LES ESPIONS DÉCOUVERTS

f 'babitation d'Améonix élait loin d'offrir un aspccl monumenlal. Ce- , lait nnc agglomération de petits bil- ' (imens de forme ronde, ayant assez 1 de ressemblance avec des ruches A miel bâties sur nue ^ande échelle.

ses faites avec nn mélange de pierre aient couvertes, ici de branches darde chaume ou de planches de chêne E leur destination. Séparées les unes espace de quinze à vingt pas, elles simples hangars , fermés du cAté du uverts de chaume, dont les chevrons lit sousces granges qu'on abritait les les ebariols de guerre, les ustensiles de l'eiploitation agricole, ainsi que les nombreuses et bourdonnantes m-

ches à miel. Les pavillons arrondis que nous ayons désignés» servaient à loger les serviteurs d'AméoniXy ainsi que les animaux domestiques, principale richesse des seigneurs gaulois.

Tous ces corps de logis occupaient une ligne droite assez étendue sur le flanc d'un coteau dépouillé de forêts Jequel descendait vers le sud, par une pente assez douce, jusqu'aux bords verdoyans et fleuris de TAuriger. Une Taste enceinte de pieux , liés entr*eux avec des chèneteanx , formait une cour spacieuse, destinée à protéger les troupeaux contre les attaques des voleurs et des bètes fauves; précaution assez utile, car il arrivait, en ce temps-là t que les loups affamés faisaient éprouver de véritables sièges à mainte garnison de génisses et de brebis.

Nos Romains , beaucoup plus habitués que le lecteur à l'aspect désordonné de ces habitations grossières, n'y prêtèrent pas une grande attention; néanmoins, ils arrêtèrent un instant leurs regards sur un vaste pavillon , placé au centre des bâtimens, et qui se distinguait de ses voisins par une grande recherche dans sa construction et ses ornemens. Ses murailles étaient recouvertes d'un enduit blanchâtre, sur lequel on s'élait amusé à peindre de grandes Bgures d'oiseaux et de quadrupèdes; les fenêtres étaient fermées par des volets de toile grise; de forts madriers de chêne formaient une toiture d'une imperméabilité à faire envie aox toiles les plus brevetées de ce siècle; tout indiquait enfin, à ne pas poavoir se méprendre , que c'était là le pavillon d'honneur occupé par la famille du riche Améonix.

En arrivant auprès de la claire- voie, Robur et ses compagnons aperçurent au haut des piquets, d'innombrables dépouilles d'oiseaux de proie, rangées en front de ballaille, pour témoigner de l'adresse des gens du logis. On remarquait notamment une tête de cerf, placée là d'assez fraîche date; et, pour pendant, une énorme tête de buffle antique, pdée, desséchée par le soleil , et dans un œil de laquelle une souris tirait le museau au moment où les Romains firent leur entrée triomphale... Tel était le trophée des habitans de Soccoréac. Les Gaulois montrèrent les pages diverses de ce charnier avec l'orgueil de chasseurs illustres; et pendant long-temps, ce fut à qui indiquerait le premier la bête fauve qui y avait été clouée par une de ses flèches.

Cependant, le viel Améonix, averti de la bonne fortune que le ciel lui envoyait, par les clameurs bruyantes des Gaulois, avait quitté le pavillon d'honneur , pour venir à la rencontre des nouveaux convives. Il appela ses serviteurs , multiplia ses ordres, distribua les tâches, afin de tout disposer pour le grand régal qu'il devait donner ce jour-là. Aussi l'entrée des étrangers fut-elle accueilUe par des cris de joie, d'une part, par des lamentations, de l'autre. Des cuisiniers égorgeaient un cochon, une vieille servante décapitait des volailles , des jeunes filles entassaient des bran-

cbes sèches dans on énorme fourneau en plein air, les brochet et les marmiles 5G mcltaieni en mouvement, loot relenlissail du bmil précnnear d'un festin homérique.

Le maître du logis , assis avec dignité sur le Içrlrc de gaion qai formait le perron de son modeste palais, attendait gravement ses aventureux visiteurs. Améonix était un de ces hommes à belle prestance , qui veulent obtenir par la richesse et la rochcrche do leurs vélemens l'admi-

ration du vulgaire , qu'ils sont incapables de subjuguer par un raprit stérile et rétréci. Il était amplement drapé dans une xilonas de la mCme forme que celle de Robur ; mais infiniment plus surchargée de paillettes d'or, de franges et de broderies. Une agniffc de perles fines, recueillies daps les lies d'Hjères, la retenait sur sa poitrine, et de riches galons formaient des desMns bizarres sur les manches et le collet. Des brayes ou pantalons de soie faisaient dolter leurs plis onduleux sous cette espèce de manteau royal ; et un bonnet phrygien surmontait sa figure calme et vénératrie, relevée par l'éclat d'une belle barbe Manche (6). En voyant ce mélange de vêtement gaulois et asîatrqac , on aurait dit uo doge de théftlre : mais si tout ce fatras puéril fil sourire les soldats romains , il

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n en fut pas de même d'une biJle tuniqae blanche , sons la simpHcilé de laquelle brillaient les traits réguliers» le regard curieux et pétillant d'une belle jeune 6lle ; à sa vue les soldats s'inclinèrent, et Robur se sentit ému. — Jeunes étrangers, dit le gaulois , en présentant à Robur la main qu il aTait tenue appuyée sur Tépaulede la jeune Glle» soyez les bien-venus dans ma demeure ; les voyageurs sont toujours assurés de recevoir auprès d'Améonix les soins empressés, la politesse affectueuse qui caractérisent rhospitalité sur la terre gauloise ; j'espère , en revanche , que nous trouverons en vous la faconde aimable et séduisante que tout loyal voyageur doit s'empresser de mettre à la' disposition de ses hôtes, aBn de charmer leurs oreilles. Après cette courte allocution , Améonix demanda à Uobur qu elle était sa patrie , le terme de son voyage , le but de sa mission.... Peu à peu sa curiosité devint incessante , et ne laissa pas que d'embarrasser nos romains déguisés ; mais les lois les plus simples de la prudence ne purent engager Robur à employer un langage mensonger.

— Tu désires savoir quel est le pays qui m'a vu nattre , répondit-il à son interlocuteur, et quel est le lieu vers lequel je dirige mes pas? Je viens de ces montagnes des AUobroges , où » pour la première fois , César fit sentir à la Gaule la pesanteur de son bras invincible; maintenant je me dirige vers la vieille cité des Tectosages , qui ne présente plus que des ruines , depuis que Cépion a vengé les légions, romaines , trahies et massacrées.

— Voilà un langage bien fier, pensa le gaulois en lui-même ; et cet allobroge me parait passablement maussade avec son laconisme.

1^ surprise d'Améonix était assez naturelle ; car Robur, très peu familier avec la langue gauloise , mêlait maint barbarisme à ses constructions latines , et la pauvreté de son vocabulaire n'était pas moins cause de la brièveté de ses discours , que le déplaisir d'avoir à subir l'interrogatoire d'un vaincu. Améonix, dont la pénétration n'était pas très profonde^ ne soupçonna pas d'abord la possibilité de quelque supercherie ; il se contenta de remarquer la maladresse avec laquelle les voyageurs portaient l'habit gaulois , et de rire en secret de leur tournure étrangère.

— Puisque vous arrivez par le chemin de Narbonne , reprit Améonix , en introduisant Robur dans la principale pièce du logis , ne pourriezvous pas me dire ce qui se passe dans cette cité orgueilleuse ?.... Elle a eu jadis l'ambition étrange de vouloir imposer son nom à ce pays ; mais la punition des di^ux a été plus grande que son audace ; car l'incendie a dévoré ses habitations , la flamme a renversé ses monumens , et les oiseaux de proie se promènent aujourd'hui sur les ruines de ses temples.

— Vous vous trompez, reprit Robur en élevant la susceptibilité nationale un peu plus haut que la prudence ne le lui aurait conseille; ce que Rome fonde et protège ne saurait périr sous la main des hommes, ni sous Ic^

coups des élémcns. Narbonne , il est vrai» a été consumée par le feu ; mais semblable à Foiseau miraculeux qui renaît de ses oeudres, une nouvelle Narbonne, plus belle, plus somptueuse, s'élève déjà sur les bords de la mer. Forte de ralTection de Tempereur Antonin, elle avait déjà rebftii ses remparts et ses temples; aujourd'hui, elle voit des maisons spacieuses remplir son enceinte, et de nouveaux vétérans viennent renouveler sa population affaiblie (7).

Pour le coup, les soupçons d'Améonix augmentèrent de gravité; Uobar s'en aperçut, et il eut quelque regret d'avoir cédé un peu trop à sa Aran* chise naturelle.... Il songeait à réparer le mal qu'un excès de susceptibilité lui avait fait commettre , lorsque des cris de rage et de mort , poussés dans la cour, vinrent lui ravir tout espoir de garder plus long-temps riacognito.

— Ce sont des Romains 1 s'écriaient plusieurs voix animées de ftircur. Ce sont des espions et des traîtres I Mort et vengeance sur eux 1

Que s'était-il donc passé pour que la découverte du mystère vint ainsi du dehors, tandis qu'il n'y avait encore que des soupçons dans la chambre d'Améonix.... Le voici : Pendant que le vieux gaulois introduisait Robur dans le pavillon d'honneur, les soldats de son escorte, entourés par de nombreux serviteurs, avaient été conduits dans les cuisines, et là, une cohue de paysans et de chasseurs du voisinage , attirés par la curiosité , se pressaient autour d'eux et les accablaient, sans ménagement, d'un feu roulant de questions indiscrètes. Les pauvres soldats, tout interdits, n'opposèrent qu'une gaucherie impassible... D'abord ce furent d'énormes maladresses dans le salut et la manière de marcher; puis un embarras excessif pour s'exprimer, qui excita la risée de toute la gent auditrice ; une foule de mots estropiés, de locutions méconnnaissables, ne tardèrent pas à trahir leur nationalité; aussitôt un houra inexplicable se fit entendre ; les Gau* lois, altérés de vengeauce, se jetèrent sur eux, les garrotèrent, et ils s'élancèrent vers le pavillon d'honneur, en proférant d'horribles imprécations.

— Qttlls meurent I s'écriaient-ils de toutes parts, et ils envahissaient la pièce où Robur défendait encore son incognito contre les investigations d'Améonix. Que leur sang serve d'expiation 1 qu'il soft répandu sur le dolmen de Tentâtes!

— Venez chercher ce sang , misérables esclaves I s'écria Robur, transporté de fureur, rugissez autour de moi comme des loups affamés, et vous apprendrez quelle est la force d'un Romain luttant contre de vils Gaulois. Approchez, et dix d'entre vous paieront l'insulte faite à ma tète. En prononçant ces mots , le centurion s'était élancé au fond de la salle , et s'adossant à la muraille, il formait devant lui un vaste demi-cercle de fipfurcs stupéfaites en faisant rouler sa longue épée à leurs yeux....

Hàtons-nous de dire que ces cris de mort avaient été proférés sans la

moindre participation d'Améonix. La prudence ci l'hésitation s'alliaient dans son caractère à Torgadl et au fanfaronage le plus étendu. Cher d'un parti puissant de Yolces» qui reconnaissait en lui le descendant des Tétrarques d'Asie , Améonix sfétait jeté par yanité» beaucoup plus que par patriotisme, dans une yasle conspiration qui rermentait sourdement dans cette partie de la Gaule ; mais, semblable à ces hommes si nombreux chez les peuples en décadence, il n'était disposé à monter au premier rang , qu'à condition que ses partisans aasoreraient le succès au péril de leurs jours, et qu'il n'y aurait pour lui qu'à triompher. Aussi, quel que Tôt son désir de commander, la .crainte d'échouer dans son entreprise venait rembrunir quelque peu les songes dorés de l'avenir.... Certain de la victoire, il aurait Tcïootiers offert en holocauste ces quelques romains que le hasard mettait à sa disposition ; mais la provocation de Robur lui faisait craindre qu'un détachement plus considérable ne les suivit de près, et son caractère , naturellement faible , lui conseilla d'user de ménagement et d'adresse , pour les retenir prisonniers , sans leur laisser soupçonner ses projets insurrectionnels.

— Pourquoi cet emportement et ces menaces I dit-il à Robur en cherchant à l'apaiser. Elles sont aussi inutiles que votre espionnage ; pourquoi vous introduire dans ce pays sous un honteux déguisement ? Ne sommes-nous pas de fidèles gaulois ? N'avons-nous pas toujours entretenu avec Rome des relations do bonne intelligence ? vous voyez bien que tout est en paix dans ce pays, que nul ne songe à excitera la révolte....

— Vous vous trompez , Améonix , s'écria dans la foule une nouvelle voix. Une fausse crainte fait mentir votre franchise.... Puis s'adressant à Robur, Tinteriocuteur poursuivit.... Tyrans de la Gaule I le règne de votre puissance est passé. De toutes parts les Gaulois secouent le joug de la servitude Au premier jour, les échos du Rhône et des Pyrénées feront entendre le cris de : vive l'indépendance i et un million de bras élèveront vers le ciel leurs épées altérées de sang romain. Ce nest plus comme autrefois au nom de Galba ou de Yitellius, de Vespasien ou d'Othon, que notre sang coulera sur la terre des Gaules (8). Ce seront les mânes de Brennus , de Vercingétorix et de Bituit qui pousseront les guerriers au combat (9).

La voix qui faisait entendre ces courageuses parolâ était celle d'un jeune homme de vingt-cinq ans , franc , impétueux et brave comme on Test à cet âge, mais imprudent et présomptueux bien au delà de ce qu'exigeait la réussite d'une grande conspiration. Aux cris de mort aux Romains f qui s étaient fait entendre dans la vallée, il avait quitté le plaisir dangereux de la chasse au buffle sauvage, et , courant vers la demeure d'Améonix, il avait fendu la foule qui entourait les Romains , pour braver ces ennemis de la parole et du regard.

— Permis à voas de soumellre à votre espionnage les Gaulois dégénérés des bords de la Méditerranée, poursuivit Amiduat, en s'adressant à Ro* bar. Que ceux qui se sont lâchement soumis au régime corrupteur des décrets impériaux en subissent les conséquences. Mais la liberté, chassée des côtes de la Ligurie , s*est réfugiée dans ces colines solitaires , sous la protection des fleuves et des rochers des Pyrénées ; elle y vit pour régénérer la Gaule entière, au premier signal, et ce ne sera pas impuné* ment que de misérables traîtres voudraient se glisser parmi nous pour espionner les pensées secrètes des hommes libres.... Est-ce bien vous qui parlex d*alliance et de paix , ajouta le jeune homme, en se tournant vers Âméonix; vous, le chef que nous avons choisi pour monter sur le nouveau trône des Gaules; vous, le plus noble, le plus illustre, le plus vénérable de nos guerriers ?

Ces reproches du jeune Amiduat réveillèrent le courage du vieux gaulois. La prudence timorée céda le pas à Torgueil , et l'amour du commandement régna souverain dans son ame.

Le jeune homme ajouta :

— Que signifie cette vaine pitié pour les ennemis mortels de la Gaule ? Nos frères égoi^és par leurs légions , nos forêts sacrées livrées au fer et à la flamme, nos villes détrm'tes, nos temples profanés, ne réclamentils pas quelques victimes d*expiatioi^t.... Depuis long-temps le sang est bien rare sur les autels de Tentâtes ; le druide indécis cherche avec effroi les présages de l'avenir dans les entrailles de quelques misérables malbiteurs.... (10) Aujourd'hui Hésus affamé du sang humain nous envoie ces Mches espions, et nous hésiterions à les livrer aux sacrificateurs?.... Non, il faut qu'ils périssent, il faut, qu'attachés à un poteau, leurs corps servent de but à nos flèches, et fnssè-jc seul pour exécuter la vengeance , je jure que leurs tètes serviront de drapeau à nos insurgés, et de trophée à votre tente royale I

Un boura barbare, impétueux accueillit ces paroles. Améonix, luimême, transporté d'orgueil par le présage de celte royauté qu'Amiduat lui annonçait, fit taire la crainte et l'hésitation qui se disputaient sa pensée, et il s'abandonna au penchant de la vengeance.

— Qu'ils périssent! s'ècria-t-il, puisque ainsi le veut Tentâtes; qu'ils périssent! puisque ainsi l'exige ma grandeur et celle de la Gaule.

Les nombreux cliens qui se pressaient dans la demeure d'Améoniv semblaient attendre avec impatience le signal de leur patron. A peine futil donné, qu'on entendit les forêts voisines retentir du bruit des malédictions, et une foule avide de carnage se précipita avec fureur vers l'inébranlable Robur , qui , toujours armé de sa longue épée , se préparait à vendre chèrement sa vie.

Le tccplre, dini la main Semble dire : OMiitei-B

Miii quand , d'uD regard, o Il Ht inutile , Je crois..

De commindcr l'obéiMaiicc.