LES DEUX REINES

otrs D'avei pas honlc, Clodollr, d'em- . ployer votre coarsge et vos armes I à outrager des bommes de paixT I lai dit Ezégilde d'ane voix assa- ; rée.... AhIlorsqDe,daiisaosbenres ' de retraite, je vous pariais de clérln , je ne me doutais guère que mes "aieot ainsi à vous faire sablier tons 1 armer de Toreur contre de paavres nettenl d'autre crime que celui d'ouitère an asile à tous les malheureux I :nu de sa première émotion , lui réir d'une passion malheureuse :

KMis conseils , femme inexorable, qui armes à la main ; ce sont vos coupâmes reius, voire iranison, votre parjurel.... Oui, Exégilde, voire parjure; car la lendresscde voire regard, le cbarmc de TOlreroix,

a\aienl encourage oa vertement n^a passion ; permis à vous de m'acccuser de violence ; la furear qai m'anime aujourd'hui , c'est votre cruauté qui l'a allumée ; et pensez-vous bien que la raison humaine ne doive éprouTer aucune atteinte , lorsqu'on la soumet à des épreuves si dures ? Pensezvous qu'il soit possible à un homme, longuement habitué à vous aimer , de ne pas devenir fou , en voyant un prêtre élever devant son amour an obstacle insurmontable ? Exégilde , poursuivit-il , en s'éloignant des soldats qui l'entouraient pour attirer son antagoniste à l'écart, tous n'avez pas compris tout ce qu'il y avait de violent et d'ineffable à la fois dans dm>o amour 1 A ces mots, Clodoïr lui prit la main avec émotion, et la conduisit plus à l'écart encore : — Ëxégilde , ajoula-t-il avec une ténébreuse solennité , devoir, fidélité, vertu , j'ai tout oublié pour obtenir le droit d épouser une romaine; bien plus encore: à toutes les violences que je

vous ai racontées , j'ai joint un crime horrible , crime dans lequel je n ai pas prêté mon bras, mais auquel jai eu la scélératesse de consentir, pour m élever jusqu'à vous; Clodoïr, parjure à tous les élémens delà vertu, s'est abaissé jusqu'à l'assassinat 1... Un enfant, une fleur d'innocence, l'espoir d'un grand peuple, l'héritier d'une couronne, le fils d'Alaric, en un mot, par amour pour vous, j'ai permis qu'il fut assassiné III

A cet épouvantable aveu, Clodoïr vit à travers le voile qui couvrait Ëxégilde, une pâleur mortelle se répandre sur son visage. — Amalaric assassiné I s'écria-t-elle d'une voix étouffée ; mon Dieu 1 mon Dieu 1 Aussitôt elle chancela et tomba sur la terre de toute la pesanteur d'un corps sans vie.

— Qu'ai-je fait, balbutia Clodoïr , en se précipitant vers Ëxégilde. Et voyant qu'elle restait sans mouvement , et que son visage était glacé , il appela ses soldats à son secours ; ils accoururent à ses cris ; on entoura Exégildc , et chacun s'empressa de lui prodiguer des soins; mais la pâleur de son visage était toujours effrayante, et le gardinge ratait avec désespoir : Elle se meurt 1 elle se meurt I

— Non! reprit-elle tout-à-coup d'une voix sépulcrale, en se relevant menaçante de fierté , Ëxégilde n est point morte , ou du moins elle revient à la vie pour écraser les assassins d'Amalaric. Homme infâme I poursuivitelle , en jetant sur Clodoïr un regard terrible, tu avais le cœur d'un assassin et tu osais aimer Ëxégilde I homme lâche, sanguinaire et traître tout à la fois, tu me demandais qui j'étais ; et si je t'avais fait la même demande , tu aurais été obligé de me répondre : un révolté, un assassin; et quel assassin encore I celui d'un enfant , d'un ange miraculeusement conservé sur la terre pour soutenir, par un reste de joie, ma vie flétrie et chancelante. Jusqu'à ce jour j'avais refusé de dire mon nom , espérant trouver des temps meilleurs pour cet aveu ; mais puisque la mort d'Amalaric met le comble à mon désespoir , je découvrirai mon visage à la face

de la terre, et je dirai moD nom assez haut poar qu'il soit entendu dans le palais. A ces mots, Ezég^lde arracha son Toile noir et montra sa belle tète, pâle et amaigrie : — Qodoïr, ajouta-t-elle, tu osais aspirer à ma main, ta te flattais de renverser les obstacles qui s'opposaient à ton union avec moi ; il en était un plus indestructible que le roc : je ne suis pas Exégilde, je sois Audoflède , la mère de l'enfant que tu as fait assassiner , la première épouse d'Alaric » ton roi (34).

Ces mots foudroyans frappèrent Clodoïr d'une stupeur si grande, qu'il sentit ses membres se paralyser : — Audoflède , la femme d'Alaric I balbutiait-il en reculant d'horreur et de remords ; infâme et malheureux que je suis I que la terre s'entr'ouvre , que je disparaisse à jamais , fût-ce dans les profondeurs de Tenfer , mais qu'il ne me soit plus permis de voir l'infortunée et noble reine » dont j'ai laissé assassiner l'enfant !

En prononçant ces mots , Clodoïr reculait peu à peu vers l'entrée principale de l'enceinte où Théodegothe commençait à diriger son attaque. Lorsque la reine le vit venir ainsi à elle, suivi de près par une femme vêtae de noir , elle regarda avec inquiétude cette retraite incompréhensible.

— Clodoïr, que faites-vous , et pourquoi fuir devant cette femme ?

— Prenez pitié de moi ! je suis le plus misérable des hommes I mon Dieu I que la terre s'entr'ouvre , pour cacher à jamais mon désespoir et mes tortures!

Théodegothe ne savait rien comprendre à cet événement extraordinaire; bientôt Audoflède lui apparut, et elle reconnut alors cette femme au voile noir qu'elle avait rencontrée dans les rues de la ville, et dont les paroles menaçantes avaient fait jaillir deux sources de sang sons ses pieds

— Toi aussi, peut-être., tu désires savoir qui je suis, lui dit Audoflède, d'une voix fortifiée par la jalousie , tu vas être satisfaite, Théodegothe; car, quelque terrible et sanguinaire que je te connaisse, je n'ai plus rien à redouter depuis que le seul objet qui me retenait sur la terre a été impitoyablement assassiné 11 y douze ans, le roi Alaric avait une femme

nommée Audoflède, qui lavait éperduement aimé; un jour Alaric rentra dans sa chambre ; il venait de donner audience à un ambassadeur de Théodoric. — Audoflède , dit-il à son épouse, dès ce jour tout lien doit être rompu entre nous; vous devez partir pour l'Espagne , afin de céder votre place de reine à une fille de Théodoric, nommée Théodegothe. Audoflède supporta ce coup de foudre avec courage ; elle versa des larmes, embrassa mille fois son fils Amalaric , puis elle monta à cheval , et prit la route de Narbonne, accompagnée de deux soldats ; je dis deux soldats , je devrais dire plutôt deux assassins ! Le soir nous arrivâmes dans un bois ; mes deux guides me dirent que l'exil annoncé par Alaric, mon mari > n'était antre que l'exil de cette vie , et le passage dans un monde plus tranquille. Ils commençaient déjà à m'attachcr les mains et à aiguiser

lears épées , lorsqu'un cavalier i^rut au détour du chemin ; les assasnns épouvantés suspendirent les apprêts de ifton supplice ; mais le cavalier, qui devina leurs projets» fondit sur eux* les mit en fuite, et je fus délivrée. Ce cavalier était Clodoïr, celui qui maintenant prie le ciel de l'engloutir dans les entrailles de la terre. Ramenée à Toulouse » la reine des Visigoths, l'épouse d'Alaric , sut s'abaisser jusqu'à vivre seule ^ cachée à tous les yeux , dans une maison presque ai ruine. Elle assista» de sa fenêtre , aux fêtes du mariage de Théodegothe et d*Alaric, et 9 depuis ce jour, elle a su boire ses larmes , étouffer ses sanglots dans Fisolement et la misère ; et pourquoi ? parce qu'elle avait un fils» idole de son cœur; on fils que» parfois, elle apercevait dans la rue; un fils dont elle apprenait des nouvelles; un fils enfin qu'elle voyait grandir et prospérer près da trône qui lui était un jour destiné ; ce fils vient d'être impitoyablemeot massacré par d'infâmes assassins , et Audoflède» informée de cet attentat par un lâche complice , a senti la dernière flamme de la vie l'abandoQner. Eh bien ! Théodegothe I vit-on jamais sur la terre destinée plus douloureuse» plus misérable que celle d'Audoflède t... Mais j'ai beau être accablée» je suis toujours la femme d'Alaric» la reine des Visigoths ; toi» tu n'es, et ne seras devant Dieu » qu'une usurpatrice de mes droits» la concubine d'Alaric» aujourd'hui enfin une ennemie révoltée contre la couronne; c'est en vain qu'Alaric » à ton instigation , m'a répudiée et chassée de sod palais ; notre union n'en est pas moins indissoluble » placée sous la sauvegarde des lois humaines et divines. Et sais-tu comment ces lois» promulguées par Alarîc lui-même , envisagent l'adultère , et traitent la femme coupable ? Elle devient l'esdave de l'épouse outragée» qui peut exercer contre elle telle vengeance qu'elle juge convenable (35). Voilà donc la fille de Théodoric , l'altière Théodegothe » déclarée par les lois visigothes» esclave d'Audoflède. Oh I que voilà bien nos r<des respectifs rétablis comme ils auraient dû toujours demeurer. Cependant ne crains pas cette trop juste représaille : la mort d'un fils m'a trop accablée pour qu'il me aoit pe^ mis de songer à la vengeance , ou » du moins » les larmes me donneront la patience d'attendre qu'elle tombe de plus haut. 11 y a quelques jours, je t'ai annoncé la fin de ton insolente puissance » aujourd'hui je viens répéter ma prophétie; oui» tu tomberas bientôt» orgueilleuse rivale » et tes malheursseront si grands, qu'ils effaceront peut-être les miens. Quelle que soit mon horreur pour toi» qui m'as ravi tant de biens 9 elle n'égalera jamais celle que j'éprouve envers Clodoïr» l'assassin d'Amalaric; car je l'aimais » et il a payé ma tendresse en me ravissant la seule joie que mon cœur eut sauvé de tous ses naufrages.

A ces mots , le malheureux Clodoïr» épouvanté de cet arrêt fatal, cacha son visage dans ses mains, et s'enfuit à travers les marais et les roseaux. Théodegothe » ébranlée dans son courage par la voix prophétique de cdle

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qu'elle avait rendo si malheareusc , dedlenra uniHomeDliiidéctseeiitrcIn désir de la pnoir et celai de rentrer au plus vite dans soa palais , pour fortifier ane antorilé dont on lui annonçait la ruine prochaine. Ce dernier senlimeDl l'emporla : elle donna le signal de la retraite , et s'eofait vers les barques soëves qui l'attendaient. Los scJdats saivirenl son exemple, et en un instant les bateaux furent remplis de fuyards.

Ce départ précipité des principaux comballans , ne délivra pas le monastère de Ions ses ennemis. Nous avons va qu'Erimus , toujours désireux de faire le mal à cette pauvre abbaje , qu'il détestait de toute la haioe de son ame, s'était caché dans les rœeanx avec quelques hommes de sa trempe, pour se tenir à Yafttl du premier moment favorable , et pouvoir faire sa part de dommage ; l'occasion ne tarda pas à lui être procurée. C'était le momenl où la raine venait de battre en retraite; les moines, se croyant délivrés de tout ennemi , se risquèrent à ouvrir la claire-voie , poar faire rentrer la malheureuse mère d'Âmalaric ;IIéraclianns fit même quelques pas sor le sentier , afin de mieux voir la fuite et l'embarcation des troupes de la raine. Or, pendant qu'il était le plus occupé à regarder lesftajards, Erimus et ses gens s'élancèrent de leur cachette, se jetèrent surl'évéque, le saisirent à l'improviste, le chargèrent sur leurs épaules, et voilà cinq petits hommes , vieux , boiteux et e^ropiés , courant à toute jambe vers les bateaux , chargés do corps du pauvre évèqoe. C'était pitié que d'entendre le noble prisonnier se débattre entre lesgrappinsdc ses ravisseurs, et crier an secours, de sa vmx tonnante; mats il eut beau s'époumoner, avant que les moines ne comprissent cet étrange accident, Erimus avait atteint la derniéra barque snéve restée sur le rivage; Héraclianus était )w, bâillonné, garrotté , et ce petit scorpion , qui avait nom Erimus, faisait voler la nacelle à force de rames, et contemplait en ricanant les efforts impaissans qne le robuste évéque faisait en se déballant à ses pieds.

Simmraiissont cbanftés, mon ame nel'rs Il CDDDdIlTa ce cœur, il connitlro ce bras , Qui, Une d'une Tile etUcbe □béissanci' , DispuU lempirée i ta loute-puisEancc ,

LnliiquadaiiB sa gloire

UiLTON. (Parada perdu.'

ZTI.