U CONFESSION

ÉDBLLA ne pal sontcnir le vue de ce»

débordemem; elle traversa la foule avec précipitation , et se dirigea vers la porte da péristyle en soDlevant rorson passage la sorprise des spec-

e inonde était ébahi de voir ainsi la

te d'AgalOD s'éloigner dn festin avec 6t rencontrer KtAnt qui fuyait, lui

ces fêtes bonteoscs.

ee, lai dit le centurion. Pourquoi qaitenivrés, dont les cris lumnllneni le

e ce temple.

retrooTer r<^et de ses affections , le -.■esse dont son rq;ard enDammé était

— IW —

— Pourquoi je m'éloigoe î répondit-elle, parce qu'il m'est imposable de soutenir plus long-temps la ?ue de ces hommes qui aviliaBent le nom romain, ce grand nom dont tu es si digne, toi ; parce que je ne peax confondre dans ma pensée lorigine de Robur, avec celle de ces adorateurs de la turpitude.

— n est vrai , répartit le centurion, qu'il devient honteux de porter le nom romain dans ces siècles d'inramie. Un préfet de cité qui foule aux pieds tout principe de dignité, pour se mêler aux histrions et aux femmes perdues I... Ohl nos pères sont bien heureux de ne rien voir du fond de leurs tombeaux.

— ICost-ce pas , qull vaudrait mieux ne connaître que le ciel de la Gaule 1 reprit Médella vivement.

— Pourquoi donc Fas-tu échangé contre cette ville corrompue t reprit Robur. Si la grandeur a chez toi des racines profondes , je le plains d'être enchaînée par l'esclavage à ces squelettes putréfiés.

— Moi , leur esclave I répliqua Médella; ne sais-tu pas que la liberté est une plante qui ne peut vivre que dans les âmes fortes, et qui n'y meurt jamais.

— Alors, pourquoi te vois-je encore au milieu de ces Romains que tu méprises t

— Tu me demandes pourquoi je suis encore ici , répliqua Méddla avec emportement t quand il y a un homme que j'adore, que j'aime par dessus toutes choses ; quand tu y es» toi, mon Robur I

— Parle doucement , Médella ; ces hommes pourraient nous entendre.

— Et qu'importe, quils m'entendent? quand il n'y a que toi sur la terre qui puisse comprendre la portée de mon discours. Oui, il fout que je cède au besoin de mon cœur ; il faut que je donne essor à une pensée qui m'obsède et qui finirait par me tuer , si je voulais la comprimer plus long-temps... Te dire que je t'aime; tu l'as déjà compris dans chacun de mes pas» dans chacun de mes regards. Ce qu'il te reste à savoir» c'est que je veux être aimée par toi, être aimée comme tu sais que je t'aime» entenda-tu. Je sais bien que tu vas m'appeler folle, de poursuivre encore une pensée que tu parais repousser avec mépris ; mais ma vie en dépend , et nous autres Gauloises, nous ne savons pas étouffer les inspirations que la nature et le ccBur nous envoient. Surtout ne songe pas à te rire impunément de mon malheur; parce que, tôt ou tard, je serais vengée... tôt ou tard, entends-tu bien. Lorsque l'amour surgira dans ton ame, lorsque tu sentiras le besoin d'aimer; tu comprendras tout ce que le désespoir en amour a d'horible ; car tu ne trouveras rien autour de toi qui puisse te comprendre; rien dans Rome, rien dans la Gaule, parce que je serais morte..., et alors je me verrai cruellement vengée; car tu mourrais dans le désespoir ; tu verserais ton cœur goutte à goutte par de longues

larmes de mng... Toi... toi , mon Robur ! oli ! jage si je vais m'attacher inoessamment à toi» jusqu'à ce que le même amour ait embrasé ton eœor et m'ait enrdoppée dans llneendie.

Le oentmrion était duis une grande perplexité. L'espèce de culte qu'il avait pour la gauloise lui commandait certains ménagemens; d'un autre cMéf sa position dans le palais romain et son origine barbare lui donnaient de la répugnance. Médelia devina bien vite ce combat intérieur.

— Ne vas pas me parler de tes romaines, lui dit-elle vivement; car oe n'est pas leur sang qui coule dans mes veines , et pourtant je veux être à toi.

— Moi, cbercber une romaine de courage et de vertu, reprit le centurion. Hélas I une expérience douloureuse m'a fait reconnaître tout le chimérique d'une pareille espérance.

— N'est-ce pas I n'est-ce pasl s'écria Bifédella , frémissante d'espoir.

— Cest un nuage qui nous parait brillant tant quil reste dans le lointain, continua Robur, et qui s'évapore dès qu'on l'approche.

— Et je pense que tu n'as jamais douté de mon courage, reprit Médelia avec passion I vois-tu bien, celui qui sait comprendre le génie est génie lui-même ; César fut un héros du moment qu'il comprit Alexandre , et moi j*ai toujours admiré Epomine et Clélie... Veux-tu que j'ébranle Rome par la révolte, veux-tu que je la régénère par ks vertus !... Parle, je sens, que l'amour multiplie mes forces et me place presque au rang des dieux. Tout semble possible du moment que celui qu'on aime a répondu à votre

— Est-ce donc dans le palais d'Agaton que tu as été retremper ton courage... O femme 1 pourquoi iàut-il que tu te sois oubliée ainsi.. Robur se lot on moment et considéra la druidesse d'un air triste et pensif..... Que tu étais bien la femme forte telle que je la cherchais, telle que mes rêves ravalent imaginée.

— O Robur I reprit Médelia, tu m'aimerais donc si j'avais l'innocence du berceau?

— Si je f aimerais I s'écria Robur transporté; tu serais la plus grande sur la terre, je serais le {dus heureux des mortels, je posséderais une

Comélie A ces mots, le centurion s'éloigna et disparut dans la

foule , ncfaé peut-être d'avoir cédé ainsi à son enthousiasme.

— Robur ! RobnrI s'écria la druidesse transportée de joie et d'orgueil; ohl qui pourra me rendre cette innocence qui me sépare encore de toi... Puis elle ajouta en levant les mains au ciel : O puissance invisible qui réaides au-dessus des orages» lumière pure qui embrases le ciel bleu de ta dooee darté, mère des fleurs et de tout ce qui respire, ne pourras-tu laver mon coeur souillé, ne pourras-tu me rendre pure comme j'étai9 au berceau , pour être enfin digne de celui que j'adore.

Pendanl le ooun de celle cooversfliUon, Médelia avail Invené h foale, et descenda les marciies du péristyle. Plongée dans des méditatioiis profondes, elle approcha de la rive dn Heare^ et s'arrêta soas on bosqoet de saules et d'ormeaax. là^ seule avec la pensée d'espérance que les derniers mots de Robor loi avaient inspirée, elle rcpasas rapidement dans sa mémoire tons les principes, tons les rites religieai que le Dmidisnie avait appliqués à la pnrifintion desconirs; mais hélas! sa pensée s'égarait dans le labyrinthe des superstitions grossières ; elle eut beau courir avec one ardeur surtamaine» à la recherche d'une réhabîlitatiott religiense» qui pût rendre à son ame aouillée son innocence primitive; elle ne trouva que cette métempsycose , transfiarmatk» brutale , qui n'aboutissait qu'à confondre Fhomme et la bête dans le même cercle, et à les engloutir dans la même éternité.

Toutes les religions de l'antiquité portaient en elles ce cachet de leur origine hirasaine. Grecs et Romains, Egyptiens et Gairiois, avaient bien éprouvé le besoin de certaines expiations ; mais ib n'avaient pas pu trouver cette rénovation actuelle, instantanée, que le Christ seul pouvait révéler an monde.

Ils s'étaient donc contentés de proclamer la nécessité d'une purification, avant d'accorder à l'homme l'entrée dn séjour immortel; mais cette absolution de toute souillure, ce retour à la candeur, à l'innocence, un Dieu seul pouvait nous le léguer eji se plongeant loi-même dans les eaux dn Jourdain.

Médelia, fatiguée de ses recherches infructueuses, était sur le point de rentrer dans les ténèbres du désespoir...; tout-à-coup, elle aperçut , dans le coin le plus reculé de ce lieu solitaire , quelques hommes timides, dont le vêtement simple et le visage grave, formaient un contraste frappant avec les courtisans dissolus, le peuple remuant et jaloux, qu'elle venait de laisser dans le temple ; le bruit de la foule, les cris impudiques des courtisans enivrés se répandaient josques dans ces lieux paisibles , à traver les colonnes du péristyle ; mais ceux que Méddla venait d'apercevoir ne paraissaient pas y prêter la plus légère attention. Des Gaulois, vêtus d'étoffes de laine, cinq ou six esclaves romains, furtivement à la vigilance de leurs gardiens, écoulaient, avec le lement le plus attentif, la parole calme et onctueuse d'un homme vénérable... Ce modeste orateur, debout au milieu de ses auditeurs, portait une robe de lin gris; sa tête était découverte, ses pieds nus, et durcis par la fatigue, n'avaient que de grossières sandales de chanvre; il s'appuyait sur un long bâton recourbé en forme de houlette. Quelques jeunes femmes, an visage modeste et serein, comme le comr qm battait sous leur robe blanche , augmentaient le nombre de ses auditeurs.

— Plaignez les riches et les puissans, disait le prédicateur à son an-

— IW —

ditoire. Le manteau de l'opokiice est bien difficile à quitter , et cependant, la porte da cid est ri étroitei que la livrée da tete et de Forgueil aura one peine extrême à y entrer. Vooa, an contraire, mes frères en Diea , nés dans l'esdavage et la paayreté, rèjotiissez-Tons ; car vous STCK ici-bas le lot de la soaflhuice qui procare le eid» à ceux qoi sayent Tacoi^ter ayec résignation.

^ O mon père, lai répondit nn mendiant profondément touché de ces paroles d'espérance. J'ai extrêmement souffert dans la misère, conduiseznous Ters odui qui vient soulager le malheur , enseignez-nous ses volontés, afin que nous vivions avec lui dans une éternité de consolation.

— Gdnl qui a bit ces choses n'a plus son enveloppe morldle, depuis que les Romains l'ont mis à mort sur une croix ; mais son esprit est partout» sur la terre comme dans les cieux, sous les cabanes comme dans les palais; je vous le dis en vérité , priez au nom du Père , du Fils, et ce que vous demanderez, d'uncosur sincère, vous sera toujours accordé.

— Donnez-nous la liberté, lui répondirent plusieurs voix, délivreznous de la misère et du mal.

— Que ceux qui veulent suivre la loi du Christ , viennent vers moi, reprit l'apôtre; je les admettrai dans la famille chrétienne. Que chacun confesse ses fautes, répudie ses superstitions passées, l'eau du baptême lavera complètement ses souillures, et le rendra mille fois plus pur qu'il ne le fut jamais.

Médella, réveillée de ses tristes pressentimens par ces discours inattendus, ouvrit instantanément son cœur à la plus douce conflance.

— Qnds mots viens-je d'entendre ? s'ecria-t-elle , en arrêtant ses regards avec pénétration sur celui qui les avait prononcés. Et aussitôt , marchant vers lui avec ardeur, elle lui dit, avide d'une réponse favorable :

— Hooune, qoi que tu sois, quel est Tesprit sarhamain qui t'a inspiré les paroles pleines d'avenir et despoir que tu viens de prononcer?...

— L'Etemel et le Christ, son fils unique, répondit l'apôtre avec une noUe sérénité.

-^ Quel est ce Christ? reprit Médella, haletante d'impatience; sa puissance est-dle grande, étendue ?

Le prêtre répondit avec majesté :

— D'un mot, il a fait le monde ; d'un regard , il peut le briser...

A chaque réponse de l'apôtre, Médella sentait augmenter l'attraction secrète, intime, qui Fatlirait vers lui ; et son cœur se dilatait pour recevoir des révélations nouvelles.

— Et celui qui a fait le monde et le briserait d'un regard, pourrait-il

cfiaeer ce qai c$t , rétablir ce qui a'est |dos ? PoarraiUil raoïeiier uae femme égarée, perdue à cette lunocence do berceau , la plu» belle oou* ronne de sou front

— La bouté de mon maître est si grande, qu'elle dépasse encore la dépravation d'ici-bas. Que f orgueilleux 8*bumiUe» que le voluptueux mortifie les sens, et Teau du baptême rendra Famé souillée» |dus limpide que la lumière du jour, plus blancbe que la rosée du matin.

Une révolution subite venait de s'opérer dans l'esprit de Médella. La drnidesse et la favorite n'existaient plua. Ardente dans toutes ses pnssîcMis, elle venait d'accepter un dieu nouveau » avec ce même enthousiasme qu'elle avait appliqué jusque-là aux superstitions , aux égaremens terrestres. A l'instant-méme où l'apôtre ouvrit au repentir les portes d'une purification sans limites» la gauloise fit entendre une acclamation de bonheur ineffable.

— Pure comme la lumière du jour I s'écria-t-elle avec ravissement. 0 Dieu de consolation et d'amour» reçois mes transports et mes vmux ; car tu es celui que j'adcMrel..

Ko prononçant ces paroles, Médella tomba à genoux sur la pelouse, et ses yeux regardèrent le cieL Heureuse, ravie, dans l'extase, elle élevait son ame avec ardeur vers ce Meu nouveau dont le nom seul lui était connu, mais une moitié de son cosur demeurait encore sur la terre, et on l'entendait dire en secret : -* Pure comme la lumière du ciel 1 O Robur 1 je pourrais donc être digne de toi 1

Pendant cette scène touchante , prélude des conquêtes spiritneHea que les apôtres devaient faire dans les Gaules, le temple romain retenliesait du bruit et des éclats de rire de Torgie. Sa vaste enceinte resplendiasait de mille lampes étincelantes , et dominait de son autorité séculaire Thumble bosquet de peupliers où se consommait , dans le silence , la rédemption de Médella. Le sanctuaire des idoles semblait considérer avec fureur cette aurore de la religion puissante, et la grande porte du péristyle, éclairée des feux des sacrifices et du festin, projetait vers la rive ses émanations infâmes , comme une gueule des gouffres infemaui*

4 peine Médella eut-elle prononcé le cri de ralliement de la nouvelle foi, que Malasit se sentit comme frappé au cœur; les chrétiens virent le ciel se voiler de nuages , un vent impétueux fit ployer le feuillage touffu des arbres, le fleuve, naguère si limpide, souleva des vagues bourbeuses, et la terre elle-même obéit à d'étonnantes oscillations; au milieu de ce fracas des élémens, Mahisit apparut désespéré, furieux; cette nouvelle conquête du Christ avait rallumé sa rage implacable.

— Infâme recruteur I dit-il à l'apôtre , te retrouverai-je donc en tous lieux? Non , le Christ ne m'arrachera pas la drnidesse , ses mains fussentelles crochues comme le fer«.. Puis, poussant des cris, il poursuivait: — A

moi^ Romaioft Hcencieut.... divinités barbares el fanatiques , accourez à mes eris, reliez combattre l'iinpoBteor de Nazareth.

Gel appel impoissant glissait inaperça sur le cœar de Médella ; elle demeurait oaime , plongée dans une douce inspiration, mais Malasit ajoutait atec la ranité des anges déchus :

— A qui de nous le monde, pauvre insensé, qui te fais appeler apôtre? Mes idoles le tiennent enchaîné à ses quatre coins; arrache*moi mes sertHeiirs» si tu peux et si tu l'oses.... Vom pensiez donc avoir extirpé Farbredn bien et du mal, parce qu'un glaive de feu m'avait chassé du Paradis; mais l'arbre avait des racines profondes et il s'est repris à croître v^onreosement. Or, voilà d^à quil porte des fruits admirables, et tu D'ignorés pas que les femmes d'aujourd'hui sont aussi gourmandes que la compagne d'Adam , et que les hommes ont encore à leur gosier le pépin qui s'arrêta k celui de leur premier père (37).... Ecouie d'ici ces fastueux Romains, mes esclaves et mes adorateurs. N'entends-tn pas ces cris de débauche , ce cliquetis de vases qui viennent se mêler aux éclats de rire des femmes perdues , aux chants immondes des pontifes d'isis î Ainsi ronivers répond à mon appel , et des millions de voix proclament en tous Heax le despotisme de mes idoles.

Le prêtre du Christ accueillit ces clameurs impuissantes avec un froncement de sourcils qui fit reculer Malasit.

— Ne sois pas si prompt à croire à ton triomphe, lui répondit-il; tes griffes de fer pénètrent tout d'un trait dans le corps de Fhomme, je le sais ; nos préceptes, au contraire, sont plus lents à se faire jour dans son ame ; mais ils sont dirigés par la volonté suprême, tandis que ta main calcinée est aveugle et indécise.... Semblable à la rosée du ciel qui tombe ^ur un sol desséché, la parole de Dieu glisse d'abord sur la croûte durcie; mais, pen*à-peu , Técoroe se ramollit, les pores s'ouvrent, et la terre finit par s'bumecter avec délices de la liqueur nourrissante qu'elle semblait refuser d'abord. Douceur et persévérance , voilà nos armes favorites , elles sont les plus redoutables pour vaincre les médians.

— Enfer! s'écria Malasit, en dégainant son sabre. Eh bienl je rendrai le cceur humain plus dur que le fer , afin que tu ne puisses pas y pénétrer I je rallumerai tous mes arsenaux , et chaque mortel , à l'appd de ma voix , viendra grossir les rangs de mes cohortes.... Oui , j'attiserai les désirs licencieux ; l'inceste et l'adultère deviendront les seules liaisons dici-bas , si bien , que les enfins de ces accooptemens ne sachant démè* 1er les liens de leurs filiations, se dévoreront entr'eux.... La soif de l'or te paraissait déjà redoutable; et bien , je vais l'irriter encore.... Je veux, dès aujourd'hui , que le père et le fib se jettent Fnn sur l'autre pour se disputer le même denier ; je veux qu'ils se déchirent , qu'ils s'é ventrent , jdsqa'à ce qnc le plus fort, seul maître de l'obole , vienne me l'offrir ,

loQle salie encore des entrailles da yainca.... Ooi , le monde est à moi » et je saurai le retenir dans mes serres par la laxure et l'ambition. Je répandrai tant de sang sor la terre qoe vous ne poorrei plos tous aventurer dans ces bourbiers ; j'y sèmerai tant de malheurs qu'il ne sera plus permis de croire à un Dieu de justice et de bonté ; je ferai verser tant de larmes , que les yeux en seront aveuglés , et que la lumière du ciel leur sera à jamais impénétrable I

Lap6tre lui répondit» sans reculer d*un pas: — Va , médiant, va te préparer des déceptions encore plus éclatantes que cdies qui ont précédé. Tu veux inonder la terre de sang ; eh bien I il nous suffira de dire le nom de celui qui l'a versé , pour qu'on le réprouve et l'abhorre. Tu veux faire pleurer des torrens de larmes ; un seul rayon de la foi suffira pour rouvrir les paupières, sécher la source des pleurs, et faire bénir par le malheureux le Père commun qui rend la consolation et la paix.... Insensés 1 ne comprenez-vous pas que , plus vos abîmes de souffrance sont profonds, plus il nous est (acile d'appeler à nous toutes les douleurs, pour les mener vers le saint Tabernacle... La corruption est éphémère comme tout ce qui vient du mal , et le malheur est une main providentielle qui force l'homme à chercher du soulagement dans la foi.... Saches bien que le Christ est venu briser les portes de ton royaume , et c'est en vain que tu essaierais d*en rajuster les débris avec des larmes et du sang. La Croix planera sur la terre comme le fanal de la Rédemption; et les concerts harmonieux des vierges et des anges étoufferont ta voix rauqne, désormais impuissante....

— Enfer 1 répondit Malasit, en présentant au prêtre une bouche pleine d'écume et de feu. Tu veux la guerre; eh bien, qu'elle soit guerre à roortl... Vois4u d'ici cette foule innombrable qui hurle autour de mes idoles î entends- tu les cris de corruption, et les blasphèmes rugir sous les voûtes du temple t mes armes , conune tu le vois, sont aussi bien aiguisées que les tiennes; à qui de nous le monde? Je suis préparé au combat. Ayant dit ces mots, le Mauvais disparut, ne laissant après lui qu'un épais nuage de cendre, et on le vit se précipiter dans le temple / en agitant son sabre ébréché.

L'apôtre, calme et tranquille au milieu de ces menaces infernales, regarda les chétiens avec bonté. Quelques-uns d'entr'eux semblaient craindre; mais la druldesse était restée inébranlable sous la protection du prêtre, qui appuyait sur son épaule sa main paternelle. — Frères, leur dit-il, les méchans nous menacent; portons jusque dans le repaire de leurs superstitions le témoignage de notre foi et la puissance du vrai Dieu... Alors il marcha lentement vers la foule d'où s'élevait un tumulte effrayant Les chrétiens, peu nombreux, formaient autour de lui une suite modeste de mendians, d'esclaves et de femmes. Médella était à ses ce-

tés. Ce fat avec cette escorte que le prédicateur monta les marches du péristyle pour aller affronter la yieille société tout entière , sans crainte, sans effroi , sans orgueil ni ostentation , guidé seulement par l'ardeur de sa foi, la conscience de son devoir... Cet homme était Semin. Ardent dans son entreprise, il venait d'apparaître dans cette partie de la Gaule. Le pape Fabien avait ouvert les routes de FOccident à son ardeur apostolique, et Fadoratenr du Christ s'était choisi la Narbonnaise pour sa part de conquête. Ce héros d'une nouvelle sorte, modeste comme saint Paul, inébranlable comme un martyr, se montrait dans sa divine mission mille Cms plus grand, plus courageux que les pins fongueux capitaines. Seul avec quelques jeunes filles, n'ayant pour armes que la parole divine, il avait entrepris de planter sur les ruines du Druidisme et de l'idolâtrie romaine, l'étendard de la loi nouvelle, posant ainsi la limite fatale des temps anciens et la base des siècles nouveaux (38)* Arrivé sous les colonnes du péristyle, ses yeux rencontrèrent une affiche, peinte en rouge , dans laquelle le préfet Agaton, sur Tordre de l'empereur, portait la peine de mort contre les ennemis de l'empire, appelés les chrétiens.

— Grand Dieu I s'écria une jeune fille, la plus timide et la plus nouvelle parmi les convertis, où courons-nous, mon père? Au nom du ciel, éloigiions-nous , n'affrontons pas une mort inévitable.

— Que je recule devant le méchant et l'athée I répondit Semin d'une voix forte , sans s'inquiéter des traîtres qui pouvaient l'entendre. Nous sommes venus pour inviter les hommes au repentir et non pour les craindre. Nous sommes venus pour secourir les pauvres et non pour les ahandonner. Rappelez-vous Cyrus et Babylonne; rappelez- vous Daniel et Ballhasar, et alors, bien loin de trembler sur nous, vous frémirez pour l'avenir des impies , en voyant entrer dans leur temple les enfans du vrai Dieu.

A ces mots, Sernin franchit le seuil. Peu à peu, il se mêla à cette foule avide des carnages du cirque» il considéra sans trembler les espions et les soldats, et il jeta un regard menaçant sur les faux dieux et leurs infâmes adorateurs.

Ce cafaos social était toujours profond comme nous l'avons déjà montré. Les courtisans poursuivaient leurs exploits lubriques, et la populace enviait leur bonheur, grondait contre eux, et préparait la lutte de la misère dépravée, contre la richesse corrompue.

Semin, ému de pitié, examina avec mépris cette plèbe lâche et haineuse. Il leva les yeux au ciel ; puis adressant un regard de compassion à ces coarlisans qui s'enivraient de volupté sur ce volcan prêt à les engloutir , il disait:

— Allons, pnissans de la terre, matérialisateurs de l'humanité, vous espérez éblouir le peuple par une vie luxueuse» et déguiser votre

— IW —

cadocUé sous le vernis trompeur d'une puissance oorrompae. An lieu de cda, vous n'avci fait qu'allumer une jaloosie qui menace de derenlr insatiable. Un jour viendra peut-^étre» ou Tépouvante tous saisira à l'aspect de ce peujde si méprisé par tous, lorsque» la hAchc à la main » il viendra vous demander votre or ou votre sauf. Alors, sans doute, reconnaissant rimpoissance de vos richesses, vous lui demanderez f rice tn tombant à ses pieds; mais il vous répondra : Je sub sourd à la pitié, depuis que vos dépravations et votre positivisme ont étoufft dans le cœur de i'bomme tout ce qu'il y avait degénéreui* Que vous restera-t-il alors? la ProTidence, cette justice éternelle et tntélaire, que tous avez reniée dans to tre fol oiigneil. Vous crierez grâce Ters elle, et heureux, cent fois heureux, si elle vient slntérposer dans cette confusion sanglante, en proclamant l'égalité fraterndie.

A mesure que Sernin pénétrait dans la foule, il entendait les murmures jaloux et envieux do peuple, se manifester avec plus d'énergie. Il approcha d'un des orateurs populaires les plus éloquens, et il lui dit :

— Sont-ce là les pensées que l'aspect Udeux de cette débauche voua inspire : de la jalousie au lieu d'horreur I

— Noos voulons savoir à notre tour, ce que c'est que cette opulence pour laqaelle ces hommes nous ont fait souffrir , lui répondit le prédicateur impétueux.

— Eh quoil reprit Sernin, est-ce bien le nom d'hommes que vous donnez à ces êtres immondes qui courent après les exploits de la gloutonnerie et de la prostitution, pour se vautrer dans les onlnres , comme des animaux que je n'oserais pas nommer.

— Hais, s'écria le rhéteur étonné, mis-tu bien que c'est d'Agaton, le riche, Ip puissant, que tu parles ainsi... Et d'ailleurs, Umi cela est bon à chanter; mais au fait, c'est au libertinage qu'appartiennent honneun et plaisirs, tandis que la vertu ne procure aux pauvres diables, que mépris et coups de béton... Qui s'occupe du nNdheureux , sll vous platt , pour autre chose que pour le faire battra et trayailler T qui pense à Tesdafe qoi souffre, et qui meurt sansse'plaindre?...

— Celui qui est là-haut, répondit Tapôtre, en életant les mains vers le ciel. Celui qui n'a pour le méchant que des regarda de colère, et pour celui qui souffre en pattenœ , que des regards de compassion et d'amour.

— Belle chanson , répartit l'orateur. Je n'ai jamais su voir là-haut que des araignées ou des mouches,

— Sernin lui répondit : Penses-tu donc que ce soit avec des yeux calcinés de rage et de luxure, que Ton peut pénétrer jusqu'au trône de l'Eternel?

— Que veut-il dire avec son Etemel, reprit le rhéteur» nous n'avona que faire de ces vieilleries superstitieuses 1

— Le paavre qai blasphème son Dieu sera pesé à la même balance que le méchant qai opprime ses frères, répartit Sernin avec sévérité.

En ce moment, un bruit confus, une agitation extraordinaire se flt entendre parmi les courtisans. Malasit, farieux du triomphe que l'apôtre avait remporté sur Médella, s'était jeté au milieu des femmes, des débauchés et des prêtres d'Isis. Appelant à lui tous ses compagnons dévoués, 0 les avait exhortés du geste et de la voix, avait soufflé dans leur amela partie la plus active de son poison, et les convives chancelant d'ivresse, appelaient d'une voix obscure : Médella I Médella I Malasit vint à die, pour essayer de l'arracher des mains de Sernin ; mais lapôtre lui montra le ciel, et lui dit : Priez vers le Christ, ma fille, et vous aurez la force de ne plus succomber.

— Moi succomber I répartit Médella, d'une voix sublime de courage et de vertu; plutôt mourir sur une croix I Puis, regardant fièrement Malasit qui lui adressait les mots les plus grossiers du vocabulaire des séductions, elle lui dit : Ta puissance est grande^ je le sais; mais elle est horrible , tandis que la mienne est sainte et inébranlable, depuis que j'ai entendu ce saint apôtre envoyé par le Christ pour t'écraser, toi.

A ces roots, Malasit devint furieux : ses contorsions, ses efforts se multiplièrent. — Jupiter ! Teutatès I s'écriait-il d'une voix suffoquée. Dieux de la corruption et des crimes I au secours I au secours I à moi vos torrensde feu et vos foudres I Tuez, massacrez! ce sont les chrétiens, race implacable et féroce.'

En ce moment la confusion fut à son comble. Le préfet et ses mignons accoururent tout effarés; ]e(leuple effrayé, interdit , demeura immobile, frappé de stupeur et d'épouvante. Au milieu de ce cahos sans limites , Sernin avança solennellement vers l'image d'isis. Il prit sous sa robe une petite croix de bois, et la montrant au peuple, il lui dit : — Peuple, réjouissez- vous! Les temps anciens sont passés, la Rédemption et l'égalité viennent remplacer la superstition et l'esclavage. Peuple, prie vers le Christ. Le ciel est ouvert au repentir et l'enfer .à l'endurcissement. Peuple, rentre en paix avec le Seigneur... Puis il passa devant la statue et les courtisans... An nom du Dieu tout-puissant, dit-il d'une voix plus forte, reutrez dans la poussière, idoles de l'enfer ; et vous, hommes orgueilleux, courbez vos fronts.

Aussitôt, Isis tomba brisée sur les dalles du temple. Malasit, renversé sons ses débris , lança un regard furieux, qui manifesta toute l'impuissance de sa rage. La plupart des courtisans et de leurs complices, éhontés» tomlièrent à la renverse; et le peuple, plongé dans une profonde terreur, suivit des yeux l'apôtre courageux et ses chrétiens modestes, qoî s'éloignèrent d'un pas lent et solennel.

QocOe M-tQ, dii-le omI, li piiivrtmeDi ttiuet

— Je luU Bdlgioffl , filh de Dieu eoonua.

— Pourquoi m Têunieiii d'uM tl piuTre Ji

— Parce qui ie màartu une rlchisEe *ii

— Parce que je mépriM uoe rlchesie viine.

— PoDrqiwi tur celle croli l'appujer, chetitaMe T — Lteroiim'eit on repi» qui m'MI fort agréible.