LE DÉPART

I ABU, à quel nombre s'élèTe l'efTcclir I de notre année, demanda le roi â I son grand écayer, espèce de sccré- I taire des cooiinandeniens, qui se tenait constamment auprès de lui al- ' (cntifà ses ordres, rndit ce dernier, vos drapeaux compmle mille hommes prêts à entrer en 1 de croire qu'avant la fin du jour le ingt mille sera complété. Car les cavenus annoncer, il n'y a qa'nn instant, les montagnards Consoranni el Tarn- ) d'Espagne, Soères et Vandales, ser; joignons à ce nombre les vingt mille Catarci el Rhuteni , qui doivent se

joindre à nous sur les bords du Loi , cl nous pourrons opposer cent mille

bommes à cet audacieux roi des Franks.

— N'est-ce pas plas qu'il n*en faut pour détruire celte horde sauvage, s'écria dans la foule une voix qui ne s'était pas encore fait entendre. A ces mois, les ambassadeurs et les nobles visigoths se retournèrent » et ils s'inclinèrent devant la reine qui avança d'un pas majestueux.

— Madame , reprit l'ambassadeur burgonde, je ne mets pas en doute la valeur des Visigoths, mais les Franks sont fougueux, terribles, et si vous connaissiez l'impéluosilé de leur attaque, leur fureur dans le comtnt, leur inflexible férocité dans la victoire , vous ne dédaigneriez pas de réunir toutes vos forces pour les leur opposer. C'était par les chaudes journées de juillet, ils sortaient des plaines de Tolbiac , lorsque les Burgondes les virent apparaître pour la première fois dans les gorges du Jura. Rien ne saurait vous donner une idée du houra rauque et effrayant qui s'élevait de cette foule indisciplinée, mal équipée, sans ordre. Ils s'étaient dépouillés de leur caleçons afin de mieux braver l'ardeur du soleil » et n'avaient, pour attaquer les troupes de Gondebaut, que des bâtons ferrés, des haches et des javelots crochus; mais à défaut de cuirasses , c'était dans le cœur que ces hommes portaient le fer, et au milieu du combat , on les voyait criblés de blessures , défier encore leurs adversaires et surmonter la douleur avec cette emphase frénétique digne des féroces enfans d'Odin (20). Théodegothe I continua le burgonde avec un douloureux soupir ; si vous les aviez vu saccager et violer tout ce qui tombait sous leurs mains sanglantes, femmes et prêtres, temples et vieillards, vous comprendriez combien il serait beau d'arracher la belle Gothie à la dévastation de ces barbares.

— Je conçois ta frayeur, répondit la reine, en souriant; vous autres, Burgondes , vous aimez avant tout à pouvoir tisser vos étoffes , et travailler vos armoires en sécurité; mais tu comprendrais mon fea d'inquiétude sur llssue de la guerre, si tu savais que Théodoric , mon père, ce roi puissant de l'Italie , successeur de l'empereur de Rome, doit amener une armée nombreuse , expérimentée , vaillante , au secours de

celle d'Alaric deux grands monarques contre un chef d'aventuriers;

deux grandes nations contre une peuplade, en vérité , nous n'aurons pas de gloire à être les vainqueurs.

— Très-bien , reine I très-bien I répondit Alaric en applaudissant à Théodegothe; quel ne serait pas notre courage en effet, quand il s'agit de défendre les conquêtes d'Euric et de Vallia. Quelques audacieux catholiques ont beau prier et faire des vœux pour le succès des ennemis, je ne rentrerai dans Toulouse qu'après avoir refoulé les Franks dans leurs dernières retraites. Sachons ne pas avoir de crainte ; c'est en vain que l'humide Sicambre, les cheveux imbibés des brouillards du Rhin, voudrait s'établir dans^la Narbonnaise au ciel pur; à nous seuls, penveot appartenir les riches climats, les grandes cités; à nous seuls, il était per-

mis de choisir Toulouse pour Rolre dernière pairie, et d'y cultiver la civilisalioD que nous avons étudiée en traversant la Grèce et Tltalie. Mais rbomme du Nord, bien loin de venir réchaufTer sons nos heureux climats son ame durcie par les glaces de sa patrie, ne pourrait que se fondre sous notre soleil. Comte de Luieva, poursuivit Alarlc , en s'adressant à un des seigneurs qui l'entouraient, comment yont nos flnancesYsi l'argent est leot à rentrer, il ne faut pas oublier que les besoins de la guerre justifient des rigueurs inusitées en temps de paix.

— Sire, répondit le comte, les tributs sont payes avecassezde facilité, les ducs chargés de les percevoir n'ont point fait parvenir leurs plaintes , ce qui donne à croire que les contribuables ne sont pas récalcitrans. Le duc des Convonœ seul a fait la sourde oreille à l'appel de votre majesté; il est demeuré dans sa province et les renseignemens que j'ai pris sur son compte me feraient craindre que les impôts de son territoire n'eussent été détournés.

— Serait-il possible I s'écria le roi, en s'abandonnant à son caractère irascible; quoi! le duc des Convenae que j'ai comblé de bienfaits I Si le soupçon venait à se confirmer, je charge le comte Goiric de punir ce chien comme

il le mérite Dites-moi, seigneur Goiric, ajouta-t-il en s'adressant à

UQ vieillard à cheveux gris, les lois portées contre les faux-monnayeurs ne poarraient-elles pas être appliquées à un duc qui retient et dissipe les trésors de l'état? Par le sang de mon père I continua le roi en suivant son penchant à la cruauté, je serais ravi de pouvoir couper la main droite à cet homme infidèle (21).

— Seigneur, répondit le comte Goiric, les lois ne permettent de cou per la main qu'aux serfs qui font la fausse-monnaie ; les personnes libres ou ingénues, convaincues du même crime, ne sont passibles que de la confiscation de leur fortune.

— Eh bien , morbleu ! reprit le roi impatienté de cette opposition de la loi , nous l'accuserons de trahison; et, dans ce cas, je serai seul arbitre de la peine qu'il mérite. Ce n'est pas la première fois que des plaintes sont portées contre lui ; l'année dernière encore il a usurpé des terrains qui étaient demeurés en propriété à des gallo-romains , lors du partage des terres entre les Visigoths et les anciens possesseurs.

— 11 fut obligé d'en rendre quatre cents acres, répondit le jurisconsulte Goiric. Il est rrai qu'il opposait la prescription de cinquante ans , par laquelle toute propriété peut être acquise ; mais ne pouvant en jus* tifier, il fut condamné par l'évèque diocésain avec approbation de votre majesté.

— Revenons au sort de l'armée, qui m'intéresse plus vivement que la félonie du duc des Convenœ , reprit le roi en se tournant vers le comés Armiger ; avez- vous pourvu au paiement des troupes?

— Vos ordres ont été fidèleiDent suivis ^ répondit celai-ci , chaqae soldat a déjà reça un demi-boisseau de blé , une tèle de volaille et une ration de Tin ; quand tous les contingens seront arrivés, nous donnerons encore à chaque homme un boisseau de blé; et, au retour de Texpédition, tout soldat recevra le double, si la guerre ne dure que dix jours, et trois fois plus , si elle se prolonge pendant un mois : vos serEs fiscalins ont réuni dans vos greniers tous les grains nécessaires à ces distribations (22).

— Très-bien , repartit le roi , mon intention est de récompenser largement nos fldëles serviteurs. Outre cette solde ordinaire, il faudra répartir, entre les oilBciers , les conflscations opérées sur nos esclaves Gscalins de Vernosolen et de Badera, qui avaient eu la hardiesse de donner leurs biens à des églises catholiques.

— Seigneur, répondit Goiric avec la sévérité d*un jurisconsulte intègre, le code Théodosien promulgué par Théodoric, permet aux Cscalios de disposer de leur propriété envers les temples.

— Si la loi autorise ce genre de donation , reprit le roi irrité, ma puissance souveraine peut défendre aux églises d*en profiter, et les catholiques, peu bienveillans envers nous, doivent s'estimer heureux qne mon ressentiment se contente de cette punition légère.... Mais , voilà mon vieil et savant architecte , continua Alaric en découvrant Erimus à demi-cacbé dans la foule ; saiMu bien, mon grand remueur de pierres, que les fortifications sont un peu ébréchées, la porte du Capitole, surtout, roc paraît menacer ruine, il faut qu'avant trois jours elle soit la plus formidable de la ville , entends-tu? et n'oublie pas la herse doublée de fer ?

— Hélas I seigneur, s'écria ce dernier, je gémis plus que vous des lézardes de cette pauvre porte ; la tour de droite surtout ouvre sa poitrine comme un soldat percé d'un large poignard; mais où trouver de la Crique et du mortier ? vous savez mieux que moi combien l'argent est rétif pour descendre dans les mains d'Erimusl

— L'argent , reprit le roi , à quoi peut-il servir en architecture? les pierres ne sont-elles pas suffisantes?

— Et comment faire mouvoir les pierres , si l'argent refuse de nous prêter ces roues brillantes pour le transport?

— Voilà justement la solution que j'abandonne à ton esprit inventif; allons vite en besogne, architecte zélé; va , marche, et ne ré|diquepas.

Le pauvre vieillard , ainsi débusqué de son dernier retranchement, ne pot qu'obéir et se taire ; il mit son petit berret jaune sur sa tète chauve, et se disposa à trouver le moyen de suppléer au défaut de numéraire. Je ne sais s'il y réussit ; toujours est-il, qu'au sortir de la grande salle, il alla tomber en étourdi au milieu d'un bataillon de montagnards armés de faux qui débouchait en ce moment dans la cour; il eut qudque peine

à sortir da cercle de leurs êvolalious , et ce ne fut pas sans recevoir plusieurs gourroades.

L'arrivée de ce nouveau renfort rappela au roi Alaric la détermination qu'il avait prise de partir ce jour-là même à la tète de son armée. Après avoir donné quelques nouvelles instructions , il se fit un grand mouvement parmi les seigneurs et les gardinges réunis autour de lui , et de toutes parts les diflerens corps se disposèrent à se mettre en marche.

— Gardinge Clodoir, dit enfin Alaric à ce dernier , c*est à vous un des plus zélés , des plus dévoués de mes officiers que je confie les dix mille hommes de Tarrière^arde ; ce poste de confiance dit assez toute Testime que j'ai pour votre capacité et votre bravoure; et si je connaissais moins votre honneur et votre dévouement , je ne saurais par quel prix acheter vos services!

— Un prix , seigneur! répondit le gardinge, ah! ce serait méconnaître mon attachement que de youloir Tacheter; n'est-on pas trop payé par votre confiance t

— (Test ce que j'allais dire moi-même, tant je connais votre noble désintéressement A vous donc Tarrière-garde » et souvenez- vous que si la tèle d'une armée est le poste de la bravoure, la protection des derrières, dans un pays conquis, est le poste de la fidélité et de la vigilance; car c'est là surtout que la révolte cherche à porter ses coups.... A ces mots, Clodoïr, fier du commandement qu'il venait d'obtenir, salua le roi, et quitta l'assemblée pour aller reconnaître les troupes qui lui étaient confiées.

Au milieu de cet ébranlement général, la reine se faisait remarquer par son attitude singulière. La douleur de voir partir son mari , se disputait son cœur avec l'impatience de prendre les rênes du gouvernement CD son absence. Sa tendresse était en butte à la souffrance; on voyait néanmoins que l'orgeuil du commandement dominait ses passions, et elle savait admirablement faire taire tous ses regrets pour ne songer qu'au bonheur de régner bientôt en souveraine. Jusqu'à ce jour, la présence de son époux , homme complaisant et bon , avait privé Théodegothe de ses allures libres et franches, dont son esprit ambitieux éprouvait le besoin. EOo trouvait, sans doute, quelque compensation dans son amour et ses soins assidus : cependant le désir déjouer un nouveau rAle travaillait son ame; elle soupirait après le bonheur inconnu de tenir seule le sceptre dans sa main, et l'approche de ce moment la remplissait d'une brûlante impatience. Tout semblait donc préparé pour l'inauguration de cette royauté séduisante et passagère, lorsque une scène inattendue vint soulever dans le cœur de Théodegothe une de ces révolutions soudaines, qui transforment les caractères les mieux dessinés et les rendent méconnaissables. Le roi approcha du comte Goiric , homme d'un âge assez avancé

et dont la physionomie exprimait tout ce que la longue pratique des afTaires lui avait donné de connaissance et de sagesse. Alarîc prit sa main, à demi-couTerte par la longue manche d'un palliam ou manteau romain, et le présentant à Télite de la nation, il dit :

— Comtes, gardinges, et vous, reine, au moment de quitter la capitale du royaume, obligé de confier la conduite du gouvernement à on vice-roi dévoué, prudent et habile, je n'ai pas cru pouyolr mieux faire que de fixer mon choix sur le vertueux Goîric, le chef de nos jurisconsultes. J'ose espérer que tout le monde respectera l'autorité suprême qo^ je dépose entre ses mains, et qu'on aura pour le sage rédacteur de notrr nouveau code, Tamour qu'on était habitué à me donner à moi-aéme.

Cette délégation royale, à laquelle plusieurs des personnages préseossc tronyaîent préparés > fut reçue avec une approbation générale. GoirictMi était bien digne ; il marchait à la tète de ces yisigoths depuis long4efn]^ épris d*admiration pour Fadministration et la jurispnidence romaine, f( qui trayaillaient ardemment à faire plier la barbarie et llgnorance de leor nation sous les sonyenirs du peuple-roi. Aussi la satisfaction étaît-ellesur tous les yisages, et le respect dans tous les coeurs. Théodegothe seule retirée à l'écart, demeurait frappée de stupeur, ébranlée par une commotion indéfinissable.

— Ciell disait-elle, à voix basse, en passant la main sar son fïroot, serait-ce une fascination? Est-ce bien la couronne royale que je voissor la tète de Goiric? Non, je suis folle, reprenait-elle aussitôt, en éssajaot de sourire, ma yuc est troublée! J'aperçois des fantômes! mon Diea! mon Dieu! dissipez ce délire. Ce fut au milieu de ces incertitudes que la réonion se dispersa. Théodegothe , les yeux fixés sur la porte vers laqoellc la foule s'écoulait, considérait machinalement le départ de tous ces hommes; elle demeurait immobile; son visage, extrêmement pâle, semblait privé d'animation. Tout-à-coup, au moment où Alaric lui-même allait sortir sur les pas des seigneurs visigoths, elle courut vers lui avec pt^ cipitation, et le forçant à se retourner, en le saisissant par le bras, Hlf lui dit :

— Alaric, regardez un peu Théodegothe, vous venez de lui faire ob outrage bien grave. Depuis quand auriez-vous lu, sur son* front, ce cachet de l'impuissance, qui , seul, pourrait justifier votre mépris.

— Du mépris! Théodegothe, répondit Alaric, étrangement surpris. D'où vous vient une telle pensée, et pourquoi regarder avec cetemportement celui qui ne songe qu'à votre bonheur. Si je vous enlève toQi^ les sollicitudes d'un commandement difficile, n'est-ce pas pour vous bi^ ser jouir plus librement de la splendeur qui doit embellir la vie dVioe reine.

— Quoi donc! reprit-elle, vous êtes roi et vous vous plaignez des soi-

licilades que doane le comoûiandeiDeDt? La puissance souveraine n*cstelle pas chose assez belle ^ pour qu'elle ait droit d'exiger quelques veilles, quelques travaux^.... Ici, les paroles de la reine furent entrecoupées par le tumulte des passions qu'elle s'efforçait de contenir. — C'est mauvaise querelle y Alaric, et quand un homme se plaint du poids qu'il porte, on est en droit de lui demander si ce n'est pas de sa faiblesse que vient toute la pesanteur du fardeau.... Puisque c'était là le prix que vous estimiez uoe femme , pourquoi étes-vous venu chercher la vôtre dans la famille de Théodoric t

— Pourquoi? répondit Alaric, en cherchant à réparer par un tendre regard le mal que le choix d'un vice-roi avait fait à l'amour de la reine; je t'ai cherché sur les degrés d'un trône pour trouver une compagne qui répandit sur ma royauté le reflet d'une seconde couronne , pour embellir» enfin, par les grâces d'une femme noble et pure, cette vie de roi si souvent obscurcie par les chagrins.

— Ahl reprit Théodegothe» c'est pour embellir votre vie de roi que vous vous êtes donné une compagne.... En effet, poursuivit la reine, en trouvant au milieu du choc de ses passions le pouvoir de sourire, même avec grftce, j'oubliais que la femme n'est qn'qne flei^r éphémère que l'homme sème dans le jardin aride de la vie, pour égayer ses yeux.... J'étais folle I en vérité» de méconnaître ainsi l'essence de notre faible nature. Je vous remercie , Alaric, je vous remercie infiniment de m'a voir ramenée à la raison. En disant ces paroles , empreintes de dépit , la reine savait emprunter un air si naturellement aimable et rieur, quelle dérotn au roi le véritable fond de sa pensée.

— Est-ce donc une si triste prérogative que celle d'embellir l'existence de l'homme» continua Alaric» enchanté de voir Théodegothe revenir à des idées plus saines; n'est-ce pas un beau rôle dans ce monde de dooleurs; que de jeter sur la vie laborieuse d'un prince quelques rayons de félicité? De grâce ne cherchez pas à usurper nos tristes privilèges, ou craignez de perdre dans cette transformation tout ce que la femme a de beau, sans pouvoir acquérir rien de ce que l'homme a de fort. La gazelle aurait beau faire, elle n'acquerrait jamais le courage du lion, aussi je me croirais coupable si je t'exposais seule aux insurrections qui pourraient se soulever en mon absence.

— O mon roil que vos preuves d'amour sont grandes et multipliées I s'écria Théodegothe , en jouant la plus profonde reconnaissance ; en effet , une simple femme ne saurait gouverner et combattre les factions; le sexe y ce type fragile de l'impuissance, est trop heureux que l'homme veoille le souffrir près de lui pour s'en divertir.

A ces paroles, le roi ayant tourné la tète, Théodegothe dirigea sur lui un sourire poignant, un regard terrible ; Alaric ne s'en aperçut pas. Assez

mauvais apprccialcur des passions humaines, il était toujours porté à s'en tenir à Tapparencc des choses; aussi crut-il sincèrement que Théodegolhc s'était laissée convaincre par ses bonnes raisons. 11 s'en applaudit et prit un dernier congé en l'embrassant. Théodegothe se tut, et à ces protestations d'amitié succéda un silence morne et menaçant ; elle regarda machinalement autour d'elle , ses lèvres étaient fortement pressées l'aoc contre l'autre, ses sourcils étaient baissés , son regard et le mouvemeDl de sa tète avaient quelque chose d'effrayant. Long-temps elle demeura complètement immobile, sourde, insensible à tout ce qui se faisait autour d'elle. Des soldats, pesamment armés de leurs cuirasses luisantes, des corps de cavalerie passaient dans la cour même du château, au bruit des trompettes et des timballes, et Théodegothe n'entendait rien de ce bruit, ne comprenait rien de tous ces préparatifs. Alaric , en6n , monta à cheval, à la tête d'un bataillon d*élite; il avança au milieu de la foule, agglomérée entre la ville et le château. Un immense cri de : Vive le roi! vive la reine I retentit sur son passage, et Théodegothe alors se réveilla de son assoupissement.

. — J'ai entendu crier : Vive la reine I dit-elle , en courant à une fenêtre étroite qui donnait sur la place du château; serait-ce le peuple qui me rendrait le titre qu'on a voulu me ravir? Voilà donc le grand roi qui me méconnaît et m'outrage, ajoutât-elle en regardant Alaric qui s'éloignait; voici donc le jour néfaste où je devais apprendre combien l'offense d'un objet aimé pouvait exciter dans le cœur d'affreuses tempêtes.... Adieu, grand monarque, qui n'as pas su pénétrer la fureur de mon ame, à Ira- Ters le calme de mon front. La femme est une fleur fragile, dis-tu; mais n'as-tu pas remarqué, à côté des plantes qui se laissent impunément fouler, d'autres qui savent se faire craindre, parce qu'elles portent dans leur calice le terrible poison.... Quel tumulte déchirant s'âève en moit Je souffre horriblement et le sourire est sur mes lèvres, Tiosulte retentit à mes oreilles, et le plus douloureux dépit inonde mon oœar. Ah 1 grand prince, tu me crois faible et tu m'outrages, tu crains la révolte et ta jettes en moi le poison d'un orgueil offensé; s'il est ici quelqu'un indigne de porter le sceptre, ne serait-ce pas celui qui a jugé la fille de Théodoric indigne de régner? et pourtant, ajouta-t-elle, en secouant la tête avec douleur, c'est toujours lui que j'ai aimé, c'est lui dont j'ai contemple le regard avec toute l'ardeur dont le mien était susceptible. Cest lui que mon amour avait adopté avec tout le délire d'une passion bénie dans ses transports. Hélas 1 s'interrompit-elle aussitôt, quand tous ces souvenirs d'ardeur assiègent mon ame ulcérée , suis-je donc condamnée à oe parler qu'au passé , à n'employer que des termes qui expriment ce qui n'est plus, ce qui ne doit plus revenir peut-être I Mon Dieu! mon Dieu I je suis horriblement outragée, et c'est en ce moment que je voudrais réreil- 1er ma tendresse et mon respecll

ai^^i^^SJiSSiiîS^^is^^lK*

Qii«b atleniats alTreui! quels crim«s! quelle horreur.' L'orgueil humilié devient bieolOirur«ur Ce n'Ml plui un serpenl qui rampe sur la terre, t'.'nt uD géani armé qui brave \e tt

TIII.

L'OUTMGE.

' E rat aa milieu de ce grand combat des passions, qu'an bomme entra précipitamment , l'oeil hagard , le front empreint de colère et frappant du pied les dalles sonores ; cet homme était Clodoïr.

ne, s'écria-t-il avec an accent mêlé de pplicatioo , jastice et vengeance I jas- "e femme que l'on vient de réduire niëre misère; vengeance, contre an palais , vieillard capricieux et ira»- 1 de l'hiver, a jeté une femme loin de i la rue sans asile.

poudit la reine, fatiguée d'être ainsi -- aeraogec aans ses meaiiaiioua. Une femme sans asile; voilà-t-il is une bclleaffairc d'étal!.... Eh bien! qu'elle quétc l'hospitalilé.

— Ah! reine I voilà une bien dure parole» mais ne pensez pas que je cède à votre injaste mépris I J*aime trop cette femme ponr abandonner si facilement l'entreprise que j'ai formée de lui faire rendre justice, et quelque ennui que vous ayiez de m'entendrc, vous ne refuserez pas, j'en sais persuadé, de vous associer à un grand acte de clémence. Une malheareuse, que l'on a brutalement arrachée de son modeste logis , met sa dernière confiance en vous ; Dieu vous a placée aujourd'hui sur le trône en Fabsence de votre époux pour arrêter le mal et sécher les larmes, et si la puissance absolue est noble et respectable, c'est surtout quand un mot de celui qui l'exerce peut être un bienfait pour les infortunés. — Ciiaqae parole de Clodoïr venait inconsidérément soulever le dépit et la furear

de la reine S'il eût été témoin de l'acte royal qui avait remis le goa-

vernement à Goiric, son langage aurait pu passer pour une dérisioo amère ; mais son absence en ce moment solennel pouvait le justifier.

— Tu penses que la puissance absolue est une noble chose, lui dit Tbéodcgothe en secouant la tète avec une profonde douleur : eh I bien, la race humaine^est un composé d'hommes si disparates, il se trouve danslafode des âmes si dégénérées, qu'on a osé faire retentir à mes oreiUes qae la royauté n'était qu'un fardeau auquel on était trop heureux de pouvoir se soustraire.

— Vous prouverez à tous la fausseté de ces paroles , en entourant vo^ tre couronne de gloire, de justice, d'amour, et les hommes les plus méchans seront forcés de reconnaître que, si la royauté n'est qu*nn fardeao pour les tyrans et pour leurs peuples, elle devient un noble sacerdoce pour les esprits magnanimes qui , comme vous. Madame, savent en comprendre la grandeur. Ah I pardonnez à mon obstination , maïs j'ai le coeur saignant , il faut que je vous raconte son malheur et le mien , et je tous montrerai cette catastrophe si grande , que vous prendrez à honneur de combler ce gouffre de la fatalité.... 11 y a dix ans que j'avais quitté Narbonne , ma patrie , et je venais occuper un poste de gardinge dans les armées d'Alaric, lorsque arrivé dans la forêt de Badéra je rencontrai quatre soldats qui conduisaient une pauvre femme éplorée; j'eus bientôt compris, à la brutalité de ses gardiens, non moins qu'aux pleurs que répandait la malheureuse, qu'elle était exposée à quelque violence. Je marchai vers les soldats , je voulus les questionner, ils gardèrent le silence et me tournèrent le dos avec mépris. Alors l'indignation se joignit à la pitié, je mis le sabre à la main, je fondis sur eux, et comme un gardinge l'a toujours emporté sur quelques hommes d'armes insolens et lâches , je les eus bientôt mis en fuite, et la femme resta en mon pouvoir.... La captive, inquiète pendant le combat, retrouva le calme et la joie après la victoire, pour me bénir de l'avoir délivrée.... Je lui demandai quel était son nom » son état, son pays; il me fut impossible d'obtenir une réponse satisfai-

santé , el elle se borna a me dire : que sa vie dépendait de son silence , et qoe c'était vouloir la perdre que de pousser plus avant ma curiosilc. Ce mot m'eut bientôt désarmé; toutefois, le mystère augmenta mon désir de tout connaître. Je proposai à l'inconnue de revenir avec moi vers Toulouse. Cette proposition lui causa un effroi qu'elle ne put maîtriser. Cependant je la Gs consentir à ce projet, en lui déclarant qu'un devoir impérieux m'appelait dans ce ttp ville , et qu'elle devait me suivre si elle voulait vivre sous ma protection. L'isolement qui l'entourait dans la forêt , la crainte de retrouver les soldats que j'avais mis en fuite, la décidèrent enfin à se confier à moi ; mais elle y mit pour condition que son existence serait cachée dans le lieu le plus sombre, le plus retiré de la cité, et qu'enfin, morte au monde, elle ne vivrait plus que pour moi et pour un autre objet qu'elle a constamment refusé de me faire connaître. £h I bien, reine, cette femme vivait depuis dix ans, tranquille et ignoréç, dans une maison obscure que je lui avais procurée, tout à côté de la porte du Capitule; ce matin j'ai voulu aller lui faire mes adieux, avant de partir à la suite de l'armée d'Alaric , dont je commande Tarrière-garde. Oh I destin inexorable I jugez quelle a été ma douleur en voyant l'asile de celle que j'aime, bouleversé, démoli de fond en comble. Madame, il faut avoir étudié longuement toutes les douleurs de cette femme infortunée pour comprendre le désespoir et la fureur qui m'ont saisi à la vue de ce nouvel outrage. Son lit, ses bardes, ses meubles avaient été jetés dans la boue, et maintenant l'infortunée Ëxégilde , couverte d'un voile noir, qui jamais n'abandonna son visage, cherche à se soustraire au froid et à la pluie , sous un lambeau de muraille resté encore debout.... Ah! reine, tout le monde connaît votre grand cœur ; vous saurez, j'en suis sûr, plaindre tant de misères et venger cette insulte. Le coupable habite votre palais : c'est Krimus, le vieillard irascible et audacieux qu'aucune pitié ne peut émouvoir, qu'aucune considération n'arrête. Le roi lui a conunandé de réparer la porte du Capitole, et Fardent architecte, pressé d'entasser pierres sur pierres , n'a rien trouvé de plus simple que d'abattre cinq ou six misérables échoppes pour se procurer quelques charretées de matériaux.... Ah I Madame, depuis que le roi s'est éloigné , votre puissance s'étend partout sans émule , les obstacles vous sont inconnus, vous n'avez qu'à parler, vos désirs sont des ordres pour tous ; dites un mot , pour qu'Ërimus soit arrêté dans sa cruelle entreprise ; dites un mot, Madame, pour qu'une pauvre femme retrouve le seul asile qui puisse abriter sa misère et son malheur.

Le lecteur comprendra sans peine quelle était la rage et le dépit que la prière de Clodoïr soulevait dans l'ame de Théodegothe. Cet appel à une puissance quelle n'avait pas, celte confiance dans une justice qu'elle ne pouvait exercer, augmentait à chaque mot sa haine implacable ; elle con-

skiera Ciodoïr dans an moroc silence; ses sourcils étaient baissés, ses lèvres légèrement soulevées par un sourire sardonique.

— Tu prétends que mes désirs sont des ordres pour tous, dit-dle d'ane voix brève , lente et saccadée : que tu es dans une profonde erreur, pauvre gardinge I . ... si je dis un mot à Erimus , pour arrêter ses caprkes , le vieillard peut rire insolemment à ma face avec impunité ; si je dis un mot pour qu'une pauvre femme retrouve Tasile qu'on lui enlève , une antre voix peut ordonner de redoubler de cruauté envers elle, et ma protection

mériterait, à celle qui en serait l'objet , le cachot et la mort D'où

viens-tu donc, Qodoïr, pour ignorer que la femme ne saurait être qn'oiie fleur éphémère, digne tout au plus d*embellir Texistencede l'homme. Eh! quoi , tu viens me retracer les inquiétudes d'une femme vulgaire, lorsque moi-même je suis victime du mépris, deTinjustice; lorsque je sois misérablement foulée aux pieds de celui que j*avais éperdùment aimé. Oh I tu avais bien jugé de mon cœur en t'adressant à moi pour consoler les malheureux et réparer les outrages. J'eusse été flère de soulager tontes les infortunes ; mais tes prières en ce moment ne font que redoabier ma fureur et ma haine, car elles me révèlent mon impuissance. Qodoir» depuis qu'Alaric est parti , c'est à peine si je porte encore le vain titre de reine ; mais dans la réalité , je suis la sujette d'un vice-roi. Et quel homme encore; si tu le connaissais!....

Cette révélation inattendue rendit Clodolr interdit.... Etait-il bien po^ sible que Théodegothe, si aimée d'Alaric, eût été soudainement expulsée de l'administration ? Elle , si courageuse, si active, si di^ne en tout de continuer le gouvernement de son mari. Le gardinge ne savait que penser

et que dire Dans une affaire aussi grave , il n'osait se prononcer ai

pour la reine qu il plaignait , ni pour le roi auquel il était dévoué : il demeura muet, baissa la tête et sembla chercher dans ses souvenirs quelque précédent qui pût lui expliquer l'origine d'une aussi grave mésintelligence. Théodegothe , à qui pas un mouvement de Tame ne pouvait échapper, comprit toute la pensée de Clodoïr.

— Te voilà plongé dans la stupeur, lui dit-elle , et tu essaies de t'etpliquer une insulte qui ne saurait trouver sa justification? Que serait-ce encore si tu connaissais quelle est la tète forte que l'on m'a préférée, qoeile est la haute capacité que l'on met à la tête des affaires ? Ah I ne cherche pas dans les rangs de nos braves officiers ; no cherche pas parmi

les anciennes familles visigothes Celui que Ton m'a préféré, ajouta la

reine avec le plus profond mépris , est un vieillard parleur et pusillaninie, un trafiquant de lois et de décrets, un guerroyeur de cabinet , un explorateur de manuscrits et de pandectes , c'est Goiric, en un mot , lepromolgateor illustre de notre code Théodosien.

— tjoiric , repartit le gardinge avec colère , Goiric, le législateur ioeio-

nible, qui a opposé uo mur infranchissable de peines et de dégradations à riiomme yisigoth qni Yoodrait épouser une femme romaine.

— Lui-même 9 répéta Tliéodegothe.

^ Ah 1 Madame 9 poursuivit ClodoYr transporté de fureur, rélévation de cet homme réveille en moi de nouvelles douleurs, et il faut que tous connaissiez toute la profondeur de mon désespoir.... Je ne vous ai parlé JQsquIci que des rigueurs dont une femme que j*aime a été la victime, maintenant je veux vous apprendre quels sont les obstacles funestes qui empêchent mon amour de pouvoir atteindre jamais à la félicité. Quelques jours à peine m'avaient initié à la grandeur des vertus d'Exégilde , que je formai le projet d*en faire ma compagne ; la tristesse de sa position , non rang dans l'armée, mon crédit auprès du roi, enfin , mon amour ardent pour elle , tout concourait à me faire penser qu'elle me donnerait aisé* ment sa main; je la lui demandai.... Aussitôt, elle me regarda avec tristesse , joignit ses mains , et des torrens de larmes furent sa seule réponse. Sarpns de cet accueil que je ne pouvais m'expliquer, je la pressai de questions, elle garda le silence ; je tombai à ses genoux , j'épuisai toutes les ressources du langage passionné; alors elle me regarda avec un sourire de désespoir, que j'eus la cruauté de prendre d'abord pour du mépris. — Jesttis Romaine, me répondit-elle, vous voyez qu'entre vous et moi les lois ont élevé les barrières infranchissables de leur plus grande rigueur (23). Je me tus à ce mot; mais ma passion refoulée dans mon cœur, obligée de se comprimer dans la souffrance, n'osa plus attendre son soulagement que d'ane révolution dans nos lois absurdes et cruelles; jusqu'à ce jour j'ai vécu dans l'espérance qu'un changement à nos codes, devenu nécessaire, pourrait me rendre le bonheur, et voilà qu'aujourd'hui je trouve, à la tète du gouvernement , Tennemi le plus acharné des mariages mixtes. Ah 1 reine, je partage tout votre ressentiment : Alaric a fait un mauvais choix, et si je ne craignais d'en trop dire.... mais il suffit Adieu 1 reine, adieu I il est temps que j'aille chercher un autre asile pour Exégilde, puis j'irai

rejoindre mes troupes pour les conduire à la guerre Ces derniers mots

de Godoïr parurent faire une révolution dans les pensées de Théodegothe.

Tes troupes I s'écria-t-elle , en surmontant son abattement pour ne conserver que l'indignation et l'audace ; quelle inspiration soudaine a ranimé en moi une pensée de vengeance 1 aussitôt elle réfléchit , et courant vers le gardinge qui s'éloignait : elle lui dit, en le retenant par le bras :.... ClodoYr, quels sont ces soldats dont tu parles?

— Les mieAs, Madame, ceux qui forment larrière-garde que je dois commander.

— Les liens, dis- tu 1 les tiens! reprit la reine , en laissant percer dans son regard un éclair d'ambition ; sont-ils vaillans *? sont-ils nombreux ? sont-ils obéissans à tes ordres ?

— Une aveugle soumission au moindre signe de leur chef, n'esi-die pas le premier devoir des hommes de guerre ? Quant à leur bravoure les Suèves récemment vaincus pourraient en témoigner 1

— Quoi ! repartit la reine » tu détestes le vice-roi , tu commandes une armée nombreuse » obéissante; et tu parles de t*éloigner I Clodolr, tu resteras» c'est ta reine qui te l'ordonne.

— Rester 1 reprit le gardinge étonné ; mais je coounande rarrière*garde, le roi me Ta conCée ; les soldats m'attendent pour marcher à b défense des frontières !

— Tes soldats resteront aussi , répondit Théodegothe t

— Mépriser les ordres du roi , s'écria le gardinge , effrayé de cette proposition audacieuse 1 suspendre le départ de ses troupes !

— Pourquoi pas? si je te l'ordonne I.... et Clodoïr reconnut dans le regard de Théodegothe quelque chose de tellement royal et impératif, qu'il sentit toute résolution ébranlée.

— Vous , ordonner ? balbutia-t-il ; si vous n'avez pas le pouvoir de rendre une chaumière à une pauvre femme inhumainement eipulséc» comment pourriez-vous suspendre le départ d'une partie de Tannée?

— Parce que ainsi est ma volonté, répondit Théodegothe; la voix qui te dit de rester est celle d'une reine méconnue qui veut montrer à l'univers quelle est la' puissance d'un orgueil royal qu'on outrage.... Ahl Clodoïr , tu ne soupçonnes pas tout ce qui se passe dans mon coeor, et l'homme qui a osé m'insulter ne prévoyait pas que la tempête qu'il allait soulever saurait se rendre irrésistible en s'appnyant au bras invincible de Clodoïr ; toi , qui sais apprécier le courage et la capacité de Théodegothe , que penseras- tu de cet homme insensé qui a osé lui dire qu'une reine n'était faite que pour charmer les loisirs d'un époux ? Que penseras-tu de cet homme habile qui , soulevant le dépit et la haine dans moo ame , n'a pas su se mettre en garde contre la révolte ? Celui qui n'a pas su reconnaître en moi la femme capable de régner » ne serait-il pas laimême indigne du trône? Qu'en dis-tu, Clodoïr? qu'en diront tes sddals?

— Ces étranges paroles rendirent Clodoïr stupéfait ; et quoiqu'elles fussent trop énergiquement exprimées pour pouvoir se méprendre sur leur but , néanmoins il n'osa pas en adopter le sens criminel , et il essaya de donner quelques vagues conseils de clémence.

— 0 Théodegothe , lui dit-il , ne laissez pas les passions exaltées se précipiter dans votre ame, elles finiraient peut-être par y dominer seules, y enfanter des crimes, et le calme et la raison n'y trouveraient plus d accès.

— Si mes passions sont exaltées , est-ce bien toi qui peux te révolter contr'ellcs? Ah, Clodoïr I tu ne comprends pas tout ce que ma tête avait élaboré de réformes pour en faire Tapplication pendant l'absence d'Alaric.

Qoe ta serais heureux y si je pooyais régner qaelqaes joars eu souveraine 1 l'amoar d*une romaine ne serait pins pour toi une cause de tourmens. Les lois qui prohibent ton union avec Exégilde» soulèvent aussi mon indignation ; je veux régner pour te donner ton amante, et tu t'irrites contre ma volonté 1 reviens à toi, Clodoïr, et ne pense qu*à ton amour, quand je t'ordonne de demeurer ici avec tes troupes.

— Juste cieil que viens-je d'entendre, s'écria le gardinge, saisi à Fimproviste par cette espérance inattendue 1 Quoi je pourrais être l'époux d'Exégildet La femme Romaine ne serait plus séparée de l'homme Visigoth par des prohibitions infranchissables ? 0 reine 1 à vous mon obéissance jusqu'à la dernière goutte de mon sang; et là dessus Tamant enthousiaste s'abandonna à cette profusion de sermens qui découlent de la bouche d'un amoureux , flatté dans ses désirs les plus ardens.

Quelque confiance que méritent les paroles d'une reine, il est loisible au lecteur de soupçonner celles de Théodegothe, d'astuce et de duplicité ; je doute fort, pour ma part, que son ambition la plus grande, en aspirant au trône , fût de rapporter les lois qui défendaient le mariage entre per* sonnes de nations différentes; toutefois il serait difficile de ne pas admirer le grand parti qu'elle sut tirer de la circonstance, et ce petit mensonge, fort à propos mis en avant, lui ouvrit à deux battans le cœur de Clodojfr, un peu difficile à ébranler. Jusqu'alors Théodegothe n'avait laissé pénétrer ses desseins qu'avec une certaine réserve ; mais dès l'instaot qu'dle se fut assurée de la possession absolue du gardinge par une promesse qui flattait son amour , elle déchira le voile qui couvrait ses terribles desseins, et ne garda plus de mesure dans l'expression de sa vengeance.

— Qodoïr , lui dit-«lle, en se baissant à son oreille, avec inquiétude , comme si elle eut craint d'essuyer un refus. Que répondrais-tu à Théodegothe, si elle te disait de la suivre?....

— Vous suivre , répliqua le gardinge en se réveillant de ses pensées profondes, et où me conduirez-vous? La reine se tut un instant, mais forte de l'anpire qu'elle pouvait exercer à volonté sur Clodoïr, elle reprit bicnti^t :

— Où conduit un ennemi jaloux de son roi , sur le trône I

— Sur le trône! reprit Clodoïr épouvanté; mais il n'en put dire davantage, et l'égarement de son regard fut la seule expression muette qui continua de protester contre cet audacieux projet.

— Comment pourrais-je abolir la loi qui te défend d'épouser Exégilde, si je ne suis pas souveraine absolue, répondit l'habile Théodegothe.

— - 0 reine I est-ce bien vous qui me parlez de révolte 1 *~ Moi-même I répondit la reine, en cherchant à dominer par son assurance impératîve l'hésitation de Clodoïr , et ce .que ma bouche pro-

nonce est toujours Iccho Gdèle de mon cœur. Oui, je te parle de la révolte y qui fait du caprice d*un seul une loi que chacun se dispute à genoux l'honneur de foire exécuter ; d*une révolte que la défaite peut rendre criminelle, mais que le succès rend toujours légitime et respectée Quelque flatté que pût être le gardinge, par l'espérance dont Théodcgothe berçait son amour, son ame n était pas assez viciée pour adopter aveuglément ces projets; mais il faut reconnaître aussi qu'il était privé de 1 énergie nécessaire pour repousser les tentations puissantes , et le timide sujet d'Alaric, attaqué de toutes parts, cédait pied à pied le terrain, et tombait de plus en plus dans les filets de la reine ambitieuse.

— La trahison I la révolte I s*écriait-il parfois, voilà donc ce queToo ose proposer à celui qui n'aspirait qu'à l'amour dans la solitude. Oh 1 pardonnez-moi I si je ne sais pas comprendre la portée de ce langage tnmul* tueux ; mais les pensées d'ambition me semblent incapables de pénétrer dans un cœur qui vit d'amour, et le mien ne bat que pour Ex^ilde.

— Si ton cœur ne bat que pour l'amour , pense donc à l'objet de ton culte, que le froid fait grelotter sous une masure détruite, et n'oublie pas que je dois régner souveraine si tu veux pouvoir l'épouser.

— Que votre regard est séduisant I que votre voix est irrésistible qoaod vous me parlez de mon bonheur 1.... Mais hélas I le roi m'appelle, la patrie me réclame : pensez-vous bien qu'Exégilde consente à amer celui qai oublie la gloire et trahit son pays?

— Ne t'avais-je pas dit que j'avais l'ame d'une reine, et qu'Alaric m'avait indignement outragée I.... et ne sais-tu pas que la vengeance ne saurait admettre des scrupules, quand elle veut être digne de l'injure. Clodoïr, tu me suivras, ou bien je t'abandonne à ton malheur, et je livre Exégilde à la misère.

— Ohl ne parlez pas ainsi, mon Dieul... Où voulez- vous que je vous suive? Dites, quels sont vos projets?

— Je veux profiter de l'absence d'Âlaric pour me venger de son insulte, en chassant le vice-roi et en restant seule sur le trône.

— Et par quelle route arriver à ce trône, dont les approches sont si souvent embarrassées de crimes et d*aboroi nations.

— Par celle que suivent les hommes forts , par la plus courte.

— La plus courte, hélas I n'est-ce pas celle-là surtout qui se trouve pavée de sang et de carnage ?

— Voilà pourquoi celui qui est guidé par une volonté forte, ne doit jamais regarder en arrière; mais le fer toujours levé, il marche tête haute, et frappe en aveugle, pour déblayer la roule devant lui.

— Mais Alaric a un fils, Théodegothe; et si Goiric est renversé, c'est à lui que la couronne appartient par héritage.

— Un fils , repartit la reine, avec un mépris mêlé de fureur; tu me

parles d*an flls d'une première femme, que pour cela seul je méprise et je déteste : serait-ce donc là le grand obstacle qui arrêterait flodoir? un coranique Ton fouette quand il crie, que l'on fait disparaître quand il gêne.... et puis le trône u'est-il pas électif, et ne puis-je pas provoquer, en ma faveur , les acclamations populaires.

— Eii quoi ? madame, si le père est coupable, Tinnocence de cet enfant né devrait-elle pas faire avorter, sur vos lèvres, ce mot de proscription.

—Qu'est-ce donc que ce guerrier tremblant qui tombe à genoux devant un berceau? s'écria la reine en donnant à ses sourcils ce froncement impérieux , que nul homme ne pouvait voir sans frémir ? Quel est cet amant d'Exégilde, qui a besoin de toutes les flammes d'un regard de reine pour reprendre ses sens, et faire quelques pas?... Si tu aimes la gloire, ne trouveras-tu pas plus digne de tes efforts de replacer une princesse injustement méconnue, sur le trône qui lui appartient, que d'aller faire la chasse à quelques misérables franks?

— Et qu^b sont les droits au nom desquels vous voulez renverser Goiric et occuper le trône?

La reine considéra un moment Clodoïr en souriant — Tu commandes dix mille hommes et tu me demandes de quel droit je veux régner?.... Si les intrigans vulgaires ont besoin de s'accrocher à des titres pour obtenir le CQjDCours des populations, a'est-il pas digne des âmes fortes de s'élever par elles-mêmes ? L'aigle regarde en pitié le faible écureuil qui ne peut quitter la terre qu'autant que l'arbre, lui prête l'appui de ses branches. Le roi des airs s'élance dans les espaces, à travers la foudre et les vents, sans autre soutien que ses ailes fortes. Je n'ai que toi pour être reine, tu n'as que moi pour devenir époux d'Exégilde; eh bieni sachons être Tan à l'autre pour acquérir la gloire et le bonheur.

— Exégîldel le bonheur I ahl votre voix est si puissante quand elle prononce ces mots chéris, que je sens en moi se former un orage immense, qu'aucun obstacle ici bas ne pourrait arrêter I

— Ainsi donc , tu es à moi ?

— Ordonnez, je suis à vous, pour êtreàExégilde.... Une conquête difflcile était achevée; Théodegothe se tut, Clodoïr garda le silence, et tous les deux, retirés dans les replis de leur cœur, réfléchirent diversement à l'avenir qu'ils s'étaient préparé. Clodoïr, revenu au calme et à l'action libre de ses facultés, commençait à éprouver la honte de sa condescen* dance, et il aurait voulu retourner sur ses pas; mais sa malheureuse timidité lui enlevait le courage de retirer sa parole, et il se laissait emporter par le torrent sans oser faire un effort pour regagner le rivage. La position de Théodegothe participait un peu de celle de son complice; elle était heureuse et Gère, il est vrai, de méditer la vengeance; elle

se complaisait à préparer la chute, rabaissement de Goiric ; mais au milieu de ce triomphe en perspective, son cœor ne pouvait se dérober à l'aiguillon du remords. Après un instant de silence, ou pour mieox dire, de recueillement et de solitude, elle tomba dans Faccablement; on aurait dit un arc tendu depuis long-temps, qui lâchait sa corde et la rendait à sa mollesse naturelle. Elle sassit sur un banc de pierre placé dans l'embrasure d'une fenêtre, et jetant sur le gardinge un regard souffrant el mélancolique, que peu d'hommes avaient jusque-là découvert, elle lai

dit:

— Clodoïr, les mots royauté, ambition, vengeance, se retrouvent souvent dans mes paroles , n'est-ce pas? et je dois te paraître bien exaltée; tranchons le mot, bien coupable.... cependant, ne crois pas que toutes ces pensées ne me soient inspirées que par l'ambition d'usurper an trôoe, et de voir les peuples trembler à ma voix; ne cirois pas cela, Clodoïr, car la femme qui ne voudrait détrôner le représentant de son roi qoe pour voler une couronne, aurait un cœur de fer, et le mien cependant est agité de l'amour le plus tendre.... Tu sais que j*ai une Glle, une fille que j'appelle Amalgise, et que j'aime mille fois au-dessus de toutes les expressions que le langage pourrait me prêter. Eh bien t c'est cet amoor de mère que Dieu a placé dans notre cœur pour notre félicité ou notre désespoir, qui m'inspire cette pensée de vengeance, et me donne la force d'étouffer la Toix du remords , pour te parler de révolte et de trahison.

Ces paroles inespérées produisir.ent un effet consolateur sur l'esprit agité du gardinge; ce fut avec bonheur qu'il vit la reine revenir à des idées plus calmes , capables peut-être de le retirer lui-même de raUme où il s'enfonçait de plus en plus. Théodegothe poursuivit :

— Surtout , ne te figure pas que je sois heureuse avec toutes ces posées tumultueuses! ne pense pas qu'une femme puisse se faire épouse criminelle , reine conspiratrice , sans que son existence soit en butte à de terribles orages.... Clodoïr I poursuivit-elle, après un moment de suspension , je souffre tout ce que peut souffrir un cœur de mère ; tu peui Yoir un reflet éclatant de cette souffrance dans l'orage de mes projets, car ce cachet de la perversité que tu as peut-être reconnu sur mon front n'était que l'affreux cachet du malheur.... Cette fille que j'adore, cette fille pour laquelle j'oublie tous les devoirs , j'outrepasse toutes les bomeSi eh bien I Clodoïr, elle ne m'aime pas !

Le gardinge, surpris de cet aveu , sentit augmenter encore son étonnement en voyant de grosses larmes rouler dans les paupières de Théodegothe. Après la conversation inexorable qu'il venait d'écouter, il était loin de s'attendre à cette expansion douloureuse.

-*- Si tu savais apprécier tout le malheur d'une pauvre mère , qui n'est

pas aimée de son aniqae enfant, tu comprendrais comment cet ancien amour qae j'avais pour Alaric vient de se changer tout-à-coup en haine, et ta saurais peut-être excuser ma fureur.... aussitôt que j'appris TinvasioD des Franks > les plus douces espérances vinrent calmer les angoises de mon cœur , je sus faire taire ma tendresse véritable pour mon époux ; je soupirais après son absence , espérant qu'il me confierait la puissance saprême; bientôt, medisais-je, avec la nouvelle splendeur qui resplendira sur moi , je vais subjuguer l'imagination de ma fille , et le prestige qoi s'attache au manteau royal va me conquérir son amour ; et puis , ai-je besoin de t'expliquer encore une plus noble et plus secrète ambition. Placer la mère à la tète du gouvernement n'était-ce pas rapprocher la fille du trône ? n'était-ce pas accoutumer les peuples à porter leur respect snrfenfant auquel leur reine avait donné le jour? O ClodoYr! comme Théodegothe eût été grande et vertueuse I comme elle aurait entonré son gouvernement de splendeur et de gloire pour faire rejaillir tout cet édat sur sa fille chérie. Eh bienl je touchais à cet instant désiré , j'allais réaliser le rêve de ma vie, quand, d'un mot, Alaric est venu toat bouleverser ; il m'a préféré un sot , un orgueilleux , un pâle fantdme; affreuse déception! ce mot seul doit t'a voir tout révélé ; tu concevras mes projets, maintenant, tu excuseras ma révolte, tu ne reculeras plus d'épouvante , si je viens à méditer des crimes et à t'en parler sans pâlir.

— Vous me faites frémir. Madame, s'écria Clodoïr, fatigué de marcher sur ce sable mouvant qui cachait peut-être un précipice. N'appelons pas sur nous de nouveaux malheurs , en nous enfonçant en aveugles dans cette voie ténébreuse.

— Ehl quels nouveaux malheurs peut éprouver une femme que son mari vient de méconnaître et que son enfant n'aime pas!

— La douleur vous égare; comment une enfant si pure n'aimerait-elle pas une mère si tendre ? Ne Fai-je pas vue maintes fois vous sourire et vous embrasser?....

— Froidement , répondit la reine , froidement et comme une femme étrangère, dont les caresses nous fatiguent, et à laquelle on se hâte de payer un baiser pour l'éloigner au plus tôt

— Et ponvez-vous exiger d'elle une passion filiale , encore inconnue à Tâge où elle est ?

— De la passion, reprit la reine en jetant un regard courroucé à travers les sourcils abaissés sur ses paupières; oui^ je pourrais exiger de la passion , car il y en a dans cet ame encore si tendre; mais cette passion est consacrée à un autre objet, et voilà ce qui augmente mon désespoir. Ah , Clodoïr I malgré tous les aveux que je viens de te faire, tu n'as pas encore parcouru tous les détours du labyrinthe de mon cœur I n'as-tu ja-

mais va ma 611e promener avec cet Amalaric qa elle ne peal qailter un instant ? Ne Tas-tu jamais vue le prendre dans ses bras , lui prodiguer des caresses dont elle est si avare pour sa mère? Ohl quand je la vois ainsi consacrer toute sa tendresse à l'exécrable enfant qui lui ferme le chemin du trône , j'éprouve une jalousie que tu ne saurais concevoir.

— Mais y Madame* reprit Clodoïr, la ressemblance de leurs goùls, leur âge» leur fraternité, n'explique-t-elle pas....

— Mon désespoir n'admet aucune explication » répondit impérieusement Théodegothe. Je suis profondément jalouse, Clodoïr , et dans celle exaltation dont je te parlais, je vais jusqu'à médire.... Dicul comme je serais heureuse si cet Amalaric venait à mourir I

L'expression que la reine prêta à ses dernières paroles leur donna une effrayante énergie. Le lecteur a pu s'apercevoir, par les récits qui précèdent , combien ce siècle de barbarie ouvrait une large carrière à toutes les passions violentes, et l'on comprendra aisément que celle du meurtre ne devait pas être la dernière à secouer le joug. Les oreilles de tout homme qui approchait les palais à cette époque, étaient donc familiarisées de bonne heure avec ces pensées d'assassinat. Cependant la nature bonne, encore assez puissante dans le coeur du gardinge, Gtune certaine opposition au désir de la reine, et il demanda si elle oserait vouloir faire entrer le grand arbitre de la vie humaine dans ses projeis criminels.

— Dieu ne s'est pas exclusivement réservé toutes les destinées humaines , lui répondit froidement la reine , et les hommes pniâsans et audacieux peuvent forcer cette femme , que les Latins nommaient Attùpos, à faire jouer ses ciseaux.... La pensée était assez clairement exprimée, et Théodegothe allait passer peut-être à une série de propositions plo^ ténébreuses , lorsque la conversation fut un moment interrompue par le bruit léger et harmonieux de deux voix enfantines qui venaient se mêler aux paroles sinistres de cette conspiration.

— Qui vient ici , s*écria Théodegothe , jetant autour d'elle un regard égaré. Elle s'enfonça dans l'embrasure de la fenêtre , tira une peau de daim , taillée à jour, qui servait de rideau; et, là , cachée avec Oodoir, aux yeux des enfans, elle les regarda à travers les dentelures de la draperie pour chercher à lire en eux si sa pensée avait été surprise. Au même instant les deux enfans entrèrent dans la salle ; Amalgise > qae le lecteur connaît déjà , avait pris le bras de son frère Amalaric, jeune garçon de 13 ans, à la chevelure blonde et au regard doux. 11 portait, à la manière des Romains, une tunique de laine à manches; le haut de ses jambes étaient nu comme chez les Ecossais de nos jours , et des courroies retenaient ses sandales de cuir rouge.

— As-tu vu, Amalgise, si le petit moineau a fait des façons pour ve-

nir lomber à mes pieds, dil renfant, en décochant ane dernière flèche vers UQ vieux nid d^hirondelle , haché sur une corniche.

— Pauvre petite bète I repartit Amalgise en caressant le moineau dont die s'était tout d*abord emparée; c'était quelque jeune maman qui allait faire son nid , je gage, et c'est toi qui Tas tué, méchant 1 J*ai beau t'embrasser, te caresser, tu ne deviens jamais meilleur.... Puis la petite fille conlinua en souriant : Pour les oiseaux s'entend ; et elle l'embrassa de nouveau.

—Je connais le moyen d'obtenir mon pardon, reprit Amalaric, en se baissant un peu pour donner à sa pelilc sœur plus de facilité à le caresser ; on a beau être méchant , quand on partage le produit de sa méchanceté avec ses amis, ils sont aisément portés à excuser le crime dont ils proGtent. Viens avec moi , nous le ferons cuire dans ce trou de la muraille qui nous sert de four, et personne n'y touchera que nous deux.

— £l surtout que maman ne nous fasse pas appeler auprès d'elle, répondit Amalgise , avec un petit froncement de sourcils, car je ne veux rester qu'avec toi. Allons au pas, comme les soldats de mon père : ram plan , ram plan ; et les onfans se mirent à marcher en mesure, en imitant le son du tambour et celui de la trompette.

^ Entends-tu comme elle l'aime , disait Théodegothe cachée derrière le rideau ; tout pour ce maudit et rien pour sa mère. Oui, je suis profondément jalouse , Qodoïr I mon cœur est un enfer !.. Que je serais heureuse si an accident , une maladie venait à briser cette existence I

— Ahl madame! s'il vous est permis de braver les hommes et le ciel , ne craindrez-vous pas du moins d'attirer leur vengeance sur cette fille chérie, que vous osez mêler à vos sanglans projets?

Cette réOexion parut agir puissamment sur l'esprit de la reine; elle se troubla, pâlit, et jeta un regard indéfinissable sur sa fille, occupée avec son frère à plumer le petit moineau.

— Ma fille! s'écria-t-elle , sur toi la vengeance du ciel et de la terre!... Oh! Clodolir, que je suis folle et malheureuse! Aussitôt la reine retomba sur son siège. Elle cacha sa tête dans ses mains, poussa quelques sanglots, et Godoïr qui ne demandait qu'à se délivrer de tous ces projets criminels, crut avoir triomphé.... Théodegothe demeura long-temps dans cette apparence de remords et de découragement, mais l'innocente conversation des enfans vint bientôt ranimer sa fureur.

— Tu ne sais pas, Amalgise, dit Amalaric en embrochant le moineau à une longue aiguille de fer qui lui servait d'épée, mon papa m'a dit que lorsqu'il reviendrait de la guerre , il m'amènerait un joli cheval pour galoper quand je voudrais et tant que je voudrais. Il faut que je m'accoutnmeà être robuste et bon guerrier^ m'a-t-il dit, pour savoir défendre mon royaume quand sera venu mon tour d'être roi.

A CCS mois, Théodegolbe se releva avec une elTraj'antc prompliliide , el elle iDODtra à Clodoïr son visage sillonoé par les larmes, bonleTersè par la Turcur. Les deax enfiaos Tenaient de s'éloigner.

— L'as-la bien entendu I dit-elle en sortant de sa cachette, le roi a osé lui enseigner à prononcer ces mois..... Tes sddats sont-ils prtts? Il bat que ce soir mâme Goiric soit enlevé; et qoant à cet ea&inl....

— Oh I madame I interrompit Clodoïr, vous oe craignez donc plus qnc tant de crimes retombent sur votre fille t

■ — Je garderai les crimes pour moi , répondit Tbéodegolhc avec la ï(h lonté d'étouffer tous les scrupules, je mettrai sur Amalgise mou manteau de reine , pour que rien ne poisse la souiller.

— Mais si voire cœur est fermé au remords, sera-t-il anssi insensible i la terreur, et ponrrez-vous regarder sans frémir le ciel qui sonvenllancc la foudre sur le coupable.

— Si le ciel devait m'effrayer, je me ferais imiMe, pour ne plus croire en Dieu et ne plus hésiter. Y penses-tu de venir continuellement ébranler mon courage , lorsque j'aurais besoin moi-même (TexcilatiM

Que deviendrais-tu, malheureuxl que deviendrai! Exégilde, si je venaisà reculer dans la voie où je me suis engagée. As-tu onblié que celle que lu

aimes grelotte de froid soas les débris d'one masare. Allons, Taible conspiratenrl sachons faire comme tant de grands princes qui ont acheté, par un moment de férocité, le droit d'être forts et magnanimes pendant un Im^ réf^; pins d'observations, [rios de timiditél Va réunir tes soldats , bis part de nos projets anx dizainiers et aux centeniers, les mieux portés à les Men accneillir ; prends bien tes mesures ponr faire cacher une partie des troupes auprès du ChAteau-Narbonnais.... Dés ce soir, il Haut qne tout soit prêt pour enlever le vice-roi.

— Et s'il résiste t

~- On'il disparaisse dans le fleuve, car son règne éphémère a cessé; il faut que sou autorité passe en des mains pins dignes que les siennes.

— Et que la loi contre les mariages mixtes soit abrogée, n'est-ce pas?

— Elle le sera I.... s'écria la reine avec une assurance manifestement destinée à river la chaîne qui retenait Clodolr, esclave de ses volontés... Et anssitôt Ions deux se séparèrent considérablement agités, et comme on l'est k la veille de l'exécution de projets terribles.

Sculfite luii , « Muicttf TFui ftln; Seulïiie iut( , jaat Mmpagnon ni mallre; Sculetie mil , dolente cl coumnic^i Seuictie *û(i m Uagoai, nui» t\H«; Sealelte «ala, p^a» qat nuUe «girér.

CbrigtfntdcPrMn.