U SOIRÉE MYSTÉRIEUSE

A' N horrible toarment dérhiraîl l'ane K deClodoIr; ^reparles longs déve- '1 loppetnetu de celte conspiration léf nèbrense, il éprouvait le besoin de g changer d'atmo^Aère, de rompre le ^ coars de ses pensées, et de revenir re Exégilde pour retrouver nn pea de lirigea donc vers ia porte do Capitolc , mas commettait ses violences inexoralavres artisans de leurs maisons , démonraflles, el faisant table rase, poor se )rîqaes qni se polvérisaient en tombanl. présidait Ini-mënie les Iravaox; de int occupés à tailler la pierre, à (aire du

, r "*' '«™8 *fe ^ Booi^offne, fertile ^n

bons ouvriers de ce genre , équarissaient despoairriies de chéue, pour

remettre à Deuf la herse, le portail et le poDt-levis; enfin quelques forgerons^ aux bras nerveux 9 aux traits noircis et rudes, assujettissaient ces divers ouvrages avec de fortes bandes de fer. Godoïr, apercevant Erimos qui voltigeait au milieu de ces matériaux , en boitant sur ses jambes décharnées , comme un faucheux sur ses perches, aurait eu bonne fantaisie d'aller lui chercher querelle à l'occasion de sa brutalité, mais impatient de revoir et de consoler la femme qu*il aimait , il se contenta de lui dire d'un ton brusque :

— La reine blâme sévèrement votre conduite , Erimus; elle vous dé* fend de tracasser dorénavant ses fidèles sujets dans leur demeure.

— La reine n'est que ma maltresse, répondit larchitecte avec un sourire qui tenait du mépris, tandis que le roi est mon maître. Or, mon cher gardinge, vous pouvez reconnaître à mes cheveux blancs, que je ne sais plus à l'âge où le féminin a sur le cœur plus d'empire que le mascolin ; ayez donc pour agréable que je démolisse encore et que je continue ma besogne.

Clodoïr fut indigné de cette réponse, mais plus pressé d'aller retirer h dame de ses pensées du milieu des décombres, que de battre inutileoienl cette ame durcie par les années, il marcha vers le but de ses désirs, et il alla trouver Exégilde dans une espèce de guérite, entièrement cachée sous les quadruples replis d'un voile noir.

Malgré les élémens d'une constitution robuste, ses membres et son corps, accroupis au fond de sa retraite, paraissaient amaigris par la douleur; et si Ton avait pu voir son visage et les orbites de ses yeux, rougis par les larmes, on aurait bien vite deviné que là battait un cmar en proie à de déchirantes angoisses.

— Ahl madame I lui dit ClodoYr, vous me voyez arrivé à l'instant le plus heureux de la vie; j'ai vu la reine (à ces mots die frissonna), et elle a comblé mon cceur d'une espérance enivrante, qui me transporte d*amour pour vous, et presque d'admiration pour elle. (Exégilde tourna la tète comme blessée d'ayoir entendu cette dernière phrase.) Ce langage vous fatigue, reprit le gardinge, mais vous comprendrez mon bonheur quand je vous dirai que cette femme puissante partage toute ma colère pour les lois qui prohibent notre union. Exégilde, nous allons enfin être heoreux, car j'ai la promesse de la reine que bientôt les Visigoths pourront épouser les femmes romaines..... Après cette communication, Qodoïr s'attendait à voir éclater des transports égaux aux siens, mais il loi fut aisé de s'apercevoir que la pâleur et l'embarras étaient les seules émotions qui avaient agité le visage tfExégilde. Malgré cela , le gardinge Toulut lui proposer de venir chercher un asile et un appui auprès de Théodegothe ; mais au seul nom de la femme d'Alaric , ses yeux semblèrent lancer des flammes à travers le voile qui les couvrait ; son conir

révolté poussa quelques soupirs; cependant les paroles expirèrent sur ses lèyres, et le gardinge ne put entendre qu'un murmure douloureux.

— Qodoïr, dit-elle enfin, d'une ?oix que les battemens de son cœur rendaient entrecoupée , vous venez du palais; n'avez-vous pas rencontré sur T08 pas ce fils d'Alaric que l'on dit grandir en force, en esprit, et en gentillesse?

— 11 donne toujours à son père les plus belles espérances, répondît le gardinge, et chaque jour voit éclore en lui quelque nouvelle qualité royale.

— C'est le bruit qui est parvenu jusqu'au fond de ma retraite! s'écria Exégilde avec joie ; mais vous-même, qu'en dites- vous? l'avez- ?ous aperçu ?

— Encore ce matin , mais un instant seulement , et d'une manière passagère. D'où vient donc Fintérèt que vous portez à cet enfant , madame ; vous, à qui l'humanité entière parait être indifférente 1

— Moi I.... cet intérêt.... balbutia Exégilde» c'est la simple curiosité qui me l'inspire ; le hasard a quelques fois conduit cet enfant en vue de ma

fenêtre, j'ai contemplé sa figure fraîche et candide. L'innocence a tant

de charmes et de prix pour le malheureux , victime de la perversité humaine. Aussi c'est avec bonheur que j'ai attaché mes regards sur son

front vierge de rides, et ils sont si rares ceux où le crime n'a pas creusé quelques replis. Depuis long-temps mes yeux ne l'ont plus rencontré , et je voulais savoir.

— Eh I bien 1 continua Clodoïr, le désir de voir le fils d'AIaric devrait servir d'attraction pour vous attirer à ce palais où je vous offre un asile. L'aversion qui vous éloigne de la demeure des rois ne peut se concevoir, oavrez-moi donc votre cœur sur une antipathie inexplicable ? '

— Laissez-moi , lui répondit-elle avec moins de résignation qu'à Tordrnaire ; quelle que soit ma misère , je n'en suis pas encore réduite à mendier à la porte du palais , occupé par Porgueilleuse fille de Théodoric. Il est une retraite que Dieu a ouverte à l'infortune, c'est là que je trouverai un refuge assuré où nul ne viendra me poursuivre; mais éloignez* vous, Clodolr, et ne me parlez plus du palais d'AIaric.

— Vous m'avez habitué depuis long-temps à respecter tous vos caprices , mais, an nom du ciel , apprenez-moi quel est le lieu où vous êtes assurée de trcNiver l'hospitalité I

— Demain je vous le ferai connaître, afin que vous puissiez venir m'y

visiter.

— S'il en est ainsi, répondit le gardinge , je ne saurais qu'adhérer à vos désirs ; quel que soit l'asile qui vous recèle , il sera toujours pour moi un objet de culte et de respect, pourvu qu'il me soit permis de vous voir, de Yoas protéger comme par le passé, et de m'entendre appeler votre ami.

— Vous le serez toujours, répoDclit Eségilde, comment ponmis-je oublier la protection si noble, si désintéressée , que vous m'avez accordée pendant dix ans de retraite. Uais au nom du ciel, laissez-moi , *otre présence ici pourrait exciter la cariosilé, et je tous ai dit maintes foitqne j'avais besoin de l'oubli des bommesl

— Adieu, madame, et surtout souvenoz-Tons que bientôt les Visigolhs pourront épouser des femmes romaines, et alors

Clodoïr allait continuer, mais il rencontra un regard qui implorait soo départ d'une manière si suppliante , qu'il se tut e( s'éloigna > impatient d'arriver au lendemain pour apprendre la nouvelle relratlc de cette femme adorée, dont l'existence mystérieuse avait le don d'encbalner son cœur et d'élODfTer ses monvemeos les plus emportés. Il s'éloigna donc pour aller rejoindre ses troupes , fort étonnées , je pense , de ne pins voir lenr chef â leur tête , au moment où il fallait partir pour combattre les Franks- Pendant qu'il se dirigeait vers leur campement, il aperçut Exégilde qoi franchissait incognito la porte AriélJs , et se dirigeait vers le uord dans la campagne. A son approche , les ouvriers employés par Erimns , s'étaieat reculés avec un effroi mêlé de respect ; quelques hommes du peuple l'avaient considérée avec recueillement, et ils s'étaient dit à Toix basse: Laissons passer la Tite-Noire; il arrive toujours malheur à ceux qui w rencontrent sur son cbemio. Ne vltes-vous pas, il y a quelques jous. comme le cheval de Théodegotbe s'enfonça dans le sang au miliea de li rue la mieux pavée delà ville?

Toutefois, ces paroles étaient prononcées trop loin du gardinge pour qu'elles parvinssent à ses oreilles ; quand Exégilde eut entièrement disparu à ses regards, il continua sa marche vers ses troupes, et dés ce moraenl il appartint tout entier à la reine et À la conspiration. Parfois, cependaai. il se sentait chanceler au moment d'oublier ainsi tous ses devoirs; ouïs alors, il se disait pour fortifier son courage : — Malgré loi-mèoie, Exégilde , mon amour sera plus graud que la candeur, malgré loi je aurai te rendre heureuse!

ENDAHT ce temps, que s'était-il passé au palais depuis le départ de Clodoïrl Théodegotbe avait tressé les blonds et longs cheveux de sa fille avec une hftte inqui^e et inusitée; pais l'ayant fait éloigner, elle avait donné ordre à une de ses femmes de service , de loi mener

A mala rie sur le champ Le jeune enfant ne se fit pas attendre; d'un

naturel doux et aimant, il portait gravé sur sa physionomie gradense, le plaisir qu'il éprouvait de se rendre au désir de la reine. Par un caprice dr la nature qu'il serait peu facile de bien expliquer, tandis qu'Anialgise

recevait avec ia plas complète iodifTérence les caresses de la mère qui l'adorait, Amalaric, continaeHement rndojé par Théodegothe, avait pour sa rade marâtre le respect et rattachement le plus étenda; on eût ditque, dans son besoin d'aimer et d*6tre aimé , le paavre enfant cherchait à yaincrc la dureté de la reine à force de bonté, d'obéissance et d'amoar; aussi dès qu'il arriva, parût-il tout absorbé dans la joie d'avoir été mandé par Tbéodegothe. Il n'eut pas tout d*abord à se repentir de cette gracieuseté , car, pour la preinièrc fois de sa vie , il fut accueilli avec un sourire. Un homme expert dans Fétude du cœur humain , aurait peut-être trouvé quelque chose de forcé et de gauche dans cet accueil royal , mais à treize ans on s'en tient aux apparences, et Amalaric se trouva heureux , bien heureux de recevoir un regard qui semblait lui présager pour l'avenir une abondante moisson de caresses et de bontés.

— On m'a dit que vous me demandiez , ma mère , dit Amalaric en béatant sur ce dernier titre , se rappelant que la reine lui avait défendu de la nommer ainsi. Pour cette fois, cependant, le regard de Tbéodegothe l'encouragea à enfreindre la défense.

— Oui, mon fib, répondit-elle, avec un pénible embarras, j'avais à vous dire....

Ici elle fut interrompue par les cris de joie d'Amalaric qui , se sentant tranq)orté par le titre de mon fils , fit trois sauts sur le plancher , et voulut embrasser celle qui le rendait si joyeux ; mais Tbéodegothe , violemment combattue par un sentiment que le pauvre enfant ne pouvait comprendre, repoussa cette marque de tendresse, et elle eut toutes les peines du monde à cacher une larme qui roulait dans ses yeux.

— Mon Dieu I pourquoi inspirer à cet enfant une joie qui me trouble et me déchire, dit-elle en détournant la tète. Puis elle fit un violent effort pour reprendre tout son courage. -* Amalaric, voilà bien long-temps que vous n'êtes allé à hi chasse?....

— Oui.... maman , reprit l'enfant tout attristé du baiser qu'on lui avait refusé.

— Est-ce ainsi que vous perdez l'activJté et les penchansde la jeunesseï en devenant grand garçon?

— Non , maman , mais je craignais de vous contrarier, et je....

— Au contraire, mon fils, interrompit la reine, joyeuse en secret que les goûts d'Amalaric fussent d'accord avec ses projets ; je n'ai d'autre désir que de vous voir amuser , et la chasse est un plaisir si naturel à votre âgel Ah! si vous vouliez suivre mon conseil, je vous indiquerais un endroit où vous ne pourriez manquer de faire bonne prise. On m'a rapporté que les moineaux et les ramiers s'y abattaient en grand nombre vers le soleil couchant....

— Mon Dieu, maman! je serais enchanté de pouvoir lancer qudques

flèches bien meurtrières ; d'ailleurs , il me serait si doux de pouvoir faire quelque chose qui tous fût agréable.... Quel est cet endroit , maman , où la chasse est si productive?....

La reine allait répondre , mais tout-à-coup elle s'arrêta ; une pAleur jaunâtre couvrit son visage , et elle se détourna pour s*écrier au fond de Tame:

— Que vais-je faire, malheureuse ! cest le 6b du roi, le fils de mon époux f de mon époux que j'ai tant aimé , et maintenant j'irais jeter dans son cœur la plus déchirante des douleurs. Mon Dieu I n'est-ce pas pour me faire concevoir ces tortures que tu m'as donné une fille aussi.... Mais y que dis-je , le fils de mon époux I et n'est-ce pas justement ce titre qui lui a mérité ma haine, le fils de celui qui m'a méconnue, bannie du gouvernement? Juste Dieul quand on est outragée, le remords, l'hésitation ne sont-ils pas des faiblesses?... Il y eut dans ce cri le triomphe entier des mauvaises passions sur les bonnes. Amalaric, poursuivitelle avec un sourire composé , il faut prendre votre arc, il faut prendre vos flèches; vous savez bien le coteau de la Vacherie, là-bas au levant de la ville, vous y trouverez des oiseaux, beaucoup d'oiseaux , Amalaric; mais partez au plus vite, le soleil descend à grands pas, voici Theure où les ramiers s'abattent sur les arbres , vous connaissez bien le chemin t.... On sort par la porte Saint-Etienne , on suit la route des Rhnteni ; puis , à trois cents pas, on prend le sentier de gauche, et l'on arrive au haut <ki coteau.... Adieu, Amalaric, partez, partez vite....

Cette dernière partie de la conversation avait été si désordonnée , si étrangement entrecoupée de repos, de respirations pénibles, que le pauvre enfant en fut tout étonné ; mais comment concevoir des soupçons à treize ans ? 11 se contenta d'être surpris du langage extraordinaire de la reine, il s'avoua en secret qu'il ne pouvait en comprendre le motif; et pour ne pas augmenter le trouble de Tbéodegothe, par sa désobéissance, il se hâta d'aller prendre son arc , son carquois, appela son chien Arol, et il se dirigea vers la colline, très impatient de rapporter quelqn'oisean qui fit plaisir à sa bonne sœur Amalgise.

Or, le soir même de cette journée, Erimus quitta précipitamment le chantier de la porte du Capitole, sur l'avis que lui avait donné un des huissiers du palais, qu'une gouttière survenue à la plate-forme d'une tour endommageait un lambris. C'était l'heure où le soleil allait disparaître derrière les forêts du couchant ; Erimus avançait le pied sur un échaffaudage pour mieux reconnaître le mal et lui apporter un remède plus approprié ; tout-à-coup il vit une petite porte secrète , qui conduisait de l'appartement de la reine dans la cour, s'ouvrir rapidement, laisser échapper deux hommes couverts de manteaux à capuchon , et se refermer aussitôt.

L*archite€te ne reconnat pas ces personnages mystérieux , grâce à la précaution qu'ils avaient eue de faire retomber le capuchon sur leurs visages. Ce vêtement , originaire des Gaules, formé de plusieurs bandes d'étoffe 9 cousues ensemble, était appelé caracalla, réunissait une foule d'avantages , soit pour se couvrir , soit pour se déguiser , et il n'était pas étonnant que l'empereur romain, qui reçut le nom de ce manteau, prit tant de moyens pour en faire répandre l'usage dans l'empire (24). Revenant à Erimus, la curiosité le porta à oublier un instant sa gouttière; il 6t luire ses petits yeux ardens et furets, et il n'eut pas lieu de s'en repentir, car ces inconnus lut parurent avoir une physionomie ombrageuse et sauvage, toute propre à servir de base à des hypothèses peu innocentes ; tandis que la caracalla cachait le haut de leur front , une longue barbe dérobait la bouche, le menton, enGn toute la partie inférieure du TÎsage. Ces deux hommes se dirigèrent avec prudence vers la porte qui donnait du côté de la ville. Bientôt ils s'arrêtèrent ; et l'un d'eux ayant tiré un long poignard de dessous son manteau, voulut l'essayer sur la peau de sa main calleuse ; il ne dût pas lui paraître bien effilé, car, s'élant assuré que les portes et les fenêtres ne jetaient pas des regards indiscrets, il choisit dans un tas de matériaux un tronçon de pierre à aiguiser, et le cacha sous sa caracalla. A la vue de ce vol audacieux , exécuté sur les objets de son domaine , Êrimus ne put se renfermer dans une observation muette.

— Holà , hé I voleur infâmel s'écria-t-il de toute la puissance de sa voix , veux-tu bien respecter les pierres du palais ? et aussitôt voulant donner à son ordre une autorité que les voleurs semblaient peu disposés à reconnaître, il saisit une brique et la leur adressa avec force; mais le projectile n'atteignit personne; les hommes disparurent rapidement, et l'architecte eut la douleur de voir la brique se briser sur le pavé, sans pouvoir faire lâcher la pierre qu'on lui ravissait. -^ Par saint Arius , s'écria-t-il , en montrant le poing aux talons du voleur, si je connaissais ta demeare, je te la ferais payer an centuple. Mais, qui diable sont ces gens-là ? Par mon crâne chauve! je n'avais jamais vu de visage de cette espèce depuis le jour où Théodoric fut assassiné.

Au même instant une petite fenêtre s'ouvrit non loin de l'appartement de la reine, une femme montra la tête derrière le contrevent entr'onvert , et sembla regarder avec inquiétude si les hommes mystérieux n'avaient pas encore disparu. Un coup-d'œil rapide et perçant ayant constaté leur départ , le contrevent se referma.... Pour le coup Erimus reconnut bien distinctement la reine. Son apparition , dans cette circonstance était assez significative ; le petit vieillard en fit son profit, et certes il était assez méchant pour que les probabilités qu'il ajusta dans sa cervelle, valussent pour le moins un chapitre de Suétone ou de Juvenal.

Il neram pai juger dei geoiiurrippireDcc, Son mcnlonnmirriiuUniic barbe loolTac;

Toute M penoancTelae ReprescDtail un oon , nuit un oan mal Uehé ; Soui un aonrcil épiii II avait l'<En CKbé , Le regard de traf en, nn tordu , gro»e lèfre , Partait m jod de poi) de chirre ,

Bi ceinture de jonci

Lapontaini. (Paytan àtt Danube J.

LE FISCAUN.

' E chemin que devait suivre Amalaric pour 98 rendre an sommet da

cAtean , élail cette ancienne Toie des Rhaleni provinciales, que noas appellerions aujourd'hui roule de Castres. Bccliercher avec l'cxactitode ne , si die ne s'écartait pas de qoctrs le midi on vers le nord , c'est ce ; u de disenter ici : l'important est de

I litdela ville parla porteSainl-Elienne,

qne saint Martial venait de bAtir sous , I oratoire , et qu'après avoir traversé

I du lien où conle aujoad'bui le Canal issait uoc coUiDe et descendait enfin «....^ .. .«.^^ ».. m^..v.», à travers les saules et les peupliers. <TeUe dernière colline , silocc à quelques ranlaines de pas seulement des

remparts de la Tille, se prolonge sans interraption an midi» où elle ra se confondre avec celles da Lanragoaîs; mais vers le nord son étendoe est pea considérable , et après avoir fait nn dernier effort ponr s'élever en haut mamelon , elle s'affaisse tout à coup, perd son nom glorieux et faneste de Plateau des Redoutes, et disparaît dans la plaine. Ces lienx, que la sanglante bataille de 1814 a rendu célèbres à jamais , étaient alors encadrés par trois cours d'eau qui leur servaient de limites. Au couchant, le ruisseau déjà nommé, qui donnait naissance à ces marais que nous avons TU s'étendre autour de l'église Saint-Sernin; au levant le cours paisible et gracieux du Lhers, charmante petite rivière ombragée d'aulnes et de penpliers , et à laquelle la fertilité de ses eaux fait aisément pardonner sa couleur ordinairement bourbeuse; au nord-ouest enfin, l'impétueuse Garonne étendait et creusait chaque jour plus profond son large lit de gravier. Maintenant joignez les deux ruisseaux au midi par la voie romaine des Rhuteni, et vous aurez un immense enclos de plus de trois lieux de circonférence , dont nous allons former un domaine pour les rois visigoths.

A l'arrivée de ce peuple dans les Gaules , les terres avaient été assez équitablement partagées entre les nouveaux possesseurs et les anciens: et soit que les conquérans fussent guidés par un esprit de justice naturelle , soit qu'ils s'y trouvassent engagés par les cessions successives que les empereurs leur firent des provinces Pyrénéennes, ils se contentèrent de retenir pour eux les deux tiers de leurs nouvelles possessions, laissant le reste des terres aux Gallo-Romains (25); et ce qui valait encore pins, leur religion, leurs lois et leurs usages. A l'époque de la conquête de Tolosa par Vallia , ce roi ne négligea pas de retenir pour la part de la couronne de vastes et fertiles domaines voisins de la ville, et les plus rapprochés durent conséquemment obtenir l'affection des monarques qui occupèrent le trône de Toulouse.

Cette préférence n'avait mérité , il est vrai , au manoir dont nous venons de donner les limites, aucune de ces marques de faveur qui accompagnent aujourd'hui la prédilection d'un prince : on n'y rencontrait ni parc réservé, ni pavillon, ni chAteau; toutes les faveurs du roi se résumaient dans les parties de chasse qu'il venait y faire durant ses heures de loisir , et dans les visites plus fréquentes encore de la reine Théodegothe. Ces sortes de promenades , dans un bien rural , ne doivent pas nous surprendre , car on ne va pas se figurer , je pense , que les reines de ce temps-là fussent de grandes dames de salon, méprisant les champs et abandonnant les soins du ménage à des intendans menteurs et fripons; Théodegothe se plaisait à s'assurer par elle-même si ses vaches étaient bien entretenues, si l'on égorgeait avec soin les génisses qui devaient approvisionner les tables du palais ; elle veillait même à la coupe des toi-

sons des brebis , et faisait subir à la laine toates les préparations nécessaires, jusqu'à celle du tissage.

Poor trayailler leurs domaines, les rois visigoths avalent établi une espèce de famille de serfs, que certains droits et privilèges élevaient au dessus du commun des esclaves. La distinction , il faut l'avouer , n'était pas très-maladroite , et l'élévation du valet servait en quelque sorte à rehausser le maître : aussi tous les deux se trouvaient-ils également bien de cette seconde suprématie. En effet , tandis que les esclaves particuliers demearaient soumis à la condition dure que leur avait faite la loi romaine , tandis qu'il leur était interdit de posséder , d'acquérir , de léguer , de se marier 9 même de porter témoignage en justice, pendant ce temps, dis-je, les fiscalins ou serfs du roi , jouissaient d'une foule de droits qui les plaçaient presque au rang d'hommes libres. Petits aristocrates de l'esclavage, ils pouvaient eiercer certaines charges du palais, témoigner en justice; et, chose digne de remarque, posséder des terres et jusqu'à des esclaves.... 11 est vrai que là s'arrêtaient leurs franchises ; et s'ils voulaient tester et donner leur bien , le roi leur faisait sentir alors le joug de son pouvoir, et son intervention devenait nécessaire pour autoriser le fiscalin à choisir un successeur (26).

Or, à l'heure où Amalaric se dirigeait seul avec son arc et son chien, vers le domaine de Hautes-Terres, car tel est le nom que sa position nous engage à lui donner, un de ces fiscalins plus pauvre , plus opprimé qoe ses confrères, ne possédant qu'un bâton et un chien pour garder son troupeau de vaches, était nonchalamment assis au sommet du coteau , et s'occupait à rapiécer une vieille caracalla de drap gris. Un tronc d'arbre, renversé sur la bruyère par un coup de vent, lui servait de siège, et, du haut de cet observatoire, il pouvait embrasser d'un regard, non seulement la bruyère et les forêts qui couronnaient le sommet et les flancs de la coline , mais encore toute la contrée à trois lieues à la ronde. Le point de vue était imposant , et quoique la campagne n'offrit à cette époque rigoureuse rien de sa fraîcheur, de sa gracieuseté du printemps, tout homme qui eut possédé un cœur un peu poète, aurait promené ses regards avec ravissement sur ces forêts lointaines, couvertes de glaçons scintillans , sur ce long ruban vert de la Garonne , qui tantôt se cachait derrière les forêts, tantôt s'étendait libre et bruyante sur un vaste lit de sable. An milieu de celte nature sauvage, triste, glacée, balayée par un vent froid, la ville élevait sa haute enceinte de murailles noirâtres, hérissée de tours. Vue avec les yeux de l'auteur des Mille et une Nuits, cet entassement de briques aurait pu passer pour une immense tortue échouée dans la plaine, à laquelle le Château-Narbonnais , au midi , aurait servi de tète, tandis que les faubourgs naissans, sur les routes principales, auraient tenu lien de pattes et de queue.

Le domaine, lui-même^ offrait un aspect assez irarié pour la saison. Ici , c'était la petite rivière jaunâtre da Lhers qui serpentait an milieu de longues et vastes prairies , comme une jarretière échappée à la jambe d'une bergère; au nord , des champs fertiles, où le blé, Torge, ravoîne commençaient à verdir , à côté de champs plus touffus de chanvre et de lin. Là bas, de robustes flscalins labouraient profondément un champ en friches, et pressaient à coups d'aiguillon de grands bceufs au poil hérissé, qui semblaient se ressentir de leur parenté avec le buffle sauvage. Plus loin , des jeunes filles chassaient, vers un petit hameau , leur troupeau de brebis, que des agneaux nés récemment suivaient d'un pas fatigué, en poussant leur bêlement plaintif; près du ruisseau qui séparait le domaine de la ville, quelques soldats ramenaient une centaine de robustes chevaux qu'ils venaient de faire pacager. Enfin , dans un coin de la forêt , plusieurs bûcherons abattaient des chênes , et l'on voyait un convoi de trois chariots s'acheminer déjà vers la ville.... A l'heure où nous parions , le soleil couchant , à demi voilé par les nuages, jetait ses dernières clartés sur ce tableau agreste et en augmentait encore la sévère beauté. Ceùt été pour notre fiscalin un sujet fertile en contemplation , s'il avait eu le cœur aussi chaud que la plupart des hommes; mais Hazair était trop absorbé par la pièce noire qu'il cousait à 'sa cape grise , pour arrêter les yeux autre part que sur son habit, et cette absorption de toute une intelligence d'homme vers un travail de ravaudage , nous porterait presque à partager la triste opinion que les gens du voisinage s'étaient fait de la capacité de Mazair. En effet , il ne fallait chercher dans sa conversation , dans sa tournure , dans tout son extérieur enfin , rien qui participât de l'activité de l'ambition ni de tout autre grand sentiment humain; sa vie semblait se résumer dans la satisfaction de l'instinct animal, dormir, manger, se mouvoir, chanter quelquefois, voilà les actions par lesquelles son existence se révélait aux autres hommes ; éloigné d'ailleurs de toute émotion forte , par le vaste calme des champs qui paraissait répondre an calme de son esprit, il demeurait attaché à l'esclavage sans exprimer de regret , sans faire entendre de murmure ; sa démarche était gauche , son regard peu assuré , et sa conversation ne savait guère avoir de suite , même dans la sphère étroite que lui traçait le soin de son troupeau.... Néanmoins, chose étrange! an milieu de cette apathie, que les gens du hameau prenaient pour de la stupidité, Mazair jetait par fois de ces paroles pleines de sens, de ces sentences judicieuses dont il ne se rendait peut-être pas raison lui-même , et qu'on aurait cru être les filles d'une nature comprimée, endormie qui se réveillait et s'épanchait par une bouche , étonnée d'avoir à leur servir d'interprète. Mais cet éclair passager disparaissait aussitôt , et un mot plein de sens et de portée , venait se perdre dans une phrase indéchiffrable, grossière, sans commencement

et sans but. En résamé , c'était une nature fort étrange qae celle da fiscalin Mazalr; an mélange d*onibre et de clarté, où la nuit cependant occapait ane étendue immense ; un feu souterrain , recouvert par un lac profond, et qui jetait quelquefois» à travers les ondes, [des flammes passagères» mais souvent assez vives pour constater l'existence d'un foyer invisible. — Allons! disait-il, en raccommodant son manteau grossier, encore un trou à cette pauvre caracallal et dire que cela m*arrive toajoars en hiver.... Au moins si c'était pendant Tété , on pourrait se découvrir, attacher sa pièce tout à son aise, et le soleil réchaufferait les épaules découvertes. Mais dans ce temps-ci , dès que mes habits éprouvent nne déchirure , me voilà obligé de les ôter pendant le racommodage, et alors gare le froid I je gèle des épaules.... Les anciens du pays disent qu'il n'en était pas ainsi autrefois ; chaque homme avait deux caracallas; mais depuis l'arrivée de ces Visigoths, qui se sont fait nos maîtres , nous voilà condamnés , nous qui avons du sang romain dans les veines, à rapiécer nos vètemens de nos propres mains. Eh bieni que disais-je là , ajouta-t-il en passant la main sur son front, comme s'il avait éprouvé de la peine à poursuivre le fil d'une pensée assez profonde.... Je

sois esclave fiscalin Cest cela.... possédé par le roi Alaric, et je m'avise

de me plaindre; j'ai soixante vaches à garder, du lait à discrétion; le pain de seigle ne me manque jamais ; ma femme serait parfaite si elle ne me grondait pas, ma petite-fille est charmante.... J'ai du bois pour me chauffer, une caracalla pour me couvrir.... Au reste, interrompit-il à cet endroit , j'ai ouï dire que là-bas , du côté où le soleil se couche, on voyait , il y a quelques années, une villa magnifique. Il y avait aussi beaucoup de cabanes aux environs ; mon père habitait dans ces contrées et il ne couchait pas dans les cabanes.... Pourquoi cela?.... Maudits Visigolhsl maudits Visigoths I On voyait errer dans les bois d'innombrables troupeaux de vaches et de porcs; mon père les faisait conduire aux marchés pour les vendre , mais l'argent n'entrait pas dans le coffre des rois visigoths.... Mazair voulut réfléchir, mais la chose lui devint encore impossible; des entraves semblaient enchaîner son esprit impatient de se rendre libre.... Eh bienI que disais-je là? N'est-il pas tout simple que des rois barbares soient les maîtres des Gallo-Romains , que la terre appartienne à ceux qui ne l'ont jamais possédée ? n*est-ll pas naturel que nous obéissions et qu'on nous commande , qu'on nous batte et que nous nous courbions?...

N ce moment, Hazair se trouva inlcrrontpn dans ses réflexions, par l'arriTée d'une petite fille, saulillaole el I joyeuse, qui vint, toute défpieDillée et rouge de froid, I raconter à son père une pcUlc prouesse dont elle était I fort glorieuse.

— Ahl mon papa, mon papal s'écria-t-elle, comme je suis contentel comme je suis heureuse I je viens de grimper tout au haut du pommier sauvage , j'y ai pris deux fruils que j'ai trouvés excellens.

— J'étais bien assuré, répondit Mazair, qu'ils y resteraient jusqu'à»: qu'une gourmandise humaine vint les enlever, car l'orage et les animaux sont mille fois pins sobres que ce bipède gonio qu'on appdlt l'homme, et je vois que ma petic Barne ne dérogera pas à sa réputation.

— Oh I mon papa , ils étaient si bons I si bons I reprit Bame avec un sourire doucereux ; et puis, vous ne savez pas ce que j'ai va du haut de l'arbre.

— Qu'as-lu vu, ma chère Barne?

— Le fils du roi , mon père ; ce joli petit Amalaric, qui se dirige de ce cAlé avec son arc et son chien, pour venir faire la chasse aux oiseaux.

— Commenll ce gentil Amalaric, reprit Mazair, joyeux k son tour de revoir l'enfant qui venait parfois visiter sa vacherie. Voyez - moi , le coquin ! de s'en venir ainsi tuer les petites bélest.... Allons, le monde roule à merveille 1 Ma fille fait la chasse aux fruits , le roi la fait probablement aux hommes à l'heure où je parle , et le fils du roi ta fait ani oiseaux. Et moi , à qui donc la ferai-je , si la fantaisie m'en prend* Eb ! parbleu, aux trous de mon habitl....

A ce mot, Mazair fit jouer l'aiguille; mais il y mil tant d'ardeur, qoe le faible outil cassa entre ses doigts.... Ah, mon Dieal s'écria-il, Baroel ma pauvre Barne 1 voilà mon aiguille cassée I que je suis roalheorenx!

— De quoi donc ! reprit l'enfant , d'avoir cassé votre aiguille ?

— Non , répondit l'autre , en jetant d'étranges regards ; mais d'ftre oblige de rapetasser un vieux manteau....

— Allons , encore vos discours singuliers I Laissez là votre cape , et rclircz-rous bien vile dans la cabane pour aller mettre votre habit neuf. car le fils du roi va arriver, et vous n'êtes pas assez propre pour paraître devant lui.

— Et comment veux-tu que soit un pauvre berger qui couche sur la même litière que ses vaches, qui se promène le malin dans h rosée el le soir dans la boue. Amalaric ne me fera pas battre parce que je snb malpropre.... Si j'oubliais d'Aler ma calotte en sa présence, et de le saluer bien bas , cela serait différent ; mais tu sais que je suis honnête pour font le monde

— Quant à moi , je n'aime pas à vons voir si mal habillé , répondit Bame ; et lorsque je descends à la ville , je suis honteuse de ne rencontrer personne d'aussi pauvrement vètn que mon papa ; an lieu d'avoir de beaax habits et de grandes maisons.... ne croyez-vous pas que voas fussiez plus joli avec des bottes de cuir jaune et un beau manteau couvert de poil de renard ?

— Et avec ce bel équipage » je ne saurais peut-être pas t aimer autant ^ repartit le berger.... Comme je serais drôle avec ces beaux habitsi comme je serais maladroit pour courir après mes génisses; je suis sûr qu'elles auraient peur de moi, les pauvres bêtes, et se meCtraient à fuir comme si elles voyaient le loup.

— Et pourquoi les vaches auraient-elles peur? et pourquoi de beaux habits et de grandes maisons vous rendraient-ils plus drôle et moins joli que monseigneur le roi que j'aime tant à voir?

— Et parce que je ne suis qu'un pauvre diable, repartit Mazair en secouant la tête; tandis que le roi est maître de tout vouloir et de tout

faire 11 peut dire à ses sujets : Je veux une maison grande comme une

ville, et aa<«itôt mille bras se mettent à la bâtir.... 11 peut dire à tous les hommes : Prenez vos armes, je veux conquérir de grands pays et d'immenses richesses , et aussitôt tous les hommes prennent les armes et vont se faire tuer à plaisir pour tâcher de le satisfaire. Bref, le roi peut tout Toaloiret tout exécuter, même nous battre et nous faire mourir. Rien d'étonnant, après cela , qu'il porte de si beaux habits , et loge dans de si grands palais.

— Comment, reprit Barne, surprise et piquée de ce grand pouvoir royal , le roi est maître de faire battre les hommes et de les faire tuer ; et pourquoi le maître, s'il vous platt?

— Parce que les hommes l'ont voulu aussi , et qu'ils lui ont dit : Soyez notre maître, nous vous obéirons.

— Quoi ! les hommes lui ont dit : Soyez notre maître ; et quand il vous plaira de nous battre, vous nous battrez ; et quand vous nous donnerez des coups, nous vous laisserons faire. 11 faut que tous les hommes soient bien bêtes, mon père.

—- Je ne dis pas qu'ils soient fort sages, reprit Mazair, mais il faut considérer aussi que le roi fait emprisonner les voleurs , punir les assassins , et fustiger les ménagères qui trompent leurs maris (27). Ne sais-tu pas que, sans lui, on viendrait m*enlever ma femme, faire du mal à ma jolie petite Glle , ou détruire notre cabane , pour nous réduire à coucher dans les bois, quand il pleut, et qu'il fait bien froid.

— Comment 1 reprit Barne, vous pensez qu'il y a des gens capables de tout cela 1 les hommes sont donc bien méchans, mon père ?....

— Oui , ma fille , reprit Mazair , ils sont fort méchans , et voilà pour-

quoi ils se donnent des maîtres pins mécbans qu*eax. Qaand on est oblî^ d'octroyer à quelqu'un le droit de frapper les coupables » il est bien à craindre que le bout du bâton n'atteigne quelquefois l'épaule d'un brave bomroe; et alors, garel garel quand les vaches broutent les bruyères, elles happent quelquefois les chardons.... Quoi qu'il en soit , laisse faire ces grands seigneurs ; quelques coups de gaules n*empèchent pas d'avoir bon appétit , d'aimer sa femme et d'embrasser sa charmante pelite fille.... Il y a des gens qui me disent malheureux , parce qu'ils me trouvent triste quelquefois.... Allons donc, je suis le plus fortuné des hommes. 9e ne changerai pas ma cabane pour un château , et mes vaches pour une armée.... D'autres prétendent que je suis imbécille , parce qu'on ne m'eotend pas parler beaucoup, que souvent je suis rêveur» regardant les étoiles pour savoir s'il doit pleuvoir le lendemain répondant bon jour à ceux qui me disent bonne nuit.... Imbécilles eux-mêmes, qui ne savent pas comprendre que je n'ai aucun rapport avec un sot.... Mais je ne sais pourquoi ces réflexions me font mal. Allons , chantons un peu, ma fille; et aussitôt Mazair se mit à psalmodier une vieille légende sur les aventures de saint Serge , premier évéque de Narbonne ; légende très populaire à celte époque, et qui fut traduite en français dans les siècles suivans.

Comment Temperear exalta Saint Paul Serge en très grand honneur , Car de tout Cypre Tordonna Proconsul et grand gouverneur.

Dieu éternel, par la prière De saint Paul, un aveugle-né, Petit enfant, obtint lumière, Puis baptesme lui a donné.

Saprice après a ordonné De mettre saint Paul en prison, Auquel lieu Fenfant a mené Plusieurs qui ont eu guérison.

Saint Paul avec ses deux disciples Saprice a , pour abréger Faitenserger avec maniples Pour en la mer les submerger.

Jésu Christ dMcduy danger Les a saulvez, comme lisons , Mais, par suite, de pied léger.

Les a retournés en prison.

Saprice, mangeant d'ung poisson ,

Estranglé fat subitement.

Et Tame portée en prison

Des dyables , en cruel tourment (28).

— Allons» allons, lui cria Barne avec un petit ton de brusquerie et d'autorité , laissez là votre chanson , et songez au fils du roi qui va paraître. Je vous assure que , si vous n'allez pas vous vêtir comme il faut » je vais le dire à ma mère qui vous grondera.

Mazair qui avait coutume d'obéir sans répondre à ceux qui lui donnaient des ordres, eut la force cette fois de ne pas tenir compte du ton grondeur que Barne avait pris. La petite fille de dix ans eut le déplaisir de voir son père secouer la tête en signe de refus, et Mazair se mit à rire , et voulut l'embrasser pour se foire pardonner plus aisément sa désobéissance. Mais, au même instant, les aboiemens d'un chien se firent entendre derrière un buisson ; Mazair et Barne tournèrent la tête, et Amalaric passa devant eux, marchant sur la pointe du pied, le cou tendu vers les arbres, respirant à peine , et trop absorbé par la recherche des oiseaux pour apercevoir le berger.

Cependant le chasseur ne tarda pas à être fatigué de fouiller impunément des yeux, les arbres inhabités ; il tourna ses regards vers la bruyère, et il aperçut Mazair et la petite Barne.

— Ah 1 vous voilà braves gens I dit-il en venant à eux , pendant que son chien enfonçait son museau dans les buissons; sauriez-vous m'indiquer les arbres fréquentés par les moineaux et les colombes?... La reine m'a dit que j'en trouverais immensément à l'entrée de la nuit, lorsque ces petites bétes cherchent un abri contre le froid.

— EL.... comment, monseigneur, lui répondit Mazair en balbutiant^ vous avez osé venir seul dans cette bruyère, à Fheure oii la nuit va tomber, lorsque je vais faire rentrer mes vaches?

— Est-ce qu'un homme est jamais seul quand il a son arc et ses flèches i' s'écria Amalaric en lui montrant ses armes, avec un certain air de bravoure, qui relevait un peu sa physionomie naturellement douce et timide. Ne suis-je pas assez fort pour combattre les oiseaux et me tirer des broussailles? La reine m'a dit qu'à mon âge ou était assez grand pour courir dans les bois, sans autre suite que son chien, et je vais vous montrer si les colombes m'estiment assez redoutable pour avoir peur. Je serais si heureux de pouvoir en rapporter une paire à la reine , et une autre à ma sœur Amalgise Connaissez-vous Amalgise, mes amis?...

— Si je la connais, répondit Barne en faisant la révérence; certainement je la connais 1 voilà un mouchoir qu'elle m'a donné il n^ a pas huit jour»,, dit-elle en montrant un fichu encore neuf qui couvrait son cou.

— Ta la connais! s'écria Amalaric avec bonheur. Paavre petite, je ycox t'embrasser tiens, poisqoe ta connaît ma bonne Amalg^ise. A ces mots, il donna on baiser à Barne , qai tendit la joae avec one innocence non exempte de coquetterie. Adiea , petite fille, ajouta Amalaric en lui donnant

une tape sur la joue ; tu es presqoe aussi jolie que ma jolie sœur Ah!

voilà les colombes.

Aussitôt le chien quitta les buissons, se mit en arrêt, dressa Tivement les oreilles, un bruissement rapide se fit entendre au faite des arbres, et Amalaric disparut en trois sauts avec 4'impatience d'un jeune chasseur qai va saisir sa proie.

— Ahl mon Dieu, mon pèrel s'écria Bame toute rouge de plaisir et d'amour-propre; le fils du roi qui m'a embrassée! comme il est gentil, comme il est bon! je l'aime déjà plus que ma petite génisse blanche; voyez, il va tuer un oiseau.

— Qu'as-tu à t'occuper de lui, répondit Mazair; la belle affaire quand il t'aura donné un baiser. Si j'appelle mes vaches, il n'en est pas une dans le troupeau qui ne me baise sur les deux joues autant de fois que je le Im demanderai. Mais reptrons à la cabane, la nuit approche et il fait froid.

Pendant toutes ces conversations, le troupeau avait erré à Taventore, et lorsque Mazair voulut le rassembler, il ne vit auprès de lui que deax ou trois vieilles laitières. Aussitôt il monta sur un arbre pour dominer an loin dans la forêt, et prenant une corne de bœuf, attachée à son coa avec une corde de chanvre , il y souffla de ses larges poumons , et fit entendre ce son monotone qui donne à la solitude des champs quelque chose de plaintif et de mélancolique. Les vaches, attentives à cet appel du berger, y répondirent presque instantanément, les unes en agitant un grelot de enivre suspendu à leur poitrail, les autres en mugissant par trois fois, ainsi que Mazair les y avait habituées. Le berger jugea , à la force de ces bruits divers, que ses sujets à quatre pattes n'étaient pas très éloignés; il poussa deux nouveaux sons de corne plus breb que le premier, et toutes ses vaches dociles s'acheminèrent vers leur maître.

Pendant qu'elles arrivaient successivement, et que Mazair donnait à chacune sa caresse, son mot de reproche ou de louange, la petite Bame s'était éloignée de quelques pas , afin de voir si le fils du roi serait aussi heureux qu'adroit dans sa chasse. Tout à coup, Mazair entendit un grand cri, il reconnut la voix de sa fille, et aussitôt Bame reparut toute eifrayée.

— Mon papa, mon papa! balbutia-t-elle, il y a là deux hommes que je

n'avais jamais vus ils sont si laids et si méchans que je tremble de

jipus mes membres. Voyez , voyez , les voilà derrière ces buissons.

Esdeax hommes qai avaient épouvanté Rarne, approchèrent à travers les broussailles en parlant entr'eut. Leur physionomie paraissait sombre, inquiète; ils étaient couverts de grands manteaux bruns dont Mazair aurait pu envier le bon état de conservation; leur coiffure, surtout y avait quelque chose de fort étrange; et si le vieil Erimus eut fait le guet derrière quelqu'arbre de la forêt , il n'aurait pas hésité à reconnaître les deux hommes mystérieux du jour précédent , qui Tavaient mis

si fort en fureur en lui volant une pierre Le premier de ces hommes

disait au second en comptant sur ses doigts :

— Primo; elle nous a promis de l'envoyer vers ce lieu à rentrée de la naît, sous prétexte de faire la chasse aux colombes..... Secondo ; si les yeux ne me trompent pas, celui que nous avons vu monter à travers les broussailles était notre homme , et le chien que nous avons entendu aboyer

était son chien Ici l'interlocuteur s'arrêta brusquement> pour jeter sur

Mazair un regard impératif et courroucé..... Que fais-tu là» imbécile? dit-il au berger d'un ton sec, et pourquoi ne t'éloignes-tu pas lorsque des gens d'importance approchent.

— Je ne suis pas un imbécile, répondit Mazair sans paraître trop piqué du titre qu'on lui donnait; je suis un fiscalin du roi, honnête homme et bon berger.

— Si tu es bei^r, va conduire tes vaches au bercail. A l'heure qu'il est ce lieu sombre n'appartient qu'à nous.

— Cependant, messeigneurs, leur répondit Mazair, je suis ici dans mon pâturage, et je puis vous prier au nom du roi, mon maître, de me laisser garder mon troupeau.

— Si tu nous parles au nom du roi, répondit le premier interlocuteur, je te répondrai au nom d'un gaillard qui sait se faire obéir encore mieux que rois et monarques. Et aussitôt y il retira de dessous son manteau un long poignard qu'il fit briller aux yeux éblouis du berger.

— Un poignard I s'écria ce dernier ; que voulez- vous faire de cette arme? ne savez-yous pas que le roi punit les assassins?

— S'il est des sots qui se laissent emprisonner et punir, répondit un des inconnus en ricanant , il en est d'autres qui se font payer, et qui n'ont rien à craindre..... Comprends-tu, brave homme?....

— Je ne comprends pas.... répondit Mazair en feignant son imbécilité ordinaire.... Mais il lança à la dérobée un regard pénétrant et subtil , comme il lui était rarement arrivé d'en jeter sur ses semblables. Hum , hum, dit-il en lui-même: poignard en main , parole insolente; ceci devient sombre , ma foi.... Si j'allais chercher ma hache, pensa-t-il aussitôt , dominé par une secrète inspiration du bien Courons à ma cabane, et si

quelque crime se prépare , mootroDs à Dieu que nous savons faire no noble usage des forces qu'il nous a données.

A ces mots y il s'éloigna» et Von vit briller dans sa prunelle ordînaireinent épaisse et voilée, un de ces éclairs extraordinaires, que lançait parfois ce foyer souterrain de son ame, ordinairement caché à tous les yeux.

Cependant les hommes mystérieux , peu soucieux de la grande émotion qui venait d'agiter le berger , ne songeaient qu'à proBler du silence et de la solitude , pour épancher leurs regrets et compter leurs profils , en attendant que l'occasion se présentât de hâter le dénouement...

— Sais-tu , mon cher Coutel , dit l'un d'eux à son camarade, en prenant une pose qui n'eût pas été déplacée dans une haute tragédie , saistu bien que, depuis long-temps, le pauvre poignard ne trouvait plus à boire ? Je commençais vraiment à m'ennuyer d'être payé pour ne nea faire, et vivre dans l'oisiveté, comme ces dévots que Ton appelle des moines, et qui , dit-on , passent leur vie à boire, manger, prier et dormir. Grâce au ciel et à saint Arius I voilà le travail qui promet de recoaimencer comme au régne de Vallia ou d'Ataulphe, alors qu'il y avait toas les mois quelque tête royale ou puissante à faire pirouetter de haut eo bas. Sais-tu que Jean Truc , mon père , qui s'honorait d'être assassia du palais, comme je le suis maintenant , avait eu pour sa part trois rob et cinq enfans de roi , sans compter les ducs et les comtes.

— Je connais cela , répondit Coutel , en poussant un profond soupir, et je sais aussi que chaque tête royale était payée dans ce temps-là quarantequatre marcs d'argent. Maintenant, à peine pouvons-nous atteindre à vingtquatre Quarante-quatre marcs d'argent I continua Coutel, plongé dans

une profonde réflexion , c'est-il beau cela I seulement pour un dzagoedzague.... et ici nouveau soupir, accompagné d'un mouvement de tête plein de regret.

C'est que Coutel était un homme fort réglé dans ses affaires, et le cmbien cela doit-il me procurer ? devenait toujours le DM>bile de ses expéditions. La tête dévouée à ses coups n'était pour lui qu'une cassette d'aigeot dont il fallait faire sauter la serrure , et la cupidité poussait le brasqoi, chez les autres , est dirigé par la scélératesse. Son compagnon Truc ne Toyait pas les choses de la même manière. Sa férocité naturelle, une soif de sang peu commune, même dans ce siècle d'assassinats , lui avait fait embrasser un métier horrible que les rois et les grands seigneurs prenaient soin d'encourager. Pour loi , le prix d'une tête était chose indifférente : frapper un homme, remplissait son but ; remporter une victoire nouvelle , formait sa récompense. 11 faut le dire aussi , Truc voyait dans un assassinat plus qu'un homme à tuer : il y voyait du despotisme à exercer sur ses semblables , et son mépris profond pour la race visigothe cban* geait , à ses yeux , une tête tranchée en trophée glorieux.

Pourquoi donc celle inexorable croaolé 7 C'est qae Truc apparlenait à la race gallo-romaine, et quelque peu violente qu*eùt été Tinvasion des VîsîgothSy comparée à celle des autres barbares, les anciens babitans n'en étaient pas moins des vaincus sur lesquels tombait çà et là tout ce qu'il y avait de mépris , de brutalité et d'orgueil dans les vainqueurs. Truc élait né avec une aversion profonde pour les conquérans; de là , ce besoin indomptable de se venger, de leur nuire et de verser leur sang. Or, ce n'était guère contre les Gallo-Romains que les rois Tisigoths employaient le poignard et ourdissaient les vengeances mystérieuses. S'il y avait une dlme de sang à prélever , c'était toujours sur les hommes puissans de leur nation que l'impôt tombait de préférence ; ce fut donc avec autant de prudence que d'habileté que Truc mit sa scélératesse aux gages du roi Alaric, bien assuré d'avance que ses fonctions ne seraient qu'une longue vengeance exercée à tort et à travers sur les hautes têtes des envahisseurs. En définitive, mieux valait pour une ame sanguinaire et prudente, se mettre aux gages d'un protecteur puissant, que d'aller grossir quelque compagnie de ces bandits nommés bagaudes (29) , qui défendaient encore l'indépendance gallo-romaine dans les gorges des Cévennes et des Pyrénées. Pour en revenir à la conversation que nos (diservations ont interrompue. Truc, poursuivant son calcul en homme conséquent dans ses principes, dit à son compagnon , avec une grimace qui augmentait sa lai^ deur:

— Sais-tu qu'il y a six |tns que je n'avais rien tué, mon cher Coutel, je crois en vérité que le métier se gâte, et si la miséricorde envahit ainsi les palais , nous serons obligés d'aller joindre quelque bande de braves bagaudes , et de travailler pour notre compte.

— Oh 1 pour cela, reprit Coutel , qui trouvait fort bien son avantage à verser peu de sang et à recevoir ses gages, n'y pensons pas, mon cher Tçuc ; je crois eu Dieu , camarade, et je ne veux pas m'exposer à avoir d'aussi mauvais comptes à régler avec lui. Aujourd'hui, la chose va d'elle-même : celui qui commande le dzague-dzague se charge du péché, et mon poignard n'est qu'une flèche royale que je me charge de porter à son adresse, sans qu'il y ait pour moi de responsabilité.... Je n'ai pas oublié de faire cette convention avec le maître , lorsque je suis entré dans la partie. Tu veux avoir le profit, lui ai-je dit, eh bien ! tu en porteras la responsabilité dans ce monde et dans l'autre. Moyennant cela, quand il y a quelque compte à régler, le diable sait à qui s'en prendre, et je pour% suis tranquillement mon chemin.— avec un peu d'adresse il n'est pas de mauvais passage sur lequel on ne parfiemie à jeter un pont de salut. Et d'ailleurs n'est-il pas bon qu'il se rencontre parfois quelque homme fort pour rappeler à l'ordre ces rois qui voud^ient mettre le crime sur le dos de l'assassin , et garder pour eux le bénéfice et l'innocence.

— Que parles-lu de crime el d'innocence , répondit l'autre t PensES-lu donc que j'éprouve quelque remords en enfonçant un empan de Ter dansU poitrine d'un visigolb. Ces étrangers ne sont-ils pas nos vainqueurs , et n'éprouves-lu pas une satisraction bien grande à jeter sur la télé d'aneonemi une partie de la vengeance qui altère ton coeur.... Coutel, il me faut par mois une victime à immoler I Si la reine ou le roi ne me procurent pas cette besogne, tu me verras fuir Toulouse avant que le printemps ait fondu les glaçons; et puis , malheur ans Visigolhs qui habiteront le voisinage de ma retraite.

— Comme il le plaira, camarade, reprit l'autre, quanta moi, la ville sera mon séjour tant que la reine on son mari voudront bien me pajer mes gages. £n attendant, courons an devoir, car il fait froid sur ce coteau ; la nuit donne déjà à la ville la coalenr noire d'une charbonoièit fumeuse, et pour qui attend sou salaire , le plutdt fait n'est que le mieni. Au méote instant, les aboiemens d'un chien se firent entendre à peu de distance. Les assassins prêtèrent l'oreille , et une horrible joie se peignit sur leurs visages.

— Camarade , dit Coulel , as-tu porté la pioche t

— La voici , répondit l'autre à voix basse , en montrant une hone cachée sous son manteau.

— Celte fois il ne suffit pas de tuer , il faut encore cacher tonte trace du crime. Si le roi Alaric venaità se douterdequelque chose..... TIno-

' d^olhe pourrait invoquer les saints 1....

— Où creuserons-nous la fosse quand il sera mort t

— Sous ce buisson , reprit Coutel. Le gazon cachera le mort , les branches cacheront le gazon.

Pendant ce dialogue, le chien approchait toujours, et la conversalicm de ces brigands donnait aux aboiemens d'Uarold quelque chose d'alTreusement lugubre. Ou eût dit deux horribles serpens épiant une timide gazelle , que leur attraction venimeuse appelait malgré elle k la morU... Tout-à-coup, le chien traversa rapidement la bruyère , la vois du jeune chasseur se fit entendre , et les assassins s'elanoèrent comme deux ducals rugissans.

L« pUMge Mt bka courl de la joie ai» doulnin; Lamorliiineipotcr u main lourde et gUcé« Sur dei froDU couTonaéi deDran.

Nm jeui MrODl luirli dn pompes tépulcralei ; Cardiez DDUi, malbeureuiM'bimDedetSaluriiale* Sert de prélude aux chiuti de mort.

Ticroi UcGo.

zi.