LES CHRÉTIENS DÉCOUVERTS

'apparition de ce chanteur intrus et nomade dans In chapelle , va peot-filre exciter t'élonnement du lecteur; mais on ne doit pas perdre de vueqne sa vie avenlnreuse mettait le barde en rapport avec tontes :iales; Komains et Gaulois, chrétiens erriers et libertins , tous avaient un ons des cordes de sa lyre. D'ailleurs, laœ s'était pris dans ce réseau de rcnépuisablc charité de Sernin savait i malheureui, quelle que fàt leur son lit par d'atroces douleurs, Arisun an A tous les talismans, à tous ^i, ju...^^ ^u^ ... u..vu..»ient les druides , seuls médecins conis chez les Gaulois. Cppendanl, malgré leurs cfTorIs, la maladie ne faisait

que s'accroître. Un jour, le patient reçut la visite du saint apôtre, ce der nier frotta son corps avec une décoction de plantes, et le malade recouvra la santé à la barbe de la médecine des druides qui rayaient déclaré incurable. Ce ser\ice cminent était bien de nature à inspirer au rapsode un attachement très vif pour celui qui le lui avait rendu, aussi s'estimaitil heureux, maintenant, de pouvoir acquitter sa dette en le prévenant du danger qui le menaçait.

Toutefois , oserais-je dire que le désir de sauver les chrétiens était le seul mobile qui conduisait Armane vers Tcglise de chaume; ce serait peut-être se montrer à son égard plus bienveillant qu'il ne le voudrait lui-même ; habitué comme il l'était à trafiquer de son talent, il est très possible qu'il voulut spéculer aussi sur les bons conseils, et je crois fort que l'espoir d'une récompense proportionnée à l'importance de Tavîs qu'il venait donner, n'était pas étranger à son empressement; il était donc très conséquent avec son calcul , lorsqull peignit la persécution qui se préparait sous les couleurs les plus noires. Il fit un tableau effrayant de la fureur d'Agaton, et , s'élevant jusqu'à la prophétie, il annonça le troisième siècle comme devant dépasser tout ce que l'humaine cruauté avaft inventé jusqu'alors. Ces paroles n'étaient pas exagérées, mais quelque sombre que fût l'avenir terrestre de Sernin , ni lui ni ses disciples n'en furent troublés un seul instant.

— Que nous importe cette vaine colère des méchans, dit Angélique, notre Dieu ne règne- 1 -il pas loin des atteintes des méchans; et son souffle ne suffit-il pas pour les terrasser? s'il permet que les bourreaux portent la main sur nous, c'est que notre sang répandu sur la terre des Gaules doit fertiliser les semences de la foi. Que sa volonté soit faite en toute chose, nous ne vivons que pour lui obéir.

Ces paroles courageuses, placées dans la bouche d'une femme, si timide en apparence, frappèrent le barde d'étonnement et d'admiration.

— Ahl secria-t-il, vous frémiriez, avec moi, de l'avenir qui se prépare, si vous saviez à quels excès peut se porter la cruauté du tyran. Chargé par la fille du riche Améonix de lui conduire une captive qui devait recevoir la liberté, j ai engagé ce matin le centurion Robur à tenter un nouvel effort auprès d'Agaton pour obtenir enfin sa délivrance : la réussite était importante; la vie et l'honneur de Robur y étaient engagés aussi bien que ma propre fortune, aussi ai-je suivi le centurion dans le Châleau-Narbonnais, pour connaître, au plutôt, le résultat de sa tentative; il est entré dans les appartemens» je l'ai attendu sous le péristyle, et bientôt je l'ai vu se promener avec le préfet dans une galerie du triclinium. Ceci se passait au milieu du jour, et cependant Agaton portait encore sur son visage cette pâleur mortelle, témoignage irrécusable de la terreur qui l'a saisi dans le temple d'Isis , lors de la chute

des idoles. — Préfel, lui disait le oenlurîun , il est indigne de vous , do retenir» dans une honteuse captivité, celte malheureuse Ulirà dont je 1^clame la liberté ; une première fois vous avez refusé d*étouter ma de* mande, mais aujourd'hui, je reviens parler pour elle avec toute Ténergie de ma conviction. Si le respect de Thumanité n'a pour vous aucune valeur , si vous ne pouvez comprendre la puissance de ce serment qui me lie à la jeune gauloise, ma libératrice, que la pitié du moins sache vous émouvoir en faveur des soldats que j'ai laissés en otage entre les mains d'Héléna, et qui doivent mourir si votre captive ne revoit pas sa famille. Pourriez -vous consentir aussi à ce qu'un brave centurion, esclave de sa promesse, allût se livrer vivant à des ennemis, et payât, par sa mort, Toulrage que vous avez fait à une fille des Gaules. — Après ce court exorde, Robur a plaidé la cause d'IUira avec tant de dévouement que le despote a paru se laisser attendrir. — Tout compte fait, a-t*il dit, je crois que la raison est de ton côté et Terreur du mien; réparons nos folies, cette femme te plaît, sa captivité te contrarie , eh bien ! j'aime à faire plaisir âmes amis; viens avec moi je vais briser ses chaînes. Aussitôt, ouvrant la porte de l'appartement des femmes il aordonnéàdeuz esclaves de lui ame^ ner lliira. La pauvre fille était pAle de frayeur et d'incertitude. — Par Jupiter ! lui a dit le tyran , jamais le soleil n'aura brillé sur toi aussi pur qu'en ce jour de bonheur; lliira , tu es libre, et tu dois la liberté à cet excellent centurion que Rome semble avoir envoyé pour nous enseigner la galanterie. — lliira, interdite et respirant à peine, ne pouvait croire a un changement si soudain ; Robur lui-même n'osait pas se fier à cette promesse inattendue; mais pour détruire leur hésitation, Agaton a renouvelle sa promesse d'affranchissement, et la jeune gauloise s'est jetée à ses pieds et s'est abandonnée à des transports de joie inexprimables. Cependant, au milieu de cette félicité, Agaton lançait sur elle ces sourires affreux dont lui seul a le secret; et appelant les licteurs, il leur a dit avec un accent terrible. — Accompagnez cette reine des forêts jusqu'à la porte du palais pour lui faire honneur; puis, avant qu'elle ne franchisse le seuil, levez vos verges, et gravez sur ses épaules le souvenir ineffiiçable de son émancipation et de notre auguste clémence... A ces paroles étranges, la jeune fiile à pâli , Robur a reculé d'indignation ; les licteurs euxmêmes demeuraient immobiles n'osant ajouter foi à la réalité de cet ordre cruel; mais un de ces froncemens de sourcils (|ue le despotisme rend si impératifs est venu s'abaisser sur eux, et il a fallu obéir. Ahl chrétiens! ajouta le barde, quel horrible spectacle s'est offert à mes yeux. J'ai vu la malheureuse lliira se débattre entre les mains de ses bourreaux, ils ont arraché ses vétcmens; les verges sanglantes sont tomr bées avec bruit sur sa blanche poitrine; les chairs ont noirci , la fieaa s est déchirée , et les coups mortels , excites sans relâche par

Agaton, n'oDl cessé de frapper la Yiclîme, que lorsqu'elle est tombée sor la (erre presque sans vie. Quelques mots înarticulcs ont murmuré le nom de son p^s, de sa Tamllle; son visage s*est décdoré sons le doigt de la mort y et un moment plus tard, les esclaves venaient enlever le ca«

davre Après cette horrible exécution, le préfet est rentré dans son

appartement, et Robur indigné de ce supplice atroce, que ses prières n'avaient pu empêcher, est sorti en maudissant ce despote fantasque et bar^ bare. Pour moi, désespéré de la mort de cette malheureuse, dont la liberté devait m'étre payée un grand prix, j'ai fui avec horreur le palais d'Agaton; arrivé hors la ville, dans ces champs de Femtra qui servent de dernier asile, j*ai trouvé un vieillard occupé à creuser une foase pour mira; sa vue a ranimé ma fureur, et j'ai juré par les dieux que je ne reparaîtrai plus dans la ville romaine , dussè-je vivre au milieu des forêts, errant, fugitif, sans pain et sans abri.

Pendant ce récit épouvantable, les chrétiens poussaient des cris d'horreur. Médella seule demeurait muette; mais ce silence lui-même était de nature à faire comprendre que le ressentiment et l'indignation fermentaient dans son ame. La chrétienne résignée disparaissait un instant pour laisser reparaître la gauloife emportée et haineuse.

— Ahl chrétiens! ajouta le barde, que j'ai tremblé pour vous, en voyant cet horrible spectacle I Suivez mesconseils, éloignez- vous; je vous l'ai déjà dit ; les sbires, les prêtres , les légions, les curiales, lout est déchaîné contre vous; ne songez plus à prêcher une religion qui ne peut vous attirer que la mort.

— Vous voudriez nous apprendre à reculer devant les Gentils I s'écria Tap^tre, à trembler devant les menaces des tyrans 1 Ahl jeune homme» vous ne connaissez pas les chrétiens! si la perversité humaine fait impression sur eux, c'est pour aiguillonner leur courage, et non pour les intimider. Frères, dit-il, à ceux qui l'entouraient, notre mission est immense, nous sommes venus ici pour balayer la terre inOdèle, et préparer les voies aux phalanges du Christ; si les bras d'un vieillard vous paraissaient faibles dans une si grande entreprise, rappelez- vous que nous marchons sous la bannière du Rédempteur, et notre tâche, alors, voos paraîtra facile. Maintenant, une maison de bois sert de temple à réglisc gauloise ; douze personnes, à peine, composent tous ses adorateurs; mais le temple de chaume est appelé par Dieu , à réunir l'univers et les millions d'hommes qui rhabitent sous le toit de son sanctuaire. Allons, mes frères, venez avec moi creuser les fondemens du colosse chrétien , et rattachons a sa première pierre les diverses parties du monde ancien, prêtes à s'écrouler avec fracas!

A peine avait-il achevé ces paroles^ que des cris plaintifs se Grent entendre du côté de la cité : — Au secours 1 pitié, s'écriait une voix (rem-

blanle ; respectez une femme vertueuse et ne changez pas cette ville en coape-gorge. — Tu es jeune et jolie , répondait un romain , avec un accent plus por qu'on n'aurait espéré l'entendre dans un tel guet-à-pens, cela nous dispense de toute compassion ; car , avec ces deux qualités , le beau sexe est toujours assuré de se tirer d'afTaire. — Pitié de moi , mes sei*gnenrs, reprenait la première voix en se débattant entre les bras de ses infâmes ravisseurs, ne déshonorez pas la fille dune Augustale des Hastaires ; je suis une pauvre mère qui me retire en toute hâte pour aller allaiter mon enfant — Et moi je te retiens pour te croquer, petite mère.... Cette réponse fut accompagnée de cris aigus, puis étouffés, et tout disparut dans le silence.

— Avez-vous entendu , dit Médella en prêtant Torcille ; ce sont ces Romains grands seigneurs qui commencent leur débauche par la violence et l'assassinat.... O nuit! quelle horrible poussière de meurtre et de turpitude tomberaient de ton manteau, si tu le secouais après l'avoir traîné fur la terre I

Aussitôt les chrétiens , agités d'indignation et d'incertitude , allaient s'élancer au secours de la victime, mais deux hommes se montrèrent tout à coup sur le petit chemin qui conduisait de la ville à l'église , et leur vue les obligea, par prudence, à se tenir cachés et silencieux. Ces deux hommes n'étaient antres qu'Amitus et Agaton, mais on ne les aurait guère reconnus sous leur déguisement nocturne. L'orgueilleux préfet et le vaniteux courtisan, s'étaient déguisés en charbonnier et en marchand de fruits, pour se livrer avec plus de sécurité à tous les débordemens de la licence, et, par un caprice burlesque, le patricien avait conservé par dessus son accoutrement ignoble , un superbe manteau de soie.

— La belle nuit pour inventer des folies 1 dit Amitus , en s'asseyant sur on tertre, au bord du sentier ; le bel âge pour les mettre en exécutien L... Nous avons fait de superbes prouesses, monseigneur et roi; mais pourquoi livrer à tes amis cette jeune beauté que lu viens d'enlever toi-même, et dont les cris ont excité mes éclats de rire ; était-ce donc trop de cinq victimes pour le préfet de la cité ?

— Que t'importe cela , répondit Agaton avec aigreur? veut-on me contester le droit d'avoir des caprices? ou plutôt, voudrait-on donner à croire que j'ai peur de cinq femmes, que j'ai peur de tout , depuis que ces chrétiens sont passés devant moi comme des revcnans? Est-ce toi qui voudrais m'interdire des volontés de toute sorte? 11 me semble que, si je n'ai pas en encore celle de te faire couper la tète , cela devrait t'accootnmer à me respecter quand je renonce à un droit , tout aussi bien que lorsque je le fais valoir.... Amitus, les femmes m'ennuient , je suis las de tout cela , et je ne conçois phis comment j'ai pu aimer ce bipède insipide ; une statue de chair qui fart du bruit et se remue ; une statue périssable qui

ne vaut celle de marbre, ni par la durée , ni par la perfeclîon. Voilà donc où doivent aboutir lous les sophismes de Tamonr. Pourquoi faut-il que la philosophie soit si lente à dépouiller de leurs yoiles ces grossières

erreurs. Diogène était déjà bien Tieux, lorsque, voyant une femme

pendue aux branches d'un arbre , il s'écria : Plût au Ciel que tous les arbres portassent de pareils fruits I.... Je finirai comme Diogène » je mourrai dans un tonneau sans autre vêtement qu'une couche de crasse

AmituSy une chose est certaine , c'est que je n'aime plus que le rapt et la violence ; il y a dans ces cris douloureux de la femme quelque chose d'attrayant et de neuf qui chasse le dégoût de la monotonie. Les empereurs ont parfaitement compris ces avantages; aussi » depuis Néron , les a-t-on vus presque tous courir les rues sous le déguisement pour se procurer ce genre de distraction nocturne.

— Bien certainement, seigneur rex, répartit Amitus, toutes les volontés d'un grand homme ne sauraient être que fort respectables; et depuis que Caligula a nommé son cheval consul , je me sens saisi de recueillement à la vue d'un quadrupède ; mais qu'as-tu à envier aux douze Césars 7 Tolosa ne 'peut-elle pas dire de toi ce que Rome disait de Tibère et d'Héliogabale 7 N'est-ce pas à Agaton qu'elle doit l'honneur d'avoir été retirée du marais de la barbarie, et de se parer aujourd'hui avec orgoeil de tous les fleurons d'une colonie romaine, maisons de plaisirs, combats de gladiateurs, palais, nomachies, courtisanes, bêtes féroces, tu n'as eu qu'à paraître, et toutes ces fleurs de la civilisation romaine sont ccloses à ta voix. Aussi , avec quel cri de reconnaissance Tolosa exaltera ta grandeur, et fera retentir les siècles futurs du bruit de ton nom et de ta gloire !

— Qu'est-ce à dire ! s'écria Agaton, en jetant sur le courtisan un regard courroucé ; qui vient me parler des siècles futurs; il n'y a que )es réputations éphémères qui attendent si long-temps pour se manifester. Je veux que ma gloire soit déjà collossale avant que les rides de la vieillesse aient sillonné mon front.... Laisse-moi , ajouta-t-i1 avec aigreur, je veux prendre Taîr respirer à Taise, et aussitôt il marcha du côté de l'église chrétienne dont il ignorait rexistence. Les disciples s'étaient retirés par prudence dans le sanctuaire , Médella seule était demeurée en dehors , et elle vil le préfet promener autour de lui des regards épouvantés.... Amitus , dit-îl en revenant près de son compagnon , ne te semUe-t-il pas que cette nuit est bien noire ? je ne sais pourquoi la lune est si pâle, ce soir; on dirait qu'die rôde autour de nous pour évoquer des fantômes. Amitus, poursuî* vit-il en frissonnant, je n'aime plus les ténèbres depuis ce festin d'avanthier, où nous fûmes assaillis par cette espèce de rêve; des chrétiens la tête haute, une idole renversée, le mot Christ proclamé.... Amitus, j'ai horriblement peuri

Ce rool , et le frisson qui 1 accompagoa , se propagèrent rapidement dans l'amc da courtisan , et il répondit comme Agalon en se serrant contre lui :

— J*ai peur aussi , maître ; ceci est une affreuse solitude • et je ne sais pourquoi nous sommes venus de ce côté.

— Est-ce que tu vois quelque chose ? reprit Agaton , pâle et immobile» qudque chose de blanc, couleur de fantôme ? c'est une position bieo effrayante.... la peur dans les ténèbres. On dit que les revenans ont les doigts crochus et qu'ils saisissent aux cheveux. Enfer 1 poursuivit le préfet en rappellant son énergie ; je serais tout-puissant et je ne pourrais seulement pas y voir clair dans la nuit.... Du feu ! du feu I que Tolosa brûle comme une torche de l'Etna ! nous danserons à la lueur des torches» s'il -le faut; mais du feul du feu!

— Ou féal du feu I répondit Amitus, machinalement. Est-ce donc trop de l'inoendie d'une ville pour dissiper la peur d'un riche patricien ?

— Aroitus» ces licteurs sont de grands bourreaux, d'infâmes maladroits!.... Avoir rinsoleuce de faire périr celte Illira sous leurs verges; aussi les voilà cause que je n*aime plus la nuit I

— Je comprends» reprit Amitus» dont leffroi grandissait comme celui de son maître; quand on a fait mourir quelqu'un» il est naturel de craindre les fantômes ; mais qu est-ce qu'un vil esclave» et que servirait d'être Romain si l'on ne pouvait pas tailler à plaisir sur ces choses-là.

— Pour toute autre esclave» oui» répliqua le préfet» mais pour celleci »qod. Illira était belle» vois-tu» et s'il est vrai qu'il y ait un Jupiter qui^ dans son temps » ait aimé les jolies femmes» aujourd'hui il les veogerait» et alors..... malédiction» ce sont de bien maladroites gens que ces lictears.... A ces mots» Agaton «plus pâle encore » se leva en frissonnanl.... Amitus» Amitusl ne vois-tu pas qudque chose? O Jupiter! on dit que le fantôme est aussi laid que le mort a été beau.... Dieu! quelle horreur nous est résenrée !

— Bêtise» bêtise» reprit Amitus» glacé d'époavante; la philosophie n'admet pas de revenant; parlons philosophie» Agaton» nous finirions par oaUier les principes.... Le cadavre n'est qu'une machine brisée» la machine brisée est inhabile à tous moavemens » donc le cadavre ne saurait se mouvoir et venir à nous.

Agaton répondit : — il y a quelque chose de plus positif que tous ces raisonnemens; il y a que j'ai eu peur devant les chrétiens; ils n'étaient qm hnit au milieu de nous qui étions mille» et cependant j'ai en réellement peur. Ainsi donc il existe quelque chose de plus grand que moi , puisque d'y penser seulement» je tremble et je frissonne; mais tn vois bien que tu as peur aussi; tu vois trfen que tu es pâle et tremblant comme moi.... Oh t fuyons, Amitus » fuyons» et surtont ne regarde pas à côté.

ne regarde pas en arrière, mais devant loi , ?ers le ciel , car les fantômes ne sortent que de la terre.

A ces mois, ils se pressèrent l'un contre l'autre , et c'était chose horrible à voir que ces deux lâches impies, essayant en vain d'échapper à la peur qui les obsédait.

— Du feul du feul s'écriait Agaton , que la ville brûle donc et disparaisse dans les flammes ; il est fatigant de voir tous les jours les mêmes dispositions de temples et de rues ; il est temps de changer tout cela , et je suis impatient de faire gambader à travers les cendres ces pauvres Gaulois à demi-rôtis.

^-' Comme çà sera drôle I reprit Amitus en s'efforçant de rire sans pouvoir y parvenir, allons, rions un peu nous-mêmes de nos propres frayeurs. Etions-nous insensés, de redouter les ténèbres, comme s'il n'est pas simple qu'il fasse nuit quand le soleif cesse de nous éclairer.

— N'est-ce pas, répartit Agaton; nous étions des fous, de véritables enfans; il est vrai que c'est rajeunir un peu que de l'être à notre âge. Dieu, quel feu de joie si la ville était en flammes !

^ Amitus répartit : Nous y ferions jeter pour premier tison cette petite Médella qui a osé fuir notre compagnie insolente! repousser

ainsi les faveurs d'un préfet I je te ferais frapper de verges de la bonne façon t

En disant ces paroles, les deux romains s'étaient rapprochés do l'église, et atteignaient déjà les pilliers du hangard; tout-à-coup, Médella vint à eux, et se posant sur le sentier, elle continua ainsi leur conversation avec un air de mépris et de flerté qui les glaça.

— Eh bieni leur dit-elle, la hardiesse de Médella vous étonne, maîtres puissans, qui vous faites prodiguer le litre de Rex (il) , vous pensiez donc que celle qui avait eu la faiblesse de se jeter dans vos palais, n'aurait pas la force de s'en arracher pour redevenir libre ? que vous êtes petits, pauvres gens, lorsque je contemple votre orgueil dompté » du haut de ma liberté triomphante.

A ces mots inattendus, les deux romains poussèrent des cris étouffes, leurs genoux fléchirent, et si leurs mains convulsives ne s'étaient pas appuyées aux pilliers de l'église, ils seraient infailliblement tombés à la renverse.

^-D'où vient cette grande frayeur? ajouta la nouvelle chrétienne, ne reconnaissez-vous pas Médella ?

— Médella I reprit Agaton d'une voix éteinte, ohl le ciel soit béni I c'est mon bon génie qui t'amène pour me sauver; conduis-nous au palais Narbonnais, je t'en supplie; pourraîs-tu refuser ce service à celui qui t'a retirée de la misère pour t'associer à sa grandeur !

•^ Médella lui répondit : Retourne la pensée et tu auras le vrai. Dis que

la m'as arrachée à la liberté > à rinnoceoce , poar m'abaisser jusqu'aux lurpiludes de tes fausses grandeurs; maïs oublions le passé et songeons tous les deux à expier nos fautes ; vieos ici près, orgueilleux romain , viens écouter a?ec moi la parole de Dieu , reconnaître ta petitesse, et le prosterner devant on saint apôtre.... Au même instant, ayant saisi le bras d'Agaton, elle le conduisit vers le sanctuaire où les chrétiens étaient réunis.... Regarde, lui dit-^lle, et incline-toi devant ces hommes ; car ils viennent au nom du Christ pour punir ceux qui affament leurs frères et corrompent tout ce qui restait, sur la terre, d'innocence et de vertu. Indine-toi, te dis-je, voilà les chrétiens !

Ce mot fut comme un tison ardent jeté au visage d'un homme affaibli, et toute la vitalité, toute la fureur sanguinaire d'Agaton se réveilla.

— Haine et vengeance, s'écria- t-il, la vue de ces traîtres sufBrait pour ranimer les Romains au fond de leurs tombeaux. Aux armes! amis et soldats! aux armes I enfans de la Gaule et de Rome I A moi mes cohortes! que les ennemis clernels de l'empire périssent , pour jamais, sons mes coups I

Aussitôt, le débile préfet sembla retrouver toute sa vigueur : il se dirigea, avec Amitus, vers la porte Ariétis, et leurs cris perçans firent accourir les soldats de la garde.

Ces menaces redoutables avaient fait impression sur quelques jeunes fiUes chrétiennes, encore nouvelles dans la foi; mais Sernin et ses disciples demeurèrent inébranlables , et un sourire de mépris erra sur leurs lèvres.

— O mon Dieu! s'écria une catéchumène, nous sommes perdus; Mé* délia, quelle a pu être votre pensée de braver ainsi le tyran ?

— Quelle que soit sa pensée, dit Sernîn, celle de Dieu roule sur les siècles et méprise les efforts des méchans ; puisqu'ils veulent nous atta quer , réunissons-nous autour de la Croix , et sachons puiser dans notre ferveur la force de braver leur rage.... Puis, se tournant vers une jeune femme qui pleurait, il ajouta : Pourquoi trembler ainsi, enfant; notre Dieu n'est-il pas celui qui ouvrit les flots de la mer Rouge devant son peuple et les referma sur ses ennemis. Allons, mes frères, élevons-nous à la hauteur de notre sainte mission. La persécution recommence; agrandi^sons nos forces, multiplions les ressources de notre défense pour arracher le monde à la domination des impies. Nous n'étions que deux évéques, je vais en nommer trois; nous n'avions que deux diacres, je vais en nommer quatre. A genoux , Honestus , je veux agrandir votre carac tère et fortifler votre courage en appelant sur vous les bénédictions du Très - Haut ; venez , avec le consentement de ce peuple , recevoir le caractère de l'èpiscopat...» A cet appel , Honestus mit un genou à terre, et l'apôlre fit une croix sur son front avec l'index de la main droite en

prontMiçant ces mois :.... Au nom do Père , qui est aux cieax , da Fils qui nous a racheta , du Saint-Esprit qui nous éclaire , je le Tais évéque avec la volonté du peuple réuni en ce lieu ; pais il ajouta, en lai remettant an Mton recourbé : Que celle hontetle pastorale soit le gage de la nonvelle dignité ; qu'elle te soulage dans tes longues fatigues, qa'die le serve h ramener le people dans le bercail de Jésus ; va , je te fais évéque de loulps l(<s nations que tu pourras conquérir snr l'idoUtrie {43).

Aussitôt Honestus se releva avec l'ardeur impatiente d'un guerrier et l'humilité inconnne aux conqnéransi — PIAl à Dieu, s'écria-t-il, que chaque goutte de mon sang put ramener nn enfant dans le sein de l'Eglise I

— Approchez, Omatus, pourgnivil Semin, en l'adressant A ce dernier, venez recevoir le diaconat.... A ces mots , l'apôtre renouvela pour Omalus la courte cérémonie qu'il venait de faire pour Honeatns, et il le nomma diacre avec le consentement du peuple. Pour loi, ma fille, conliouB Sernin , en s'adressant à Médella , je suis content de ton courage et de Ion repentir ; incline-loi en |a présence de Dieu , je le reçois dans la famille du Christ , parmi 1rs catéchumènes vêtus de blanc , afin que lu sois bientôt admise à recevoir le baptême; va , ma 6lle, sois en paix avec le Sfigoeur.

Médella s'était prosternée aux pieds de l'évéque , elle s'écria avec le plue grand enthonnasme : — Que vous Mes gnnd , A Dieu étemd I qui êles venu rendre à la créature le bonheur et l'innocence qu'elle nvait perdtio I aussi je roas adorerai Ions les jours de ma vie, et j'élèverai vers votK un cantique de louanges qui parviendra an plus hant de l'espace ; votrr

refiard de] bonté 'est descendu sur moi, et je me sais sentie si grande, qoe Robar en serait ébloni.

Cètait |Mir ces simples et ferventes prières qae les chrétiens se préparaient à repousser les soldats d'Agaton ; c'était an milieu des cris de mort , poussés à peu de distance par le préfet et ses satellites, que Sernin sacrait paisiblement ses nouveaux coadjuteurs. Puis, quand les bourreaux approchèrent la pique et le jayelot à la main , les chrétiens réunis en famille offrirent pour front de bataille leurs tètes nues, élevées vers le ciel. Mon Dieu 1 à toi, mon cœurl s'écriaient-ils, et ils entonnaient ce chant des martyrs qui s'était bien des fois fait entendre dans les cirques sous les dents des bètes féroces :

Dans les sillons de feu de la foudre éthérée, Bans le cratère ouvert à la cime du mont , Sur le dôme brillant de l'aurore pourprée. Sur la terre , de fleurs au printemps diaprée , L^Etemel a gravé son nom !

Du soleil gradué la lumière si belle , De rOcéan soumis l'inutile fureur.

Du fleuve immense et pur la marche solennelle , Le chant du rossignol , les cris de l'hirondelle , Tout manifeste sa grandeur I

Impie , ose essayer le bras de ta colère ; Le soleil est brillant, viens éteindre ses feux , Soulever rOeéan, enlever sa barrière.

Et noyer dans ses flots et les cieux et la terre, Pour effacer le nom de Dieu 1

La majesté de ce chant, l'attitude calme et imposante des chrétiens, semblaient intimider les soldats, mais Agaton et Amitus n'en étaient que plus altérés de vengeance.

— Point de quartier I criaient-ils à leurs satellites ; que le cadavre du chef tombe au milieu de ses sectateurs I que le sang d'une race impie efface à jamais le nom du Christ I

Un horrible sacrifice allait être consommé, car les fureurs d'Agaton étaient sur le point de triompher de l'hésitation des soldats; mais la scène changea tout à coup : Médella , marchant fièrement vers le préfet , le saisit fortement par la main , et lui décocha un regard de supériorité qui

le fit pâlir.

— Agaton, lui dit-elle, épargnez un sang inutile, et n'essayez pas de combattre pour un passé qui s'écroule contre un avenir qui surgit sous

a main de l'Eternel.... Tyran de la Gaulel nous avons qoelqaea dilTàends I régler ensemble ; aoe jeune gauloise gémissait dans (on palais , Bobor .'a demandé sa liberté , tu vieus de la faire mourir sous les coups des verbes.... Cest le souvenir de sa mort dans le cœur , et le signe de la Rélemption à la main que je t'ordonne de me suivre.

Agaton, boalerersé par le souvenir de sa victime, balbolia quelques nots , et voulut se raidir contre la main de Hëdella ; mais la catéchonëne, inébranlable dans sa volonté , lai montra une petite croix; et malgré toute sa résistance , elle l'entraîna vers la porte do la ville , soos les l'eus mêmes des soldats immobiles et consternés.

Oui , c'mi un Dieu caché que le Dieu qu'il Taui croire, Hais , loat ettitt qu'il E*l , pour révéler m gloire , Quel» lémolns éclatant dCTant n>oi raiseniblétT Répondet , cleui «t mer» , et ton» lerre , parki I Quel brai peut vous turprendre , innombrable* éloîleB, Nuit brillante, dii-noui qui t'a donné les voiles.... Louis Racikr.

ZTIII.