L'ECOLE DES RUSES

nELQCES jours après )e d de ce drame (errible, Théodegothc se troiivail assise devant un placard scellé dans an gros nar du Château. Celait là sous la garde de grosses porles de fer, masquées par une rie avait réuni les plus riches dëpoail- X peuples vaineas par ses prédécesde Théodfgolhe promenait et reloure sur CCS pyramides de médailles, de ces trophées de rases d'or et d'argent, éle avec oégligeQce, lanlAt supportes nifiqnes élolTes qui leur servaient de

g .>ierché ccspeclade pour comparer le

présent nvcc le passé, et puiser dans la contemplation de sa fortune un

courage cnpabtc de combattre l'hésitation qui parfois venait la saisir. Sa figure exprimait d'un moment à l'autre les mouvemens les plus contraires; tantôt l'orgueil de la victoire^ et alors elle croyait pouvoir tout oser! tantôt la crainte de Tavenir, et alors elle semblait reculer devant l'audace de son ambition I

Ce fut au milieu de ce combat intérieur qu'elle vit entrer Amalgise; la pauvre enfant s'était un peu étiolée depuis que nous ne l'avions vue. Elle arrivait trisic, tétc baissée, et faisait entendre ces petits sanglots que l'enfance emploie également pour déplorer une légère contrariété on an ^ grand mallieur, car à huit ans l'habitude ne nous a pas encore appris à établir des progressions entre les divers degrés de l'infortune.

— Ma fille I s'écria Théodegothe en se levant pour courir au devanl dcllc, que viens-tu faire ici quand ta mère roule dans sa tête des pensées que ne doivent jamais connaître les enfans; mais que vois-je, tespaapières sont ardentes? pourquoi ces yeux prêts à verser des larmes t est-ce qu'à ton âge on devrait être initiée au malheur?

— Vous me demandez pourquoi je pleure? répondit l'enfant, avec sa douce voix; ne savez-vous pas qu'il y a long-temps que je ne l'ai vu! Nr savez-vous pas que je suis seule, constamment seule, depuis le jour où vous me dites de rester ici et de laisser mon frère aller faire la chasse aux oiseaux. O mon Dieu I voilà que la nuit devint tout à coup noire , froide, il me sembla que quelque mal allait arriver, et après cela vous me demandez encore pourquoi je pleure!

— Eh quoil reprit l'insensible Théodegothe, cet Amalaric l'est il donc si nécessaire que lu ne puisses l'oublier? ne suis-je pas ici pour le remplacer près do toi, et les baisers de ta mère ne pourront-ils pas sécher ti*:» larmes?

— L'oublier! s'écria Amalgise avec force, vous voulez donc me rendre incapable d*ain1erl vous voulez que je n'aie jamais d'amour pour vous, puisque vous désirez que je n'en aie plus pour lui ; et, d'ailleurs, coromeni remplaceriez-vous mon frère, vous n'êtes pas assez jeune! vous ne courez pas assez vite après les oiseaux!... O mon Dieu! voilà huit jours que j'appelle Amalaric de tout le retentissement de ma voix , et personne n'est assez compatissant pour le ramener vers moi ou me conduire à lui.

— Hélas! s'écria Théodegothe, tu te plains de l'insensibilité des gommes, sans comprendre combien tu es toi-même cruelle Ta mère ne

trouvera-t-elle pas grâce lorsqu'elle réclame un peu de ton amour? Elle serait si heureuse si tu lui réservais seulement une moitié de celui que (u avais pour Amalaric Amalgise refusait de rien entendre.

— Qu'on n'aille pas croire, disait-elle, que je veuille être sage et contente tant que je n'aurais pas mon frère ; je veux pleurer, je veux gronder, je veux haïr tout le monde On croit peut-être que je ne saurai rien

faire parce que je ne sais qu'une petite fille? On ne sait pas ce que c'est qu*ane pauvre sœur qui a perdu son ami, son camarade; je finirai par devenir si méchante , je donnerai de si grands coups, que ceux qui n*auroDi pas voulu me le rendre par pitié, seront obligés de me le ramener par peur.

— Oh 1 obi reprit Théodegothe , que cette détermination belliqueuse fit sourire, et quel succès attends-tu de cette méchanceté redoutable ?

— Je sais que je suis bien petite pour haïr, répondit Amalgise, mais en reyanche je me sens si grande pour aimer ; si grande, ma mère, que pour revoir Amalaric, il me semble que j'atteindrais au ciel.

— Et parmi ces transports de tendresse , il ne s'en trouvera jamais pour ta mère?

— Ehl mon Dienl je ne demande pas mieux que de vous aimer^ mais vous savez que mon amour n'est acquis qu'à celui qui me rendra mon frère. Eh bieni forcez-moi à vous bénir I cela vous serait si aisé, vous qui êtes la reine, qui pouvez commander tout ce que vous voulez!

— Pauvre enfant, reprit Théodegothc, qui ne put étouffer un secret renaords; tu crois donc que la royauté est bien puissante, puisque tu l'estimes capable de te rendre ton frère !... Puis elle dit à voix basse : Hélas 1 il est tombé dans un empire d'où les rois les plus redoutables ne pourraient Varracherl

— Vous demandez si je prends la royauté pour une grande chose ? continua Amalgise, qui n'avait pas entendu la dernière réflexion de sa mère ; ne vois-je pas comme tous ceux qui vous entourent sont attentifs à vos ordres et empressés à les exécuter? Ne vois-je pas comme le moindre de vos caprices est satisfait aussitôt qu'exprimé?

— Tu serais donc bien aise d'être reine? reprit vivement Théodegothc ; tu éprouverais donc quelque ardeur à porter sur la tête une couronne , sur les épaules un manteau royal ?

— Si je serais contente de pouvoir commander à qui je voudrais et ce que je voudrais I Peut-on demander cela à une sœur qui a perdu son frère et qui brûle de le retrouver?

— Eh bien I tu seras reine, reprit vivement Théodegothc, à qui ce désir de la royauté , tout enfantin qu'il fût, fit éprouver une satisfaction indicible. Tu pourras te dire: tout ce que je vois, hommes et choses, n'existent et ne se meuvent que par ma volonté; aussitôt que tu auras exprimé uo désir, tu verras les mortels prosternés à tes pieds, se rapetisser et s'aplatir pour aller te chercher une pierre luisante dans les entrailles de la terre , ou un grain de sable doré dans les gouffres profonds.

— Si je désire être reine, ce n'est pas pour envoyer chercher une pierre luisante, reprit Amalgise, avec un petit air rusé ; et aussitôt elle sautait de joie, et se disait à voix basse : Si je veux être reine , c'est pour faire courir

après Amalaric , c'esl pour ordoouer à loul le monde de fouiller la (erre et le ciel jusqu'à ce qu*oo me Tait ramené.

— Je triomphe, disait Théodegothe» eu s'applaudissanl dans soa affireiue joie du meurtre d'Amalaric , le germe de lorgucil rojral est daua l'ame de ma 611e 9 il n*en faut pas davantage pour étonfTer la tendresse que son frère y avait allumée ; sa douleur peut durer encore quelques jours ; mais eo- 6n Toubli et l'indifférence flniront par remporter, et alors je régnerai seule dans son cœur; et d ailleurs le regret de son frère fût-il inguérissable, son isolement ne serait-il pas un motif puissant pour m'oufrir ose large place dans son amour ? on a tant besoin de consolation quand le malheur a flétri notre existence. Maintenant» amour des richesacs» entres encore dans l'esprit de ma fille, et mes desseins sont remplis!.... — Amalgise, poursuivit-elle , en la conduisant devant la porte ouverte du trésor, ooosidère ces dépouilles éblouissantes de vingt peuples vaincus, de vingt capitales dévastées ; regarde ces immenses vases d'or du temple de Salomon; enfonce la main dans ces boisseaux de perles et de diamans , qu'Atauiphe fit présenter à Placidie au festin de ses noces; regarde encore ces coffres où sont entassées, à plein bord, ces milliers de médailles grecques el romaines; attache enfin toute ton admiration sur ce vase colossal, le plus beau joyau du trésor d*Alaric , vase d or où pourraient nager deux cygnes au cou long et flexible , et qui s'élève au milieu de toutes ces richesses, coipme un monarque au milieu des plus puissans et des plus fastueux seigneurs.

— Si l'amitié était d'or, répondit Amalgise, je pourrais envier ces richesses pour augmenter la provision de tendresse que je consacre à mon frère : mais tous ces vases ne sauraient me rendre Tami que je cherche, et je n'ai besoin que de serviteurs nombreux et obéissans pour faire explorer le monde entier.

— Eh bien! tu seras reine, ma fille, répondit Théodegothe; mais à ton tour quelle récompense donneras-tu à celle qui le placera sur le trène?

— Oh 1 ma mère ! c'est le moyen de me faire envier les bijoox qiK' vous venez d'étaler sous mes ycûx; car je voudrais posséder tout ce que renferme la terre pour le donner à celle qui me rendra si puissante.

— Hélas ! reprit Théodegothe, cette reconnaissance naïve est bieodoaci' à mon cœur, je n*ai plus à te demander que ton aflection , mais ton aflection tout entière : chaque matin d*aimablcs caresses , chaqtie soir de tendres baisers !

— Oh ! faites-le moi retrouver ; à vous alors la moitié de mon coeur, a lui l'autre, et pour moi le comble du bonheur.... En disant ces mols^elie sortit folle de joie, et alla tout disposer pour faire chercher son frère dans tous les recoim de l'univers.

Après le départ de Tenfant , Théodegothc demeura profondément aln sorbée.

— Uéizs I disait-elle, en suivant des yeux Amalgise qui s'échappait , elle ne sait pas tout ce que ce diadème m*a coûté. Ah I couronne sanglante , laisse tout ce sang sur ma tète , et n'en conserve pas une goutte quand tu te poseras sur le front si pur de mon enfant I Mais n'est-ce pas souiller cet ange que de vouloir le faire participer aux bénéfices de mon crime I Hélas 1 que de projets insensés I.... Tbéodegothe continua de réQéchir à cette puissance qu'elle s'était forgée à grands frais de trahisons et de crimes pour élever sa fille aux honneurs suprêmes et conquérir son amour. Maintenant elle triomphait , mais la lie amère demeurait au fond du vase, et le remords soulevait devant ses yeux de sanglantes apparitions.

Elle venait , en accompagnant Amalgise, de passer dans la salle du trône et s'y était arrêtée. Cette pièce , décorée avec la simplicité de l'architecture romaine, était imposante par sa seule grandeur ; à chaque coin , d'énormes trophées d'armes pris sur les ennemis par Euric , Théodoric et Vallia ; çà et là, des guirlandes de chêne et de laurier-' annonçaient le soin qa'oo mettait à la tenir ornée ; au fond , une chaise curule , héritage (les empereurs , et recouverte d'un riche tapis de soie, servait de trône; une énorme couronne , en boiserie dorée , formait son dôme, et des draperies d'étoffe brochée retombaient à larges plis sur les marches de marbre. A peine la reine se fut-elle accoudée à une fenêtre, qu'un homme entra par la porte laissée négligemment ouverte : c'était Maieair; il approchait à pas lents, prenant toutes précautions pour ne pas faire crier les dalles; il regardait attentivement les voûtes, les lambris, et paraissait considérablement ému.

— Voilà ce qu'ils appellent le palais, disait-il à demi- voix , sans apercevoir Théodegotbe ; un sanctuaire où se développe la volonté d'un roi barbare pour se répandre dans toutes les parties du royaume, et devenir la volonté obligatoire de tous ses sujets. A l'aspect de ces galeries superbes, je ne sais quelle émotion précipite mon sang, mes jambes semblent. fléchir, je n'avance qu'avec hésitation.... D'où vient cela, reprit-il après un moment do repos, un gallo-romain serait-il donc indigne de respirer dans un palais où se pavanent d'insolens étrangers ? Des visigoths privilégiés sont-ils donc seuls faits pour habiter sous ces voûtes 1 Oh non I ajoutat-il en se rassurant, cette émotion que j'éprouve, c'est l'enfantement de pensées nouvelles que la vue de cette enceinte superbe fait éclore en moi. Oui, je sens que ma nature s'exalte, il me semble que je prends des ailes et que ces ailes grandissent , je vole , je m'élance vers des régions

inconnues Oh I Amalaric , que ma chaumière doit le paraître froidt

et retrécie , toi qui étais habitué à vivre sous ces plafonds splendides. Oh I je ne m'étais pas trompé dans mes prévisions ; ce n'est qu'ici véritable-

ment que Ion anic peut s élever comme doit le faire celle d*UQ fils de roi I Plus ^avance dans celte salle, plus mon désir de le faire monter sar le trône devient pressant. Mais ce n*est plus le seul besoin de venger qq crime qui me domine, ou du moins une noble impatience vient se mêler à Tardeur de réparer une cruelle injustice; c'est celle de prendre place dans ce palais et d'y jouer un rôle aussi. A ces mots , Maiair s'arrêta ; sessoorcib se froncèrent , son front se sillonna de rides. Eh bien 1 reprit-il aossilôl, comme étonné lui-même de ce temps d'arrêt, serait-ce une ambition déplacée que d'aspirer à prendre place dans un palais foulé par un (as d'aventuriers venus je ne sais d*où. Allons, initions notre esprit à ce mystère , et tâchons de lutter avec quelqu'avanlage contre la reine et ses cooseillers; cherchons à respirer cette atmosphère de prudence , deruseqoi fait l'avantage des princes, comme nous avons su trouver le secret de leur force près d'un roi assassiné , près d'une reine fugitive ; joignons eo- Gn l'habilelé au courage , afin d'être en toutes choses aussi fort que ceai qui nous avaient jus4|u'ici fait trembler. Les hommes prétendent qae la vue du trône ne sait^inspirer, au commun des ambitieux , que la force d*être scélérat; je les ferai mentir, car je viens lui demander de nouveaux encouragemens pour persévérer dans le bien , et trouver ma récoihpense dans le triomphe de Tinnocence. Mais d'où vient l'ardenr dont je suis ému ; comme elle est nouvelle et profonde l'impression que ce palais fait sur moi ; la reine a clé bien coupable pour en déblayer le chemin; mais si je ne l'excuse pas, je sais du moins comprendre son audace; que ne ferait-on pas pour s'élever jusqu'à ce si^e de pourpre et de marbre qui tend les bras à ceux qui ont l'ame hardie 7 En prononçant ces mots, on eût dit que Mazair luttait contre un mauvais ange ; il demeura siloncieux, et ses regards promenèrent autour de lui avec anxiété, comme s'il eut craint d'avoir été entendu ; ce fut dans ce moment qu'il aperçai la reine.

— Qu'ai-je vu ? grand Dieu I s*écria-t-il avec saisissement , la reine ! la reine ! et la vivacité de cette exclamation éveilla Théodegothe de ses méditations profondes.

— Ciel 1 s'écria-t-elle à son tour, un paysan près de moi quand je conspirc dans la solilude !.. Aussitôt il se fit un moment de mutisme specUtif: la reine regarda le berger avec étonnement , le berger la considéra avec pénétration , et il y eut des deux côtés réciprocilé d'observation dden* sive. Théodegothe rompit enfin le silence :

— D'où t'est venue Taudace d'oser pénétrer ainsi dans ce lien, jusqu'aux pieds d'une reine que les comtes eux-mêmes n'approchent qu'avec crainte et le front baissé ?

— Je vois qu'on ne nous reconnaît pas , dit Mazair en Ini-mêmC; sans paraître intimidé le moins du monde par cette altercation; profilous de

nos avantages, cl ne lâchons la corde que nœud à nœud Vous me demandez ce qui m'amène, Madame, maïs rien , je suis Gscalln du domaine royal y et j'étais venu comme à l'ordinaire apporter à la ville ma provision de fromage et de lait ; en passant , j'ai vu cette porte ouverte , je croyais être seul , et j'ai voulu regarder de plus près. Je ne sais pourquoi, il me semble toujours que je vais rencontrer quelque chose d'extraordinaire; comme un de ces derniers soirs, par exemple, j'étais là haut sur la colline, lorsque j'aperçus deux hommes de grande taille et à mine rébarbative; ils marchaient d'une façon inquiète, comme des loups à l'affût d*an agneau , et tout en marchant ils se disaient à voix basse : « Voici » la nuit qui approche , elle nous a dit qu'elle le ferait venir dans cette » bruyère , sous prétexte de lui faire chasser les oiseaux. »

Ces paroles, comme on le présume, frappèrent Théodegothe d'effroi : — Que veut dire cela? s'écria-t-elle avec impatience, quels étaient ces hommes ? achève promptement 1

— Je l'ignore, reprit M^zair de l'air le plus dégagé du monde. Mais qu'est-ce que je vois , dit-il en riant , d'un air bonhomme , voilà que vous ne me regardez plus avec ces yeux impératifs de tout à Theure 7 vous êtes curieuse, peut-être ? tant mieux , je le suis aussi , et nous pourrons nous satisfaire mutuellement..... Comment donc le seigneur Clodoïr a-t-il attaqué ce château pour s'en rendre maître aussi vite ? il me parait assez fort cependant pour qu'on eût pu s'y défendre et résister.

Théodegothe, ardemment pressée d'arracher quelques révélations à Mazair , répondit vivement à sa demande, sans avoir d'autre but que.de le mettre en demeure de la satisfaire à son tour.

— 11 l'a attaqué par le côté le plus vulnérable , à langle sud-est , voisin de la tour d'Aigle; d'ailleurs rien n'est difficile quand on sait se ménager des intelligences dans une place Revenons à ces hommes dont le langage vous a paru suspect.

— Ils disaient donc qu elle le ferait venir à l'entrée de la nuit , et pour mieux laisser deviner l'objet de cette rencontre, ils ont tiré leurs

poignards et se sont mis à les aiguiser Il parait que c'est une chose

importante que de se ménager des intelligences dans un château où l'on veut pénétrer t

— Et ces hommes , demanda la reine , n'ont- ils plus rien dit ?

— Je crois bien que si, reprit Mazair, mais ils parlaient si bas, que je n'ai pu rien entendre.

— Je suis sauvée, reprit Théodegothe en prenant une grande respiration ; mais n'est-il pas cruel de songer qu'un vil esclave a pu jeter ainsi le trouble dans Tame d'une reine Allons, hors d'ici, reviens à ton ouvrage, lui cria-t-elle d'un air altier.

— Je me retire , répondit Mazair, mais voilà un ton fort rude , et le

petit Amaiaric était bien plus gracieux quaud il est passé dans la bruyère à la poorsaite des oiseaax ; malheareusemeot le pauvre enfant s*est dirigé du même côté que les deux hommes , et alors j'ai entendu de bien grands cris.

— Des cris ! grand Dieu 1 balbutia Théodegothe, pâle de crainte.

— Oui, Madame» des cris à l'assassin ! au secours ! comme oela arrive en pareille occurrence Mais vous voilà tout émue de curiosité. Ditesmoi donc , Madame , on assure que ce palais est bien grand » et quil bodrait beaucoup de troupes pour s*en rendre maître ; combien en avait le seigneur Clodoïr quand il s'en est emparé ?

— Tes questions sont étranges , et ce seigneur Clodolr te tient bien au cœur !

— C'est un pari que nous avons fait au hameau : on prétendait qo'il avait vingt mille hommes, je soutenais qu'il n'en n'avait que dix I

— C'est là la vérité ; mais ils combattaient pour une reine outragée !

— On peut donc croire que dix mille hommes réussiraient , s'ils combattaient pour un roi trahi , par exemple t

— N'as-tu rien à me dire de ces cris : à l'assassin ! qui se sont bit eotendre, demanda Théodegothe, d'un air doucereux?

— Mais, rien, reprit Mazair, en simulant une espèce de niaiserie; cependant je ne sais pourquoi je pensais à quelque grand malheiir en entendant ces cris, un grand malheur public comme si un roi était mort, et qu'il s'agit d'en faire un autre. On dit que la eiM»e est difficile et qn'ii ne suffit pas d'être fils du défunt pour prendre sa place 1 est-il vrai, Madame , qu'il faille encore être élu par la nation?

— Très-vrai, répondit la reine , car le nouveau monarque n'est véri* lablement élu que du moment où ses sujets lui ont juré foi et hommage.... mais nous tombons dans des discussions singoUères I

— Oh! si cela vous fatigue, dites un mot et je me retire; maisj'aiifsis le regret de ne pas vous raconter comment ce pauvre A^malartc est tombé près de moi frappé d'un coup de poignard 1

— Amaiaric! s'écria la reine haletante , et vous l'aves vu frapper?

— 11 est tombé en criant : ^e me meurs ; puis les assassins oniproBOocc le nom d'une certaine grande dame , et je ne sais pourquoi je me suis mis dans la tète que c'était elle qui avait ordonné d'assassiner cet enfant.

— Quoi ! vous avez pu croire qu'une femme ?....

— Pourquoi ne l'aurais-je pas cru? reprit Mazair, la oervelfe est, je présume , la seule chose humaine près de laquelle la tyrannie n'ait pas encore placé des espions, et j'en profite, morbleu; vive hi libeHé!.... A propos de liberté, n'y aurait-il pas quelque passage secret et détooraé qui put me faire entrer plus aisément au château quand j'apporte mes fromages ? Pour être fiscalin , je n'en suis pas moins fier, et je soaiïre

cruellement d'avoir à supporter rinsoJence des soldats que je rencontre dans la cour et sur le pont-levis.

— Le Giâteau recèle une secrète issue, tout-à-fait commode pour cela . mais elle restera inconnue à tous ceux qui ne sont pas les afGdès de la reine ; quand à toi il ne te reste qu*è sortir d'ici , et il est inutile de te mettre en peine des moyens plus ou moins faciles d'y rentrer.

— Moi sortir, reprit Maiair avec calme» je n'ai seulement pas achevé mon histoire!

— Que m'importe, ajouta la reine, puisque l'enrant est tombé sous le fer, le malheur est accompli et on ne saurait y apporter de remède.

— Vous pariez de cet enfant avec un étrange accent de tendresse, Madame , je vous ai dit qu'il était tombé mais non pas jqptïl fût mort ; et tout Messe qu'il est , il pourrait bien se relever encore I

— Se relever I répéta Théodegothe, en devenant d'une pâleur livide.

— Je savais bien que vous étiez curieuse et que vous voudriez entendre mon récit jusqu'à la fin ; mais je suis fort pressé » mes vaches m'attendent pour manger leur fourrage : si je me retire par la cour , ces soldats sont encore capables de mVirréter; indiquez -moi ce passage secret, Madame, je pourrais ainsi en abrégeant mon chemin , avoir le temps de tout vous raconter.

La reine était en proie à une agitation extrême , on voyait son sein palpiter avec violence, et les bettemens de son coeur interrompre et briser chaque mot.

— Le passage secret se trouve au fond de cette salle, balbutia-t-elle , il est caché dans le mur et conduit à l'abreuvoir , derrière an buisson de sureau; parlez, je vous l'indiquerai moi-même.... Qu'est devenu l'enCint?

— Il allait expirer sous un second coup de poignard , lorsqu'un quidam , un rustre , un de ces misérables gallo-romains que vous méprisez tant, vous autres Visigoths, est accouru armé d'une hache, il a mis les brigands en fuite et j'ai idée que l'enfant a été sauvé.

Ce mot sembla altérer Théodegothe, elle devint d'abord écarlate, puis le sang re flna vers le cosur et sa pâlenr offrit quelque chose de verdêtre ; cependant elle n'osa pas exprimer sa douleur par des mots, elle essaya même d'applaudir et de sourire à la délivrance d'Amalaric. mais son embarras, sa voix altérée ne permettaient de douter , ni de son désappointement , ni de son dépit.

— Voilà une belle action , poursuivit Mazair en jouissant de son trouble , unesuMime action, n est-ce pas ? et quand on songe que lautenr est un pauvre hère qui n'a pas seulement de quoi faire vivre sa famille.... mais je lui ai promis de raconter le fait au roi et de lui rapporter une récompense de trente ou quarante livres d'or pour le moins.

— Cela est inutile , complètement inutile , s'écria vivement Théodego-

the y TaclioD est très-belle , comme vous dites , et je me charge de la récompenser I

— Dans ce cas, je ne porterai pas plus loin ma demande ; donnez-moi les quarante livres d*or> et je vais les remettre à ce brave homme.

Théodegothe passa aussitôt dans la pièce voisine où se trouvait le placard du trésor et y prit au hasard deux poignées de médailles qu'elle remit au berger. — Ah I Truc , ah I Coutel « disait^Ue en se mordant les lèvres, c'est donc ainsi que vous vous laissez enlever vos victimes , maladroits assassins I

Mazair , comme on le pense bien, prit les pièces d'or an plus vite et les enfouit dans la poche de sa caracalla ; puis retiré à Técart , et cherchant la porte secrète qu'on lui avait indiquée , il disait en lui-même avec Tacceut du triomphe : — L'affaire est assurée , je réunis douze mille hommes, bagaudes, catholiques et mécontens; vengeance, butin, argent, fortune, je peux tout leur offrir; ils attaquent la muraille à rendrait le plus faible , à côté de la tour d'Aigle ; pendant le siège j'essaie de pénétrer dans le Château par la petite issue; la nuit venue» j'ouvre les portes, j'introduis mes hommes, alors malheur aux ambitieux coupables. Amalaric monte sur le trône, je suis son protecteur ,, et les Gallo-Romains retrouvent un sort un peu plus doux.

Pendant ce monologue , Mazair avait été scrupuleusement épié par Théodegothe, elle ne put entendre ses paroles, mais il lui sufBt d'étudier le ton mystérieux avec lequel cet aparté était prononcé pour pénétrer jusqu'au fond du cceur de Mazair.

— Vil intrigant! s'écria-t-elle tout-à-coup, ce n'est ni l'esprit, ni le corps d'un berger que revêtent ces grossiers habits de laine. Tu as voulu cacher ton espionage sous ce déguisement , tu as oublié sans doute que j étais reine et que la tête des traîtres était à ma disposition.

— Madame, répondit Mazair sans s'émouvoir, les rois ont usé trop souvent de cette prérogative envers les pauvres diables pour qu'il me soit permis de l'ignorer ; mais s'il y a des circonstances oii la tête des bergers appartient au roi , peut-être en est-il aussi de particulières où la tête des rois est un peu à la disposition des bergers.

— Lâche espion ! lui dit la reine emportée par la fureur , je te reconnaîtrai seulement à ton insolence ; oublie-tu que je n'ai qu'un mot à dire pour faire entrer le bourreau et te voir décapiter à mes yeux?

— Et quel serait votre sort, à vous, si j'allais crier, dans ce palais niOme , au milieu des courtisans qui vous entourent : Mes seigneurs, ce Gis d'Alaric, que l'on vous dit avoir été rejoindre son père, a été assassiné par cette reine à qui vous avez juré fldélité et obéissance I... pensez-voos qu'à cette seule révélation tous les fronts ne pâliraient pas d'horreur ? ne reconnaissez- vous donc pas le berger de la nuit précédente? Obi vous

«avez beau baisser la voix et hausser les sourcils, je vous défie de me ftiire mourir, car j'ai besoin d'achever mon histoire, et ce n'est que dans quelques jours que je viendrai vous raconter son dernier chapitre.

— Etranges paroles 1 s'éeria Théodegothe stupéfaite; quoil tu serais rhouime audacieux que j'ai rencontré l'autre soir sur le coteau ? Sai9-tu bien qu'il est affreux d'avoir voulu te jouer ainsi d'une femme puissante et respectable ?

— Ahl n'allons pas, s'il vous plaît, mesurer notre mérite respectif, ce sont de ces comparaisons délicates dans lesquelles les personnages les plus apparens ont souvent plus à perdre qu*à gagner. Si nous nous montrions à nu, tel que le ciel et Tenfer nous ont faits, un berger, quelque boueux qu'il fût , n aurait-il pas certaine prééminence sur de hauts personnages couverts de pourpre et quelquefois de sang?

Ces dures réflexions rendaient extrêmes les angoisses de Théodegothe, encore fallût-il pour la faire descendre au dernier degré de terreur et d'abattement , que le hasard ramenât sa fille dans ce moment suprême.

— Ciell Amalgise, s'écria-t-elle avec l'accent de la détresse.... Ahl berger, ajouta-t-elle à voix basse en saisissant la main de Hazair, silence I au nom du ciel , silence I d'un mot tu pourrais m'écraser, mais tu ne seras pas assez barbare pour apprendre à cet ange de candeur que je suis le bourreau du frère qu'elle pleure I.... Puis , revenant à sa fille: Eh bien I lui dit-elle , pourquoi rester dans le palais lorsque le soleil est si beau ; qu'est devenue cette ardeur de course qui te poussait constamment dans le jardin ?

— Oui , quand je l'avais pour me suivre, reprit Amalgise avec mélancolie ; mais aujourd'hui que je suis seule, puis-je penser à autre chose qu'à le retrouver.... Je viens de la salle des gardes, j'ai voulu commander à des soldats de courir à la recherche de mon frère ; savez-vous ce qu'ils m'ont répondu ? que ce n'était pas à un enfant qu'il appartenait de leur donner des ordres! aussi je yiens réclamer ce que vous m'avez promis, et je ne sors pas d'ici que vous ne m'ayiez rendue reine, afin d'être obéie qpand je commanderai.

Théodegothe , effrayée de voir ainsi divulguer le but secret de ses trames, courut à sa fille pour lui imposer silence. — Imprudente , lui ditelle , y pense-tu de dévoiler de pareils projets à haute voix ?

— Ah ! l'on m'appelle imprudente , quand je viens demander ce que l'on m'a promis , repartit Amalgise , sans s'arrêter aux réprimandes de sa mère ; me croit-on donc assez forte pour pleurer encore pendant quelques jours sans en mourir 1 mais on a beau dire , je veux être reine sur le champ ; sinon , je vais crier si fort pour appeler Amalaric , que ma voix ébranlera la terre et parviendra jusqu'à lui , l'eût-on mis au fond d'un trou pour me le ravir !.... Oh ! bon berger, demanda-t-elle à Mazair,

vous qui habitez les TorèCs > n'aariez-Toas pas vu mon frère coaraiil à la poarsaile des oiseaux?

A ces mots, la reine épouvantée saisi! la main de Mazair, et lot dit avec une expression déchirante : — Ma vie est en Ces mains, silence , tiergerl silence I au nom du Dieu éternel qui nous voit et nous entend.

— Oh I oh 1 reprit Mazair en lui-méoM, je ne me serais pas douté qu'après 8*étre réToltée contre son mari , et avoir fait assassiner son neveu, on eut grande foi en la Providence ; mais j'oublie que l'athée devient toa- Jours dévot dès qu'il croit avoir besoin du Dieu dont il s'est raillé. Pab, prenant Amalgise à l'écart, il lui dit, à l'insudesa mère : De la patience, mon enfant , ton frère est en sûreté , et dans quelques jours il te sera rendu ; mais, il faut pour cela , que tu lui ouvres la porte que je te fersi connaître au moment opportun, et surtout , n'en dis mot à personne, car une seule parole suffirait pour te l'enlever à jamais.

— Mon frère 1 mon frère, s'écria Amalgise folle de joie ; ah I berger, que vous êtes bon , et pourquoi ma petite bouche ne peut-elle pas voos donner le plus grand baiser pour vous payer le bonheur que vous allez me rendre? A ces mots, elle embrassa Mazair, et elle dit à sa mère : — Ahl maman, que je suis heureuse; mais d'où vient donc que je trouve toujours des gens |rfus compatissans que vous!., et vous voulez encore que je vous aime plus que personne? Et là-dessos elle s'éloigna en sautant comine une gazelle.

— Ah I je respire, dit Théodegothe ; que je t'ai de reconnaissance, berger ; voilà ma fille contente, tu m'as sauvé la vie ; ainsi , on a beau vous mépriser, esclaves, il y a toujours en vous un germe de magnanimité qui vous maintient au rang des hommes.

^ Esclave ! répondit Mazair avec fierté , ah ! Madame , je ne le sais plus : ne savez-vous pas que c'est du sang romain qui coule dans mes veines ? Il y a long-temps , il est vrai , je tombai entre les mains des Visigoths, mais ce fut par trahison qu'il» me prirent et me rendirent fiscalin; cet état misérable a duré bien des années, mais enfin j'ai retrouvé mon indépendance , et depuis que j'ai sauvé Amalaric , je puis régper sur vous, comme vous avez régné sur moi.

— Ah I berger, tu me fais frémir d'inquiétude ; si tu ne veux pas me tout dévoiler aujourd'hui , jure-moi éa «oins devant le ciel que ces 1erribles secrets resteront toujours enfermés dans ton sein 1

— Vous le jurer 1 n'est-ce donc pas assez de la promesse d'un gallo-romain dans un palais visigoth , on les sermcns des rois se métamorphosent si souvent en parjures I

— Que d'audace , grand Dieu ! quel langage 1 oublies-tu que tu es en mon pouvoir, et qued*un mot...

— Ah I de grâce, ne m'enlevez pas les moyens de revenir vous visiter,

— lis —

car ?oiu savez qu'il me reste quelque chose à dire encore sur la sinistre aveoture , et c'est au dénouemeut surtout que vient se réunir le plus çrand intérêt.

A ces mois, Mazair 6t un signe; la reine, qui le comprit, y répondit par no geste en lui indiquant la porte secrète de l'issue dérobée; il disparut , et Théodegolhe se trouvd long-temps ballotéc entre la salis- ■ faction d'élre délivrée de ce tyran moral , et la vive conlrariélé de n'avoir pu coanallre toute la vérité sor le sort mystérieux d'Amalaric.

L'hlverrègDe.eUiDeige,

Suiptodoe ini rocberi, dan» loiiri qu'elle istiégc, Oppoie aui feux du jour u gristtre ipaiueur. La Duil rl«ni , l'Aquitoo d'un vol bruyml t'élance.... Rdccbik. (U* moù.J

ZTIII.