LES DÉFIS
A reine Théodegolbe , rentrée ao château, s'clail retirée dans le rédail le plus sombre , non pour gcmir de sa défaite, mais ponr braver le destin et préparer de plus sûres représailles. Tout àconp elle vît UD homme l'ombre ; elle le regarda et reconnut
ilheorenxl lui dil-elle, vous voilà, un sot amour a fait mettre bas les riompherl
-a froidement. — Qu'entends -je, s'é-
» , et adressés à Clodoïr ! Esl-ce bien
Ire à voir les rôles se distribuer entre
"* nous. Puisque je suis attaqué, lAchons de trouver moyen de me
■tèfendrc. Vous avez, je crois, dans ce palais, une salle-basse oit l'oncon-
serve les bustes de nos rois.... La reine fit un signe affirmatif.... Indiquezla moi, madame, j éprouve tant de déception de la part des vivant que j*ai besoin de m*entrètenir avec les morts.
— Et moi aussi, répondit vivement Théodegothe; les vivans ne m'offrent que trahison , pusillanimité , et je veux retremper mon courage auprâ de ceux qui surent être forts malgré les événemens et malgré les hommes. A ces mots, la reine saisit le bras de ClodcTir, elle le conduisit à travers de sombres corridors, et le fit descendre dans une salle voûtée autour de laquelle trônaient les bustes en marbre des monarques visigoths.
Ces objets d'art se ressentaient beaucoup de l'époque où ils avaient été faits; quoique sculptés par des artistes romains, l'exécution en était très défectueuse, surtout sous le rapport de Vexagération des traits. Néanmoins il faut le reconnaître, cette exagération même rentrait assez dans la nature du caractère de ces rois barbares, et la grossièreté du marbre retraçait avec un certain bonheur la grossièreté du modèle. On voyait que, sur Tan et sur l'autre, la civilisation avait laissé peu de traces de son poli.
— Quel est celui-ci? demanda Clodoïr , en plaçant la main sur l'épaale d'un guerrier revêtu de la pourpre romaine I
— C'est Ataulphe, répondit Théodegothe, ce monarque indigne, qui, après avoir voulu, comme il le disait lui-même , effacer entièremeot l'empire et jusqu'au nom romain, finit par épouser Placidie, sœur d'Honorius, revêtir la pourpre, et se faire gloire d'être le continuateur de la puissance romaine.
— Qu'il demeure en repos , reprit froidement ClodoYr , celui-là neùt guère de rapport avec le crime que par l'assassinat dont un valet d'écurie le rendit victime. Bernulfe le poignarda pour déranger ses projets de paix et relancer la nation dans la guerre. Salut donc , Ataulphe , nous n'avons rien à faire avec toi.... Et cet autre, dont la main brandit un poignard en guise de sceptre , qqel est-il ? Je ne sais pourquoi sa physionomie hideuse me transporte de foreur. Faites-moi son histoire , Théodegothe I
— Cest Sigérik , répondit celle-ci.
^-Sigérikl continua ClodoYr , avec une joie féroce; cet homme de basse extraction qui ne s'éleva jusqu'au trône qu'en se formant des degrés avec les cadavres entassés de ses concurrens : considérez-le donc avec admiration , Théodegothe , il s'est chargé d'enseigner la puissance du crime en se proclamant roi par le droit du poignard. Celui-là sacra sa royauté dans le sang de six enfans d'Ataulphe ; six enfans massacrés de sa propre maini Savez- vous que c'est à faire rougir ceux qui n'en sont encore qu'au premier ?
— Et cependant, reprit Théodegothe , en secouant la tête, je trouve que ce trône où je suis me coûte déjà bien cher 1
— Serait-il vraiL... Vous \oyct bicu que j'ai eu quelque raison Ac TOUS mener ici pour former votre cœur à la férocité, par l'exemple dR CCS grands personnages I il est malheureux que les forfaits n'aîcut servi  faire régner Sigôrik qu'une semaine ; mais Vallia , frère d'AlauIpbc , fut plus heureux. Sigérik s'était ^e?é en esierminant ses ennemis ; Vallia lui ra\il la place en metlani à mort tous ses partisans; il se couvrit
d'horrible» crimes, cl cepcndanl , Théodi^pllie , il sut vivre sans rcmordi sur un trdwe sanglant. Sans remords I bon exemple à suivre 1 Conquérant redoutable, il rqiçna long-lemps et plein de gloire dans Toulouse qu'il avail choisie pour sa capitale; encore meilleur exemple à suivre. Enfin il mourut tranquillement dans son lil ; excellente tradition à conserver, mais un peu difficile dans une monarchie où les héritieiï prdsomplifs ont Ont de hâle à obliger la mort de presser l'ouverture de la
succession Et celui-ci, poursuivit Clodoïr en passant âun antre buste?
Ah 1 je reconnais le grand Théodoric 1 un héros au génie puissant, à la main ferme» qui remplit parraitemenl tout ce que son nom grec (présent des dieux ) semblait promettre. Sa couronne est un casque» son sceptre est une épée; passons vite, Théodegothc» trop de victoires forment sa vie pour que nous puissions en supporter l'éclat. Les suèves d'Espagne vaincus et rendus tributaires, une armée romaine détruite sous les murs de Toulouse , le général Littorius enchaîné derrière son char ; enGo Attila, le roi des Huns, le fléau de Dieu chassé des Gaules après une bataille de géant, certes voilà bien du sang aussi » mais ce n'est plus de la lame glorieuse d'une épée que j'aime à le voir découler; qu'aTons-noos à faire avec un guerrier fondateur de la puissance visigothe, nous qui avons ensanglanté notre patrie, trahi notre roi; passons vite, Théodegothe, ce visage est aussi terrible pour vous que pour moi /hâtons-nous d'arriver aux assassins; ce sont des poignards qu'il nous faut et non pas des couronnes de laurier !
— Que voulez- vous dire ? reprit la reine en hésitant : pourquoi celte extravagance dans la parole, cet égarement dans le regard ?
— Vous appelez cela extravagance I.... et vous-même, Madame, ne sentez-vous pas la nécessité d appuyer vos crimes par des crimes? de justifier vos forfaits par les forfaits d'autrui ?.... Quel est ce roi qui jette sur nous des regards assurés ?
— Thorismond , le fils du roi. qui précède.
— Encore rien à faire avec lui. Un fils aîné qui succède naturellement à son père , mort avec gloire dans une bataille , n'est-ce pas d'une trivialité désespérante?
— Mais nous ne sommes pas loin de Théodoric second , poursuivit la reine , en montrant un autre buste !
— Nous y voilà donc enfin I s'écria Clodoïr avec une sorte de délire; Théodoric qui poignarda son frère Thorismond après un an de règne , l'entreprise était bien calculée, son autre frère Euric tenait la victime renversée sur le carreau , les genoux sur la poitrine, pendant que Théodoric enfonçait le poignard dans sa gorge ; et puis , quelle patience pour bien attendre la bonne occasion? ils saisirent celle d'une maladie» d'une saignée qui avait affaibli le monarque. Oh I c'était là des gens qui savaient prendre habilement leurs mesures; aussi comme tout leur réussite souhait I....
— Ces mcsurrs-là touchent de bien près à la lâcheté! reprit la reine.
— Une lâcheté, interrompit Clodoïr, en jetant^ sur Théodegothe un regard terrible, accompagné d'un sourire moqueur; une lâcheté, quand on se met deux pour assassiner un homme : et que sera-ce donc, quand on en réunit plusieurs pour massacrer un jeune et frêle enfant^?
— Clodoïr! Clodoïr! balbutia la reine, à qui cette accusation prémé-
diléc» itiais inattendue» arracha un cri d'indignation; ce n'est pas do la part d'un complice que j'aurais attendu des reproches.
— Ed efTet passons à Euric, Madame I répondit froidement le gar-
diage; à Euric, le frère de Théodoric , et son assassin^ comme Théodoric ra?aît été Ini-méme de Thorismond. Âhl ce devait être un corps dur et une lame terrible que cet Euric^ meurtrier des deu\ frères , tuant Talné pour faire place au cadet, empoisonnant le cadet pour faire régner le troisième; voilà qui s'appelle respecter le droit successif et suivre la ligne héréditaire; un même amour de mère les avait mis au monde, une même haine fratricide leur ouvrit le tombeau. Pauvres femm<^, qui prenez tant de soins à donner le jour à des victimes ; regardez à quelques pas devant vous; que deviennent ces enfans gâtés de vos affections? ils servent de jouet au fer des assassins I
— Clodoïrl Clodoïrl reprit la reine, irritée de l'allusion que ces paroles faisaient à une circonstance récente Elle allait continuer, mais
celui-ci poursuivit, en élevant la voix pour couvrir la sienne :
— Pauvres femmes, qui passez vos plus belles années à allaiter, à former on corps animé, une organisation complète d*homme, bâtissant sur le fruit de vos efforts les plus beaux rêves d'avenir; Famour de ces êtres chéris vous accompagne jusques dans le plus pénible exil , pour embellir d'un juste orgueil , d'une douce espérance toutes les douleurs d'une existence flétrie; puis, tout-à-coup, vient un poignard qui brise, pulvérise brutalement tout cela, comme un aveugle casse sons ses pas un vase précieux , un diamant inestimable.... Avouez, Madame, que lorsque vous avez médité votre crime , vous avez dû vous prosterner devant cette image d'Euric, pour le prier de vous corrompre le cœur , comme d'autres prient les saints de puriGer leur ame; avouez que vous avez du lui demander une férocité implacable, et envier la froideur exempte de remords avec laquelle il assassina deux frères pour régner.
— Clodoïrl Clodoïrl
— Et vos offrandes, quelles étaient-elles? Âhl du fer fraîchement aiguisé sans doute? un sang nouvellement répandu? Considérez donc cette image d'Euric ! est-ce que ce regard, ce front , ces rides ne semblent pas inspirés par le démon du fratricide? Ce regard louche ne semble-t-il pas encore épier sa victime? Ah! si cette bouche de marbre pouvait s'ouvrir, qu'en sortirait-il, grand Dieu?
— Est-ce du sang que vous voulez dire?
— Non, mais du feu, car il doit y avoir un soupirail de l'enfer sous ce piédestal!
— Clodoïr, s'écria la reine en détournant la tète, c'en est trop! ces bustes me font horreur; leurs regards semblent tous se tenir attachés sur moi y ils m'emprisonnent dans un cercle accusateur et lugubre.
— Ces assassins vous font horreur, s*êcria le gardîngc en s'élevani <*ommc pour mieux dominer el écraser la reine ; et quelle sera donc l'impression que ?ous me produirez , 6 vous dont le forfait a dépassé toutes leurs œuvres sanglantes ; vous , de l'horreur pour ces bustes inanimés! qu'êprouverai-je donc en voyant le regard de l'épouse révoltée, en touchant la main convulsive qui a versé le sang de l'innocence ?
— Gardinge, reprit Thcodegothe, l'audace de Ion langage devient inexplicable!
— Je me charge de vous le faire comprendre bientôt, poursuivît Clodoïr. Oui, c'est à vous, en effet, de détourner la tète de cette longue monarchie d'assassins, non pas d'horreur pour eux , mais de honte pour vous. L'enrer, en élevant sur des piédestaux tous ces grands coupables , avait ouUiéd'y placer des reines ennemies de leurs époux, meurtrières de leurs neveux. Le ciel, épouvanté de cette race visigothe , avait du moins voulu se réserver le cœur des femmes pour y ouvrir un asile à la pitié. Vous seule, vous avez repoussé cette mission de miséricorde; vous avez élevé votre bras sanglant à côté de celui d*Euric, et mille fois plus horrible que lui, vous pourrez trôner au dessus de toutes ces tètes , car vous résumerez à vous seule la perversité, les grands crimes de votre sexe.
Malgré la violence de ces reproches, Théodegolhe demeurait presque impassible, accablée sous le poids du remords.
— Clodoïr, disait-elle, vous êtes bien injuste envers celle qui voulait vous associer à sa fortune I
— A ses crimes, vous voulez direl mais n'espérez pas ramener l'aveuglement dans mon cœur, en y allumant une folle ambition ; il est éteint ce cœur, depuis que vous l'avez rendu indigne d'Audoflède; il est éteint depuis que vous m'avez donné à ses yeux le titre d'assassin , depuis quelle m'a repoussé comme le plus infâme des hommes I
— Hh bien, si je ne puis te faire écouter le langage de l'ambition, reprit Théodegothe, je connais du moins le moyen de te faire entendre celui du commandement.... Voilà trop long-temps que tu me parles avec une hardiesse que je ne saurais tolérer ; ne sais-tu pas qui je suis et ce que Ton me doit ?
— Oh ! ne vous attendez plus à me voir trembler devant vous I Quelle que soit votre tyrannie , vos satellites seront impuissans à intimider un homme plein de mépris pour sa propre existence. On dit que la vie et la force sont une conséquence l'une de l'autre; c'est la mort , Théodegothe! c'est la mort qui porte le courage humain à son dernier degré : Tborome n'ose-t-il pas tout, du moment qu'il envisage sa fin avec joie? Je suis venu ici non pour trembler, mais pour vous braver, vous rappeler vos crimes* vos turpitudes, et vous nommer en face de ces rois^ Visigoths la plus vile, la plus sanguinaire des femmes; pour vous rappeler les malheurs d'Ando-
flédc, que vous avez réduite à la plus affreuse exlrêmilé, el vous appren- (IrecnGn que le temps est venu de lui donner vengeance.
— Vengeance I balbutia Thcodegolhe; et faisant à elle-même lapplication de cette menace , elle recula en pâlissant
— Oh I ne crains rien de mon bras, répondit Clodoïr, j*abhorre trop le crime pour vonloir le commettre; surtout, je te hais trop pour vouloir le soustraire au\ supplices que te prépare Tavenir ; Audoflède demande deux victimes, elle lesaura. Voici un hommed'abord qui, fatiguéde supporter la vue de la reine, qui la rendu à la fois traître et assassin , va s'immoler lui-même; il ne restera que toi , et la fin trafique de ces rois, presque lOQs massacrés par leurs successeurs , me fait comprendre assez quel est le sort qui t attend au bout de ta carrière. Adieu I Théodegothe , nous avons été tous les deux bien cruels pour Audoflède; mais son tour de triompher arrivera , car le malheur de ses ennemis est près de compléter sa victoire!
A ces mots, riodoïr égaré, hors de lui, ne voyant rien au milieu de son délire, disparut en toute hâte , laissant la reine courbée dans la prostration. Le gardinge continua sa fuite , courant en étourdi , ne songeant pas à ce qu'il faisait , et tenant toujours à sa main un poignard prêt à renfoncer dans sa poitrine. L'instinct l'attira à travers la ville , du côté où il avait laissé Audoflède; il voulait , en mourant , ne pas tomber loin d elle , afin que le hasard pût la conduire auprès de son cadavre, el lui faire voir comment il avait su punir le complice des meurtriers de son fils. Parvenu près des marais , il recueillit toutes ses forces , et jetant un regard d adieu du côté de l'abbaye, il se perça le sein et tomba à travers les joncs. Cependant le coup ne devait pas occasionner une fin instantanée , et malgré ses cris d'appel, la mort inexorable n'arrivait pas assez tôt.
— Eh quoi 1 s'écria-t-il , en arrachant le fer pour s'en porter un second coup, serais-jc donc condamné à traîner encore une vie infâme , entre le souvenir d'un assassinat et celui d'une amante qui m'abhorre I puisque le poignard semble incapable de rompre ma vie, la terre ne se lassera-toile pas de porter le poids de mon malheur et de mon crime I entr'ouvrc-loi donc, dernier asile des homnores, et mets une couche impénétrable entre Clodoïr et les regards terribles d'AudoOède. A ces mots, il se fit une seconde et profonde blessure , mais celle-ci encore n'atteignit pas le cœur, et il supplia de nouveau la terre de s'entr'ouvrir, dût-il disparaître vivant dans ses entrailles. Cependant le sang coulait avec abondance , bientôt la force l'abandonna , et.il se trouva à cet horrible instant où les horreurs de ''agonie font errer l'imagination au milieu de vagues ténèbres, peuplées de fantômes menaçans. — Enfer I balbutiait-il , quoi! j'aurais tout-à la fois les angoisses mystérieuses de la mort et les douleurs de la vie ? Oh I la mort dans les flammes éternelles, s'il le Kiut ; mais la mort hors de ce monde de
désespoir! Satan, toi aussi, seras-tu donc inexorable ? le crime ne mVtil pas rendu ton sujet ? viens donc chercher qui t'appartient I
El déjà SCS yeux vitriolés n apercevaient les objets environnans qu'à travers ce prisme de l'agonie qui change toutes les couleurs et les formes. Le rouge et le noir étaient les seuls vétemcns de la nature; le ciel offrait la dureté opaque de la terre; la terre s'ouvrait béante comme des gouffres sans fonds. Le système de la vie changeait toutes ses règles , le froid était partout, la chaleur nulle part; un soleil sans couleur promenait dans une atmosphère étincelante, et des globes noirs gravitaient comme des étoiles dans ces espaces de feu. Pendant cette dernière lutte de la mortel de la vie, Clodoïr croyait voir ses blasphèmes , ses imprécations , ses cris de désespoir sans foi , s'élever en nuage au fur et à mesure qu'ils s'échappaient de sa bouche , et s'amonceler au-dessus de sa tète comme on bouclier noir qui lui cachait jusqu'au dernier reflet de la lumière da ciel; ces dernières exhalaisons du sectateur d*Arius,se condensèreot comme les vapeurs superposées de la terre dans un jour d'orage ; le mélange, le choc de cet endurcissement, de cette impiété, de ces crimes, produisirent une fermentation grondante, mystérieuse, et ces éclairs étaient ceux de deux prunelles embrasées : un coup de foudre la fit éclater, et ce coup de foudre fut un sifflement souterrain et lugubre.... Aussitôt un visage hideux entonna un affreux chaut de triomphe; le mourant éprouva un dernier frisson , et il sentit deux mains crochues et brûlantes le saisir au crâne et au cœur. Clodoïr ne tenait plus à la vieqae par d'inexprimables supplices. Cependant , il eut la force de faire une invocation aux puissances bienfaisantes, et aussitôt il vit un second fantôme , mais celui-ci blanc et lumineux^ s'approcher et lui tendre la niaiu.
— Qui vient ici , s'écria le premier, en saisissant Clodoïr dans ses griffes.
— Un dé tes ennemis accouru au cri de ce malheureux pour lui donner secours et le sauver I
— Tu arrives tout juste à point pour assister à mon triomphe et à ta défaite , reprit le premier avec un rire affreux , car 11 est mort dans mon domaine , et rien désormais ne peut me l'arracher !
Alors les deux esprits fixèrent leurs visages l'un sur l'autre ; visage noir et hideux d'un côté, blanc et limpide de l'autre ; et pendant un instant ils se considérèrent avec menace.
— Que vois-je ! s écria Malasit en plongeant des regards brùlans sous le linceul blanc et poudreux qui recouvrait son adversaire, il me semble retrouver un ennemi sous ce vêtement de la mort?
— Ciel 1 repartit l'autre, à la vue de cet être que je n'ose appeler an homme; quel frémissement d'horreur a tont-à-coup agité mon cœor chaud dans sa prison glacée?.... Ah ! dit-il, en puisant dans sa haine toute S9 vieille énergie, je le reconnais à l'horreur qu'il m'inspire ; et, à ces
mots, il marcha vers Malasit.... Tu ne sais peul être pas me nommer ; consulte la terreur involontaire que ma vue l'a imprimée, évoque tes souvenirs, et mon nom reviendra dans ta mémoire.
— Médella I Médella I s'écria Malasit furieux ! te relrouvcrai-je partout et toujours ennemi incessant , qui te mêlas à la catastrophe de l'impie et du druide.... Mais qui donc t'a évoquée à cette moitié d'existence? Je croyais avoir seul le droit de réveiller les morts?
— Ce qui m'a évoquée, répondit la chrétienne, le désir de secourir l'Evangile opprimé, et de pousser Clovis , le nouveau conquérant , contre cette capitale des visigoths hérétiques.
— Pauvre sotte! lui répondit Malasit en souriant d'un manière séduisante mais embarrassée, voilà donc à quoi tu es réduite après tes hauts faits et ton enthousiasme , à revenir errer sur la terre, livide comme un cadavre épargné par les vers? que t'a servi d'adopter si chaudement les folies de Jérusalem , qui devaient te donner la félicité ? à te refroidir dans une fosse pour te fatiguer ensuite d'un mauvais rêve, et te faire
courir sur la. terre avec des pieds décharnés par le tombeau au lieu
de suivre nos amis qui passent dans les bras du squelette, pour recommencer les orgies sacerdotales autour des fourneaux de Tenfer. Allons ! allons! ancienne courtisanne, ne te rappelles-tu pas avec quelque regret les délicieuses insomnies que tu goûtas dans le palais d'Agaton ? Avec ma protection et un peu de bonne volonté , il te resterait encore assez de vie pour venir sacriGer quelques actions à nos belles saturnales. Laissemoi l'embrasser , je le donnerai le courage de fuir cette fausse roule qui conduit à l'ennuyeux séjour , sur un arc-en-ciel de baillcmens , et tu te jetteras dans la voie large des voluptés sataniqucs.
— - Effrayantes paroles ! s'écria Médella en reculant d'horreur , voudrais-lu bien séduire celle-là même qui se trouve sur la route de la Kédemption, et séparée de toi parla barrière infranchissable du tombeau?.... Arrière, misérable! ton ennemie marche sur toi....
— Arrière, toi-même! répondit le fantôme noir, et puisque les douces paroles ne peuvent rien sur toi , c'est par le fer et le feu que nous allons combattre.
— J'accepte le déQ , répondit Médella , bientôt tu me reverras à la tête des Franks , à côté de l'époux de Clotilde....
— Et moi je reste à la tête des Visigoths , à côté du successeur d*Euric , le terrible héros des enfans d'Arius.
— Cette menace serait presque de taille à me faire trembler, répondit Médella, si Dieu ne m'avait envoyée ici pour grandir en force, à mesure que tu grandirais en fureur, et te combattre incessamment avec des armes égales aux tiennes. Tu croyais peut-être que je n'avancerais que d'un pas lent et craintif, tandis que tu continuerais à marcher tête
haulc , comme tu Tas fait jusqu'ici. Les temps ne sont plus où les timides Apôtres, entourés seulement de quelques néophytes, étaient obligés de se cacher dans les forêts et les catacombes , pour se dérober à tes satellites , en tous lieux triorophans. L'Evangile étend ses deux ailes sur la Gaule entière, et Kome elle-même, avant de succomber, a pressé la croix sur sa poitrine, et a légué la vérité à ses vastes possessions.
-— Oui • s écria Malasit , la vieille édentée osa arborer le labanun ; mais cette folie de sa décrépitude fut punie par moi d'une mort presquinstantanée : de toutes parts je lançai sur elle une nuée de barbares , et je Gs disparaître sous leurs pas sanglans toute trace de civilisation....
— Sans doute , reprit Médclla , sur un ton plus triomphant encore , la civilisation corrompue périt sous leurs coups; mais le Christianisme nouveau est demeuré debout.... Partout, aujourd'hui, les temples du Seigneur élèvent majestueusement leurs tètes, au milieu des Gallo-Romains et des Barbares.... Ai^je besoin de te citer ces fameuses églises de Rome, d'Alexandrie, de Constantinople, de Paris, de Marseille, deClerroont, de Bordeaux, deBeziers, de Narbonnc, de Toulouse enQnl.... lesBàrbares sont passés près d'elles cependant, affamés de pillage, altérés de carnage. Tout autour ils ont fait de grands ravages, mais ils ont respecté les lieux sacrés, et on a vu les Vandales, les Suères et les Bnrgondesi renverser jusqu'à la dernière pierre les palais, les forums, les arènes, les temples, tous les monumens de l'orgueil et de l'idolâtrie enfln, el venir ensuite incliner leur tète devant les modestes chapelles du Tout- Puissant. Considère un in.^tant la Gaule.... Qui vois-tu ? partout les ruines du passé, partout les germes de l'avenir.... Les monastères vont peupler les forêts où se faisaient autrefois. les sacriGces sanglans de Teotatès et de Hésus. Les évéques occupent, dans les cités , la place des proconsuls et des préfets. Les peuples ne connaissent plus qu'une loi , qu'une vérité, et cette loi c'est celle du Christ , ton ennemi , descendu sur la terre pour t'écrascr.
— Eh quoi ! tu oses t'enorgueillir de ces triomphes! s'écria Malasit, en mêlant la dérision amère à la fureur et à la jalousie. Tu viens me citer quelques églises clair-semées, quand mes temples s'élèvent encore jusqu'aux nues aux quatre coins de l'univers 1 tu viens énumérer quelques cvêques orthodoxes , lorsque je compte mes hérétiques par centaines de mille I tu nommes enfin Alexandrie comme le flambeau qui répand sa lumière sur le monde, et cette lumière n'est le plus souvent qu'un reflet des volcans de l'enfer. Ah I vous avez beau chanter victoire, messieurs les chrétiens , je vous forcerai à admirer la vigilance de Malasit I Comptez vos apôtres ! pour un qui promène sa voix parmi les peuples, cent schismatiques embouchent leurs trompettes et couvrent ses discours; passez la revue des dogmes, des opinions apostoliques, partout où rEgU$e
élève une vcrilé, je creuse viugt précipices d'erreurs, je lassiége par des milliers d'hérésies, et la fureur de l'attaque est toujours plus forlc que l'enthousiasme de la défense. Ai-jc donc besoin de te nommer mes satellites, toujours immortels » toujours renaissans sous des formes nouvelles ? ne connais-tu pas les abstinens , les abélonites , espèce de fous que j'ai chargés de montrer Fabsnrdité de votre chasteté chrétienne , en la portant aux dernières limites du ridicule ; les acenètes^ les acéphales qui ont commencé à saper la force du Christ , en séparant sa nature divine de sa nature humaine; le.< alogis ou ennemis du Verbe , les adroniciensy les angéliquesy les anthituistes , les antitacles , les apocariteSf les apolUnarisîeSf les apotacliquesj les aquatiques^ les archonliques, les anem enGn. Ah 1 dois-je te dire combien ces derniers sont chers à mon cœur , et utiles au soutien de ma puissance; par eux , cette ville, cette Gaule méridionale que le Christ m'avait ravie, est retombée à demi sous mon joug; encore un effort, et je rentrerai souverain dans mes domaines; déjà la plupart des barbares tJuns, Vandales, Ostrogoths, ont repoussé la divinité du roi de Bethléem; et quel triomphe plus beau pou vais-je convoiter! H n'est point Dieu, il n'est qu'un grand homme I Tremble donc, malheureux, car voici Malasit , à qui nul ne conteste Iq titre de roi des enfers. Mais je ne m'endors pas sur les lauriers d'Arius , et je poursuivrai encore
aveC'Complaisance la revue de mes fidèles adorateurs Te citerai-je les
artotyrites , qui offrent à Dieu des gâteaux , et nomment leurs femmes grànds-prétres; les asthaîiens , les hasilidiens, qui vous disent que le Christ n'eut jamais de corps, et qu'il ne pût être crucifié ; les caïnites qui n'adorent que Caïn , Coré , les sodomites et le traître Judas; les celicoles, qui oublient le Créateur pour adorer les astres; les cerdoniens, rejetant la résurrection et les prophètes ; les cerinthiens , s'efforçant de rétablir toutes les cérémonies et superstitions anciennes dans l'église ; les cléobiens , qui veulent que Marie ne soit point vierge, que Jésus n'ait pas été crucifié, et que les apôtres soient des imposteurs. Si ces bons serviteurs ne te paraissent pas suffisans pour détruire le Christ sous le ridicule , j'appellerai encore à mon aide les collyridiens , les cyrénaïques qui refusent de prier, les cyrthiens , lesdimérites, les donatistes qui depuis cent ans pillent les églises, et donnent aux chiens l'Eucharistie; les ébionites , qui repoussent saint Paul pour honorer saint Pierre; les eucratiUs, ennemis ardens du mariage; les eutichytes, disciples de Simon-le-Magicien , lesquels ^ contrairement aux précédens, disent que lésâmes n'ont été unies aux corps qu'afin de goûter toutes sortes de voluptés; les eudoxiens, qui refusent au Christ son homogénéité avec le père; les euphémistes, les eusébiens f les eustatiens^ les eutychéens, qui confondent la nature divine avec la nature humaine, les eamcontienSf les firmienSf les gaianiies ; enfin les gnostiques..... A ce mot, toutes les sensualités de ma vie démoniaque se
réveillent comme aux jours des saturnales romaines; les femmes , les GUes impudiques dansent autour de moi , au milieu des éclats de rire et des audacieuses entreprises des hommes ; et , pour mieux implanter la débanche dans la société nouvelle, j'enseigne avec eux que Timpureté est la seule route qui puisse élever Thomme jusqu'à Dieu. Eh bien I Médella , poursuivit Malasit avec son rire orgueilleux et triomphal , mes hérétiques ont-ils oublié de sanctifier aucun vice, d*clever aucun mensonge, d'abattre aucune vérité ?.... Va , va, la nuit est encore profonde dans le monde chrétien , la débauche est encore brûlante dans ta Gaule , et Timpiété est tout aussi audacieuse qu'aux beaux jours de Caligula et de Néron.... Mais je ne suis pas encore au bout de mes cohortes : que diras-tu des hadriani$te$f des helvidiens qui nient la virginité dû Marie, et prétendent qu'elle avait eu plusieurs enfans avec Joseph; que diras-tu des hémérobaptislest des Aomotmcionistes qui ne voient en Jésus-Christ qu'un pur homme ; des hypsistaireSj qui mélangent le Judaïsme et le Paganisme; des illiricains repoussant l'utilité des bonnes œuvres ; des infralapsaires^ des jovinianistes, qui nieot l'importance des mortifications ; des lampétienSf des lucifériens, qui veulent que Tame soit engendrée comme le corps; des manichéens ^ qui pro* clament le principe subversif d'un Dieu du mal et* d'un Dieu du bieoi ayant chacun une puissance égale ; des marcianites , qui nient la résurrection ; des marcosiens , qui repoussent les sacremens ; des massaliens qui résument la religion dans la seule prière; des metangismonistes^ qui confondent le Fils avec le Père; des millénaires , des minéens, grande enthousiastes des plaisirs du corps; des monothélites ^ des nicok^tes , q\ï\ dépassent , au nom du Christ , les orgies de Samotrace ; que diras-tu des noétiens , ies novatiens , des ny otages, des omphalopsyquâs , lesquels portent leur ame dans le ventre ; des ophites , des origénistes (36); mais je m'arrête ! réservant pour des temps plus néfastes de terminer la revue de
mes satellites Et ne penses-tu pas toi-même que ce nombre soit sufG-
sant pour arrêter les progrès de la vérité, et étouffer la religion sous les coups de ses propres enfans révoltés. D'ailleurs si , contre mes prévisions, vous osiez encore marcher tête haute et augmenter vos conquêtes , je briserais les chahies de mes démons les plus audacieux , et mille sophistes nouveaux , plus formidables que tous ceux que j'ai soulevés jusqu'à ce jour, iraient déchirer cette église chrétienne que tu oses appeler une puissance destinée à vaincre l'enfer.
Pour la première fois, Médella restait muette.... Et comment ne pas se sentir frappée de stupeur après la longue et terrible nomenclature que Malasit venait de faire. Cependant elle reprit courage, et rattachant sa confiance à cette promesse du Christ : « Mon Eglise vivra dans les siècles, et triomphera des méchans )) , elle répondit :
— Tu es parvenu à jeter le trouble parmi les enfans de Dieu , je le sais;
maïs (es efforts pour soulever la discorde ne font que prouver ton impuissance ; car ils viennent tous se briser contre l'ancre du salut. L'Eglise existe, grandit, prospère malgré la guerre continue que tu lui fais livrer, et chaque jour elle signale un nouveau triomphe contre les superstitions païennes. Et n'est-ce pas déjà une magnifique victoire, que celle d'avoir détruit l'idolâtrie romaine et Tidolàtrie gauloise I...
— Ah ! je t'arrête à ce mot , pauvre femme aveuglée I repartit Malasit; tu croyais peut-être que le principe romain et idolâtre avait disparu de la terre avec Mairie et Agaton t oublies-tu donc que le Château-Narbonnais, noble fils de Rome luxurieuse , idolâtre et sceptique , a survécu à la chute du peuple-roi ?.... Admire avec moi quelle est la force de ce monument des temps anciens : tu te flattais «que les Visigoths renverseraient tont ce que Rome avait légué à la Gaule; Ataulphe, Thorismond et Alaric n'ont fait, au contraire, qu'agrandir et fortifier celui-ci ; ne compte donc pas même sur la victoire que tu prétends avoir remportée contre l'idolâtrie; car, tant que les monumens des idées sont debout , les idées se tiennent toujours en sentinelle , et les Ariens qui régnent dans le palais d'Agaton sont proches cousins des polythéistes.
— N'aie pas tant de confiance en mes préjugés, répondit Médella ; je connais toute la puissance d'un monument antique et superbe, qui sert de cuirasse et de matérialisation à la pensée dont il est fils; voilà pourquoi ma haine contre le Palais-Narbonnais est incessante ; voilà pourquoi je travaillerai à sa ruine , jusqu'à ce que sa dernière pierre ait été renversée dans les broussailles.
— BienI très-bien 1 orgueilleuse druidesse, répondit Malasit en souriant avec mépris, et c'est sans doute avec cette graiide forteresse de terre glaise que tu viendras assiéger le palais d'AIaric , et lutter corps à corps ;.... et en parlant ainsi , Malasit montrait du doigt l'église encore modeste de Saint-Sernin.
— Ne ris pas ainsi de la chapelle chrétienne. Je sais qu'un principe, quelque puissant qu il soit en lui-même, a besoin d'un sanctuaire pour combattre et se formuler. Je sais que le germe chrétien , jeté dans les Gaules, est comme un vaisseau que l'océan des vicissitudes transporte et agite au gré des événemens; mais, quelle que soit la fragilité de cette chapelle, ta forteresse romaine et visigothe peut commencera trembler, jusques dans ses fondemens ; car le jour n'est pas loin où le sanctuaire prendra son vol , et revêtira les formes imposantes et sublimes d'une basilique* Bientôt, sous ma main fertile , une église , à la fois temple , forteresse et palais, élèvera ses voûtes de pierre, ses flèches majestueuses jusqu'aux hautes régions des éclairs.
— Je devinais ton dessein! s'écria Malasit; aussi ai-je apporté de l'enfer des flammes pour incendier , dès sa naissance , ce donjon catholi-
que.... A ces mots, le Mauvais agita une torche qu il avail teoue cachée aux regards de Médella, et dirigea sur la chapelle son souffle brûlant A cette vue , Médella effrayée se plaça devant Malasit pour Tarréter.
— Du feu ! du feu I s écria-i-elle : tu as beau allumer ton regard el tes torches, celle qui apparaît devant toi a dépouillé la timidité des premiers néophytes , et c'est à toi de trembler quand elle lance ses regards de courroux.... Malasit , tu ne cesses de déchaîner sur la Gaule des nuées de barbares et de schismatiques , pour faire étouffer sons leurs pas toute trace de religion el de vertu ; mais les efforts des chrétiens savent grandir avec les dangers qui les menacent. Tu viens d'attaquer Téglise du martyr, tu n'y as plus trouvé le modeste Biaise, apôtre timoré de la primitive église; c'est Héraclianus, le pontife audacieux et inébranlable, qui , partout , a repoussé tes assauts. Tu as voulu lever le fer sur sa tète , sa mitre d*or est devenue un casque d'airain. Tu as lancé les Visigoths contre le monastère ; il s'est hérissé de meurtrières , et chaque chrétien s'est transformé en guerrier.... Malasit, tu peux trembler jusque dans les profondeurs de ton abîme; car, dès aujourd'hui , s'élève une puissance immense , que tu ne peux concevoir , la plus grande qui se soil jamais posée sur la terre.... Dès aujourd'hui s'élève TédiGce majestueux, Indestructible de la société catholique.
— Enfer ! enfer I s'écria Malasit rendu furieux par cette menace, toujours de nouveaux cris de guerre 1
— Je veux le triomphe par la guerre ou par la paix , répondit le fantôme : choisis entre les deux.
— Je vais trouver les Visigoths et rallumer les persécutions. Voilà mon dernier mot.
— Et moi je vais joindre Clovis, pour faire rentrer les ariens dans la poussière....
A ces mots , Malasit prit son vol vers les murailles de la ville , et Médella, jetant son linceul et la livrée de la mort, comme une chrysalide qui dépouille son enveloppe , prit la légèreté des esprits aériens, et elle vola vers le royaume des Franks , rapide comme une colombe , portée sur les ailes azurées des Séraphins.
Tels furent les principaux événemens de cette journée tumultueuse , événemens tristes par eux-mêmes, mais qui devaient encore laisser après eux des fruits bien amers.... Quand le soir fut venu, deux moines s'étaol avancés dans les sentiers humides pour chercher les traces de l'enlèvement de leur courageux évéque , aperçurent le cadavre d'un homme étendu dans les roseaux; 'sa poitrine était traversée par deux profondes blessures ; ils le relevèrent , et ne sachant point le reconnaître , ils le portèrent à l'abbaye pour recueillir des renseignemens. En entrant dans la cour , chargés de leur fardeau , ils rencontrèrent Audoflède ; elle re-
^rda machinalement le cadavre, poussa un cri perçant , et y ajouta uni^ imprécation , arrachée au souvenir d'une autre douleur. Cependant elle ne put s'empêcher de répandre des larmes, car elle venait de reconnaître Clodotr.
I.e lendemain , deux autres moines , Taisant la roode autour de t'dbbaye pour éviler d'être attaqués à l'improviste , trouvèrent un autre cadavre à moitié cichc dnns la boue, il portait encore à son cou I» corde qui
avait servi à l'étrangler et à le traîner jusqu'en cet endroit. Mais celle rois les moines n'éprouvèrent pas de diracuité pour le reconnaître. A peine l'eurent-ils relevé , que tous les deux jetèrent un cri de désespoir et d'horreur; ils essuyèrent ses babils pontificaux et ils n|:^rlèrent au monastère les restes mutilés d'Héraclianus.
Conduit au Château -Narbonnais , après la capture que nous avons racontée , l'cvèquc avait eu à supporter long-temps les outrages d'une vile soldatesque ; bien plus un prêtre arien cssava d'ébranler ki foi par des argumens »ppujt>s sur les appareils du supplice. Ce n'était pas la pre-
mièrc Tois que de semblables lenlativcs avaient été essayées par Icsarieos sur les catholiques; mais le méprisse cbargeail ordinaircmeol de repousser les raisons de ces prédicateurs schismaliques. Celte Tois ils n'enrent pas plus de succès, et le missiooDaire de l'erreur vint briser ses elTiHls contre le rocher de la Toi. Celte déraile ne 6t qu'augmenter rirrilation de ses adversaires , et de toales parts on demanda la mort de l'évëqne prisonnier. Toulerois Tbéodegolhe n'accueillit pas cet arrêt ouverteoHDl; elle se contenta de condamner Héraclianus an bannissement et confia sa conduite a Truc et à Conlcl , deux hommes que le lecteur connaît déjik Il suffît de prononcer leur nom pour Taire présager quelles étaient les instructions secrètes que renrermail leor mission. Quoi qu'il en soit, Héraclianus partit monté sur un baudet comme étaient déjà partis bien des évéques catholiques du temps de la persécution d'Euric. Les deux émissaires l'accompagnèrent , montés sur leurs chcvaui robustes; après qooi le fil de t'hisloire nous échappe. Mais le lecteur remplacera facilement cette lacune , maintenant qu'il vient d'apprendre quel fut le résultat de cet exil d'Héraclianus , résultat que l'on pouvait prévoir d'après le sort de Volusicn, évëque de Tours, et de maint autre évéqae catholique, dont la fermeté faisait ombrage aux desseins des rois Visigotbs (37).
Je veux du vrai seul embrstscr ta défense
Hait, pur Dieu même élut, beiuipiliendeson tfmplc.
Quand voutle profanez, vous miczetbahls;
Que, deeobéiiEini , tous n'estes obéis;
Car Dieu rendanl nprès les peuples iofldelles,
Par leur rébellion punit les rois rebelle».
Vous secouez le JOUR du puissant roi des rois!
Vous mépris» son joug, on méprise vos lois
D'AiBicNÎ.
ZTII.
