U CHAPELLE DES ROSEAUX

sa chrétiens sorlirent da (etnple...

Par où les coaduira Sernîn ponr échapper aux tibires cl aux soldais T Les cacbera-t-JI dans les raellcs désertes? Don, il les guide par la rue t!. principale de la cité versleCapiirsent le Forum, où le silence de la rrompu que par le vol rapide des chauclurne delà chouette, et ils s'éloignent lerts qui bordent au nord les murs de er peu battu s'olTre à eux ; Sernîn y il avance à travers de grands roseaux humide , imprégnée de boue et bor- ]u'ils ont fait deux cents pas sur cet

, „, , persil une petite cabane formée d'é-

lais de bois, et recouverte d'un (oil de chaume. A toa aspect les chrétiens

font le signe de la croix; Sernin en ouvre la porte et ils entrent dans le temple du CbrisL

En pénétrant dans cette chaamière du vrai Dieu , où le Christianisme gaulois venait de receveur le jour , comme Jésus avait reçu la lumière dans retable de Bethléem , Médella éprouva une émotion indéfinissable. Cette gauloise enthousiaste , que Rome avait subjuguée par la splendeur de ses monumens et de sa civilisation , jetée tout-à-conp dans une simple cabane , n'éprouva qu'une admiration qui lui était inconnue. Elle parut oublier la modestie de Tante! de son Dieu nouveau , pour ne s'inspirer que de son atmosphère de sainteté , de purification et de paix. Les chrétiens s'agenouillèrent, Médella les imita , et un cantique d'actions de grâces s'éleva dans le silence de la nuit vers les voûtes dn ciel.... la cérémonie se borna à cette courte prière; la nuit était trop avancée pour songer à demeurer long- temps dans la chapelle. Les premiers apôtres, obligés par prudence à dérober leurs réunions aux recherches des espions romains, consacraient ordinairement la nuit silencieuse aux instructions , aux prières, aux cérémonies publiques ; mais sitôt que l'aube paraissait, ils congédiaient les fidèles , fermaient la porte de la divine chaumière, et s'en allaient courir ^ maison en maison, de village en village, visitant les pauvres, soignant les malades, recueillant Faumône des laboureurs, et surtout, prodiguant partout et toujours la parole de vérité et de consolation.

Deux jeunes filles, récemment ramenées à la religion nouvelle, secondaient Sernin dans ses travaux apostoliques. Filles d'un roi ibérien d'Huesca, elles avaient abandonné le palais de leur père pour partager les périls de la vie dure et pénible de Sernin. Angélique et Céleste étaient les noms chrétiens qu'elles avaient reçu au baptême ; leur ame, natyreK lement candide et innocente , était encore embellie de toutes les vertus particulières aux premiers chrétiens. Ingénues par ignorance , autant que chastes par vertu , tout en elles portait le cachet de ces êtres privilégiés, qui , vierges sur la terre, n'ont plus besoin que de quitter ce monde pour être des anges au cid (39).

Dès que l'aurore eut montré ses clartés diaphanes à travers les forêts qui couronnaient les collines de l'Orient « Sernin prit avec lui, selon sou habitude, les deux compagnons de ses travaux, et se disposa à partir, pour aller convoquer de nouveaux adeptes à la réunion du soir. Quant à Médella, que son ignorance de la religion nouvelle éloignait encore, pour quelque temps, de la participation aui( prédications évangéHques, elle fut laissée près de la petite chapelle.

^- Priez en paix , ma fille , lui dit l'apôtre. Abandonnez votre esprit aux inspirations que le temple du vrai Dieu inoculera dans votre ame ; réfléchissez à la grandeur de rEtcrncl , aux bontés infinies de son Fils

imiqiie. Ce soir, noos reviendrons auprès de vous. Là-deesns, Sernin Viioigaa pour aller vaquer aux devoirs de sa mission. Il était beau de ?oir ce nlnistre de Dieu, naguère ai courageux, si puissant dans le temple des idoles, maintenaut OKxiesIe et timide, aller recueillir l'aumône du laboureur, pour l'apporter à l'esclave malade, qu'un maître avare ibiDdoonait sur les chemins dès que les infirmités readaieut son travail fttrile.

Quand le soir fui vanu, Sernin et les jeanes chrètt«ines revinrent au

millen des roseaux , i l'endroit où UMella était demeurée seule avec ses nédiutioaa et ses remords. Ils la tnmvërent tuclinèe sur un évwipl«< dont le pr«tre lui avait recommandé la leclurn; son existence passée formail nn contraste si ccnsidérablc avec la vie du Christ , qu'elle se sentait

fléchir sous le poids de la honte , et la clénieace de Dieu ne lui semblait pas pouvoir être assez grande pour lui faire grâce et la puriGer.

— Qu'avez-Tous donc, lui demanda Angélique « avec cet accent suave et doux , que Médella n'avait jamais entendu sur la terre. Qui retient ainsi vos mains sur votre visage î qui peut vous éloigner de nous qui sommes vos sœurs t

— Ce qui m'éloigne de vous , répondit Médella, c*est la honte de mon passé , la pesanteur de mes fautes. Comment oserai-je prendre rang dans votre famille !.... O vous qui avez fui la maison du roi, votre père, pour habiter une cabane , comment pourriez - vous soutenir le regard d'ane femme criminelle , qui a déserté les bois pour se souiller dans un palais? Ne me demandez pas qui j'ai été; car, au seul récit de mes erreurs passées, je vous verrais fuir et vous voiler le visage avec horreur.

Angélique lui répondit : — Vous ne connaissez pas toute la grandeur, tonte la sainteté du repentir. La bonté divine est si grande , qu'elle dépasse en étendue la perversité des mortels. Quelles que soient vos fautes, le remords et Teau du baptême vous rendront pure comme les anges du Christ.

— Le prestige imposteur de l'opulence m'a fait tomt^er dans la turpitude, reprit Médella, et je me suis plongée dans la boue en croyant m'élcver à la grandeur. Hier, au milieu de la fête romaine, jai osé me mêler à vous, ne connaissant pas encore la divine limpidité de vos amcs , la beauté touchante de vos préceptes; mais aujourd'hui que j'ai étudié les leçons de l'Evangile, aujourd'hui que j'ai sondé les profondeurs effrayantes de ma corruption, je recule devant vous.... Le vêtement de la femme orgueilleuse et criminelle salirait trop vos robes blanches.

— Pauvre femme I reprit Céleste , chassez vos craintes chimériques. Nous sommes venues au nom du Christ pour chercher ce qui était perdu et le sauver.... Un jour, pour échapper au vautour qui la poursuivait, une colombe s'abattit dans les roseaux d'un marais fangeux. Au sortir du bourbier , elle était si honteuse , qu'elle n'osait plus montrer au grand jour sa robe si blanche naguère , et maintenant si souillée. Les anges du ciel comprirent son embarras , et venant à elle , ils lui dirent : Pourquoi te cacher , jolie colombe ? pourquoi ne pas nous appeler à ton secours? Trop de honte fait perdre quelquefois tout le fruit du repentir. Viens ici; nous laverons ta robe salie, et demain elle sera si pure, que le cygne lui-même enviera sa beauté. Médella , faites comme la colombe, nous ferons comme les anges du ciel. Portez-nous votre amc, l'eau du baptême la rendra plus limpide qu'elle ne fut jamais.

— O mon Dieu ! répondit Médella , en face de tant de pureté , comment supporterai-je le souvenir d'une vie honteuse, si le repentir de mes égaremens n'ouvrait devant moi la porte de votre puriâcation chrétienne 1

— On prétend qoela roule du salut est ardue, dit Céleste; mais ne croyei pas ceux qui tiennent ce langage. Si nous éloignons la jeune fille des plaisirs d*un monde corrupteur , n'est-ce pas pour lui en procurer en revanche de mille fois plus beaux.... Quelle existence ici-bas pourraiton comparer à celle du chrétien. Méprisant le monde et ses vaines richesses, seul, il a su conquérir la véritable liberté; foulant aux pie(|s les dieux des Gentils , il puise dans Tamour divin la force de briser le joug des passions, et il s'élève, par la contemplation, à une puissance presque surhumaine ; ses prières, enfin, ont tant de vertu qu'elles éloignent les esprits malins, guérissent les maladies, et la créature se trouve par leur entremise en communication avec TËternel.... La royauté éblouit le vulgaire par son prestige ; quel est donc le monarque dont je pourrais envier le bonheur ou la gloire, lorsque je puis me dire dans la pureté de mon ame : je n'ai fait de mal à aucun de mes frères et j'ai fait du bien à quelques-uns ; j'aime Dieu pour sa bonté , comme il m*aime pour ma ferveur; j'ai pris place dans sa famille... Quand je suis appelée à avoir le dd pour demeure étemelle, ne puis-je pas résider les palais en pitié I...

— Que de noblesse et de courage mêlé au calme de l'innocence, reprit Héddla subjuguée ; Dieu puissant 1 de quel charme indicible le cœur de ces chrétiens ne doit-il pas être inondé! les agitations d'une vie orageuse peuvent-elles jamais offrir une félicité comparable à cette existence de ooQtcmitetion, de recueillement et de grandeur I D'un geste, ils renversaient naguère les idoles et foudroyaient les hommes orgueilleux ; maintenant, ils sèchent les larmes d'une pauvre femme désolée et s'agenouillent, humbles et timides, pour prier devant une cabane.

C'était l'heure on les étoiles, brillant comme des fanaux dans un ciel par , appelaient autour de Sernin l'esclave et le laboureur délivrés de leurs travaux pénibles. Les premiers missionnaires avaient choisi la chute du jour comme le moment le plus favorable à leur prédication, soit à cause desombres de la nuit qui les dérobaient aux espions, soit pour altendreque le travailleur eût achevé la tâche imposée par son maître. Les rares chrétiens qui commençaient à goûter la parole nouvelle* dans To* losa, ne tardèrent pas à se rendre sous le porche de la chapelle solitaire. A mesure que ses frères en Dieu arrivaient par le sentier, Sernin allait à eux avec bonté, et leur faisait le salut chrétien.

— La paix soit avec vous, mes frères, et ceux-ci répondaient ; — Ainsi- 9oit-il.

Angélique qui s'était avancée à travers les roseaux pour aller à leur rencontre , reparut bientôt , suivie de six jeunes paysannes , fraîches, robustes et vêtues de la longue robe blanche des catéchumènes. Un petit évangile suspendu à un cordon de lin , avait remplacé , sur leur poitrine, le talisman et les amulettes que les prêtres des faux dieux leur

avaient vcodus autrefois. Presque toutes apporlaient des oorbeilles de fruits , de légumes et de laitages, seules provisioDa frugales qui fussent aémises sur la taUe des premiers chrétiens; mais Angélique négUgeait de regarder ces offrandes, pour attacher ses yeux sur une jeune fiUe qui te* naît un enfant nouveau-né dans ses bras; à Famonr qui brillait dans son sourire» on laurait cm le f^ult de ses entrailles , et cependant la charité était le seul lien qui les unit. Ge pauvre orpbdin , exposé dans les bois , avait trouvé dans une chrétienne étrangère , lamour maternel que la nature avait refusé à la femme qui loi avait donné le jour. Angélique prit cet enfant dans ses bras, et lui donnant un baiser, elle dit à sa protectrice : -*• Que vous êtes heureuse d'avoir dérobé un frère à la mort el à Tidolétrie ; vous voilà presque comme la mère du Christ, vous partagez les joies et les devoirs de la maternité, sans avoir perdu Tinnocence.

Au même instant, les jeunes filles arrivèrent auprès de l'apôtre» et elles se mêlèrent aux auditeurs qui Tentonraient, Bientôt Sernin leur dît :

-— Uheure de la prière approche, mes frères, nous n'attendons pins pour vaquer à ce devoir pieux que la venue de quelques miasionnnîres de l'Espagne et des Gaules qui doivent se réunir en oondle sous le porche de cette chapelle; ils viendront nous apporter des renseignenaens sur les progrès du Christianisme|, et nous ehercherons les moyens les plus efficaces pour les étendre plus au loin , en demandant au Snint- Esprit de nous aider de ses lumières dans celte conquête du monde.

Sernin ne fut pas trompé dans son attenta ; trois hommes à bnrbe longue, vêtus de simples tuniques grises et de bonnets de laine, Tinrent bientôt se réunir au modeste concile et provoquer une douée explosion de joie. Dès qu'on, enlaidit les dochettes de leurs nsoles, rémotion se peignit aor les traits d*Angélique et de Céleste, el la famille chrétienne accourut pour les recevoir. Sernin les atteignit le premier, il les embrassa avec effusion et les condnisil vers le temple de chaume, an milien d'échanges réciproques de paroles de tendresse.

L'un d'eux, Omatus, arrivait des bords de rebre et venait représenter, auprès de Sernin , Févèque de Barcelonne que des affaires imporUmles retenaient an-delit.des Py rénéeii

Le second venait du pays des Ausoi et des TActorates , on il nvait eu le bonheur de révéler le premier les préoeples de la foi; son nom était Papoul,eton le reconnaissait ponr évéque suHkngant, à sa dalmalique et à son bâton recourbé, houlette de bois que les siècles futurs devaient changer en sceptre d'or.

Le troisième, Hooestus, autrefois esclave dans la Narbonoaise, venait apporter des renseigneraens favorables sur l'heureux succès de s» prédications dans le pays de Snstantion et de Ntmes.

Quand ces étrangers eurent mtisfait aux premières soHiciludes de leur

amitié, Sernin s'informa avec empressement de l'état que présentait le Ghrislianiame dans les proYincesqu'ib venaient de parconrir... Omatuslui dépdgntt les Ibères comme fatigués du joug romain , et bâtissant, dans tes lieux isolés, des chapelles sous l'invocation du Christ et des apôtres ; HonestnSf lut retraça avec énergie l'aversion des Liguriens pour les temples du Paganisme. — Us fuient avec horreur, dit-il, les jeux des arènes et des ampU théâtres 9 et c'est dans les bois, autour des prédicateurs proscrits, qu'ils vont chercher leur nourriture spirituelle.

— L'accueil que j'ai reçu dans la Novempopulanie n'est pas moins favo nble, dit Pspoul à son tour; de nombreux idolâtres ont accueilli avec transport mes révélations d'un nouveau Dieu , d'une nouvelle loi ; aussi, poar perpétuer le souvenir de ce triomphe, j'ai bâti sur les bords du Gers, dans la Tille des Ausci , une chapelle dédiée au premier des douce apôtres.

Si tous les trois furent unanimes pour se plaindre des persécutions ombrageuses des Romains , ils le Airent aussi pour se louer des populations Doovelles qui adoptaient, avec avidité, la prédication chrétienne, et apportaient entre leurs mains d'abondantes aumônes, destinées à l'entretien des missions apostoliques. Eu parlant ainsi , Papoul et Omatus montraient do doigt les bagages volumineux dont leurs mules étaient chargées*

-^ Je vous remercie au nom de Jésu:!, leur répondit Sernin, de tous les efforts que vous tentez pour le triomphe de l'Evangile; faites approcher vos bètes de somme du porche de notre église, et venez-y déposer le bible produit de ros longues et pénibles quêtes.

Il dit , et ses coadjuteurs s'empressèrent de lui obéir... O suavité touchante de ces temps primitiiky où toutes les richesses de l'Eglise étaient renfermées dans les besaces de quelques mendians I trésor imperceptible aax yeux, et qui cependant devait seul, aider à refondre l'univers dans le creuset de la vérité.-

— Quelque peu considérables que soient ces provisions d'huile, de linge et de blé, poursuivit Sernin, elles n'en viennent pas moins très à propos grossir la petite caisse de l'église naissante; pendant quelques mois, nous l'avons alimentée par la vente des bijoux et des parures qu'Angélique et Céleste avaient apportées de chez le roi d'Huesca. Mais les malades et les infirmes ont bien vite tari cette première source de soulagement, et nous sommes maintenant sans fonds de réserve.

— Père, dit Angélique à l'apôtre , permettez-nous de vaquer aux premiers devoirs de l'hospitalité. Leur voyage a été long et pénible ; leurs pieds fiitigués rédament le repos. Nous ne pouvons pas leur offrir de les baigner dans l'eau tiède , car nous n'avons ici ni vase , ni foyer ; mais nous essaierons du moins de les délasser en les délivrant de leurs sandales poudreuses.

Les étrangers acceptèrent avec reconnaissance ; Omatos, Honestos ei Papoul s'assirent sur les pierres qui servaient de siège sous le hangard de l'église ; et les deux jeunes filles, aidées de M èdella » essuyèrent leurs pieds

meurtris Quand elles eurent accompli ce devoir pieux, Semin lear

dit:

— Maintenant que tons les frères sont réunis en ce lieu, entrons dans la chapelle ; il est temps d'unir nos cœurs pour remercier le Tout-Puissant des faveurs constantes qu'il verse sur nous ; en disant ces mots , Fapôtrc se plaça près du sanctuaire, il resta debout au milieu des fidèles , et il éleva vers le ciel son front serein , resplendissant des rayons de la foi la plus ardente. Tous étaient agenouillés autour de lui , les femmes à sa gauche , les hommes à sa droite , les mains jointes , le visage tourné vers FOrient.

— Médella, dit TApôtrc à cette dernière, qui s'était mêlée parmi les chrétiens, éloignez-vous un peu, les catéchumènes ne peuvent prendre

part à nos prières avant d'avoir reçu le baptême et Médella soumise,

sortit du temple de chaume pour aller prier sous le porche.

Cependant Semin avait ouvert l'Evangile; il lut à haute Toix la prière la plus sainte parmi les prières, les assistans y répondirent d'une voix fervente , et des concerts de dévotion et d'amour s'élevèrent à travers la brise du soir et allèrent frapper les voûtes azurées de leur limpide mélodie.... La nature, plus calme qu'à l'ordinaire, semblait observer un silence absolu pour laisser à cette harmonie toute sa suave beauté. I^ rossignol seul , caché dans un buisson d'aubépine , osait y mêler ses chants mélancoliques. Quoique le soleil attiédi de l'automne eut éteint la voix de presque tous les hôtes ailés des forêts, le chantre des nuits semblait avoir conservé le privQége des sérénades nocturnes ; il avait fixé sa demeure dans la solitude des marais , et chaque fois que les enians du Christ entonnaient leurs cantiques , Foiseau fidèle mêlait ses roulades aux graves accords des âmes pures.

Quand la prière fut terminée , les chrétiens allèrent s'asseoir autour de quelques planches dressées au fond de Féglise ; Sernin prit de petits pains ronds qu'Angélique et Céleste avaient déposés sur ces tables grossières, il les rompit un à un en deux parts, et chaque fidèle en reçut une moitié ; cependant ils n*en mangèrent que quelques miettes, afin d'en conserver la majeure partie pour Fachever durant les travaux du jour , et pouvoir, par ce moyen , soutenir l'abstinence jusques à la cène du soir, seul repas que ces hommes sobres se permissent. Sernin prit aussi dans son étui de lin un calice d'argent , et après avoir bu le premier un vin consacré par ses mains , il le fit passer à tous ses frères , les catéchumènes exceptés.

— Maintenant mes jeunes sœurs, dit-il en remettant le vase dans sa

gatoCy placez devant nous, les mets afin que nous alimentions les sources de la vie temporelle, comme nous venons de nourrir notre ame avec le pain et le vin de purification.

A ces mots les jeunes paysannes étendirent sur des Teuilles de figuier et de choux, le laitage, les œufs durs, les raisins et les fruits qu'elles avaient apportés; Médella prit part aussi à ces occupations» et son ame façonnée déjà à la simplicité des mœurs chrétiennes, si nouvelles pour elle, trouva un charme infini à ces travaux innocens :

Les convives, quoique prédisposés par les fatigues du jour à ce repas dasoir,ne prirent néanmoins que bien peu de nourriture; dominés par la ferveur et l'activité spirituelle, c'était sans effort qu'ils mettaient un frein aux appétits les plus naturels. Pour mieux soutenir cette prédomination de Fintelligence et de la contemplation sur la partie animale de rhorome, Omatus fit pendant le souper un récit, à la fois louchant, instracUf et aimable. Son style était loin de courir après cette variété piquante que nous sommes convenus d'appeler pittoresque; mais il avait mieux que cela, il avait cette simplicité évangélique dont les premiers apôtres ont eu seuls les secrets, et qui est demeurée inimitable (40). Je vendrais rapporter dans ses plus suaves détails cet épisode chrétien qoi savait admirablement parler au cœur pour l'améliorer , et à l'esprit pour lui plaire, mais l'arrivée soudaine d'un personnage inattendu vient attirer ailleurs notre attention.

Au moment où tous les esprits étaient attentifs au dénouement de la parabole d'Omatus, une ombre, projetlée par la lumière pâle de la lune, passa tout à coup devant la table; Omatus craignant la surprise de qadques traîtres, interrompit son récit, et il allait éteindre les deux petites lampes, quand un homme se précipita vers Sernin en manifestant le plus grand trouble. Celui-ci fut ému d'abord par l'aspect de cet inconnu , que tout portait à prendre pour quelque agent provocateur; mais il se rassura bientôt, en reconnaissant le barde Armane, que les liens de la reconnaissance attachaient depuis quelques années à l'évéque de Tolosa.

-—Fuyez, malheureux, s'écria-t-il , fuyez ou vous êtes perdus! Agaton vient d'ordonner contre vous les recherches les plus minutieuses. Marcus a déchaîné ses sbires fanatiques, les légions, les curiales, les espions, tout est en mouvement dans la ville et les faubourgs pour découvrir les chrétiens et les faire mourir... Puis cédant à sa monomanie poétique, le barde ajouta :

Les sbires, les bourreaui, les lîgret> les lions, Aoimés contre fous des mêmes passions, Deslmeol vos lambeaux à leur borrible fêle , Et rugissent de joie au festin qui s'apprête.

Le bsrde s'stteodait h jeter par ces paroles la lerrear parmi les c liens; mais tous gardèrent an silence fitin de coarage, et Semin cei se jeter aux pieds d'une croix pour implom' le cid.

Celui qui mel un Treln à la Turear de* Do» . Siil aosii dn méchsni arrélet leacomplols; Soumit , artc respect , k ta Tolonlé tainie , Je cniDi Dieu , cher Abner, et n'ai poiDI d'autre crainie I Raciuk ( Âihalit ).

ZTH.