UN REPAS DE LIONS

^ HÉONiT donna le signal de la cnrêf-. ^ Il saisjtnn jeune vean par la caisse. J coapa le membre avec an petit cou- Ç leaa de chasse, et le porta tont en- I hoache. On certain hon- ^ ncnr était attaché A la possession de I ytaa, et comme Amëonix y avait das l'un titre, nul convive ne se permit & re observation, et chacun ne songea énorme portion des diverses viandes t enx. Dès ce moment, ce repas de -d'ccil sauvage, parlicolier sdx IMins Vous eassiet vn ces figures énergi- Tanmches et rieases, branes et Monichcs dents aa miKea des jarrets de pwc et des épaules de mouton. Leurs longues moustaches se baignaient

dans un jas graisseax, et lears fronts réchaafrés par la fumée dos plats , la chaleur du soleil et des vins , ruisselaient de sueur comme au jour d'un combat. Le pain de froment ne jouait dans ce repas monstrueux qu'un rôle bien secondaire et n'y faisait acte d'apparition que comme assaisonnement à la gourmandise; mais, on rcTanche, les vins capiteux coulaient partout à larges bords. Cependant, chose étrange I une seule coupe d'argent, portée par un beau jeune homme , devait satisfaire au vaste gosier de ces cent cinquante nobles convives. Huit esclaves liguriens, portant sur leurs épaules des urnes de terre et des outres remplies de vin de Narbonne et d'Italie , étaient chargés d'accompagner le vase fameux dans ses voyages réitérés autour de la table , pour contenter et prévenir même les incessantes importunités des buveurs; mais tons les convives ne firent pas un accueil également gracieux à la coupe voyageuse :

— Que signifie ce vase de métal! s'écria Luern, en jetant un regard louche à Tesclave qui lui présentait à boire. Je ne me désaltère jamais que dans un débris du dernier ennemi que j'ai terrassé.... Aussitôt il prit un crâne attaché au cimier de sa longue épée , par une courroie de cuir, et le présentant sous l'urne de l'échanson , il y recueillit le vin d'Italie et

le vida d'un seul trait Je bois à la mort des tyrans de la Gaule!

s'écria-t-il , en élevant sa hache sur la tète d'Améonix ; que Uésus nous seconde , et j'espère renouveler bientôt cette libation dans le crâne du lâche préfet de Tolosa.

— Par Tentâtes! s'écria Amiduat en vidant la coupe d'argent, je me joins de grand cœur à ce toast patriotique ; mais je n'ai pas besoin comme Luern de me désaltérer dans le crâne d'un ennemi pour boire â la délivrance de la Gaule et trouver le vin d'Améonix excellent. Holà! esclave , encore une rasade.... Que faites-vous donc là, Hemkil, avec cette effroyable grimace, on dirait que ces vins d'Italie caressent désagréablement votre gosier , accoutumé à l'hydromel et à la bière de vos montagnes.

— Nous sommes peu familiers , il est vrai » avec les vins doux et chauds de la Narbonnaise, répondit ce dernier; mais nous n'avons que faire de ces liqueurs vaporeuses , pour allumer notre ardeur et nous faire saisir les armes avec courage. Vienne le jour du combat , vous verrez si mes GabaUi combattront pour la Gaule avec moins de vaillance que vos Gaulois pyrénéens , accoutumés aux fermentations du vin nouveau.

— Vous nous répondez donc du concours de vos compagnons t demanda Améonix , en frottant sa barbe blanche imbibée de sauce.

— Comme Amiduat peut vous répondre de ses dévoués des Pyrénées , répartit Hérnkil. Us mourront tous pour la Gaule et pour votre royauté.

Triompher ou mourir 1 telle est la disvise de mes soldunes , s'écria Amiduat , en frappant du poing sur la table. Deux mille montagnards

des bords du Gave ont juré de suivre mon enseigne bleue , partout où il me plaira de les guider. Or, la promesse de mes compagnons est^n granit immuable; et les planètes cesseront de tourner autour du soleil, avant qu'un seul d'entr'eux s'éloigne de ma personne.

— Et que sera-ce donc de mes Avernes ? s'écria le farouche Luern » en empUssant de nouveau son crâne. Fidèles à cette bure que j ai prise pour signe de ralliement, on les verra impétueux comme des buffles saurages, rompre les légions romaines ainsi que de flexibles roseaux. Je veux, que chaque homme d'armes traverse pour sa part dix romains de son galft acéré» et que mes trois cents chiens, aussi bien dressés à la châsse des hommes qu'à celle des animaux y aillent dévorer les légionnaires jusque dans leurs retranchemens. Holà l' mes guerriers à quatre pattes I cria Luern en se tournant yers une meute de gros chiens , qui se disputaient les os autour des tables» n'estai pas vrai» que vous trouvez la chair romaine singulièrement succulente ?

Jk ces mois l'Averne appela par leurs noms baroques les plus redoutables de ces quadrupèdes; ils accoururent autour de lui en poussant de prodigieux aboiemens » et ils montrèrent leurs incisiyes affamées de moidre (13).

— De par Hésus» s'écria Férui » je doute qu'ils s'accommodassent de la chair du centurion que la belle Hdéna a dérobé à nos griffes» si elle était aussi dure que celle de ce vieux chevreau; par la mortl je crois qu'il est rembourré de cuir de buffle.... A ces mots, Férul» fatigué de tirer à deux mains la viande trop coriace qu'il s'occupait à disséquer depuis un instant » prit un petit couteau suspendu à la garde de son épée » et il coopa les tendons qui liaient les filamens nerveux de sa proie.

— Que la dureté de ces viandes retombe sur la tète de ces Romains maudits, répondit Luern, en jetant un regard ardent sur la cave où gémissaient les prisonniers. Par Hésus et Tentâtes I nous aurions fait voler nos traits avec plaisir sur les épaules de ces misérables » pour nous égayer après le repas sans la malheureuse intervention d'Héléna.

— Je déplore comme vous que nous soyons privés de ce délassement » reprit Amiduat ; mais Héléna l'a voiduy respectons ses arrêts » et que notre condescendance envers ses désirs puisse nous mériter quelques droits à sa bienveillance.

— Ce que c'est que la fragilité humaine 1 répartit Améonix en puisant une exdamatlon philosophique au fond d'une rasade; une série de déceptions forme tout l'échafaudage de la vie. Huit romains yeuient espionner incognito ces contrées» ils sont arrêtés par mes gens comme d'aimables voyageurs » et conduits vers ma demeure pour venir y conter leurs aventures. Nous nous préparons à leur offrir un festin ; tout-à-coup la ruse se découvre, on les jette dans un cachot , et ils sont condamnés à

perdre la (ôtc. Ce serait à rire de pitié» si la joste punition infligée i ces misérables ne nous privait -d'une distraction précieuse que nous avions d*abord espérée.

— De par Tarran 1 s'écria Luern , il ne faut pas que la captivité de ce» espions inrernaux nous enlève tout plaisir poétique; et ppisque des ennemis sont toujours indignes de raconter leurs hauts faits» nous avons ici le barde Âroiane qui saura remplacer les récits de ces étrangers» par quelques vers patriotiques , improvisés dans son fertile cerveau. H<dà ! chanteur» cria Luern vers un pauvre hère en guenilles» qui courait depuis long-temps autour des tables » pour lécher quelque plat échappé à la voracité des convives. Te rappelles-tu ces vers pompeux sur le passage d'Annibal dans les Gaules » que tu nous chantas aux funérailles de Gopil 7

Le barde parasite » qui était accouru à l'appel de Luern s'empressa de répondre , en faisant une inclination profonde : — Vos désirs seront toujours des ordres pour Armane» noble Luern. Trop heureux que les dieux m'aient conservé la voix » puisqu'elle peut vous être aujourd'hui agréable. Le barde avait à peine prononcé ces courtes paroles » que déjà une petite rotte» formée de l'écaillé d'une tortue» jouait entre ses doigts ; il en ac* corda rapidement les quatre xordes , et il commença à déclamer le fragment d'un poème gaulois » avec un enthousiasme d'emprunt » qu'il ne put réussir à faire passer dans Tame de ses auditeucs. Cette poésie déjà ancienne» ne manquait assurément ni de pompe ni d'énergie» et la «déclamation psalmodique d'Armane» lui conservait assez entièrement ses allures guerrières. Néanmoins » Luern et la plupart des convives ne laissèrent pas que d'en être bientôt fatigués.

Très-bien I très^bien l s'écria l'Averne » en répétant le dernier vers» avec rintention bien marquée d'imposer silence au poète. Ghire à Carthage et mort aux infâmes Romains I mais cesse tes chants » et laisseHMms boire ; c'est assez de poésie comme cela.

A ces mots» prononcés d'une voix impérieuse» Armane» soumis aux caprices des convives » remit la rotte daqs son étui» et vint demander timidement à Améonix s'il était satistut de sa musique.

— Voilà un mot de réponse qui vaudra mieux pour toi que trente phrases de félicitations » répondit l'amphy trion » en lui jetant une pièce d'argent , plus par ostentation que par reconnaissance. Alors le pauvre barde » encouragé par ce premier bénéfice» commença son pèlerinage suppliant autour de la table des guerriers ; il chercha à éveiller leur générosité par ses adulations hyperboliques» et sa cupidité n'eut pas lieu d'être mécontente des commensaux d'Améonix. Au milieu de ces succès » le chantre n'oublia pas entièrement son estomac ; sa tâche étant inie » il se perdit dans la foule des serviteurs» et alla manger à l'écui un reste de mouton.

Que le lecCcar ne se scandalise pas si ce tableau d'an barde gaulois au Iroisiènie siède , ne répond pas à la grande idée qu'il s'était faite peutêtre de ces poètes inspirés ; nous ne sommes plus aux temps bércllkiuea de la Gaaie ; au lieu de ces rapsodes sacrés qui cbantaient les eiiploits des guerriers ei conaerf aient de grands sou? enirs dans leurs mémoires ; au lieu 4e ces hommes à mission presque difine qui se partageaient autrefoia avec les druides la noble lAebe d'instruire le peuple, d'enseigner la gloire et les yertus, on ne voyait plus que des parasites sans patrie , sans ooosidération; de misérables chanteurs, presque des baladins , flairant les grandea aasemblées , pour ; débiter quelques vers sans enthousiasme , et prodigaer des éloges au dernier amphytrion qui leur jetait une obole en les miépriaant.

Le festin durait déjà depuis pknieurs heures ; la coupe d'argent avait multiplié ses promenades autour des convives altérés; déjà les tètes gauloisea commençaient à franchir les barrières de la raison ; Luern, Hernkil et les guerriers venus avec eux , moins habiiués aux vins capiteux de la NarboMMise que les compagnons d'Améonix, chancelaient sur les fiigols de paille , et des paroles folles et incoivérentes s'échappaient avec fracas de leur gosier rauque.

Tout à coup, FéruI porta la main sur la cuisse d'un agneau ; Luernl<^^nglîer , désireux de soulever un levain de dispute , sans lequel le lepas n'eût pas été complet, appuya aussitôt sur le même membre le petit couteau qu'il portait suspendu à la garde de son épée, en s'écriant que la caisse appartenait au plus brave , et que Férul ne pouvait nourrir des prétentions à la suprématie de la valeur.

— Pourquoi nonl répliqua le consorann indigné. Serait-ce toi par hèsàti qui voudrais me disputer la palme.

— Je chargerai mon épée de répondre à ta demande, dil Luern en quittant sa place.

— D'où te vient une telle prétention 1 reprit le cofuarann en loisant Luern avec mépris.

— De mon âge, répartît Luern , et du nombre de tètes de mes enne* mis vaincus, que je conserve soigneusement dans les coffres de mes ancêtres (ik).

Je suis le plus jeune, il est vrai, répliqua Férul en dégainant son épée ; mais, par Tentâtes 1 il me serait difficile de compter le nombre des adversaires qui ont trouvé la mort sous mes coups, et si tu réponds à mon défi, j'espère ajouter bientôt un nouveau triomphe à mes nombreux titres de vaillance.... A ces mots, Férul se leva avec la rapidité de l'éclair, et défia l'Aveme en combat singulier.

Celui-ci était furieux. Le sang lui monta à la tète, et sa figure prit la couleur vive de l'écarlate.

'^ Par mA aYeuK , sëcria-t-il , lu vas payer de la (tie la bra¥ade idsolenle- El amsiW, brandisuat son cpée, il fondit sur ton odrenaire, en chancelaot d'ivresse.

Ce duel à mort ioterrompit les eiploils glookms des gaerrien. Les Gaulois du centre coorureol se ranger autour de Luero ; les clieos d'Atnidual et d'Amtonix allèrenl t^rir le secours de leurs bras au jcane eonioratm , et les deux camps fureut sur le poiol de changer le festio en champ de carnage.

Le vieil Améooix , habitué à ces sortes de défis meurtriers , d<Hit l'ivresse et la vanité étaient presque toujours les premières causes , n'en éprouv* ni frayeur ni surprise; mais il n'en fut pas moins empressé de se jeter an milieu des combatlans, afin de ramener la concorde entre Laero et Ferai. Ce levain de jalotnie, au mili«i d'un camp déjà si peu nombreux, loi faisait craindre des conséquences désastreuses pour ses projets de pais* sance; et il lui semblait entendre les Romains emprisonnés dans la cave, rire et s'applaudir de cette discorde. En effet , Robur et ses soldats , qui avaient assisté à toutes les épisodes de ce festin, du haut de la Incarae, voyaient maintenant la confiance rentrer dans leur cœur....; mais hllonsnous de dire, que leur joie n'avait pas pour unique cause, le duel de Ferai et de Loern. Une femme venait de s'introduire furtivement dans leur triste retraite, et leur ame s'était soudainement ouvnle à l'espè rauGc.

Riiiure-iol , Dolon , ne nne plui de limMi.

Il taffli lavinai, necraloi rien pouTlMJoun;

Miii pirle MDi lerrenr ei rtpoDdi udi déionn. Pouniuoi, quand le wnimeileDchaloe encore leiDonde, Errer leul , loia du csmp, dans cette nuit profooile T

VicDf-lu porter lur nom les regarda cucjeui T

Traduelion d'Bomèrt.