LE MARTYRE

N cet insiant, la porte de l'apparleinenl s'oavril, et Marca»-Jova entra brosquement d'un air de triomphe.

Il était suivi de qnclqoes prêtres et de licteurs qui traînaient l'apMre jrdes dont il élait attaché, récria Marctu-JoTa; le foici, cet orir la tête duquel lu vas Taire tomber des dieux qu'il ose outrage I lien, l'arrogance factice d'Agaton s'éplusenlui qoecemorld, licbe et légère émotion était près de Taire

rùle, balboliait-il, sans oser jeterles ;onx sur l'apâlre ; il a une parole qui ébranle , et je vais Toir ce regard

el je fais entendre eelle parole.... Bh bien, qu'imporlel repril-il, ensoitev comme si l'enfer loi eut aoafllé le courage du crime. Oui , je mirai être fort selon la volonté de Jopiler. Eét-ce qoe je n*al pas besoin de dormir tranquille, et Jupiter aussi î... Allons, dieu de l'Olympe, immole à ma sécurité ces vib gaulois qui nous menacent, comme je vais sacrifier à la tienne ces misérables chrétiens qui Tiennent tlnsulter.

— A?ant de mourir , il faut qu'il sacrifie aux dieux , s'écria le grandprêtre. 11 fiiut qull foule aux pieds Hmage de son Christ.

— 11 faut qu'il sacrifie aux dieux 1.... répondit Agaton, en répétant les paroles de Marcus. Bien plus, il faut qu'il se prosterne devant moi.... Estce qoe tu n'as pas su connaître , en voyant mon front , qull y avait làdessous quelque chose de surhumain. Je suis dieu , vil chrétien , et tu nlnsulteras pas impunément à ma divinité. Pro6teme4oi , venniasean » ou je te fais sur le champ trancher la tète.... Que dis4u de cela, heint La contenance calme et assurée de Sernin formait un contraste sublime avec la rage et l'épouvante de ceux qui l'entouraient D regarda le préfet avec mépris, et marchant vers lui, il répondit:

— Je dis que la puissance de mon Dieu est gravée en traits inefEsçables sur l'orgueil de l'insensé , sur l'aveuglement de l'idolâtre.... Béni soit ton nom trois fois saint , 6 mon Sauveur I tu envoies la discorde parmi les enfans de Babel pour les écraser sous leurs propres superstitions ; et quand leurs descendans chercheront un IMeu pour l'adorer, ils ne trouveront plus que toi , 6 Dieu d'Israël 1 car les vieilles idoles seront rentrées dans la poussière.

— Je vais te conduire devant Jupiter , loi dit Marcus Jova ; U faudra voir si tu oseras refuser de te prosterner aussi devant le dieu de la foudre.

— Si je ne me prosterne pas devant cet homme qu'un regard de la mort peut remettre en poussière, répondit l'apùtrc, comment m'indincrai-je devant une statue qui n'a jamais été qu'on peu de boue..... Au-dessus de moi, il n'y a qu'un Dieu, et ce Dieu, est celui que j'adore....

— Insolent mortel I répliqua le grand prêtre ; c'est donc pour mieux cacher ton audace que tu te couvres des haillons de la misère; c*cst pour mieux préparer tes projets abominables contre Rome que tu séduis, par des paroles mensongères, les sujets de l'empire.

— Si j'appelle les hommes autour de moi , répondit l'apôtre , c*est pour leur prêcher la parole éternelle, et leur révéler le Dieu juste et puissant.

— Imposteur I s'écria le pontife furieux ; est-ce au nom delà justice éter nelle que l'on t'a vu arracher les filles du sein de leur mère, que l'on te voit enlever les femmes du palais d'Agaton. Imposteur! que veux-tu faire de ces femmes, dont toujours on te voit entouré T

— Je veux les ramener à la pudeur que la corruption des grands leur avait fait oublier.

— Le foarbe! poursuivit Marcos-Jova; et ces jeunes gens que tu vas recruter jusques dans les rangs des légions, est-ce pour les faire participer à l'éducation de ces jeunes Glles, que tu les réunis dans de sombres cavernes "f

— L'apôtre lui répondit.... C*est pour leur enseigner à s'aimer les uns les autres , à se secourir mutuellement.

— Ahl c'est trop long-temps tenir la vengeance suspendue sur ta tête... Agaton, livre cet impie à ma juste fureur ; je lui ouvre les portes de son éternité» et la secte du Christ sera anéantie.

— Ha vie terrestre est à la disposition des méchans, répondit Sernin ; ma vie éternelle n'appartient qu'à Dieu. Le prédicateur est périssable , mais la parole qu'il a préchéc dans la Gaule est immortelle comme celui qui l'a lui a inspirée. Les Oeuves qui ont baigné les catéchumènes, latmosphère qui les a séchés, la lumière qui a éclairé leur joie, les forêts qui ont retenti de leurs cantiques, tout est imprégné de la religion du Girist, et l'univers est déjà son sanctuaire. Près des murs de Tolosa €oale un fleuve majestueux; né sur les sommets neigeux des Pyrénées, il est entraîné vers l'Océan par une pente immuable; si, un jour, menaçant vos temples et vos palais, il venait en grondant ébranler leurs murailles, auriez- vous, dans votre frayeur, l'étrange pensée d'arrêter sa coone terrible, et de faire remonter ses eaux sur les hauteurs ?.... Votre folie n'irait point jusques là. Eh bien I ce que votre bras impuissant l'oserait tenter sur un simple courant d'eau, il voudrait l'exécuter sur le fleuve de la volonté éternelle I.... Mortels, la sagesse divine a sa source aa haut du SinaK, elle a coulé de là sur les rives du Jourdain par la parole de Jésus-Christ et de Moïse; maintenant sa pente l'entraîne sur la sarfoce du monde entier; vouloir arrêter son cours c'est se ruer contre la Providence, c'est vouloir enchaîner le fleuve à sa source, c'est vonlpir étoufTer la fille de l'éternité.

Marcoa Jova gonflé de rage ne put répondre à Sernin. — Agaton , dit-il en s'adressant au préfet , les destins de Rome sont dans tes mains , per mettras-tu que lorgueil d'un insensé brave impunément les dieux et détruise l'autorité des pontifes? Regarde les Gaulois qui nous assiègent, ils redoublent d'audace. La porte Narbonnaise est menacée, quels secours peux-tu attendre de Jupiter si tu épargnes qui l'outrage ?

— Ooi, s^écria tout à coup le préfet en tremblant de tous ses membres, je serai fort selon la volonté de Jupiter. Marcus, choisis le supplice, et ordoDue-le... En disant ces mots, il cherchait un appui qui suppléât à ses jambes chancelantes.

— Pour la dernière fois, cria Marcus à l'apôtre, veux- tu sacrifier aux idoles, ou bien, préfères-tu être enduit de poix et brûlé comme une torche

— ±2ii —

— Diea fasse tomber mes oreilles, si elles devaient écouter les menaees, répondit Semin en regardant le ciel I

— Ta seras couvert d'ane peaa d'ours, poursuivit le barbare Marcus, el les chiens, excités par ce déguisement , te dépèceront comme une béte fauve.

Et Agaton, subjugué par la puissance du mal , répétait machinakiiieot :

— Tu seras couvert d'une peau d'ours, et les chiens te dépèceront comme une béte fauve.

— Tu seras attaché è la queue d'un taureau sauvage et traîné sur les cailloux aigus par l'animal épouvanté... Et le préfet répétait :

— Tu seras attaché à la queue d'un taureau sauvage et traîné sur les cailloux aigus par l'animal épouvanté.

— Porlez-moi la mort! s'écriait Semin avec enthousiasme. Le sang da martyr est une parole éloquente qui proclame la grandeur de Diea dans toules les parties de l'univers.

Aussilôt le grand-prétre , les licteurs et les courtisans , impatiens de commettre le crime , se jetèrent sur Sernin et le garrotèreuL

— Adieu , Gaule 1 s'écria l'apôtre, en levant les mains au ciel; adieu, terre chérie que je n'ai pu conquérir à Dieu qu'à moitié. Mais la foi est semée

dans les amcs, et celles de mes chrétiens sont fertiles et immortelles

Pour toi, ajouta-t-il , en s'adressant au préfet, que le Tout-Puissant daigne te prendre en sa miséricorde , qu'il éclaire ton esprit ténébreax ; arrivé là-haut , je prierai le grand Juge qu'il te fasse grâce comme je te pardonne.

— Et moi , s'écria Marcus, j'appelle sur ton cadavre toute la vengeance des hommes et des dieux

Déjà les bourreaux entraînaient l'homme de la foi. Enchaîné , frappé de#oups, outragé parles valets, il fut conduit dans une cour du château, et pendant qu'il marchait au supplice, avec ce front serein, ce demisourire heureux et triomphant de l'homme juste , pour qui sont arrivés enfin les jours de récompense , Agaton portait les fruits de son horrible victoire, et le pardon que Sernin lui avait donné en allant à la mort, bouleversait son ame , mille fois plus que n'auraient pu le faire les menaces et les imprécations.

— En voilà un qui a une étrange folie dans la tète , disait-il en promenant à grands pas : je le fais mourir, il prie pour moi , et il me pardonne ; comme s'il y avait une justice éternelle par delà les espaces..... Ce que c est que de nous, quand nous avons une étrange folie dans la tète, et qoc certaines molécules du corps ne sont plus en équilibre avec celles de l'esprit... ; alors , comme dit Lucrèce , les ténèbres engourdissent la raisoo , on parle de la mort comme on parlerait de la vie , on s'obstine à voir la umiére par delà les espaces, et on a une étrange folie dans la tète......

Or, eeloi qui fait cela doit être puni, et je Tai fait. Ainsi donc, je puis d(MmrlrMM|oUle, et Jupiter aussi....

S'il était ?m cependant que cet homme n'eût pas une étrange folie dans la tète , et qu'il y eût une justice par delà les espaces.... Aussitôt s'adres* sant à I^esbie et aux courtisans qui l'écoutaient avec inquiétude, il leur criait : Eh bien I eh bien I vous ne riez pas vous autres ; pensez-vous donc que je vous paie pour autre chose que pour m'égayer... . Puis il revenait aux idées qui l'obsédaient.... comme Médella qui me parlait d'une éternité , et dans cette éternité d'un juge. Bêtise ! bêtise I comme s'il pouvait y avoir des juges, comme s'il pouvait y avoir une éternité, une éternité où les malheureux de la terre se réjouissent, où les tyrans de la terre vont pleurer. Bêtise I bêtise I il n'y a pas de dieu vengeur!.... Et pourtant il m'a donné rendez-vous devant le grand Juge. Si cet homme allait ne pas être insensé cependant. Que deviendrais-je, moi , qui ai été sur cette terre du nombre des tyrans de Ihumanité....

Pendant ce nionologue, Marcus Jova, à la tête de ses satellites , pourr suivait les apprêts de l'horrible supplice. Un taureau avait été amené dans la cour du ChAteau-Narbonnais , et Sernin , renversé sur la terre , avait eu ses pieds liés par une corde aux cornes de l'animal fougueux. La foule, avide de sanglans spectacles, avait vu ces préparatifs avec joie. Le sacrifice de l'homme juste lui semblait devoir être le signal de la défaite des Gaulois assiégeans , et d'horribles applaudissemens accueillaient la barbarie de Ifarcus Jova. Bientôt un coup de fouet se fit entendre. Le taureau, dégagé de ses liens , prit la course , et il traîna sur le pavé le corps bondissant du martyr (55).

Une fenêtre de l'appartement du préfet donnait sur la rue du supplice. Tout-à-coup, les volets s'ouvrirent, une main crochue en écarta le tenture de soie , et une physionomie horrible, animée du rire infernal, apparat aux regards d'Agaton et des courtisans.

— Enfer, réjoui»-toi ! s'écriait Malasit dans son champ de triomphe , je sois le roi du monde 1 plus de Christ ! plus de chrétiens !.... ils sont faibles comme l'agneau, et moi j'ai la rage du tigre 1 Ils ont la crainte du péché, et tous les crimes sont mes fils. Comment pourrai-je ne pas être vainqueur? Celui-ci se laisse écorcher sur le pavé aussi sottement que l'autre se laissa crucifier sur le Calvaire. Enfer, réjouis-toi I si la cabane du pauvre leur est ouverte , ne suis-je pas roi dans les palais 1.... Courtisé par les grands qoi pourrissent de débauche , entouré d'une populace que leur luxure a corrompue , je marcherai le front haut au milieu des peuples de la Gaule et ce glaive pesant percera les chrétiens, et brisera les croix. Enfer, ré • jouis-toi 1 le Christ n'a plus à m'opposer ici que trois jeunes filles vaporeuses, et les feux de l'amour, les diaraans et les riches parures, tout cela est à moi l...r Enfer, réjouis-toi t le Druidisme se rallume , la luxure

de Rome se rarfennit , les chrétiens ne cittolenl pi» qu'à la qneoe des Uareaiis..-. Réjouis-loi I Kéjoaîs-loi I que les boara de nos coborlK cbranleol l'Éleroel dans wn cooTenl de bigots ; tar à nous l'empire des idoles , à nous l'empire d'ici-bw.

oaaaooQaoaa**»» 5gt*a^a^M^tj^Orf^ t.

Quel bruit s'Ml fleié? ta Irooipelle sonnante

A r»l«nli de tous cAléa ; El , sut «on clur de féu , la foudre d£*arinie

Psrcourl le« ain épouTinUa.

Tremblei, hunuinil voici de ce juge tuptéme

Le redoutable tribunal.

l<:i perdeni leur prit l'or el le diadème ;

Ici l'homme i l'homme est (ga\.

ZZIT.

L'AGONJE.

' E tyran ne jouit pas long-temps de son triomphe. Le taureau avait à y. peine accompli u course mear- / trière, que les Gaulois, ramenés à S une secoDde attaque, s'élancèrent k. encore à l'assaut ; mais celle fois , l'etempie des Romains, ils voulurent machines; la plupart même reprirent locliers et les cnirasses qa'ils avaient ion au moment do combat, tomains avaient lancé sur leurs batailirlea poutres , comme projectiles. Les les ayant liées ensemble, ils en forméolant ; une centaine d'hommes le cbar- ((ciEui 9UI icwiB cpuuirj et l'appuyèrent contre les murailles, tandis que de nombreux soldats, placés sur c« parapet, attaquaient les

silenee de stupeur mille fois plus lugubre que ne l'auraieut été leurs cris et leurs gémissemens.

Cependant les légionnaires prenaient leurs postes sur les remparts, dans les tours, et tout se préparait pour le combat. Tout à coup , pendant que des nué^ de gaulois se développaient au levant et au couchant comme une mer débordée pour enceindre la ville, la porte de l'appartement s'ouvrit, et Marcus-Jova apparut plein d'agitation et d'efTrol.

— Agaton, s'écria-t-il, vous pouvez voir maintenant les suites funestes du juste courroux des dieux ; Jupiter, irrité de l'indifférence des Romains, a déchaîné contre cette ville toute la haine des Barbares; regardez leurs bataillons; ils s'élancent vers ces murailles comme sur une proie dévouée à leur fureur; bien plus , le maître des dieux, fatigué des sacrilèges qui l'outragent, vient de lancer la foudre sur la statue de Jupiter, et maintenant ses débris jonchent le temple où les fiomains ne daignent plus sacrifler.

Agaton, interdit, regardait alternativement le prêtre et le nuage lointain de poussière.

— Amitus, dit-il en balbutiant, vois-tu s*il est fort celui qui réside par delà les espaces... O Jupiter, pitié I pitié 1 que Rome périsse si sa dernière heure est venue, mais moi si jeune, si amoureux de l'existence, oh I encore quelques jours de viel....Marcus, il faut apaiser Jupiter, que demande*t-il pour cela? que disent les augures?

— Et que peut demander le maître des dieux si ce n'est l'extermination des chrétiens? répondit le grand-prètre ; tous nos maux ne viennent-ils pas de ces sectaires qui se cachent dans les entrailles des catacombes pour dresser leurs complots contre les pontifes et les croyances. Pourrait-on inventer une mort assez prompte, assez barbare, pour punir ce prédicateur impie qui soulève les vaincus contre Rome au nom de l'égalité?

— Tu penses donc que sa mort pourrait conjurer l'orage qui s'avance contre nos murailles? Tu penses que l'apôtre pourrait être martyrisé, et que le Christ ne lancerait pas sa foudre ? Tu crois que les spectres ne viendraient plus m'assaillir après cela ?

— Quelle crainte chimérique I Jupiter n'est-il pas le Dieu qui précipita les Gaulois du haut du Capitole ?... Rendez à l'Alti-Tonant sa puissance, rendez à ses prêtres leurs richesses passées, et l'avenir est encore beau pour Rome et pour ses fils. Qu'est-ce que cette idole des chrétiens 7 Un pauvre mendiant de la Judée qui fut condamné comme fou et qui mourut ignominieusement sur une croix (52) I

Ces paroles flattaient trop la haine d'Agaton pour ne pas réveiller tout ce qui lui restait de détermination. Le regard furieux du grand-préire lui donna une sorte d'inspiration frénétique , et il s'écria en bravant les (jaulois et le Christ :

— El bienl oui Marcas, je serai fort selon le désir de Jupiter, j'altaqaerai le Messie, je massacrerai ses croyaos , et dès-lors Jupiter et Agaton poarroQt dormir tranqnines.... Allez tous, suscitez les bourreaux , les espions, les sicaires, il est temps que je sois vengé de l'orgueilleux apôtre, de l'impudente Médella, et dea fantômes audacieux qui osent m'effrayer.... Je veux que les chrétiens soient déchirés , brûlés , et qu'il n'en

reste pas même des cendres Courez , qu'on me les amène ; mais

bien liés» bien garrottés, car on les dit terribles, et je ne veux avoir rien à craindre quand je les frapperai. En attendant, vous me ferez venir quelqu'un qui sache me distraire ; surtout , que l'on garde bien toutes les portes , que les sentinelles soient multipliées autour de moi, afin que les revenans ne puissent plus venir par la fente des panneaux.... Vous comprenez qu'on a besoin de sûreté entière quand on va faire mourir les chrétiens.... Qu*on m'amène Tapôtre , nous verrons s'il ne fléchît pas devant la mort! c'est là que je l'attends, car c'est le terme suprême où les orgaeilleux viennent enfin se montrer ce qu'ils sont.... Marcus , tu prieras pour moi pendant ce temps, tu m'immoleras quatre génisses....

— N'as-lo pas aussi quelqu'exorcisme efficace à ma disposition ? Fais quelques prières sur ces portes pour les rendre impénétrables.... tu sens bien qu'on ne doit rien négliger quand on va faire mourir les chrétiens.

— Je cours à l'autel, répondit Marcua, je vais sacrifier et prier, afin d'attirer sur vous et sur la patrie la protection du père des dieux.

— Quoi I tu sors , reprit vivement Agalon en le retenant par sa tunique, n'allez pas me laisser seul , cependant.... Amitus , appelle mes courtisans, mes femmes, mes esclaves.... Valets et hfetrions, devins et charlatans, je veux que tous se pressent autour de moi en cet instant solennel et terrible. Grand Dieu! quel bruit affreux ébranle le palais depuis les fondemensjusqu'aux meurtrières, poursuivit-il en regardant par la fenêtre une nuée de combattans qui lançaient déjà contre les murs leurs flèches et leurs javelots; quel nombre immense d'ennemis! quelle fureur dans leurs regards I quelle soif de carnage et de destruction!.... Va , Marcus, cours dans le temple, offre des sacrifices , beaucoup de sacrifices , et que les chrétiens me soient amenés pour être conduits à la mort

Pendant ce temps, la terreur était dans le palais, le tumulte dans la ville; el si ces deux indignes faiblesses pouvaient être justifiées , elles l'auraient été par l'impétuosité et le fracas des assaillans.... Chaque chef de bande, voulant faire déployer à part la valeur de sa peuplade, allait attaquer la ville par un point différent.... Fiers de leur première victoire, ils 80 flattèrent d'abord d'amener une capitulation , en lançant de loin des pierres et des traits sur les remparts; mais les Romains, désireux de venger le massacre de leurs firères d'armes , méprisaient ces vaines démonstrations, et ils accueillaient les assiégeans avec vigueur.... Une grêle de

deux s'en foncé rcnl dans ces marais du nord , encombrés de roseaui, au milieu desquels s'élcvail la chapelle des chréUcDS.

Amilus laissé seul dans la nacelle, incapable de fuir, el baigné dans son sang, appelait eu vain à son secours Agaton el Lesbic : ils ne songeaient qu'à leur propre satut; tous les deux furent paiement sourds à ses cris de détresse, et bicnlât ils eulendirent , sans y £lre sensibles, I» derniers cris d'Ainilus que les ennemis ^orgeaionl.

Après avoir erre dans la boue à travers les roseaux, cherchant un lieu de salut inespéré, comme jadis Marius à Hînlumes, Agaton el sa compagne arrivèrent sur un sentier assez battu, que ni l'un ni l'autre ne reconnut; ils ne (ardèrent pas à y rencontrer trois femmes pAles, effarées, prosternéesà terre dans la plus profonde douleur. Leur altitude Gl pensera Agaton qu'elles étaient du nombre des fugitifs qui s'éloignaient de la ville, pour tenter d'échapper au carnage ; mais il reconnut aisément son erreur

Ces trois femmes étaient agenouillées devant un cadavre sanglant qu'un taureau venait de (rainer jusqu'en ce lieu. Leurs sanglots, leurs eris faisaient rclenlir ces marais déscris et sauvages. Qui aurait pu ne pa» reconnaître Médella , Angélique , Céleste, retenues par la douleur aulonr du corps mutilé de Scruin.

Cependant la douleur de ces chrétiennes n'employait pas le même lan* gage pour se traduire. Angélique pleurait et se tordait les bras; Céleste priait et regardait alternativement le cadavre et le ciel, comme si .die eut suivi dans la voûte céleste la roule que venait de parcourir l'ame légère du martyr; Médella ne pleurait pas, Méddla ne prononçait pas de prière; le front ridé, les paupières baissées, elle demeurait plongée tout entière dans le morne silence du désespoir; si elle n*était chrétienne,

je dirais presque de la vengeance Agaton approcha accablé par la

Tae de sa victime ; Il regarda avec plus d'effroi que de remords le corps da bienheureux. Sa tète déchirée contre les pavés était mutilée, entreouverte; mais la mort, quelque horrible qu'eût été son instrument, n'avait pu imprimer au front meurtri de l'apôtre le plus léger sillon d'amertume, et son regard éteint semblait encore sourire vers les deux.... Tout à coup le tyran affaibli s'écria en le considérant avec terreur :

— Quoi! mort, tout à fait mort.... Horrible précipitation!.... et personne autour de mol n'a su me dire : Agaton , ne fais pas mourir cet homme; Il tient un véritable pouvoir du ciel, et il sera vengé.... Puissance infernale qui as placé la tyrannie dans mes mains pour me faire commettre autant de crimes irréparables que j'aurais de pensées mauvaises; me rendras-tu le pouvoir de ramener la vie là où j'ai porté la mort?.... Que l'on est malheureux de pouvoir tout impunément et d'être obéi aus- Mtôt qu'on a proféré une parole malheureusel.... Ils étaient, je ne sais combien, autour de moi, un mot pouvait tout sauver; ils ne l'ont pas dit , les misérables , et tout a été perdu.

— Ne vous lavais-je pas dit ce mot, répondit Médella en toisant Agaton, lorsque, vous conduisant près de la tombe d'illira, je vous dis qu'il fallait craindre la justice divine.

— Vous, près de la tombe d'illiral balbutia ce dernier, stupéfait, tremblant. Serait-il possible? quoi I vous m'auriez annoncé que ma vie était près de finir? Oh I je croyais que ce n'était qu'un songe.

Ce souvenir détruisit tout l'espoir fallacieux dont Agaton cherchait à se bercer; la maladie de langueur qui le rongeait trouva dans la terreur nn nouvel aliment de violence, et le romain toucha à cette dernière période d'affaiblissement physique et moral qui précède la mort.

— Voilà la main qui vous fit descendre dans la tombe, répondit Médella; voilà celle qui vous montrait le ciel, lorsque vous vous écriâtes : 0 mon Dieu I fais qu'il y ait une autre éternité que celle du tombeau.

— Je n'avais jamais ajouté foi à la science des augures, répondit Agaton abattu , cependant, j'ai ou'i dire que vous étiez magicienne : est-Il bien possible que vous m'ayiez appris que j'allais mourir?.... Ce n'est pas que je ne sentisse en mol quelque chose se détruire ; une espèce de tremblement sinistre saper les fondemens de l'existence ; mais comment

m'arréter à la pensée de la mort? Comment me Ggorer que les ténèbres voileraient bientôt ma vie, que le froid glacerait mon coear, que l'agonie couvrirait de ses nuages noirs la nature et ses merveilles!.... Non» il y a des choses si horribles que Tesprit humain se refuse à les concevoir, et pourtant je tremble, je m'affaisse, je me sens succomber.... Mourir, quand jamais je n'ai trouvé la vie si bdlel le soleil si brillant 1 l'air si suave et si pur I Mourir I moi qu'ils appellent tous le puissant I le maître I. .. . O Médella 1 cette affreuse pensée ne peut s'arrêter dans ma tète ; je serai votre frère, je me ferai chrétien, je me prosternerai devant ceux que j'ai humiliés et proscrits ; mais je veux vivre encore quelques jours : la vie est si douce , surtout quand on la considère du seuil d'un tombeao.... Médella, je briserai les idoles; j'élèverai un labarum d'or sur les ruines du temple d'isis; ohl donnez-moi le baptême, donnez-moi la croix, je sens le besoin de m'accrocher à quelque chose de fort; car tout semble crouler autour de moi, et vouloir m'entratner dans sa chute; tout, jusqu'au spectre dlllira qui m'a marqué du sceau de sa vengeance.

— Dieu permette que vous reveniez à la vertu, reprit Médella, je vous recevrai avec enthousiasme; toutefois le vaisseau a été battu bien longtemps par l'orage , et je crains qu'il ne se soit décidé trop tard à chercher le port. La main de la vertu est blanche et caressante, peut-être sera-telle inhabile à radouber les avaries que la longue tempête du vice et de la corruption a fait sur vous.... Il me semble voir sur le front du vieil athée qu'il n'y a qu'un effort immense qui puisse l'arracher aux chaînes honteuses qui le retiennent.

— Un effort, reprit Agaton , et quel est celui qu'on ne ferait pas poar repousser l'horrible ^uelette I.... être jeune et mourir, cela est peu de chose ; mais être jeune, puissant, honoré, posséder tout ce qui embellit l'existence , avoir à ses pieds un peuple d'esclaves , autour de soi une légion d'amis joyeux , de femmes séduisantes, vivre dans un palais, au milieu du luxe et des festins, et perdre tout cela en un jour, pour le voir passer à un autre.... à un autre qui rira de mon malbeur.... 0 Médella I pitié pour Agaton I je veux être chrétien ; je veux tomber aux pieds de votre Dieu, me saisir de sa main puissante, et mendier encore quelques beaux jours.

Médella le considéra en secouant la tête, et lui répondit:

— Quand je vous disais que l'ame, pétriGée par le contact de la matière, ne pouvait s'élever que bien péniblement vers un nouveau monde de contemplation.... Il est facile à un homme pauvre, simplement idolâtre , d'oublier le passé pour adorer le Christ ; mais vous , homme riche, homme philosophe et puissant , comment vous arracher de ce monde où la volupté , l'orgueil et la naissance vous tiennent cramponnés a?ec des clous de fer comme une pierre scellée dans un mur de ciment! il faudrait

an prodige , AgatOD , un prodige si grand , qae Dieu lui-même oserait à peine l'espérer.

— Mais eu détruisant les autels de nos dieux , en élevant au Christ un temple de marbre et d'or I

— Dieu aime les temples de marbre et d'or, mais il faut qu'ils soient èleTés par des cœurs croyans et des mains pures. Quand je vous ai dit qu'il était si difficile à l'opulence de s'élever jusqu'à lui , vous auriez dû penser que le Ciel n'était pas encore à acheter avec des richesses.

— Mais un temple de diamans, desservi par deux mille prêtres.

— L'Eternel veut beaucoup moins et beaucoup plus ; il veut un esprit repentant, qui travaille à devenir pur; et voilà, Agaton, ce qu'il vous est si difficile d'offrir au maître suprême.

— Quoi donc, reprit le préfet avec dépit, celui qui ne refuse pas l'obole da pauvre , repoussera les trésors d'un patricien ; 6 Christ ! qu'ils appellent clément et juste, ainsi tu seras plus inexorable que le spectre d1l- Kn, et ta laisseras périr le peuple-roi que je commandais, sous le fer de quelques barbares!

— Le Christ n'est inexorable pour personne, reprit la gauloise, mais il n'entre pas en composition avec l'orgueil et la débauche, avec Ta varice et la volopté.... Agaton , une longue et profonde habitude vous a identifié avec la corruption et l'athéïsme, avec la superstition et la cruauté; votre existence fait corps avec ces choses, vous devez subir leur destinée, et mourir comme elles au moment du triomphe de la Croix. Or, sachez-le bien : il a déjà embouché la trompette, l'ange qui doit annoncer les temps nouveaux ; n'entendez-vous pas de toutes parts ces principes du Christianisme qui s'inGltrent et trouvent de l'écho dans les souterrains et dans les palais, dans les forêts et dans les cabanes? Patriciens et potentats, déblayez le monde de votre faste insolent, car le roi des cieux est descendu sur la terre , et il a dit : Esclaves, vous êtes frères des rois ; mendians, vous êtes frères du riche, et le jour de la justice divine est arrivé.... Maintenant, Agaton, tu devines les conditions auxquelles le Christ t'admettra dans sa famille. Donne la liberté aux esclaves , l'égalité aux gaulois vaincus, l'exil à tes femmes, à tes satellites, et impose à tes passions le frein du repentir et de la vertu.

^ Mes esclaves, mes courtisans I seul dans mon palais, sans amis, sans volupté?

— Que parles-tu de ton palais? reprit Médella d'un ton de pitié; les temples ne sont faits que pour l'Ëternel , les palais que pour ses ministres, l'ôr et les diamans que pour ses autels. Pour toi, une chambre couverte de gazon et de chaume sera bien suffisante pour te mettre à couvert du mauvais temps et te laisser faire pénitence.

A ces mots, le romain indigné sembla retrouver une lueur d'énergie.

— Le préfet de Tolosa dans une cabane I s'écria-t-îl ; et quelle autorilé aurait des ordres qui partiraient de si bas!.... Ahl je devine, tajaloasie et ta vengeance I poursuivit-îl en souriant avec amertume , et dès ce moment le désespoir et Faccablement se disputèrent ce qui lui restait de vie. Oui, tu voudrais ravaler lautorité, dépouiller Agaton de tout ce qo'ila de grand pour le précipiter à la dernière marcbe de l'échelle sociale; le

voir errer de ville en ville, couvert de haillons , mendiant son pain

Et puis , mettant le pied sur sa tète , tu dirais avec orgueil : J'ai triomphé!

voilà ma victime Eh bien! puisque tu ne songes quà la vengeance et

que ton Dieu est colère et jaloux, je resterai tyran et athée, et j*amrai du moins de belles Tunérailles et une inscription glorieuse sur mon tombeau.

Médella répondit :

— N'insulte pas celui que ta colère ne saurait atteindre ; et puisque ta sens ta fin approcher, va mourir dans une orgie comme ce Pétroone dont si souvent tu vantais la mort; mais si ton agonie est longue, puissestu ne pas rencontrer sur le seuil du tombeau, ces prisonniers déchirés dans le cirque; ces esclaves, morts pour satisfaire ton avarice luxurieuse, qui tous accourraient vers toi, squelettes décharnés, pour te conduire devant le juge des hommes, en lui disant : Voici l'homme pour lequel nous avons expiré de faim , de travail et de tortures ; seigneur jugez cutir nous.

— O femme implacable! s'écria Agaton exténué; éyoqueras-tu constamment ces morts que je voudrais oublier? N'est-ce pas assez pour ton horrible victoire, que les Gaulois aient détruit ma puissance et qu'lUini revienne incessamment rouvrir à mes yeux le cratère béant de l'éternité !...

Pitié! pitié ! je veux être chrétien , car je me sens mourir Effroyable

destruction! tout semble s'écrouler avec moi ; autorité, forteresse et civilisation O Rome! Rome! verras-tu aussi ton dernier jour?

— Oui, elle tombera la Rome des tyrans! continua Médella d'un air de triomphe; mais ce sera pour faire place à la Rome des Apures; capitale pacifique d'un nouveau monde, reine bienveillante et juste d'un empire

de fraternité En disant ces mots, Médella jeta sur l'impie expirant an

regard sec, sans mélange de pitié; exaltée par la solennité des événemens, et se souvenant encore de son origine, Médella sentait l'inspiration inonder son ame; la nature prétresse se réveillait en elle, et ce mélange de Christianisme et de Druidisme faisait d'elle une pythonisse de la cbrétienneté. Agaton, dit -elle bientôt, en montrant les hautes tours do Château-Narbonnais qui soutenaient vaillamment le siège contre les Gaulois; tu as fait bâtir, à grands frais, d'énormes donjons qui semblent menacer le ciel ; à tes ordres , le granit , le marbre et le fer, se sont cramponnes et entassés pour former un palais-forteresse , digne fils du

Capitoie romain; Rome, as-tu dit, lui a versé son sang le plus chaud, cl il grandira par-dessus les siècles pour perpétuer les traditions de sa mère,

même après que celle-ci sera tombée; Eh bien I ce monument est à

peine achcTé, et je vais en commencer le siège; vois-tu cette église de chaume où deux vierges vont ensevelir saint Sernin; eh bien! j'âèverai sons rinvocation des cendres du martyr, une basilique majestueuse dont la tête superbe servira de fanal aux peuples errans ; elle leur révélera le nom de Dieu, et conservera dans son sein le germe nouveau que le martyr a porté dans ce pays. Autour d'elle viendra s'appuyer une cité toute chrétienne, rivale terrible de la ville murée; elle tiendra, nuit et jour, son regard vigilant sur ce boulevart des traditions romaines, et ne cessera de l'observer et de le combattre que lorsque ton palais Narbonnais sera renversé dans la poussière.

— Horrible prophétie 1 s'écria le préfet près de rendre le dernier soupir ; se peut-il que l'avenir soit couvert d'un voile si sombre ! Oh , je me meurs , Médella I je me meursl.... Si ton Dieu est le Dieu fort, ne peut-il donc pas me pardonner et me soutenir ?....

A ces mots, Agaton épuisé, sentit le frisson de la mort parcourir ses veines; sa tète retomba sur la terre, et ses yeux vitriolés ne reçurent plus la lumière du ciel. A peine était-il expiré, qu'un grand bruit se Ot entendre du côté de la ville; Angélique et Céleste, effrayées de ce tumulte, regardèrent avec terreur, et elles répandirent quelques larmes sur les malheurs des Romains, leurs ennemis.

Au même instant, elles virent un grand nombre de gaulois se précipiter à leur poursuite, en poussant des cris de rage. Malasit , l'implacable Malasit était à leur tète; il traînait après lui le druide Marrie et Amiduat , et il excitait les prêtresses de Séna à venir égorger Médella la chrétienne. Céleste et Angélique, inaccessibles à toute crainte personnelle , éprouvèrent un certain effroi en songeant aux profanations dont le corps du martyr pouvait être l'objet , et voulant le soustraire à tout nouvel outrage , elles le prirent dans leurs bras, et le transportèrent dans la petite église. Médella les suivit , et tenant attaché sur les Gaulois qui suivaient ses regards inspirés , elle semblait former une espèce d'arrière-garde au cortège.

— Prêtresses des idoles, disait Malasit, en dévouant Médella à leur fareor; jusques à quand permettrez- vous à la fllle criminelle de Marrie (ioutrager la Gaule et le Drnidisme ; hésiterez-vous encore à plonger vos œnteaux dans son sein?

A cette voix irrésistible, les prêtresses firent entendre, avec emporte mont, leur horrible chant de mort :

Oui , nous saurons venger le sacré ministère Qu'outrage Médella. Les filles du mystère

LiYreroBi tn cbeveui mi Mmflk de l'aaUa . Léon OAglo oaYririNit foa wtairt palpiUBi.

Aoftilôl elles allaient en faire lear ?iclinie, k>rsf|oe oeUe-d , debout sur le seoil de Téglise , s offrit à elles dans rattitnde inspirée de la prophétie , et elle disait d'âne ?oîx solennelle qui frappa les Ganlois de respea et d'étonnement :

— N*entendez-¥Ofis pas sur la montagne comme le bruit de grandes nations assemblées ; mortels, chantez vers les deux, car la journée de l'Etemel se prépare ; fl (ait la revue de ses armées pour b guerre» et elle viendra conune un dégât lait par le Toot-PuissanL

Le ton de ces paroles avait frappé les prétresses dimmobilité.

— Eh bien I leur dit Malasit furieux , que signifie cette hésitation , et qu'attendeZ'Vous pour frapper le coupable ?

— Silence et respect, s'écria Marrie , en retenant Ifalasit par le bras, ne vois-tu pas qu'elle communique avec les êtres suprêmes par la chaîne

de rinspiration. et le druide, saisi de recueillement , écouta dans Tex-

tase sa fille qui continua ses prophéties.

— L'Eternel a été irrité contre le monde , et il a dit : Je le punirai à cause de sa malice, j'accablerai les méchans à cause de leur impiété, et je ferai cesser Tarrogance de ceux qui se feront appeler redoutables. Regardez-bien si leur frayeur n*est pas déjà aussi grande que leur détresse. Ne voyez-vous pas ces fiers romains courir éperdus dans la ville 7 Les douleurs les saisissent comme la femme qui enfante ; chacun s'étonne regardant son voisin , et leurs visages pâles sont comme des visages enflammés. Or , comme les filles se sont élevées , et ont marché la gorge étendue ea faisant dos signes des yeux, pour cela TEternel leur arrache leur cbefelurc, il découvre leur nudité, il ôte lesornemensdcsagraffes, des rubans , des manteaux ; au lieu de cheveux frisés, elles ont la tête chauve; au lieu de ceintures de soie, elles ont des cordes de sac... Oh 1 comme la journée de l'Éternel est cruelle, elle n'est que dégât et colère pour réduire cette ville en désolation. Les gens du commun sont abattus, les personnes de qualité sont humiliées , leurs petits enfans même sont écrases sous leurs yeux , leurs maisons pillées , et leurs femmes égorgées; c'est pourquoi le sépulcre s'est élargi , il a ouvert sa gueule sans mesure, et voilà que tout va y disparaître, multitude , tyrannie, pompe et réjouissance.

Malasit, effrayé de l'efTet de ces paroles bibliques, sëpuisait en vains efforts pour faire partager sa fureur au druide.

— Indigne prêtre de mes idoles , lui disait-il , laisseras-tu au Christ le temps de tout nous enlever ?

*- Silence, silence^ reprenait Marrie , retenu dans la contemplation, ma fille est inspirée ; ne vois-tu pas la lumière divine couronner son front ; c'est l'esprit qui communique avec elle» il Tient chercher son épouse prédestinée.

—C'est le Christ qui nousTarrache, reprit Malaslt , avec un cri perçant qui fit ébranler la terre et Trémir les cieux , et l'auréole que tu vois sur sa tète est celle (fe Tapothéose.

— Le Christ I le Christ ! balbutia Marrie , trop abasourdi pour pouvoir d'abord s'abandonner à toute sa fureur et Médella poursuivit :

— Oui , le Dieu fort est ma délivrance , j*aurai confiance au milieu des méchans, je ne serai pas effrayée. Peuples des Gaules, psalmodiez à TEternel , il a fait des choses magnifiques : les tyrans orgueilleux sont abattus y et la fraternité réunit le Gaulois et le Romain , le vainqueur et l'esclave sous l'étendard de l'égalité. Peuple des Gaules, réjouis-toi I car le Saiot d'Israël vient d'écraser le tyran et l'impie, et va mettre en poudre les idoles du Druidisme.... Femmes, vos enfans ne vous seront plus enlevés pour être égorgés sur le dolmen; esclaves, le cirque ne s'ouvrira pins pour vous faire déchirer par les bètes; peuples, vous ne serez plus abandonnés à la barbarie d'un maître avare, au despotisme d'un pontife orgaeilieux ; réjouissez-vous avec chants de triomphe , voici le temple du Cbrist qui s'élève pour vous abriter sous la main de l'Eternel.

Ces paroles toutes nouvelles ne purent être d'abord comprises par les Gaulois qui les écoutaient ; toutefois, ces roots magiques de liberté, d'égalité, jetèrent dans les coaurs une lueur de vérité qui leur fit présager des temps nouveaux ; Marrie seul saisit toute la portée de la prophétie , et il se sentit frappé du même coup mortel que sa fille portait à la religion dont il était le dernier représentant.

— Désespoir I s'écri^-t-il avec accablement, tout est perdu, ma fille a )q dans le livre invisible ; filles des autels, dit-il aux prêtresses, voilez votre visage , et tendons la tête à l'avenir menaçant.

En disant ces mots , le druide s'éloigna avec horreur, entraînant avec lui bardes , yates et prêtresses. Méde)la les suivit quelque temps des yeux, et bientôt elle les vit disparaître dans les forêts lointaines, où ils allèrent cacber les mystères et les cérémonies d'un culte décrépit qui n'osa plus se montrer eu face du soleil. Amiduat et Héléna, qui s'étaient transportés sar les lieux à la suite de Marrie, partagèrent son effroi , et prononcèrent sur la vieille nationalité gauloise les regrets que Marrie adressait à la chute de sa religion. Quoique vainqueurs des Romains, ils comprirent qu'un ennemi moral venait à son tour vaincre la vieille Gaule ; ils s'éloignèrent de toute la vitesse de leurs chevaux , pour ne pas assister au triomphe de la religion du Christ, et ils allèrent abriter dans les gorges des Pyrénées le souvenir, les mœurs, les traditions de leurs ancêtres

11 ne restait plus que Malasil seul, abandonné, vaincu , mais il planait encore sur les débris des temps anciens , et dans son impuissance il essayait du moins de blasphémer les temps nouveaux qui marchaient à grands pas.

— Damnation I hurlait-il , en regardant avec désespoir et le cadavre d*Agaton et Marrie qui disparaissait dans le lointain. L'impie mort , le druide en fuite. Abandonné par eux , me voilà seul contre vous tous, satellites du Jaloux I.... Ah I Médella, tu peux t'enorgueillir de ta victoire; toutes fois je ne m'avoue pas terrassé ; quoique vaincu , il me reste encore des armes pour désunir les enfans du Christ, et les faire déchirer entr'eux ; il me reste l 'hérésie , la discorde , et Dieu lui-même ne peut m'arracher ces flèches empoisonnées. Vois-tu par delà ces murailles ce Château-Narbonnais , noble 61s des traditions idolâtres de Rome ; tant qu'il élèvera ses tours vers le ciel , ta victoire sera éphémère ; Agaton Ta fait bâtir à grands frais , l'athée a versé dans ce monument son sang le plus vivace ; eh bien I il grandira dans les siècles pour perpétuer les traditions du peuple ennemi du Christ I

— Je connais la force de ce palais orgueilleux» répondit Médella; aussi à peine est-il achevé que je vais en commencer le siège ; et sais-tu quelle est la forteresse que je lui oppose? une église , le tombeau d'un martyr. Ainsi la foi sera en présence de l'athéisme, la force morale sera en présence de la force brutale; à qui des deux la victoire maintenant?

— Et moi , je te poursuivrai incesaanmient jnsqaes dans la retraite de ton sanctuaire, reprit le génie des ténèbres, tu ne connais pas encore toutes les ressources du mal, elles sont inépuisables et n'espère pas y échapper; car, même au milieu de ton triomphe, je n'aurai qu'à te rappeler Robur, mort idolâtre et blasphémant le Christ, pour retourner dans ton cœur le poignard des douleurs.

— Robur! Robur! répondit Médella, en quittant le ton sdennddc l'inspiration , pour prendre celui des tortures terrestres. O toi, que j'ai tant admiré , tant aimé I O toi , si digne de l'être 1 faut-il que nous soyons séparés pour jamais dans ce monde par la mort , dans l'autre par l'idolâtrie.... N'importe , ma croyance nouvelle a beau te maudire; une admiration immense vivra toujours en moi pour ta force , ton courage, ta grandeur d'ame. Le souvenir de cet amour se perpétuera dans mes heures d'extase céleste; fidèle à un hymen indissoluble, toutes mes pensées chrétiennes seront empreintes du grand caractère de mon époux , et tontes les formes, toutes les poésies qui me serviront à célébrer l'amour diîin, iront s'inspirer aux nobles traditions du romain courageux et magnanime.

FIN DE MÉDELLA.