LE VOYAGE

' AR une belle journée d'automne I deraDDée251,uacentunonro[DaiD, I accompagné de quelques soldats de I Ba compagnie, parcourait les plai- I nés fertiles des Volcc»-Tectosages.

■ Parti le matin de Carcassounc , qui époque qa'uD simple cbftleau-fort , il :rs la ville de Joioia, au comman- I Tenail d'élre appelé par l'empereur assez naturd que ces voyageurs suine, qui reliait Carcassonne cl Tolosa , us. Fines, Badéra, lieux qui sont ociram, Saint-Rome et Baziège; mais lui-même des renseigncmens précis __^ ^ , celte contrée , le centurion avait préféré appuyer au midi, el suivre les sentiers peu fréquentés, pour reconnat-

f rc si ces peuplades éloignées de la métropole des Gaules, n'étaient point disposées à se joindre aui mouYemens insurrectionnels, qui menaçaient dedater dans plusieurs localités de la Narbonnaise. Nos Romainss*étaîent donc aventurés dans les collines boisées des bords de FAriége, et la seule précaution qu'ils avaient prise pour éviter le ressentiment des indigènes , toujours ennemis de leurs dominateurs, avait été d'endosser des vètemens gaulois, et d'apprendre avant leur départ quelques termes de la langue Celle. Grâce à ce déguisement , notre caravane présentait une physionomie assez singulière; le centurion, homme grave et sévère, romain de l'ancienne race, et par le caractère, et par les dehors, marchait le premier, monté sur un cheval robuste , aux formes un peu lourdes, mais à l'allure vive et ardente; avançant d'un pas pressé, secouant la tête, bénissant au moindre bruit, sollicitant fréquemment la bride, et si le cavalier n'avait modéré son ardeur pour permettre à ses fantassins de le suivre plus commodément, l'impatient quadrupède aurait fourni une belle carrière à travers les collines et les vallées ; mais revenons au centurion.

Après avoir répudié par prudence le casque et le costume national , il s*était revêtu d'une espèce de haut-^e-chausses gaulois, appelé brayes, recouvert d'une élégante xitonas brodée d'or et d'argent , avec une prodigalité assez grossière. Cette tunique composait lecoslumemilitaireet civil des Gaulois; elle était serrée autour des hanches par une ceinture de cuir» recouverte de lames de cuivre polies et s'agraffaitayec un fermoir d'acier. Une longue épée gauloise à deux tranchans et sans pointe, avait aussi remplacé l'épée courte qui, la veille encore, pendait à son côté; mais la partie la plus remarquable de son nouveau costume , était une espèce de casque d'étoffe rouge, orné de deux énormes cornes de cerf. Cette coifTarc pyramidale donnait à la tête du romain la tournure la plus originale ; aussi , ses propres soldats, peu habitués à cet aspect sauvage, échangaientils entr'eux mille plaisanteries qu'ils se gardaient bien de lui communiquer. Le centurion était homme sévère , il conservait sous son casque de cerf un sang-froid imperturbable, et n'aurait jamais consenti à devenir un objet de plaisanterie, surtout pour une tête d'emprunt qui devait servir à l'utilité de la République. Ce n'est pas que ces soldats rieurs eussent an costume exempt de toute étrangelé; car, outre le caleçon de toile grise , ils étaient affubles d'énormes sayes ou hoqueton à manches, qui leur descendait jusqu'aux cuisses; ce vêtement était leplus ordinaire chez les Gaulois'pauvres et condamnés au travail, tandis que la tunique ornée d'or et d'argent que portait le centurion, était particulièrement réservée à la classe noble des guerriers. Sur leurs têtes, flottaient au gré des vents, des peaux de bêtes fauves, garnies d'oreilles et de longues queues; toutes coiffures fort singulières assurément, pour des soldats accoutumés aux casques des légions ; mais un peu 'moins pyramidales cependant que les cor-

nés de cerf du centurion. La chaussure était la seule partie du vêtement que nos voyageurs n'eussent pas jugé à propos de changer ; ils avaient gardé leurs sandales romaines, entourées de bandcrolles rouges, estimant qu'elles avaient assez de ressemblance avec celles des Gaulois, pour qu'elles dussent passer inaperçues.

Au demeurant, toutes ces précautions n'étaient que trop justifiées par les circonstances. La tendance des Gaulois à la révolte s'était maintes fois manifestée pendant les derniers troubles quiavaient agité l'Empire, et depuis que César avait marché contre Rome, à la tête delà fameuse légion gauloise de YAlauda , il suffisait de pousser un cri de ralliement dans la Narbonnaise pour voir des nuées de Gaulois se lever de toutes parts. Galba et Vilellius, Othon et Yespasicn étaient venus recruter leurs principales forces dans celte province , et c'est à la tête de ces peuples, presque toujours ennemis de l'empereur régnant, que les nouveaux compétiteurs poussaient leurs aigles vers le Capitolc (1).

Notre caravane avait fait une vingtaine de milles sans rencontre imprévue, et elle allait atteindre les coteaux fertiles de l'Auriger , lorsque le pays, jusques-là fertile et agréable , changea subitement de caractère. Un incendie récent venait de ravager une de ces vastes forêts vierges , ornement majestueux et sacré du sol gaulois. Les Romains virent s'étendre devant eux , à des distances considérables , une immense solitude de ceU-* dres et de débris charbonneux. Au milieu de ce tableau de destruction s'élevaient çà et là de gros troncs de chênes calcinés par le feu , idoles de charbon que le Dieu des forêts semblait avoir protégées contre le désastre, et tout autour de ce cirque de désolation , les arbres, qui avaient servi de barrière à l'incendie, présentaient encore leurs feuillages noircis et racornis par les flammes. Ace spectacle étrange, les Romains furent saisis d'une sorte d'effroi. Quelle pouvait être la cause de ce sinistre?... était-ce le feu du ciel , l'imprudence des bergers, une éclatante manifestation de la colère des légions romaines, ou bien la cupidité de quelque riche seigneur gaulois, qui , au mépris du respect de ses ancêtres pour les forêts, aurait tenté de livrer à la charrue les plaines boisées, où venaient se célébrer jadis les terribles sacrifices du Druidisme?.. Les Romains s'adressèrent réciproquement ces questions; mais la pénétration du centurion et celle des soldats furent également en défaut pour trouver une explication satifaisante.

Cependant le passage de ce v«nste foyer où venait se perdre le sentier , ne laissait pas que de présenter des dangers de plusieurs sortes. Outre la difficulté de marcher sur une épaisse couche de cendre, on avait encore à redouter des ornières profondes et invisibles, encombrées de charbons mal éteints (2). Enfin le vent du Sud, qui avait constamment accompagné nos voyageurs depuis leur départ de Narbonne , s'engouffrait en tourbillons dans ce cirque désolé, et des nuages de cendres chaudes s'élevant dans les

airs» retombaient comme des trombes étoufTantes. Nos Romains retroayaienty aa miliea des forêts de la Gaule» les sables brùlans et le simoon de la Lybie. Le centarion se rappella soudain le sort de l'armée de Cambyse» et il tourna bride aussitôt pour aller découvrir avec ses soldats quelque passage moins périlleux.

Au même instant, un grand bruit de cris à demi-sauvages vint augmenter leur embarras. Tout-à-coup, cinq ou six paysans gaulois» vêtus misérablement et armés de bâtons, traversèrent les broussailles^ obstruèrent les sentiers et se précipitèrent vers eux,

— Par Jupiter I s*écria le centurion, voici qui devient plus sérieux que les nuages de cendres chaudes. A moi , compagnons I cria-t-il à ses soldats; serrez vos rangs ; du courage , bonne contenance, et il ne sera pas dit que des Romains aient jamais tremblé devant de misérables GauloisI

A ces mots, les guerriers présentèrent à Fennemi les pointes de leurs javelots, le chef tira de son fourreau sa longue épée gauloise, pressa les flancs de son cheval , et il fondit sur les assaillans avec un choc terrible. Cette charge était plutôt destinée à effrayer les Gaulois qu'à renverser leurs escadrons innocens; mais le centurion , peu habitué à la longueur des épées gauloises, mesura mal son coup, et au lieu d'intimider ses adversaires par une simple démonstration belliqueuse , il atteignit Tépaule d'un pauvre paysan qui se jetta en arrière en poussant un grand cri de terreur.

— Miséricorde! s'écria-t-il au milieu de la débandade de ses compagnons mis en fuite; que signifie cette manière brutale d'accueillir les gens qui courent à vous.

— Comment, drôle I reprit le centurion; penses-tu donc que je fusse d'humeur à me laisser assommer avant de montrer les griffes?

— Et par Tentâtes, quel Gaulois eut jamais l'idée de maltraiter un voyageur, répondit le blessé. Vous interprétez bien mal nos bonnes intentions. Ne Toyez-vous pas que nous courons à vous avec le désir de vous conduire dans notre logis, de vous recevoir avec profusion de viandes fraîches, de vins exquis, afin d'obtenir en échange le récit de vos aventures? Quoique vous portiez les vêtemens en usage dans cette contrée, nous savons aisément reconnaître à vos manières que vous avez reçu le jour dans des pays éloignés, et par Hésus I (3) nous voulons savoir d'où vous venez.

A ces paroles inattendues, la surprise de nos Romains fut extrême. Ils se regardèrent les uns les autres, et cet exemple de la curiosité excessive des Gaulois les frappa de mutisme et d'ébahissement.

— Serait-il bien possible, reprit le centurion, que nous désignerons dorénavant sous le nom de Robur I quoi , le simple désir de connaître les aventures de notre voyage vous a poussés sur nos pas avec l'impétuosité d'ennemis prêts à en venir aux mains I

— Sans doute! reprit le gracieux Arnol. Ne savez-vous pas que l'amour

— aide ia noaveaoté et des belles choses ennoblit le caractère gaulois au dessus de toutes les nations de l'univers. Le désir d'apprendre est chez nous aussi vieux que le monde. Nos pères s'en allaient au loin arrêter les voyageurs sur les chemins, ils les engageaient, par mille prévenances, à venir s'asseoir à leurs foyers pour raconter leur biographie; si l'étranger se rendait avec empressement au désir du maître, il ne sortait de chez lui que comblé de présens et de bénédictions; mais s'il s'obstinait à garder le silence , ses mains étaient liées derrière le dos, et le béton savait le contraindre à être complaisant {k).

— ^Etait-ce avec de pareilles intentions que vous couriez à nous, armés de bAlons et de fourches, reprit le centurion d'un air sévère, et prétendriezvous nous arracher par la peur ce que nous voudrions enrermer dans notre sein?

— Grâces à Dieu , il ne s'agit pas de renouveler les violences de nos pères, reprit le Gaulois en ramenant le sourire sur ses lèvres; nous sommes id d'après les ordres d'Améonix , le plus noble et le plus puissant gaulois de ces contrées. Suivez-nous dans sa riche demeure, qui est ici derrière ces grands châtaigniers. Vous trouverez des tables couvertes de mets succulens, dressées pour vous et vos compagnons, sous les arbres d'un verger fertile ; venez-y conter vos aventures à sa Tamille assemblée, et vous recevrez des mains de sa fille de riches et illustres présens.

Les soldats accueillirent ces paroles avec une satisfaction non équivoque; Robur, au contraire, dont l'excessive rigidité tendait au ridicule, commençait à s'effaroucher de cet appât de séductions offert à sa vertu incorruptible, et il fut sur le point de tout repousser avec mépris, comme Curius- Dentatus avait refusé jadis les présens des Samniles; mais un de ses soldats se permit un avis:

— Pourquoi n'accepteriez-vous pas, lui dit-il , des offres qui pourraient nous être si utiles ? Nous sommes égarés dans un pays inconnu , fatigués, privés de vivres; or, s'il est vrai que ces Gaulois soient si prodigues de leurs présens envers des étrangers qui les bercent de contes bleus, il me semble qu'il nous sera aisé d'obtenir par quelque complaisance deux ou trois mois de renseignement pour rejoindre la route que nous avons perdue.

La sagesse de cet avis fit ouvrir les yeux au centurion, et sans avoir l'air de céder aux prières d'Arnol , ni aux suggestions d'un subalterne, il laissa son cheval suivre les Gaulois vers la demeure d'Améonix.

Peu à peu, ceux qui s'étaient enfuis d'abord devant la colère redoutable de- Robur ^ rassurés par la tournure qu'avait pris la chose, étaient revenus auprès du blessé pacificateur. Et dès que Robur, suivi de ses soldats, se mit en marche vers la demeure d'Améonix, les Gaulois se répandirent dans les bois, agitèrent en l'air des branches de chêne, et manifestèrent par leurs danses et leurs chansons > le plaisir qu'ils avaient d'avoir réussi dans leur capture.

Qael est doDC ce riche Améonix , si déaireor de rançoniier l'inleoi' pènnce Darrative des Toyagenn fatiraronsIdemaDdaRobor àson espèce de cicérone , qoi ne quittait pas d'un pas la bride de son cheval.

— Et de quel lieu sortcz-ToosI reprit celai-ci avec la Taçan étourdie qui le caractérisait, pour que tous ne connaissiec pas l'opulent , le superbe, le généreux Améonii; ce riellard, riche comme la rivière qui roole de l'or, prodigue comme la terre qui donne trois recolles , majestueux et Imposant sur son siège comme le soleil qui se couche par une soirée orageuse de prïnlemfeT N'avez-vons pas la l'histoire de ce lastucnx Ariamne, télrarqne gaulois, dansTAsie^Minenre, qui étonna les princes asiatiqacs par sa gourmandise et sa prodigalité ? Eh bien 1 notre maître Améonix de»* ccnd d'une de ses filles. Sa Tamille ayant été disgraciée dans la Galatie, il fut obligé de fuir le pays de ses pères, et il vint, il y a trente ans, établir dans CCS contrées le luxe et la générosité orientale de ses ancélres (5).

Pondant celle séduisante conversation, qui faisait dilater d'impatience l'estomac afTamé de nos soldats, le centurion avait descendu une pente assez mdc , et il allait franchir no ruisseau couvert et obstrué d'arbres séculaires, lorsque les Gaulois qui le précédaient, s'écrièrent tont-à-conp, en agitant leurs rameaux avec l'orgueil de serviteurs dévoués, qni tirent vanité de la haute posillon de lenr maître : Voici le Soccoreac I voici la demeure du descendant des tétrarqucs 1 1...

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Aussiiai Pbilémon

Vi*nt aU'dcvtinl des dieui, « leur tient ce tangage ; Vont mt sfmMpi iniis dcui Taliguét du voviijti' ; Rfposn-raiK

Lapoktaini ( Philéntcii ).