DÉNOUEMENT

* EPKNDANT U reiiM Tbéodegotbe , inquiétée bd miliea de «on rë^c < nsDrpé, par l'atlaqae impréme des proscrib , s'était placée à nne fené- ' tredachUeaadonnaDtSDr la campagne, et contemplait arec efTroi [azair. UesoncAté, la jenneAiiMlgiie, MKi rrère était parmi )m assiégean* , s de la révolte, impatiente que le pa- BTOir son Amalaric , malgré sa mère i..... Toot à coup, A l'instant oà l'une issister avec des émotions loal opptv ée des Iroopes de Haiair, Amalgisc imbre s'onvrir avec bniit; elle lonnta préciptiammeni sa petite léte blonde, el elle reconnut le berger

— Ciel! MazairI s*écria-t-elle El mon frère, où donc est mon frère?

Vous m'aviez promis de me le ramener

— Est-ce que tn complais là-dessns? Ini répondit le berger en jetant aotoar de Ini ses yeux égarés. Cbaqoe promesse homaine n'est-dle pas une folie?... L'homme est-il quelque chose d'assez stable pour pouvoir assurer la veille ce qu'il sera le lendemain?

— Hais, enfin, qu'avez-voos fait de mon pauvre frère?

— Et eux aussi m'ont demandé ce que j'avais fait de ton frère, reprit Hazair d'une voix rauqne et inarticulée » et lorsque je leur ai dit la chose , ils m*ont regardé avec un air étrange , et au lieu de crier : vive fe rotV ils se sont mis à fuir de tous côtés en poussant des cris épouvantés, comme s'il était difficile de s'incliner devant moi et d'accoupler le mot roi au mot Mazair.

— 0 mon Dieul repartit la pauvre Amalgise, vous aviez l'air d'un ange

quand vous me promîtes mon frère Aujourd'hui pourquoi avez-voos

l'air d*un méchant et la petite courut vers l'appartement voisin en ap

pelant sa mère au milieu d'un torrent de larmes.

Théodegothe mise en éveil par la conversation de sa fille, s'était déjà approchée de la pièce où le bruit se faisait entendre.

— Dieul que vois-jel s*écria-t-elle » terrifiée en reconnaissant Mazair. Mon ennemi dans le palais.... Au secours! au secours! que meveux-to, homme terrible , pourquoi t'introduire ainsi dans ma retraite?

Mazair jeta sur la reine un regard éteint, et lui dit avec accablement: ^ Ce que je veux , en me présentant à vous.... hélas I Quand on a perdu un membre, on prend un bâton; quand la foudre a ébranlé notre demeure, nous cherchons un asile.... Quoi d'étonnant, aujourd'hui, que le berger vienne emprunter le bras de la reine 1 ne suis-je pas sans abri ? n'ai-je pas brisé tout ce qui faisait ma force? 11 y a des gens qui confondent le lion et l'agneau dans la dénomination de quadrupèdes, mais cette confusion donnc-t-elle à l'agneau la force du lion ?.... Qu'importe donc que le berger et le roi soient tous les deux appelés des hommes ; le berger n'en est pas moins un singe et le roi un lion ;.... et moi qui croyais avoir un crâne à diadème parce que je sentais un os en frappant mon front , voilà que l'os s'est ramolli , la couronne s'est inclinée de travers, et cette tète de berger était chose si hideuse sous une coaronne royale, qu'ils se sont tous misa fuir, épouvantés, de côté et d'antre.... et puis, ils viendront dire encore que le berger et le roi sont pétris du même limon.

— Que veux-tu dire , enfin , avec ces paroles dont je ne peux saisir le sens? quels sont tes projets ? que viens-tu faire?

— Berger , qu'avez-voos fait de mon frère? reprenait Amalgise, dont les larmi*s venaient suinter à ses paupières, ne sachant pas encore si elles

devaient se répandre en torrent.... et la reine ajoatait « haletante d'impatience : — Qa'est-il donc arrivé? expliqoe-toi I

— £st-il bien nécessaire de demander à nn homme compte de sa conduite y lorsqu'il se présente avec la figure que voici ?

— Qu'est-ce à dire , reprit Théodegothe , en jetant sur le berger nn regard scrutateur! ton visage est horrible I tu trembles devant moil à ton tour te serais-tu fait criminel 7

— Ah I je ne sais pas tout ce que recouvrent vos paroles incompréhensibles, ajoutait Amalgise» mais ce que je ne peui méconnaître c'est que tout me pousse à pleurer I

— Et moi tout me pousse à- sourire , reprenait en elle-même Théodegothe, profondément agitée, mais de quel affreux sourire, grand Dieu, n'entrevois-je pas le germe dans le regard scélérat de ce bergerl.... Ma fille, sors d'id ; ma fille, laisse-nous I ajouta vivement Théodegothe, prévoyant de terribles aveux au trouble insaisissable de MazairI

— Que je sorte 1 mon Dieul que je m'éloigne, répondit Amalgise, avant d'avoir obtenu la réponse à ce que je demande à grands cris î

— Et que m'importe ta demande , petite curieuse fatigante , s^écria Mazair, brutalement, tu viens chercher ton Amalaricl va le réclamer parmi les morts où il est descendu I va l'arracher au tombeau qui te l'enlève I

— Amalaric... mort 1 balbutia la pauvre enfant, en mettant entre ces deux mots un intervalle de silence qui retraçait énergiquement Tablme qui sépare le bonheur et le désespoir; mon Dieul mon Dieul rouvrez donc sa prison, je veux m'y placer aussi.

— Misérable 1 cria Théodegothe au berger , est-ce ainsi que tu as la cruauté de frapper mon enfant au cœur ?

— Ahl c'est par des reproches que vous récompensez l'exécuteur de vos projets ? reprit Mazair ; et n'écoutant plus que sa colère , il saisît Amalgise et lui dit de toute la force de sa voix : Oui , ton frère est mort.... Mort deux fois à Tàge où l'on est à peine entré dans la vie , et celle qui donna le signal de ce meurtre , c'est cette femme que tu appelles ta mère et qui voudrait être aimée par toi I

A ces mots Théodegothe fit éclater un cri inexprimable de désespoir et de colère; mais Amalgise lui jeta un regard d'indignation et de mépris si incroyable pour cet âge, que la parole expira sur les lèvres de la reine.

^ Vous m'enlevez Amalaric, vous que jappelais ma mèrel lui dit-elle , en donnant à sa tète une pose de haine et de douleur que l'on ne saurait exprimer. Oh 1 c'était donc une profonde raison qui m'empêchait de vous aimer et me faisait vous regarder comme un mauvais ange 1

— Quel blasphème, grand Dieu! quelle ingratitude pour celle qui

l'adore 1.... A ces moto la mue coorat ven Amalgîse pour la saWr dans ses bras, maïs celle-ci lai oppoM» comme one barrière, ses pelitea maias frémissantei d'horreur.

— Eloignez-foos , loi dîsail*elle , c'est ds sang qae je Tois à voa doigU! c'est du fea qui sort de votre bouche I éloignei-YOUs» votre fue m'époavante comme le conte de cet ogre qui dé? oiait des enfans I

— Ma fille» mon wiiquecoosoIatioD! poorsuiTilThèodqfOthe» le oœnr déchiré dans la dernière fibre qui fut restée intacte » n'assassine pas ta mère de tes propres mains; et si elle est condamnée à mourir ^ qne ce ne soit pas da moins ton front coarrooeé, furieux, qui se piésenle à elle à l'beore des dernières et pèles terreurs de l'agonie.... Mais Amalgîse reculait toujours épouvantée comme devant un fantôme.

— Ne me touches pas , vos bras sont coaum des serpens, ila ont toé mon Amalaric, leur contact me ferait moorir aussi.

Comme elle disait ces moto» en battant toujours en retraite, elle arriva dans une pièce voisine , où entraient d'un autre celé quelques femmes du palais que ces cris avait attirées; dies la prirent dans leurs bras, et Théodegothe anéantie par Taffreux supplice que sa fille venait dimpoaer à son cœur de mère, s'arrêta enfin pour dire à ces femmes:

— La colère du Ciel tombe sur moi tout entière ; consoles cet enbnt, apaisez surtout sa haine criminelle et insensée; et quand vous lui parlerez de sa mère, ne lui montrez son image qu'entourée de tendresse propre à allumer son amour , entourée d^angoisses propres à exdter sa pitié. A ces moto, lainant Amalgise se tordre et crier entre les genoux des servantes, elle revint à Hazair furieuse, et je ne sais de quelle violence elle aurait été capable , si l'excès de sa doulenr n'avait contrebabncé son ressentiment. Misérable ! dit-elle au berger , ce n'était donc pas assez tfmi crime sanglant , il te fallait une antre victime étonllëe par la seule torture morale. Hélas 1 il n'est que trop vrai que mes forfoito me rendent indigne de miséricorde; mais ne pouvais-tu pas verser mon sang ansn, au lieu de me frapper avec une arme qui ne semble respecter la vie qne pour laisser tous leurs alimens aux étemds supplices du camr 1

— Pitié, Théodegotbe, reprit Mazair en sinclinant , je ne sms plus assez fort pour mépriser vos reproches ; c'est bien assez que mes amis m'aient repoussé avec horreur : au nom de Dieu , ne me faites pas tout perdre dans cette journée fatale; me voici à vos pieds, prenez-nsoi pour ministre , je viens d'acheter ce poste assez cher.

— Toi , mon ministre, après avoir bit l'insolent et le rebelle; toi, mon ministro , après m'avoir présentée à ma fille comme l'assassin d'Anaiaric I songe plutôt à disparaître, misérable, et rends-moi grâces si je ne t'envoie pas combler un vide d'une toise dans le royauRM des morts.

«- Votre haine et votre mépris glisseront également svr mon ame hia-

sée; malgré tous je reste à vos fueds ; si je me sais reidu refshte, je tAeherai de racbeler m» feate » je seni le |riat ytkit de vos désin, le tS sirtdlîte de vos plus masfaises pensées , mais je porterai le ihhd de ministre et je dépasserai de la tête les plus grands seignesrs de la eaoD^*. Vous ne reconnaisses pas peotr-étre à ce langage cekB qa» tantôt parlait si iumt de vertsi î 11 y a des gens qni prétendent que Tempife do dieu es jnalîce est inios; ne feienl-ilB pas qne les bons peacbans ont parient don bornes I c'est le gooifre de satin qni eat sans food ; une Tais le* premier pas fait dans cette pente où nous soasaies engagés tous les dtux » qaà poomît désigner le degré eu s'arrêtera la marche du mal ?

— Ah 1 grand prédicateur de morale , te Toilà donc réduit à m'èRrir tes bons ofloes de satellite I

— Oui, TUodegothe, répondit Handr, je Tkns mendier tes faTCurs de In reine, et eUe ne me repoussera pas; plus on est fanal phcé, plus on a besoin de complices défonés, a?eugtes; eh bieni si YOUsPeaigea, je seni le |rfns tU des hommes, je serai te plus inttme des criminels, mab dn moins mes efisris n'auront pas été sléftks , jepetteraèungrand nom et je verrai les grands seigneurs se cooiiier devant moL Chaque posi^ tion a sa ferce partienliére ; k mienne anj— nffcni glt tout entière dans une audace et un cy aisnie efhénés. Je Tiens de btiber ma* panssanœ, je tesaia; aussi dans la soif d'andrilion qui medéfore, ma tête et mon ban» s'égarent dans respace comme te vautour dont l'aile a été cassée et qni cependant vent voler encore.

Je ne saurai dire si te réponse de ThéodegotiM allait être nue acceptatien ou u» lefos ; mais tout à ooap on entendit dbns l'air une tumeur îwMsienm qui se propageait sa» limitas; c'étail comme un bruit d^oon^np précédant la tempête ; h ville retentismit de daaaeoia vives et prolan* gées, te reine et Hazair s'avrltèrenl subitement pour y prêter l'ereille ; il se rendirent soudaiD dans un appartement plus commode pour écouter ce brait ; ils avanoërent la tête à une fenêtre et ib ftirent tèHM>in»d'nni q)ectacte propre k glacer dVffroitea cœurs les plu» intrépides* De toultes parla on voyait te portes et les centrevens i^ouvrir et se refermer avec violence , les Toulousains montraient aux locarnea leurs visages eflrayés , et ih consuMaienl avec inquiétude ccsnc qui couraient éperdàs de diflèrens «Mes. Les rœaen éteient encombrées; et dans leur prèdpi^ tatioD aveugle , il se heurtaient les uns les autres, et les plus terts ren« versaient les plus MUcs. On aurait dit ces damné» de feniiBr durante, condamnés à une course toomoyaute sans rdêcfae et sans Asi... Be tempe en temps des soldais visigeths , montés sur des chevaux barrasses dé fetigue, tendaient cette foale épouvaaêée, renversant tout ce qui se rencontvait sur leur passage ; et an milteu de ce pêle-mête inextricable, on entendait ces cris terribles retentir comnae des lamentalteas: — Alaric

est vainca , Tarinée est en pleine déroute , les Franks ont franchi le Tarn.... — Puis, comme complément à cette affreuse nouYelle, un saatequi-peut général se répandait dans la foule et l'on fuyait étourdfinent dans toutes les directions.

Théodegothe et Maiair en étaient pétrifiés. — Que veut dire ceci , se demandérent*i]s réciproquement ? quel est le sort qui s'appesantit sur nous? — Hazair, ajouta Théodegotbe, j'ai besoin d'édaircir cela. A ces mots elle posa son pied sur une trappe pratiquée dans le plancher , elle frappa trois coups du talon de son brodequin; puis, se penchant» die s'écria par deux fois vers la terre : Vésindacokoma I Vésindacokoma !

— Que prétendez-vous faire? reprit Mazair effrayé, c'est ainsi que je me courbais quand j'appelais Satan dans les entrailles de la terre!

— Ne t'ai-je pas dit que j'avais besoin d'éclaircir mon avenir ténébreux I Au même instant la trappe se souleva et Ton vit monter , par on escalier souterrain , trois femmes extraordinairement vêtues, et dont il était impossible de reconnaître l'âge à cause de l'étrangeté de leur accoutrement. Elles arrivèrent successivement comme si elles étaient sorties d'un monde inconnu; et se plaçant, iromdiiles et muettes , sur les bords de l'ouverture, elles attendirent les ordres de Théodegothe. Celle-ci cependant n'eut pas d'abord la force de parler, tant leur présence l'avait émue. Elles étaient couvertes avec ampleur de longues robes blanches, étoilées de pierreries; une grande poche de cuir remplie d'instromens magiques était suspendue à un large baudrier; leur physionomie» tour à tour énergique et ridicule , empruntait un caractère inusité à une toison noire , roulée autour du front , à la manière d'un turban indien : enfin chacune portait à la main un long bftton de cuivre doré, sormoiilé d'une boule brillante, symbole d'un pouvoir cabalistique (48).

Vésindacokoma , leur dit enfin Théodegothe , car tel était le nom générique qu'on leur donnait , ô vous I qui sondez les profondeurs de l'avenir plus sûrement que le vulgaire ne reconnaît les pierres qui roulent sons ses pas , réunissez toutes les armes de votre sagacité pour répondre à mon affreuse impatience.... Quel est le sort que doit attendre l'^npire des Visigoths jusqu'à ce jour si puissant ?

Les trois magiciennes restèrent muettes ; l'une d'elles seulement tooma l'extrémité de sa baguette vers la terre et redescendit lentement dans le souterrain.

Théodegothe ftat vivement frappée du présage que semblait indiquer ce mouvement inattendu ; et moi , poursuivit-elle vivement , que dois-je attendre? parlez.... Le silence demeura le même ; la seconde magicienne renversa son bâton , et disparut comme la première dans la cave obscure.... Miséricorde, mon Dieu! s'écria Théodegothe épouvantée, qneb pressentimens horribles 1 suis-je donc condamnée à disparaître bientôt dans

-sosies tomben» glacés» A VésiDdaookomal dît-elle à la troisiàme , ne serasto pas plus bienveillâiito que tea compagnes quand je te questionnerai sar Tavenir de mon enfant, oh 1 parle ?ite, que ya deyenir Amalgise?.... La magidenne cette fois resta immobile , et sembla même sonrire.... Dieu démenti s'écria Tbéodegothe, seriez-Tous assez fayorable ponr me faire oublier ?08 rigueurs en entourant ma fille de félicités? mon cœur pourrait* il connaître enfin un instant d'allégresse , 6 Vesindacokoma I puisque tu as été sensible à ma prière , continue ta bonté et fais que ma fiUe me pardonne , et que l'amour immense de mon coeur trouye un écho dans le sien.

Mais » bêlas 1 à peine ces mots étaient-ils prononcés > que la magicienne renyersa son bftion , et elle disparut dans le souterrain plus rapidement encore que ses compagnes.

— Misérables femmes I s'écria la reine désespérée , annoncez-moi donc une mort soudaine puisque je ne dois plus retrouver l'amour d'Amalgise ; mais votre pouvoir est chimérique et imposteur , je saurai le mépriser comme il le mérite. Mazair, que dis-tu de ces prophétesses qui osent annoncer à une mère qu'elle ne sera jamais aimée ni pardonnée par son enfant ; Mazair , tout cela n'est que mensonges, tu comprends 1

— Madame , craignons toujours ce qui nous arrive des entrailles de la terre , il n'en sort jamais que de noirs présages , même quand on vient vous annoncer que le poignard est le sceptre du monde !

— Ainsi la vérité est impossible à connaître , reprit Théodegotbe. Hélas I non , car je ne me trompe pas quand je dis que je suis la plus infortunée des mortelles I

Ce fut en ce moment qu'un soldat visigoth entra dans le palais au plus grand galop de son cheval. Arrivé dans la cour , l'animal barrasse tomba mort sur les pavés. Le spldat monta les marches de l'escalier quatre à quatre, il joignit Théodegotbe, et c'est à peine s'il pftt arracher à sa doulenr ces mots désastreux : — Tout est perdu , fuyez, ils sont là, ils arrivent, ce sont des hommes de sang, Alaric a été tué, retirez-vous à Carcassonne , c'est là seulement qu'on espère se rallier et arrêter les vainqueurs.

En entendant ces mots, Mazair était devenu plus livide qu'un cadavre. Théodegothe cependant conservait encore un reste de vigueur.

— Mortl dît-elle, mort de la main d'un féroce ennemi.... Jadis, au temps de ma yertu , ce coup terrible aurait brisé mon ame ; aujourd'hui , blasée par mes cripies , j'apprends ce grand malheur sans tomber terrassée ; et quelles larmes accorderai-je à mon époux , quand je n'en ai plus à donner à mon propre cœur brisé par la haine d'Amalgise I heureux Alaric , m'écrierai-je, au contraire , tu as trouvé la mort en repoussant l'ennemi ! heureux Alaric , tu disparais avec gloire avant de voir ton em-

pire UHBber aQ pouvoir d'un bartiare vainqueur ; mais» à mei TModegolhe, malheur, trois fois malheurl pour un cnluH assassiné qui demande vengeance , pour une fille ipii me maudit 1 Ayaut êii ees mois lentement, avec profondeur, die descendit dans la cour ou se débattajent une foule d'officio^, de chapelains, de valets qui fuyaient de loua oMés, chargés de ce qu'ils possédaient de plus précieux. TModegoliie vwAM flétrir leur lâcheté par des reproches ; quelques-uns ralentirent leur marche, mais la plupart ne firent pas attention à sa voix; cepeadant elle put saisir au passage un de ses écoyera.

— Viens ici, lui dit-elle, cours à mon écurie, prends quatre des meilleurs chevaux , et conduis-les au château Badaelei ; c'est là que je vais attendre le dénouement de tout ceci. Si nos troupes arrivent les preuiières , je tâcherai de les rallier pour défendre la yiVe. Si les FraÂs arrivent avant elles, je prendrai h fuite comme tous les hommes pusillniiimes qui courent autour de moi ; surtout va vite sans répliquer ; dan les grandes calamités on n'a pas le temps de snp|dler , on meaaee et Ton ordonne.

Aussitôt elle se dirigea vers la forteresse désignée , elle tnversa une population plongée dans la démoralisation et le désordre ; les uns enlevaient de leurs maisons les meubles, leshardes, les objets précieux, et les entassaient sur des bêtes de somme» espérant ainsi pouvoir dérober leur fortune au pillage. Vautres creusaient la terre eC y cachaimt à Is hâte leurs vases de métal et leur argent monnayé. Tantôt de pauvres enfans, séparés de leur mère dans œ grand tumulte, erraient et criaient dans les rues sans émouvoir de pitié ; tantôt des vieillards infirmes, rinmdonnés par leur famille, imploraient avec aussi peu de succès la compassion de ceux qui se disposaient au départ. Les rhéteurs, encore très nombreux h cette époque , fermaient leurs écoles pour chercher un refuge, les uns du côté de CarcasBonne, les antres au monaatète de Saint* Sernin , dans lequel ils portaient leurs précieux manuscrits pour eonffer les richesses de rintelllgence à la protection de Ka seule autorité que les Franks semblaient respecter. Enfin, Haiair et ThéodegoAe atteignirent le château Badaelei , ils se hâtèrent de monter à la plus haute tour pour mieux distinguer au loin les ftiyardii visigoths et les hordiea fhnkea La ville offrait toujours h leurs yeux le même aspect de désolation et d'ellirei. De tous côtés la campagne était remplie de fogitifii à pied, à cheval, en litière; le plus grand nombre se dirigeait instinctivement veis Gaitassonne, espérant trouver un reftige assuré dans cette forteresse. De temp à autre on apercevait au nord des délachemens de visigoths qui arrivaient à toute bride , mais ils étaient trof peu nombreux pour que Théodegothe s'occupât de les rallier. Quelques-uns, accablés 4e lassitude se jetaient dans la vfile pour prendre un instant de repos, mais le pkn

grand nombre toàrnaii le rempart poar joindre au plos Yîte la voie de Carcassonne.

Au miliea de cet immense désastre , quelle était Fattilude de l'abbaye de Saint-Sernin et de Biaise , noavel évèqne de Toalonae ? Placé sur la route des Franka comme un avant-garde, un lien de transition entre Farenir et le passé, le monastère s'applaudissait en secret de la chute de la puissance arienne ; mais Biaise se préparait à jouer dans Tépoque difficile qui allait s'ouvrir y son hUe de protectorat et de charité en sTinterposant entre les yainquears et les vaincus. Au premier bruit de l'arrivée des FrankSy il réunit les moines , les prêtres , et sortit prooessionnellement^ de l'abbaye pour venir apporter des consolations à la cité menacée. Une foule immense vint aussitôt se joindre à lui , car si la population visq[0tbe fuyait de toutes parts à l'approche des Sicambres» les Gallo-Romains , plus attachés au sol, étaient restés en nombre dans leurs foyers , se con* tentant d'enfouir leurs richesses sous terre. Tout oe que Toulouse possédait encore d'habitans accourut donc se ranger sons 1 oriflamme. Naise monta sur les remparts ; toute la population Fy suivit , et Fèvèque se dbpœa à prévenir les ravages de l'invasion , avec le secours du ciel ardemment imploré; imitant par là ces rogations établies pour la première fois par saint Exnpère , à l'approche des Vandales , Biaise entonnait les psaumes , et trente mille voix répondaient : Miêetere mmtri » Domine , mùerere nostrt (49).

Toute la journée se passa dans l'état que nous venons de décrire ; Masair etThéodegothe, renfermés au château Badadei, n'attendaient que l'arrivée des Visigoths pour se défendre, ou celle des Franks pour tteir. Jusqu'alors ils étaient demeurés perchés sur un banc , afin d'atteindre à la seule lucarne qui éclairât cet étage de la tour. Tout à coup le banc se brisa; Masiir ca redressa la planche contre la muraille, nais il put seul arriver à la lucarne , et Théodegothe fut obligée de voir désormais par les yeux de Hazair.

— Berger, lui dit-elle , j'entends un brait d'une nouvelle sorte; regarde au loin , ne vois-to rien venir?

— Mon oreiOe » reprit Maiair, est fhippée de quelque chose d'étrange ; cependant je ne vois rien paraître, seulement le bruit et le tumulte aug- UMAlent dans la viOe » et de toutes parts les fuyards deviennent {dus nom-* breox.

— Mais au toin, du côté du nord» ne vois^tu rien encoreT

— Rien encore, madame , je n'aperçois qu'un brouillard conA».

— Un brouillard, repartit Théodegothe dans un trouble toujours eroiasant. Regarde, regarde, et surtout pas d'erreur; c'est dans le livre de la vie et de la mort que tu jettes les yeux.

*- C'est à peine si je distingue un mouvement vague > semblable à celui

d'un troupeau innombrable ; un nuage de poussière vole au devant comme le tourbillon qui précède l'orage.

— Grand Dieu I s'il allait éclater sur nos tëles I

— Reine, j'aperçois des chevaoï.

— Malheur I la cavalerie précède toujours les hordes frankes, ne peoxtu distinguer leurs vètemens ou leurs bannières?

— Non f mais je reconnais que les cavaliers sont en petit nombre ; et la foule qui marche après eux est immense.

— Les bannières, Mazair, quelles sont les bannières?

— Je ne peux les distinguer encore.

— Si du moins c'était nos soldats I je pourrais réunir leurs débris et attendre Tennemi de pied ferme derrière ces murailles.

— Reine, les cavaliers avancent avec une impétuosité extrême, défà quelques-uns ont dépassé Balnéa.

— Sitôt, grand Dieul et ignorer encore si c'est la couronne que je dob espérer, ou bien si c'est la mort que je dois craindre. Mais ne pourraa-tn donc jamais reconnaître les bannières?

— Maintenant je les aperçois ; c'est une grande image attachée au fer d'une lance.

— Sa couleur, sa couleur? demanda vivement la reine.

— Azur, répondit Mazair.

— Nous sommes perdus! dit Théodegothe atterrée; c'est la bannièfe de Saint-Martin (50).

— Nous sommes perdus ! répéta Mazair en quittant la fenêtre ; les Franks atteignent déjà l'abbaye Saint-Sernin.

— Déjà! déjàl Et aussitôt Théodegothe s'élança a la lucarne, jeta un coup-d'œil désespéré sur les hordes ennemies , et elle redescendit prédpîtamment en s'écriant : Fuyons, fuyons, il n'y a plus un instant à perdre.

Mazair et Théodegothe, rapides comme des javelots, se précipitèrent dans la cour pour monter sur les chevaux que l'écuyer leur avait conduits. Les coursiers étaient toujours attachés au verroux du portail, mais Théodegothe reconnut bientôt avec effroi que le chAteau avait été abandonné par les soldats commis à sa garde , l'écuyer lui-même saisi par la paniqae générale avait disparu. N'importe , Théodegothe et Mazair allaient monter à cheval, lorsqu'ils s'aperçurent que toutes les portes du château étaieat barricadées, celle du nord avait son gros portail de chêne avec tousses verroux, serrures et arc-boutans; d'ailleurs de ce côté la fuite aurait été impossible, car les Franks hurlaient déjà leurs chants de victoire et de carnage. Du côté de la ville cependant la herse seule était baissée ; aussi Théodegothe et Mazair s'y portèrent-ils instinctivement, pour tâcher de la relever et de s'enfuir aussitôt. — Malédiction ! s'écrièrent-ils simultanément, les bras du levier n'y sont plus..... En effet, par je ne sais quelle

fatalilé, le tour dormant qui faisait mouvoir lés chaînes avait perdu ses deux bras, et le soulèvement de la herse paraissait à peu près impossible.

Cependant les minutes devenaient à chaque instant d'un plus grand prîT , car les houra sauvages des hommes du nord approchaient de plus eo plus, et d^à on entendait les cris déchirans des premiers malheureux qu'ils massacraient aux portes de Fabbaye. Mazair et Théodegothe, égarés par la gravité du péril, parcoururent la cour en désespérés, et ayant trouvé une longue pièce de bois, ils voulurent s*en servir comme d'un levier, pour soulever directement celte terri ble barrière, cause de tous leurs dangers; ils passèrent donc l'extrémité de la perche sous les premières pointes de fer, et, donnant la terre pour point d'appui à cette extrémité, ils essayèrent de la lever de l'autre à force de bras. La herse céda facilement; nos prisonniers se voyaient déjà libres; mais au même instant les cris des ennemis retentirent à la barbacane , et des coups de bâches commencèrent à l'ébranler. Pour surcroît de malheur, des tisons ardens lan* ces par les Franks étant retombés dans la cour, les chevaux s'épouvantèrent , ils brisèrent les rênes, et , s'agitant dans cet étroit espace, ils eurent bientôt renversé Théodegothe et Mazair. Le levier alors privé de ses soutiens, laissa retomber la herse, et la (erre jaillit sous le poids énorme de ses pointes de fer.

Mazair et Théodegothe se relevèrent tous contusionnés, et retrempant leur énergie dans le bruit que les Franks faisaient à la porte en la frappant sans relâche, il saisirent de nouveau le levier, et tentèrent de relever la herse : cet effort eut encore du succès, et l'ouverture fut bientôt assez grande pour laisser passer une personne debout. Théodegothe, toute haletante d'espoir, abandonna brusquement le levier pour s'élancer par dessous la herse et franchir ce pas difDcile; mais le berger , comprenant bien que la fuite lui devenait impossible du moment ou il serait laissé seul, quitta aussi le levier pour dépasser la reine en vitesse ; aussitôt la machine, comme on le devine sans peine, abandonnée à elle-même , retomba de toute sa pesanteur : un horrible cri de désespoir et de torture co^incida avec sa chute, et ce cri c'était la reine qui le poussait, car une pointe de la herse avait percé sa main d'outre en outre et la tenait clouée contre le sol.

— Je suis perdue I s'écria-t-elle; et s'en prenant à Mazair, elle ajouta : Homme infâme, est-ce ainsi qu'après m'a voir assassinée par le cœur, tu m'attaches aussi à mon dernier supplice ?

Mais Mazair, assourdi par le bruit qui se faisait au dehors, égaré par l'imminence du danger, courait éperdûment sans pouvoir trouver un moyen de salut. Bientôt la porte criblée de coups de hache s'entr'ouvrit avec éclats, et l'on vit à travers ses fentes les visages sauvages des Franks. Ces visages étaient entièrement rasés, à l'exception de deux longues

mouMaches qui leur tombaient de chaque cMé de la boocbe; ils avaient relevé et raltacbé sur le sommet da Tront leon cheveux d'an Uood rooi, qui formaient ainsi une espèce d'aigrette , et retombaient par denière en queae de cheval. A la vue de leur proie, ces barbares redoublèrent d'efforts, poussèrent des cris de triomphe , et firent ptenvoir dans la coar

ane grMe de pierres et de bâches enflammées. Dès ce moment , le chileso Badaclei offrit un spectacle lamentable : les deux chevaux, épcavanlis, couraient , ruaient et se cabraient dans cet élrwl espace, foulant ani pieds la reine , clonée sous les dents de la berse , et renversant Mazaîrqai s'efforçait en vain de les contenir. Les fascines allumées atteignirent Tbèodegothe, ses vétemeos prirent feu , et la malheureuse disparut dans un tourbillon de flammes.

Au milieu de cet affreux supplice, la grande porte extérieure chancela sur ses gonds et tomba avec fracas; Mazair, atteint par un des panncaai. n'eut que le temps de pousser un cri horrible; Théodegotfae tourna ws regards du cAlé de son complice , il était applati , brojé contre le scd. An même instant, les Franks se précipitèrent dans la conr, le fongoeni Uoldowig, l'émissaire que le lecteur connaît d^à, était h leur léle; il

chaolail um bàtàii d'une voix lonnanle, et faisaii (ourner son boadier , peint de vi?e6 couleurs, comme la roue dnn char rapide.

^ Vi?e le Christ I qui aime les Franks, s'écriait-il ; rentrez dans le néant, peuples orgueilleux, Toîci Tenir la nation illustre dès son origine, remarquable par la blancheur de sa peau, aussi forte sous les armes que profonde dans les conseils : vive le Christ I il réserve à ses élus les grandes armées pour le carnage, les grandes cités pour la dévastation, les femmes vaincues pour les nuits d'orgies ; compagnons, venez orner vos épaules de colliers et de métaux précieux : à nous le butin ^ à nous les massacres, à nous les crânes des Visîgoths pour les libations.

— Pitié 1 pitié I disait la reine étouffée dans ses vètemens en flamme ; je suis la reine, an secours! miséricorde 1 pitié I

— La reine, s'écria Holdowig, soit donc béni le Christ, puisqu'il envoie sous ma main un crâne digne d*ètre présenté à Clovis pour boire le vîn de la victoire. Alors Holdowig prit sa frankisqne, dont le fer était épais et le manche très court , et visant de loin le cou de la reine, il la lança avec force, et atteignit l'endroit désigné , avec cette adresse dont les Germains se faisaient gk»ire. — A moi, Clovis, poursuivit Holdowig en éiev ant la tête de Théodegothe dégoâtante de sang, voici un crâne propre à devenir dans tes nains une coupe royale I

Après ce sanglant exploit, les assiégeans brisèrent à coups de bâche la herse qui iiorraait encore rentrée de la ville, et ils se répandirent dans les divers quartiers, pillant et massacrant tout ce qui tombait sons leurs mains. Us avaient été déjà précédés par d'autres bandes de pillards , sous les pas desquels tout disparaissait dans le sang, les prêtres comme les enfans, les vases sacrés comme les omemens des femmes. Vainement Haîse et son dergé essayaient d'arrêter ces désastres, en pariant miséricorde an nom dn Christ; le fils de Marie n'était guère pour la plupart de CCS barbares qu'un nouvel Odin , protecteur du vol et dn massacre. — Que fantes^vons, malheureux 7 criait Biaise à ces hommes farouches; pensez- vous que ce soit pour de pareilles dévastations que Dieu a jusques

ici protégé vos armes? On lui répondait que les Franks étaient venus

pour oanqnérir des enfires, et que les prêtres n'avaient à s'occuper de ceux qu'ils tuaient que pour les enterrer.

Cependant , derrièpe ces premières hordes sanguinaire», il y avait un roi qni tantût marchait à la fête de son peuple pour le diriger, tantôt aussi se trouvait emporté par lut. Les évêques avaient auprès de celui-ci une infloence moins négative ; Clovis savait trop apprécier l'importance du clergé catholique, dans un pvfs gallo-romain , pour ne pas se montrer bienveilhmt envers lut Dès que le fih de Mérovée eut paru , Biaise s'offrit à km portant pmcessionnellement les réUqnes des saints évèqnes.

— Sicambre , lui dit-il , arrête l'effusion dn sang et courbe ta tête

devBDl les restes sacres des ap61res des Gaules. Le Christ ne le douDe b victoire qa'à condition qu'elle loi sera consacrée et que les peuples trouveront grâce devant toi. Si les prêtres acconreni sur Ion passage, c'en pour le recevoir comme le vainqueur des sectaires d'Arios, el non cocdok le lyran des habitans de ces contrées.

Clovis, qui savait apprécier la haute inflnence des prêtres, se UU de faire entendre sa voix pour arrêtera leur prière le pillage et le massacre ; mais déjà les grands malheurs étaient irréparables, et ce n'était pent-Urt pas sans calcul que le roi Tranb avait laissé les pillards s'avancer en avaDlgarde, afin de n'arriver que long-lemps après eux , lorsque la dévaitalioD était à moitié consommée, et se Taire néanmoins un mérite anx jm\ de catholiques d'en arrêter on peu tardivement le cours à leurs instantes prières.

AiNTEMAirr , un mol encore sur cette djoastie ^9rieuse des Visigoibs. Au premier moment sérieux de panique, quelques ofBcios, quelques hauts dignitaires, s'étaient occupés de mettre le Irésw d'Alaric à l'abri dn pillage. Pendant qu'ils emballaient les objets la plos [Hrécieux, ils aperçurent des valets qui donnaient des soins à nnjame enranl, snr la tête duquel la mort avait glisé deux fois. C'était Analaric, que tes eaux de la Garonae avaient retenu à leur sarface el rapporté an rivage au sortir des mains criminrlles de Haiair. Des pécheun l'avaient ensuite recueilli dans leur bateau, et ils venaient de le rameur au palais. A sa vue , tons les hommes fidèles à Alaric poussèrent do cri de joie que suivait de près an triste murmore d'horrenr. Ils prodignèreot mille soins à cette victime d'une donUe ambition, la placèrent à la Ule sur nn charriot avec les plus riches parties dn trésor royal , et ils l'emportèrent à Orcassonnc.

Etie vieil ErimuB que devint-il pendant le sac de Toulouse 1 cramponoé à un des créneaux de son chAtean favori , on va croire peut-être qu'il dc voulut pas survivre à l'empire dont il avait respiré si long-temps la gloire I Ken loin de Ik ; son esprit seul de contradiction aurait suffi au besoin poor le pousser dans une voie contraire à tontes les prévisions humaines. H aasisla avec désespoir, sans doute, an désastre de ses concitoyens; nuis son ame, durcie comme son cœur, se complut dans les imprécatioas. Il s'accrocha à la vie avec une ardeur nouvelle , el il eut le soalagemeiit de pouvoir tonner pendant quelques années encore , contre les évéqnes catholiques qui avaient sons-miné la puissance des Visigoibs.

Peu de temps après, l'histoire nous montre les Visigotfas de Carca»sonne, élevant sur le trône Gésalic, Sis naturel d'Alaric, jeune hooine plein de vices , mais que la virilité de son Age fit préférer an fils d'Aado-

flède; mais ce dernier oe tarda pas à être prodamé en Espagne, et à se faire reconnaître même dans la Septimanie. L'histoire, en nous racontant rintronisation d'Amalaric , omet de nous parler d'Amalgise ; malgré ce silence , il est si don de nous représenter cette jeune et tendre sœur, rapprochée enfin du frère qa'elleaime tant, que nous ne pouvons repousser rillusion qui nous montre sa blonde chevelure , s'agitant près du trône d'Âmalaric. Quant à Audoflède, nous l'avons laissée disposée à prendre la vie austère et très commune alors de la solitude ; mais la nouvelle de son fils y arraché à la mort, vient la tirer de ses mortelles langueurs; l'histoire ne parlant pas, nous devons encore vivre ici d'illusions, et celle de voir enfin ses douleurs se changer en d'ineffables joies, auprès d'Amalaric placé sur le trône de ses pères , est trop consolante , pour que nous ne l'adoptions pas avec empressement. Peut-être le lecteur y trouvera-t-il un dédommagement aux crimes et aux désastres que la vérité nous a forcé d'eutasser dans le récit de cette époque.