HÉLÉNA

> KFiN la lutte allait s'eugager. et ' tout Taisait présager qu'elle serait terrible. Les calkiïs, les j)ai>, les malrat, les massues et autres armes meurtrières s'ébraolatenl pour menacer les lèles dévouées aux dieux iaà coup , la jeune fille sur laquelle ËODix au momeut où les Homains a basse-cour , se fit jour à travers la Ire les combatlaos. A sa vue , le si- , la craÎDte sembla remplacer la fuïpandit sur les visages. Héléua n'avait igoureuses de la plupart de ses|comde jeune fille, svelle, gracieuse, séuuiaauic, i|ui pu>w><. ^- elle le cachet de cette iiinuence de i« civilisation orientale que son père avait rapportée de la Galalie. Elleélail

vèlaed'ane robe blaochc saos mauches, à la maaièrc des prêtresses gauloises : mais son front , au lieu de porter la couronne de chêne , se dessinait sous les festons gracieux d'un collier de perles et d'cmeraudes ; ses bras étaient ornés de doubles bracelets en or, recueillis dans les sables de l'Auriger qui coulait au fond du parc, et de grosses boucles d'oreîHes descendaient sur ses épaules découyertes.

— Que signifient ce bruit et ces menaces, demanda-t-elle aux agresseurs, avec un air de dignité mêlée d'indignation ? Osez-yous bien disposer de la yie de ces romains, et déyooer leur tête à Tentâtes, ayant d'ayoir pris conseil des fiUes de la Gaak Y Qui donc a pu m'aliéner yotre confiance? qu'est deyenu ce temps <ià nulle affaire publique ou priyée n'était agitée dans le conseil de mon père, ayant dem'ayoir appelée à prendre part à la délibération 1 Que les Celles du Nord méprisent leurs femmes et les retiennent prisonnières dans leurs demeures , loin de toute discussion , la grossièreté de leurs mœurs peut autoriser cette injustice ; mais ici , dans le midi de la Gaule , chez les races ibériennes... (11). Lorsqu'Annibal , à la tête de son armée s'arrêta indécis sur les bords du Tct, et pesa dans la balance de son jugement , les destins de Rome et du monde, ne yit - on pas de simples gauloises prononcer en dernier ressort sur l'ayenir de l'uni yers? Quel crime a pu rendre les femmes de ce siècle indignes de yotre confiance.... Vous ayez condamné ces romains à une mort honteuse : je yiens casser cette décision. S'ils ont trahi hi Gaule, il est juste de les punir ; mais c'est aax druides seuls quil appartient de prononcer la sentence.... Je prends ces hommes sous ma protection ; qu'ils soient liés, mis en lieu sûr, et attendons à demain pour faire décider de leur sort par les prêtres assemblés.

Ces paroles , prononcées ayec une dignité remarquable pour cet âge de barbarie , firent la plus profonde impression sur l'attemUéc. Améooix se sentit presque honteux d'avoir osé prendre une déternrfnalion sans le conseil de sa fille chérie, Amiduat se mordit les lèvres, désolé d*ayoir pu déplaire à celle dont il aimait tant le regard ami , et tous les cliens , sou* mis par yénération et habitude aux yolontés d'Héléna , sentirent leur rage s'apaiser, et l'obéissance remplacer la soif du sang. En an moment» tous ces meurtriers avides de vengeance éclaircirenl leurs rangs, et ik n'éprou vèrent plus qu'un regret, celui d'avoir déplu à la fille de leur patron....

Alors Héléna s'avança vers Robur, et lui tendant là main avec une grâce digne et affectueuse , elle lui dit : — Romatn , jt) plains le malheur qui t'a conduit ici , et j'admire le courage que tti as Conservé dans le péril, remets ce glaive dans le fourreau , et n'attends ton salut que de la justice des druides.

1^ centurion était tombe depuis un instant dans une espèce de surprise extatique; l'apparition de cette Jeune fille, la fierté noble de son lan-

gage , raoCorité de ses ordres , le respect des Gaulois les pios aUérés de vengeance, ravaienl frappé d'adroiralioa. Lai-méme se sentit subjugué, désanné par l'aniéDilé de cette voix inconnue ; il remit son épée dans le fôoriean, et il confia sa liberté et sa vie à la garde de la jeune gauloise. Tout cela se fit sans proférer une seule parole : Hâéna prît la main da centurion » le conduisit avec ses soldats dans un pavillon voisin , et die referma avec précaution la porte sur eux.

Le lieu qui servait de cachot à nos captib, n'était autre qu'une vaste cave à demi-souterraine , que de gros murs feimaient de toutes parts. Là , était disposée sor trois rangs , toute la vaisselle vinaire de Socooréac; de grands foudres, formés d'im senl tronc d'arbre noueux et grossièrement crensé , retentissaient du bouillonnement de la vendange nouvelkment cueillie. A droite , se dessinaient , dans un demèjour douteux , de nombreuses outres , dont les peaux velues , conservaient encore, malgré leor nouvelle destination, la forme desbnfles, des ours» deschevanx , qoi les avaient fournies. C'était là que reposait en paix le vin des années précédentes; provision cc^pieuse et dâicate de la laUe du riche gaulois. Le cachot était assez étrange; et, certes, les prisonniers n'ont pas coutume de voir river leurs fers en compagnie de celliers pleins de vin ; mais nos malheoreux voyageurs n'étaient guère à même de méconnaîtra les devoirs de l'hospitalité, à l'endroit du vin d'Améonix. Ils s'asstoent sur les grosses poutres qui servaient d'appui aux fMidres remidis de vendange , et se livrèrent à de tristes et bien naturelles ré- BexioDS. — Compagnons» leur dit Robur, les dieux envoient par fois 4e dangers aux hommes forts pour éprouver leur courage. Point de crainte , point de CuUesse I car le premier d'entre vous qui déshonorerait le nom romain par des cris de pitié, se verrait arracher la vie de mes pn^res mains. Après avoir long^temps vécu pour Rome, sachons, s'il le faut, mourir pour elle. Soutenez-vous de Hégulus à Carthage; et quels que soient lêi tourmensdo notre agonie, que pas un mot ne nous échappe qui puisse compromettre la dignité de notre origine romaine.

La conversation de nos caplib se borna à ce peu de mots ; et les soldats somms à leur chef, n'osèrent rien répliquer. Cependant, leur courage n'était pas aussi aisément porté au sacrifice de la vie que celui du slolque Robur i mais la crainte d'avoir à rougir devant leur chef les empêchait de proposer certains moyens de salut , dont ils auraient bien désiré que le centurion prit l'initiative.

Quelques instans après , un bruit sourd et confus vint les réveiller de leur morne tristesse. Un grand bourdonnement de conversation venait de succéder à un long intervalle de profond sileoce. Des voix nombreuses agitaient doucement les échos de la demeure d'Améonix , et le tintement des vases de fer et de cuivre , se propageait par les lucarnes du caveau à

travers les outres bouffies. Les captifs » inquiets tout d*abord sur la cause de ces bruits divers , prêtèrent une oreille attentive. Un d'entr'enx ^mpa sur un foudre, et, mettant la tête à un soupirail, il reconnut que cette grande rumeur, dont ses compagnons ne pouvaient se rendre compte, était produite par les nombreux convives d*Améonix, qui se rangeaient autour de longues tables dressées pour le festin dans la cour de Soccoréac.

Le lecteur a vu , par le récit qui précède , qu'une grande conspiration fermentait dans le midi de la Gaule. Le pays compris entre l'Ariége, les Pyrénées et la Garonne , servait de foyer a cette conspiration , et la demeure d'Améonix était le centre où venaient aboutir les émissaires des divers cantons conjurés. Ce n'est pas que le descendant des Tétrarques fût bien digne par son caractère faible et irrésolu de devenir le pivot d'un mouvement insurrectionnel ; mais dans la pénurie de cheb illustres, ou se trouvaient réduits les Gaulois, il était naturel qu'un yieillard entouré de luxe, de ricbesses, et représentant une race ancienne, se fût élevé , par la force même des choses, à devenir le point de ralliement des ennemis du nom romain. Le vieux gaulois, tout 6er du rMe important qu'on lui réservait , se laissait facilement entraîner dans cette entreprise périlleuse ; non pas qu'il se sentit porté à tenter les hasards des combats ; son caractère craintif ne lui inspirait, au contraire, que de l'éloignement pour toute espèce de collision; mais l'orgueil avait sur son ame plus d'empire que la crainte ; et l'espoir de se placer un jour à la tète d'un nouvel empire des Gaules, loi faisait épouser, en aveugle, tous les projets de ses concitoyens.

Au moment où le romain, placé en reconnaissance, faisait plonger au lom ses regards par le soupirail du caveau, trois cents conviveSyà peu près, aussi diflerens de costume que de caractère, prenaient place autour d'une immense table ronde, disposée en plein air, avec grand apparat. Améonix assis sur un banc, recouvert d'un tapis écarlate, occupait la place d'honneur , au milieu de ses commensaux. A sa droite , on remarquait le jeune aquitain Amidnat, et à sa gauche, Luem le Sanglier, guerrier averne qui devait son surnom sauvage, autant à sa physionomie farouche et à sa barbe hérissée , qu'à la hure de sanglier qui surmontait son casque de cuivre. Puis s'étendaient des deux côtés du fer à cheval, les Hernkils, les Féruls, et plusieurs autres chefs de bande, plus ou moins fameux par leur valeur , leur noblesse et leur importance politique.

Le riche amphytrion, habitué aux aises de la vie, avait fait placer d'abord des bancs de bois pour la commodité de ses convives; mais Luern et les guerriers qu'il avait amenés des bords de l'Aveyron et de la Haute- Loire , ne daignèrent pas s'accommoder de ce raffinement de luxe méri-

dional » auqocl les mœors encore saavages da Centre , ne les avaient pas habitaés. Ik rejetèrent arec le pied ces sièges trop commodes, et ils mirent à la place de simples fagots de paille , meuble inséparable qu'ils attachaient an poitrail de leurs chevaux , et qui leur servait d'oreiller dans Iescampemens,de siège pendant les repas, quelquefois même de nourriture pour leurs chevaux , dans les lieux qui se trouvaient privés de pàtorages. Qu'on n'aille pas croire que ces Gaulois du Centre eussent tenté de corriger un peu la rudesse de leur physionomie barbare par la gracieoselé de leurs vètemens; bien loin de là, leur saye et leur hoqucton étalent formés d'une étoffe de laine grise , déshéritée de tout ornement ; le poil de leur moustache restait dur et hérissé , et , pour ajouter à leur regard terrible, ils avaient chargé leurs casques de cuivre et leurs longs boucliers de bois de becs de vautour , de griffes de loup, de tètes de renard , selon le caractère de ruse ou de férocité auquel chacun d'eux prétendait attacher sa réputation.

C'était un aspect étrange que celui que présentaient ces hommes de TAu vergue. Ni les armes, ni la civilisation romaine n'avaient pu dompter encore leur caractère dur et mal léché , et le contraste qu'ils formaient avec le luxe oriental d'Améonix et de ses cliens n'était pas le côté le moins pittoresque de ce festin singulier (12).

Amidnat, jeune aquitain de race ibérienne, semblait placé là, entre ces deux extrêmes de la société gauloise , comme pour former un point de liaison entre la civilisation et la barbarie. Son costume court et simple, mais taillé avec une certaine élégance , se découpait agréablement entre la pourpre galonnée d'Améonix , et la hure de sanglier qui donnait à la tète de Luern un aspect vraiment gigantesque.

Les guerrierB nobles et chefs de bande étaient seuls admis à la table d'Améonix ; les cliens , les dévoués ou soldunes , les hommes d'armes , que chacun menait à sa suite, étaient rélégués à une seconde table, placée derrière la première. Les convives de celle-ci n'avaient pas coutume de s'asseoir. Placés sur deux rangs, en front de bataille, ib se tenaient debout, armés de la lance et du bouclier, prêts à courir au secours de leurs maîtres respectifs , au premier signal de danger ou de querelle.

Celait entre les deux haies de convives assis, et de convives debout, que les esclaves d'Améonix , vêtus de robes de soie chamarrées, firent circuler d'abord de grosses pièces de viandes , rôties , bouillies et grillées. Les tables étaient fort basses , c'est à peine si elles atteignaient les genoux des guerriers. Là , sur d'énormes plats de cuivre et d'étain, plaqués en argent» les jeunes veaux , les moutons, les chevraux se présentaient tout entiers sous la dent des mangeurs, sans avoir perdu un seul membre. On pouvait remarquer auprès d'Améonix quelques plats d'argent massif ; le nom-

bre des cooTÏTes aT«il oUigè d'intercaler çà et là quelques nsteosUes de bois et de terre mile , réseirés dans le leoips ordinaire an service de la seconde iabl&

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Lm tolilaU ont quitlt l'ainin éblouîtunl . EtdéliTnnldu jougle coursier henoiiMnl , PiTtagrai le Teitln que et héroa prêt ide. Le fer de» eoutnai brille , ei le porc (ueculeni , Adi denu bUacbn , au corpe de gniue eiincdant . Lw cUwei , In brebi» , lea taureaux qui mugliienl , Sur In Tcux de Vulcain , où leura membret rougiiieot ,

Tmduclion d'Bomire.