville, ail par l'espoir do lucre, soit pour échapper au châtiment qui les «il»dait auprès de leurs concitoyens. La seconde race était cette popalalkn d'esclaves , d'atTraocbis et d'indigènes panvrcs , parmi lesquds Tcnûol se recrater les nombreuses jurandes d'ouvriers et d'entrepreneun; population nmnbreuse , qui se retrouvait dans tontes les cités romtij»; mais nnlle part aassi vicieuse, aussi jalouse des grands, aussi iiriw de révolte et de pillage, comme dans les ètablissemens nouveaux et éloignés, où aucune noble tradition, aucun mélange d'antiques et uiSae familles ne venaient tempérer l'abrutissement général. On ne yojvl 1< que cabareliers, loueurs d'esclaves , ageus de débauche , histrions , TonrnisBcnu-B, et surtout d'avides pcrceplrars d'impâls, dont les esactioosA l'avarice jouerait un nUe si noir dans les souffrances et les révolte de provinces. Robor crut même reconnaître le barde Armane qa'il anit abandonné dans les ruines de Tolosa. Le rusé gaulois, désireux d'ica»plir la mission de la fille d'Améonix , et de recevoir des mains de Bc^ U captive lllira , s'était introduit dans la nouvelle ville ; et voulant mH- Ire à profil toutes les occasions de gain , il avait pr^rë quelques lefl k la louange dlsis et d'Apollon , d'Agaton et de Rome , pour raDçoiw la curiosité de la plèbe et l'orgueil du préfet; malheureusement le lumoKi l'empêchait de les débiter.

La foule compacte, avide d'émotkna et de spectacle, s'effor^'l '' grimper snr le socle des colonnes, afin d'apercevoir Ions les acddens^ la fête que l'on offrait à ses yeux corrompus. Cependant, bien Iran d'èbloiir la multitude par cet appareil de vcriupté , Agalon ne faisait qoe soaItTd la haine et la jalousie dans ces âmes Masées. Gaulois et Bcnnains, esclim «l ingénus , on les entendait tous chuchoter k voix baise de ces iDeu» concentrées, de ces souhaits crimineb qui décelaient les avant-cooreff

d'arc laite falale entre ceax qui abusaient de leurs richesses , et les mal* benreux qui prétendaienl jouir à leur tour des biens qu'on leur avait jusqoes-là refusés.

— Les Yoilà donc, ces hommes de luxure I disait un esclaye maigre etna-pieds, ils s'efforcent d'élargir leur estomac débile pour y loger le plus de mets possibles ; tandis que nous » succombant sous le poids du travail, nous sommes obligés de rétrécir le nôtre» pour le mesurer aux faibles miettes qu'ils nous permettent de ramasser; car à peine avons-nous ce qui est indispensable à l'alimentation d'une vie misérable , qu'ils expMtenl pour les plaisirs de leur infâme paresse.

— Qo'est'Ce que l'opulence? disait un petit grammairien. Un vaste fleuTe où toni va s'engloutir, gloire , puissance, honneur.

— Dites plutôt un marais où tout va descendre , reprit un gaulois , feaa de source comme les immondices, les torrens comme les égoùts.

— Y pensez-vous? continua le grammairien; osez-vous bien faire de telles comparaisons dans le temple des dieux?

— Que m'importent vos dieux , reprit l'autre. La richesse me rendrait plus puissant que Jupiter même. Supposez-moi pour un instant héritier d'an OQcle, gouverneur de Cappadoce, et me voilà en position de pouvoir jeter à Teau toutes vos statues.... Chaque jour se parer de pourpre et d'or, se gorger de vin, et vivre mollement sur des lits couverts de itMcs 1 11 faut que nous soyons bien fous , pour laisser quelques grands seigneurs accaparer ainsi toutes les richesses , toutes les voluptés d'icibas, quand elles pourraient n'appartenir qu*à nous.

Ces paroles , comme on le voit , partaient d'un homme fort avancé en politique , aussi lui fut-il Caicile de réunir un cercle d'auditeurs.

— Ah I si nous étions les plus forts, répartit un petit bossu qui gagnait sa vie en avalant des épées , et en disant la bonne^aventure , comme noua prendrions notre revanche; comme nous leurs ferions passer autant de mauvais jours qu'ils en ont passé de beaux 1

— Que dites- vous , les plus forts ? reprit le premier orateur ; est-ce que nous ne sommes pas mille , là où ils ne sont que deux. Est-ce qu'il ne suffirait pas de mon petit doigt pour terrasser ces mignons efflanqués par la débauche ?

— Serait-il possible, s'écria un écrivain publie, tout surpris de cette statistique nouvelle?

— Romains , reprit le grammairien, en mettant plus de violence à ses panries, nous sommes d^ fous, d'obéir encore à des tyrans qui engloutissent dans leur luxurieuse voracité tout ce que nos bras savent produire ; à des hommes de boue , qui ne doivent leur autorité sur nous qu'à leur méchanceté et à notre bonhomie. Chassons celte sotte bonté de nos âmes ; soyons aussi méchans qu*eux , et nous serons les plus forts.

— Ah! Japilerl s'écria ao esdave, lesyeax brûlans de haine , je serais Hii tigre, si c'était Agatoo qae je dosse éventrer ; et aa même inslant plusieurs voix répondirent :

— Tombons sur eux, massacrons-les I.... La fureur gagnait de proche en proche ; une vaste conjuration ameutait cette foule corrompue et affamée. Le feu à la ville» criaient le unsi — Massacrons les décemvirs, ajoutaient les autres. — Nous aurons des femmes et du vin. — J'aurais à mon tour des palais et des esclaves....

C'était sur le cratère de ce volcan prêt à faire éruption , qu'Agaton et ses courtisans poursuivaient le cours de leur bacchanale fougueuse. Ils dansaient autour de la statue d'Us, et poussaient de ces cris inexprimables y qui ne se font entendre qu'au sein des lugubres orgies.

— Allons, bonne déesse, criait le préfet d'un ton aviné, en jetant un vase d'or à la tête dlsis, verses-nous des plaisirs et tu auras d^ fleurs; protège nos amours , nous te donnerons à boire.

— Votu aurez l'un et Vautre, répondit aussitôt une voix sépulcrale du sein de l'idole frémissante.

A ce cri Inattendu , les courtisans poussèrent des éclats de rire dignes de la grossièreté de ce miracle théâtral; le peuple cependant fut frappé d'une frayeur involontaire. Médella crut reconnaître la voie rauqoe que Malasit lui avait fait entendre naguère ; et Marcus Jova , enchanté de la réussite du stratagème , se frotta les mains de plaisir , et complimenta son chorégraphe sur Pà-propos de la réponse d'Us.

— Allons, mes joyeux amis, poursuivit Agaton en vidant une coupe, buvons au bonheur de la Gaule. Ses femmes sont belles comme des grecques, ses rins sont délirans comme le Faleme et le Cécnbe, et noaa som mes trop intéressés à tous ces trésors, pour ne pas lui iouhailer une longue continuation de fécondité.... Et toi, grand-prêtre , ajoula-t-il d'un air dédaigneux , en tirant la barbe de Marcus Jova , ne t'avtoes plus de jeter de l'encens à ton Jupiter.... C'est moi qui suis le meilleur et le plus redoutable des Jupiter& Ce fut assurément un fort gai luron que ce bon Père des dieux , qui imposa un tribut de plus d'une espèce à tomes les déesses de sa cour; mais , morbleu 1 je saurais apprendre a toutes les gauloises que ma puissance est aussi grande sur la terre que la sienne fut étendue dans le ciel.... Quand j'ai soif, je suis un Bercule, j'avalerai, d'une bouchée, cette grande Isis, toute déesse qu'elle est; je tarirais la mer si die était de vin.... Puis, se tournant vers le peu|^, il ajouta d'un air menaçant et grotesque.... Eh bien I vib prolétaires, ne vous at-je pas ordonné de m'adorer comme un dieu. AUoos, grand-prêtre, cria*t-ll plus fort en levant la main sur Marcus Jova , adore l'Alti-tonans , ou bien je lance sur toi mon foudre charnu. Ne sais-tu pas comprendre tout l'es^ poir que tu dois fonder sur rétablissement d'un dieu nouveau.

— Vice JupUer^Agatûn f s'écrièrent les ooortisans, en agftant leurs tines et leurs cymbales ; il va édipser tontes les vieilleries olympien"^ nés!.... ainsi les ombres disparaissent à la naissance dn soleil.

Marens Jova écoutait avec déplaisir ces paroles irrévérencienses, qui ébranlaient l'antorité du sacerdoce ; mais il n'osait témoigner son mécontentement au préfet romain qui le payait ; aussi jngea-t-il plus simple de tourner sa réprimande vers les flots populaires » qui avaient accueilli le cynisme d'Agaton avec un sourire approbateur.

— Romains» leur dit-il, un peu plus de décence dans le temple d*ApolloD.... Hélas I si les dieux deviennent un objet de dérision , qui fera vivre les pauvres prêtres consacrés à leur culte î

— Chacun son affaire, mon bon petit Marcns , répondit Agaton. Si c'est la tienne de les révérer, c'est la mienne aussi de les traiter avec une bmiliarité supérieure.... D'ailleurs , de quoi te plains-tu; n*as-tu pas (ont à gagner à un renouvellement didoles; et crains*tu que mes adorateurs soient moins généreux envers mes pontifes que les dévots du vieux

Cette petite discussion entre le préfet et le grand^rétre fut bientôt apaisée par le brait de la foule , qui ouvrit un étroit passage à l'acteur principal de la fete d'Ms.... Un gros bouc noir, symbole non équivoque de la seule adoration des patriciens, arriva solennellement dans le temple, escorté de deux vieilles femmes qui le conduisaient par deux cordons de soie. Sa télé était ornée de rubans et de fleurs ; ses cornes armées de pointes ddr , toutes choses qui donnaient à ce nouveau triomphateur une majesté fastoeuse et grotesque. Une douzaine d'amours et de céphtrs voltigeaient autour de lui. On se doute aisément que l'arrivée d'un tel personnage fut saluée par de bruyans éclats de rire. Les prêtres d'isis , complaisans corrupteurs des dërèglemens aristocratiques , versèrent des parfums siff le bouc, et le firent grimper autour de l'idole, dont il fut mordre la tête et la poitrine. Aussitôt la déesse, attentive à Tordre de Marcus, s'agita d'un mouvement frénétique; elle avait même préparé un discours , et se disposait à le débiter , lorsqu'un petit dérangement survenu dans la machine, vint déjouer l'attente du pontife. Mais nos illustres débauchés n'avaient nul besoin d^ncouragemeos pour activer leur orgie. A un signal donné > les petits amours aiguisèrent leurs flèches sur les soies odorantes du bouc, et ils les décochèrent vers les courtisans et leurs compagnes enivrées....

— Allons, mes braves camarades , s'écriait Agaton , en suivant des yeux les évolutions de ses camarades; venez vous ravitailler un peu.... Je sens la fumée des mets s'élever dans mes narrines.... Et puis, se tournant yers les gens du peuple , il leur disait d'un ton ivre et impérieux.... Holà ! hol priez pour nous, vous autres; c'est votre afTaire, je crois, comme

la ii6tre eai de boire à votre mnlé. Du tîq, du vin, friget Vauu,je tais un fameux ApoUcm , mes seigoesrs ; je oe *ene jamais le soleil i)k dans aue mer de nectar.

A ce cri de ralliement, hommes et femmes, se prteipitàreDt venki tables couTertes de mets , et s'étendirent sur les lits somptueux droKs aatoor d'dies. Ce festin formait, avec le repas prodigienx d'AinéiMti, un de ces contrastes qui caractérisent les différences les plus profimiles de deux pea)des. Li-bas, tout était simplicité, gloutonnerie, lepisdt lioDS dévoraos. Ici, tout était recherche, raffinement de sdence culinaire, Inxe éMonissant d'argenterie , de bronze, d*or, de tenture ik pourpre. Nos gastronomes , coudtés mollement sur leurs lils, TOjainl passer devant eux de nombreux domestiques des deux sexes, TeftW des dégnitemens les {dus gracieux du vieil Olympe. ÇA et là appinissaient aussi de ownstnieases réalités, et les nains, les faydrocèphalts, le rachitiqnes, les bossus, les goitreux, se mêlaient aux Hëbés, ui Ganimèdes, aux Flores et aux Zépfairs (36)....

Ce fut alors que la gloutonnerie et la plus salle débauche acqarreol ces iwoporliooB gigantesques, que les Romains étaient destinés à doaDtr A toutes les passions humaines ; & la luxure et au despotisme, comnK ib l'avaient dqà lait pour la gloire , le patriotisme et la vertu. Ce fut ib» que l'orgie revêtit ces formes c(dosBBles que notre langue est iohildt i rendre, que nos oreilles ne pourraient écouter. On dit même que, d»» cette cohue désordonnée , parut l'infernal Malasit : U courait et se mullipliait partout avec la prodigieuse activité des mauvaises inspiraliom imitant de toute part sa torche incendiaire, U renversait les femmes eDi'réfi, encourageait les courtisans dans leur audace , envaiimait dans l'ame h peuple la convmtise et la jalousie , et au milien de ce désordre iromeose, Hédella croyait toujours entendre cet horrible cri de triomphe..- 7«' ira bien, morbleu! tottt ira bien ! A moi $»ul diiormma Fempire du aaà'

WUUUUUUUUUUUUïft«J»«AftAJUUiJïA«AAA«ftAAft«««A««AâJÏA«

Il a TU DM pleun piniien* ; Il f uMt BM nmutit , 11 m'arme d« cootUDce ; Lei malheureux mdI m« enriDi.

Soyez Mai , mon Dieu I toui, qui daigoei me rendre n noble orgueil.

ZT.