L'ENFER DANS UN CEUR

- ACE ingrate qu'ils appellent peuple , ' disailMazair, en cherchant dans une , marche précipitée an soulagemenl r aa tourbillon qui l'emportait. Pion-

I gei an fond des mers poar la retirer du goarn«, elle oe vous oITrira pas

ibit pour TOUS sécher.... Pauvres sols, dans la carrière périllcose des ré vol - «r de la tyrannie, Tailes-vons casser ifoue, chaque passant essaiera de fuir

II A celui qui l'a sauvé aux dépens de

^era lai dire merci Inexplicable

imaioe, pourquoi le hasard capricieux ma solitude paisible 1 Pourquoi m'a-t-

II ii»i f>uii« » u»», ~— •£ fer rougi des révolutions , pour donner â un enfant le plaisir de danser sous une couronne royale? pour

délivrer de la misère el de l'esclavage un peuple qui demain aura oublié jusqu'à mon nom?.... Malédiclîonl quelle passion soudaine est venue sonlever ce courage surhumain chez un pauvre berger qui ne connaissait

que son troupeau? serait-ce l'ambition? Eh bienl quand cela serait I

reprit-il après un moment de silence, l'ambition n'aurait-€lle pas fait une chose louable en devinant ce qu'il y avait en moi de noble et de grand? n aurait-elle pas accompli son devoir en venant défricher une ame inculte, mais pleine de sève, qui n'attendait qu'un signal pour faire fructiGer tout

ce qu'elle toucherait O fortune capricieuse! si je remercie la femme

qui m'a donné la vie du oorps^ ne dois-je pas t adorer, toi qui es venu me

donn^ la vie de l'ame Reçois un autd dans mon coeur en attendant

que je puisse t'en élever un de marbre et d'or. Assez long-temps je végétai dans l'esclavage ; à mon tour de reprendre le rôle que jouèrent mes pères, qu'on me dit avoir été riches et puissans; à mon tour de me dédommager d'un passé misérable par un avenir éblouissant de splendeur. Ici Mazair se tut, et toutes les phases de sa vie passèrent rapidement devant son esprit agité.

— Mais, qu'arrive-t-il avec toute cette régénération ébauchée? ajoutat-il en rembrunissant son visage » c'est que les hommes médiocres et jaloux se ruent au milieu des événemens; ils me dépassent de vitesse, la route est obstruée et je ne puis atteindre le but vers lequel la déesse me pousse. Ici, c'est Quérulus qui veut la direction de la justice; là-bas, c'est une mère pleureuse qui prétend que je commence à séparer mes intérêts de ceux de son fils.... La porte est ouverte , l'enfant est toujours devant moi, je demeure accroché à une agraffede pourpre; les ambitieux vulgaires passeront les premiers, et moi, pauvre homme, dévoué et scrupuleux , j'arriverai trop tard peut-être pour avoir un os à ronger après le grand repas.

C'est ainsi que l'imagination de Mazair se mouvait dans un cercle vicieux d ambition et de vertu ; plus il pénétrait dans ce labyrinthe périlleux , plus sa marche devenait embarrassée , et chaque pas le rapprochait du gouffre bcanl au fond duquel l'horrible Malasit attendait sa proie.... Son visage devenait de plus en plus altéré ; il poursuivit :

— L'enfant n'a que treize ans, et il m'a paru digne du trône; pourquoi cela ? parce que je l'avais enjolivé avec des couronnes et des manteaux de rois»... dérision I.... Une marotte qu'ils adorent aujourd'hui, parce qu'elle est neuve , qu'ils fouleront demain, parce que sa robe sera fanée..et voilà celui qui atteindra le but I voilà celui pour qui j'aurai ravi , au péril de ma vie , cette coupe enivrante des grandeurs et des hommages. Et quand je voudrai porter mes lèvres sur les bordt du vase pour tàter du nectar , je n'y trouverai plus qu'une lie de hopte et de disgrâce.... Enfer* enfer I secria-t-il avec un soupir oppressé, et il y avait ^m cette escla-

iMijiu an cri de MrcsM si expressif, que Kalssil s'ètera do toai dr .l'abtme, s'assit sar le bord et sembla attendre, en mat, le berger qai renail à lai.

— C'est par noi eependsot qae tontes ces grandes choses ont été thiles ! c'est celte tète qni a été le Ibyerde ces èrénemcns si tnmaltneax , si fer-

lilee en conséquence 1 c'est dans ce cerTeau qae s'élabore encore le secret de l'avenir ; seul , j'ai été grand , seul , j'ai fait trembler les reines , seal , j'ai réTeilIé le courage des peuples accablés, seal, j'ai ébranlé la paissance de Théodegothe; encore un moment et le palais noas oUTrira ses portes.... Le palais ouvert derant mol I grand Dieu I s'écria-t-!I avec un accent terrible , quelle implacable hlalité a donc jeté cet enfant sar mes pas , comme une barrière infranchitsaUn , aa moment on j'allais atteindre le IrAne df la pointe de mon épéel....

— Celui qui arrêta le poignard de Coolel » tria aoasitôt à son oreille une voix étrange. Et Malaslt parut deTaot lai.

Ces mots produisirent sur Mazair une oommotiou électrique; tout son corps en frémit , ses yeux se troublèreot , un brooiilanl confus , une chaleur suffoquante le tinrent enlacé dans un inexplicable égarement.

— Le poignard de Coutel , reprit-il en balbutiant ; qui t'a permis de rappeler cette circonstance de ma vie, comme le secret de ma souffrance actuelle?.... Hélas! ajouta-t-il, en revenant à ses premières pensées de tendresse : la voix de Tenfant était si douce, ces cris au tecoun si déchirans, pouvais-je donc le laisser massacrer à mes yeux T.... Le malbenr, c'est de m'ètre trouvé là lorsque la chose allait se faire; ce fat cette vilaine Barne qui voulut monter sur le coteau pour manger des pommes; et moi , pauvre sot , je la suivis.... Si j'étais resté dans la cabane , je ne me serais pas trouvé sur le passage des assassins , et aujourd'hui je serai seul ici.... Allons, parle, n'est-ce pas là ce qœ ta tcox dire? espèce d'homme aux paroles de flamme; je ne t'avais encore jamais vu.

— J'abandonne les premières années de l'homme à Dieu ; je ne me présente que vers le millea oa à la fin de sa carrière pour revendiquer mes droits, et lui enseigner à s'élever à sa plus grande hauteur.

— Tu veux dire peut-être que la couronne pourrait aussi briller sur ma tête? reprit Mazair, inspiré d'un affreux espoir.... Si l'enfant venait à mourir, par exemple,.... un hasard,.... un accident;.... s'il montait à cheval , et que l'animal Indompté prit le mors aux dents ;.... mais que vais-je dire , c'est insulter à Dieu que de parier ainsi I....

— Pauvre sot I quand on veut conquérir des trônes on n'a guère le loisir de songer à Dieu , lui répondit Malasit.

— Je te comprends , répliqua Mazair , agité d'une atroce inspiration , on se courbe plutôt vers les entrailles de la terre , en s'écriant dans la détresse : Satan! satanl....

— C'est cela, répondit Malasit avec un horrible cri de triomphe.... et alors il vient tirer le poignard du fourreau , et t7 le place entre vos mains en vous disant : Voilà le sceptre du monde.

Aussitôt Malasit prit le poignard qui pendait à la ceinture du berger, et il l'agita en l'air comme l'étendard de son inflime paissance.... Mazair s'en saisit avec empressement, et il répéta dans une espèce d'extase frénétique :

— Oui , voilà le sceptre du monde ! 1 1

Malasit avait disparu, et Tame de Mazair, mortellement Messée, disait en se débattant avec un dernier souvenir de miséricorde :

— La tentation est de feu et l'homme n'est pas de fer pour qoe ce soit toujours lui qui soutienne le choc et triomphe t.... D'ailleurs, quand deux

hommes entrent dans la balance , le plus faible ne doU-il pas naturellement céder an plus fort? Pourquoi donc irais-je me laisser écraser la tète sous les pieds d'un enfant ? SU est mal que l'agneau soit sacrifié au lion , ne serait-il pas monstrueux que le lion fût immolé à l'agneau.... Allons, enfant» sache comprendre que tu n'es pas mur pour la royauté; je t'ai arraché à la mort» la mort te redemande à grands cris : l'homme noir et rouge l'a dit. Songe à me remercier des quelques jours que j'ai ajouté à ta yie.... Ce poignard finira ce que l'autre avait commencé. Après cela je Terrai le monde rouler à mes pieds, s'arrêter au moindre de mes caprices, et l'histoire retentira des grandes choses accomplies par le berger d'Alaric. Une longue vie de royauté ne vaut-elle pas un qnartd'heure de crime. Non, non, l'homme n'a pas été fait assez fort pour pouvoir lutter contre la tentation.

La nature féroce l'avait enfin emporté, elle s'était assise sur les bases solides d'une ambition effrénée , mais au moment où Mazair allait courir à la rencontre d'Amalaric , celui-ci vint à lui, et ces deux figures si différentes se trouvèrent en pré^nce.

— Eh bieni berger , lui dit l'enfant avec la candeur de sa jeune ambition naïve , ils vont attaquer le palais; voici l'heure où vous m'avez promis de m'introduire auprès de ma sosar par un souterrain caché.

L'aspect d'Amalaric fit sur Mazair une impression profonde; malgré lui il détourna les yeux , et peu s'en fallut que l'inspiration cruelle ne fût vaincue.

— Pourquoi faut-il qu'il soit si pur et si beau , disait-il , en agitant convulsivement son poignard dans le fourreau? Mon Dieul s'il est monstrueux que le lion soit sacrifié à l'agneau, n'e^-il pas bien mal aussi que l'agneau soit sacrifié au lion?....

— Qu'avez-voos donc Mazair? demanda Amalaric en le considérant avec inquiétude ; vous avez l'air souffrant aujourd hui?

— Ohl oui, bien souffrant, reprit Mazair haletant de trouble.... Croirais-tu qu'ils sont venus médire que la couronne t'allait mal , qu'il faudrait pour la porter une tète comme la mienne.... Dis-moi qu'ils ont menti, 6 toi qui as la voix d'un ange I an nom du ciel, dis-moi qu'ils ont menti.

A ces mots, il prit la petite couronne de fer doré'qu'Amalaric portait sur son front , et il plaça le signe royal sur sa tète ; il serait impossible de peindre par la parole tout ce qui se grava sur les traits du berger au contact de ce diadème , chaque ride du visage était ardente d'ambition , de froide atrocité.

— N'cs-ce pas qu'elle me va bien mal celte couronne? disait-il à l'en^ faut; mon crâne n'est point taillé à cette mesure, le diadème me blesse.... Ce doit être une chose grotesque et monstrueuse qu'une tète de berger sous une couronne de roi !

— Y pensez- tous, Mazair, reprit AMabrk a?ec sa gracieiise ingéninté; vous vous (roispez étraDgemeat en pariaal ainsi , el je ae saarais que répéter la damenr publique. Oui , TOlre noUe figure relè?e Fédat de la couronne , et tos regards ieUent des éclaira comiBe deux étoiles briUantes. Un peu plus de sérénité sur le front , et vous seriez le plus grand des rois.

— Le plus grand des rois» s écria Mazair, transporté d'orgueil jusqu'à la folie,.... et le ciel aussi qui vient aUnmer le feu que je voulais éteindre ! 1 oh 1 il est donc décidé qne j'atteindrai les dernières limites de la fareur.... Satan , tn dois affreusement rire en voyant cet enfMit me pousser, lui aussi , dans le sanglant précipice.

— Amaiaric , dit tout à coup Mazair , il y a un iiomme qui voudrait te tuer 9 n'est-ce pas que c'est atroce ?

— Me tuer ! reprit l'antre avec épouvante , me tuer quand je vais revoir Amalgisel 0ht sauvei^moi, berger I sauvez-moi an nom du cieL.. A ces mots, il se jeta dans les bras de Mazair et cacha son visage dans les plis de son manteau.

— Courage! s'écria celui-ci en saisissant le poignard, coorage lu», l'agneau n'a que des pleurs à t'opposer pour se défendre.

A ces mots Mazair le prit dans ses bras et jeta le manteau sur sa tête. Non loin de là était un buisson d'épines et de sureau. Le besoin de se dérober à la vue des soldats et des paysans qui se mouvaient par masses dans la plaine , le poussa naturellement à chercher un refuge vers ce liea écarté près duquel les eaux de la Garonne venaient promener leur cristal limpide.

Pendant ce temps AudoOéde , agitée de vagues inquiétudes sur l'avenir de son fils , s'était mise à l'écart près d'un tertre de gazon pour élever

dans le silence toute la ferveur de sa prière vers le ciel Bientôt son

cœur palpitant éprouva une étreinte mortelle, sa prière fut interrooipoe , elle se leva précipitamment, et dominée par un douloureux pressentiment, elle courut à l'aventure , en criant toute en larmes : Mon filsl mon Dieo I mon 6b I ne me sois pas ravi 1 Des groupes de partisans aperçurent la malheureuse mère qui courait dans la plaine en poussant des gémisaemensi ils approchèrent ; et comme ils n'étaient nullement préparés à ce spectacle , ils écoutaient avec surprise , et les regards de chacun semblaient consulter ceux de son voisin , sur la signification des prières éplorées d'Audoflèdc... Le silence fut, pendant un instant, profond et soienneL... Tout à coup un cri plaintif vint l'interrompre , il partait du buissos d'épines et de sureau... La malheureuse Audoflède y répondit par un cri déchirant et tomba la face contre terre.

— Qu'a-t-elle donc , el que signifie cette voix lointaine el cette chute instantanée? s'écrièrent tous les assistans.

Mazair se chargea de répondre à cette demande. On le vit sortir do

boisBon , la coaronnc d'Amalaric placée sàr sa lèle; il était fUe, effaré , son regard était louche et ardent , sa démarche précipitée et chancelante; toQl le monde éprouva an mouvement d'horreur involontaire.

— Je suis le roi , le plus grand des rois , leur cria-t-il d*ane voix éga^ rée et arrogante; d'où Tient que les hommes ne sont pas conrbés vers la terre î d'où vient qu'à mon aspect ils n'ont pas crié : mte k mî /

— Que signifient ces paroles extravagantes? se demanda4-on de toutes parts.

«— Elles signifient que je suis le plus grand des rois, votre souverain , votre seul maître , répondit Mazair , d'un ton plus impérieux encore ; criez donc : vive le roi , je vous lordonne.... n'ai-je pas acheté ce titre assez cher t

Une voix de la foule lui répondit :

— Nous n'avons qu'un roi , c'est Amalarlc ; mats qu'est devenu ce cher enfiint? naguère il était avec vous.

— Ne voyez-vous pas qu'il l'a assassiné I s'écria la mère désolée » en faisant un dernier effort pour se relever sur la terre froide.

A peine ces mots étaient-ils prononcés, que l'on vit les soldats» les pay* sans » les proscrits s'enfuir de tous côtés en maudissant Mazair. Cette foule hétérogène , naguère ralliée autour d'une royauté jeune et pure , ne se sentait plus rattachée par aucun lien de cohésion , et l'horreur pour l'assassin d'Amalaric était la seule passion générale qui faisait encore battre les cœurs.

Audoflède seule, écrasée sous le poids du malheur, demeurait renversée près de Mazair , qui commençait lui-même à fléchir sous la pesanteur de son crime.

— Maudit et abandonné de tous, s'écriait-t-il dans son désespoir, maudit et abandonné quand je vais atteindre la plus haute marche du trône.... Obi vous avez beau fuir et me lancer les traits de votre impuissante colère, disait-il , en jetant un regard livide sur les groupes dispersés, je n'en ai pas moins la royauté, je n'en ai pas moins la puissance, car la couronne ne m'abandonnera pas.... et il enfonçait le diadème sur son front avec ses mains convolsives.

Mais déjà on ne voyait plus çà et là que des fugitifs courant dans toutes les directions pour échapper à la vengeance de Théodegothe et regagner au plutôt leur retraite. Bientôt il ne resta plus dans la plaine, nagaère couverte de gens armés , que Mazair furieux , et Audoflède abîmée dans la plus profonde affliction.... La malheureuse se releva peu à peu , ses joaes entièrement pâles étaient sillonnées de quelques larmes que l'on aurait prises pour des gouttes de rosée sur un marbre blanc ; ses yeux noirs, encore beaux au milieu du désespoir, s'élevèrent vers le ciel avec une ardeur éthérée , comme s'ils eussent été prêts à se transformer en

lieux ailes d'anges pour emporler son oœur an séjoar dea WeDhearaui.

— HoD Dieal disait la reine iafortaièe, arec la Boprtaie âotpieneeda nobles et grandes doidenn ; chassée de mon palais par l'époox qne j'adorais, j'ai pu vivre encore en venant des larmes; accablée de misère dam nne "bsomicre délabrée , j'ai cuoswvé la fora de vivre cneore en ittsant de larmes ; après avwr vu le seul hn—if qm j'estimais et tpâ m respectait se traniformer a mes jtax en complice d'assasato, j'ai pa vivre encore en versant des larmes.... Mais aDJoord'hui , perdant sans relooi mon Gis assassiné, mes yeox no trocveat plus de [rieurs à rifwadre. Uoo ame terrestre s'éteint, il ne me reste qoe ce «eor de mère qui s'épve et se Iransforaae pour remonter à la source de l'étemelle vie : mon Dieal mon existence n'anra-t-elle pas été assez malheureuse , pour qoe j'aie quelques droits à votre pitié T

Elle dit , et déchirant un lambeau de ses vAlemens , elle ai fil un voile épais dont elle couvrit sa léte et son visage. Ouelques mottes de terre écrasées par ses mains répandirent «nr ses habits ime épaisse coocbe de poussière , elle arracha ses cheveux , jeta au Iwo les sandales i|ai abrilatent ses pieds.... et ainsi fnt terminée l'auslère toilette de la solitude.

Andoflède se dirigea ensaile vers le bnisson où le dentier cri d'Amabric s'était Tail entendre; l'cnrant n'y était phis, le fleuve avait tout ei^looti dans ses enux; puis, à l'heure oè la lune pâle vint pronsener sa lueur sur la terre couverte de neige et de glaçons, Aodoflède |danta une petile croix de sureau , fragile élendard d'une vie qui ne pouvait plm être le jonet des néchans ; elle s'agenouilla derrière les aubépines , et commoaça celle existence d'expiation, de prière et de souffrance préméditée qui , dans les idées chrëtiennes , doit ouvrir les portas du ciel , et réunir lahaut aux objets quW a perdus ichbas.

DMgnndcunctdcibieDBDCMjonipKividn; Noui Krioni, par le wrt, coofoiiilui el trahi*. Jtmwi l'imbilioD ne Toit tri niiii rempli); Cm le lonnriu <tei Danaidei.

zzrr.