JUSTIFICATIONS

ANS mes rèf es de jeunesse (et qai n'a pas eu les siens toujours plus gigantesques que la réalisation ne le permet), j*ayais échaffaudé une épopée dramatique aui vastes proportions ; épopée , où les nations remplissaient les rôles réservés aui simples héros dans la tragédie antique ; où les individus n*étaient que des personnifications d*tdées sociales; épopée enfin , où les siècles se traduisaient en actes , et les

révolutions en tableaux Le rideau , levé k la naissance du Christianisme, tombait de

temps en temps à chaque chute d*empire. Les entr*actes devenaient ainsi des époques de transitions; la toile enfin s^abaissait définitivement à un de ces événemens sociaux qui marquent les grandes divisions de Thistoire. Et qu'on ne pense pas que je voulusse renfermer ces conceptions dans un drame destiné seulement à la lecture; non , j'avais rêvé sa représentation sur un théâtre national , et pour que tout fût proportionné dans cet essai fantastique, j*a vais arrêté d'avance le plan d'un théâtre colossal, véritable résurrection du colisée , approprié à notre civilisation. J'y voyais déjà les armées entières s'y mouvoir^ les peuples se heurter; non point à la manière rapetissée des batailles du cirque de Fran- Goni , mais comme l'histoire nous les montre dans les guerres d'Attila et de Charlemagne. Ce n'est pas tout, passant à la conception littéraire , j'avais donné au drame une tendance d'envahissement effrayante pour toutes les autres parties de la litiératore et des arts. Le drame, selon moi , conquérant insatiable , né d'abord fort modeste sur les planches de Thespis, passant ensuite par Sophocle ou Corneille , arrivait enfin au Walleinstein, au Faust de Gœuthe^ au Cromwell de Y. Hugo. Chaque pas dans cette marche progressive , me semblait envahir, absorber quelque partie de l'art ; ain^i , chez les Grecs et les Bomains c'était l'architecture ; car on sait que leurs théâtre» étaieni de vastes et admirables monumens de marbre et de granit, sur la scène desquels ils disposaient tout ce que le ciseau de leurs artistes savait produire de plus délicat en colonnes, chapiteaux, bas-reliefii , groupes et statues; chez nous enfin , le paysage , la perspective, dans le prestige de nos décors modernes; la danse dans les ballets, la musique dans l'opéra»

AÎDsi donc , le théâtre, véritable sanctuaire littéraire et artistique, devait accaparer dans son sein tous les produits des beaux-arts , tandis que le drame absorbait tout ce que rintelligence humaine adresse à l'esprit et au ccrar sous des formes littéraires. Cette conception , au fond de laquelle perçait quelque chose de profondément vrai , renfermait , comme on le voit au premier coup-d'oeil, une exagération qui devait en rendre l'application

inabordable. Quoi qu'il en soit, mon colosse était sur le chantier, je m'étais lancé dans de consciencieuses études dramatiques , et peut-être un jour donncrais-je en entier les principes didactiques que j'avais arrêté avec mes illusions de dix-huit ans. Je donnai même à ce projet un commencement d'exécution, et je fis publier, il y a six ans, les deux premiers tableaux de mon épopée sous la forme dramatique, me berçant de Tespoir fallacieux que notre théâtre élargirait un jour ses proportions pour leur y donner asile. Ces deux tableaui étaient Aîédella et le Berger d'Alaric, commencement de ce drame séculaire; Médella 7 tenait la place de ces prologues de Faust qui se passent dans le ciel et sont joués par les anges. Je m'étais autorisé de cet exemple du poète germanique, et plus encore du temps reculé où la scène se passait , pour y semer le menrcaieux à pleines mains; merveiOeux qui, résumé sur des êtres Immortels , devait me servir à lier entr'eux les actes, à enchaîner les siècles.... Mais la raison ayant montré la tête au rjilieu de cette exaltation juvénile, je revins à des idées plus saines , je descendis de ce douzième ciel, je m'assis modestement sur la terre, et me voilà brisant les formes dramatiques de mon œuvre pour lai donner simplement les proportions du roman historique ; les descriptions alors ont dû remplacer la mise en scène, les prologues sont devenus des justifications et desf^réfaces^etj'aila ferme conviction que l'ouvrage y aura beaucoup plus gagné que perdu.

Mais, me demandera- t-on , quel avait été le point de départ de cet échaffaudage? Les œuvres de deux grands maîtres , le Faust et le Walleinsiein de Gœuthe, le Cromweli de Victor Hugo. Wallelnstein m'avait fourni l'idée d'une succession de drames portant le même nom , développant la même pensée. Tout le monde sait avec quel art Gœuthe a conduit son héros dans trois drames, ayant chacun cinq actes, depuis sa jeunesse jusqu'à sa mort; moyen ingénieux de respecter Tunilé classique, tout en embrassant à la manière romantique un laps de temps considérable. Faust m'avait fourni le merveilleux , les personnages infernaux et immortels ; Cromweli , enfin , l'étendue des développemens, la grandeur des proportions. On voit que, pour arriver de ce point de départ à une série de drames , commençant aux empereurs romains et finissant k saint Louis, il restait encore à monter quelques échelons ; mais, enfin , ces maîtres m avaient donné les prémices, je voulais pousser l'argument jusqu'à la conséquence.

Je n'aurais pas fait toutes ces observations si je n'avais voulu expliquer par là certaines coupures dramatiques , certaines dispositions de dialogues à effet qui se trouvent dans le Berger d' Alaric et Médella ; sans cela peut-être aurait-on trouvé que le ton en était quelquefois trop exalté et peu conforme à la simplicité ordinaire du roman... Maintenant , si nous passons à quelques caractères dont j'ai développé les transformation avec une prédilection toute particulière , n'y verra-t-on pas une violation manifeste des anciennes règles d'unité? À Dieu ne plaise que je veuille m'en défendre; au lieu de reculer devant les attaques , je vais tftcher de les prévenir en présentant quelques observations générales , qui mériteraient bien un examen plus approfondi.

Un homme apparaît sur la scène, il est abattu, écrasé par l'esclavage. Quelques paroles de regret indiquent à peine une ame sensible à la douleur. Son langage e>t lourd , son intelligence demeure, absorbée dans les travaux les plus grossiers. Tout à coup un crime imprévu est commis sous ses yeux; la pitié ouvre son ame , son cœur se sensibilise , la vertu échtc , elle développe une intelligence qui étonne. Les événemens continuent à marcher ; l'ambition , née d'abord d'un excès de vertu , enfante à son tour l'orgueil , l'égolsme , la soif du pouvoir , enfin une scélératesse froidement combinée;.... en résumé, un esclave abruti sent naître l'ambition par excès de vertn, et finit par devenir criminel par excès d'ambition.... Que de révolutions, que de tempêtes dans une même ame ! que d'oppositions ! en un mot que d'hommes dans un seul

homme ! que de pa>sioDS dans un même cœur, qui semblent tout d'abord inconciliables!....

Un tel personnage esl-il bien moralement possible , va-t-on me dire, et la nature procède>t-elle ainsi par antilbèses et brusques transformations?.... Certes, ce n'est pas l'art poétique d'Horace que nous irons citer en témoignage , car nous savons combien notre proposition est énergiquement combattue par ce poète didactique. « Que votre » personnage, dit-il , marche toujours semblable à lui-même, qualit ab ineepto proees- » $erit et iibi eonstet ». Je dois encore l'avouer , l'histoire ne manque pas de ces grands caractères qui marchent tout d une pièce et qui paraissent suivre la même route depuis leur naissance jusqu'au tombeau j ainsi, lorsqu' Alexandre, au dire de Plutarque, se plaignait des victoires de son père , prétendant qu'il ne lui laisserait rien à conquérir; lorsqu'il se montrait aussi impétueux dans ses actions que dans ses discours; lorsqu'il refusait de descendre dans l'arène des jeux olympiques , disant qu'il s'y présenterait s'il avait des rois pour rivaux, ne pouvait-on pas voir là les germes du premier conquérant du monde. César , tout jeune encore , étant tombé entre les mains des pirates , ne monlraitril pas déjà l'assurance , le mépris de ses adversaires et surtout sa conBance sans bornes en sa fortune ? ne pouvait-on pas sonder un peu ce que contenait cette nature extraordinaire, lorsqu'au lieu de trembler Rêvant ceux qui Ta valent fait prisonnier , il les raillait , leur ordonnait impérieusement de faire silence pour le laisser dormir , les traitait de barbares et d'ignoraus lorsqu'ils n'applaudissaient pas à ses poésies et à ses harangues , et les menaçait de les faire pendre dès qu'il aurait payé sa rançoo. Marius ne faisait-il pas soupçonner sa vie de général dure, inQexible, cruelle , dès sa jeunesse passée à Cerretinum dans la grossièreté , la tempérance , le mépris de la mollesse et du luxe; ne fut-il pas toujours comme Coriolan, comme Calon, un de ces types romains qui marchent constamment dans une même direction indéviable et meurent tels qu'ils sont nés? Dans les siècles plus rapprochés, l'histoire nous offrirait en abondance les mêmes natures de caractères : ainsi la vie austère et entreprenante du moine Hildebrant fut constamment digne de ce Grégoire Vil , pontife terrible , altier , d'autant plus audacieux que c'était au ciel qu'il allait chercher ses foudres. Mais quelque péuérale que soit cette loi d'unité , il ne s'en suit pas qu'elle reste à l'abri des exceptions ; et quoiqu'elle forme la base de la nature humaine , Thomme sait bien souvent s'arracher de ses fondemens, pour lancer ses rameaux dans des directions tout opposées. Qui ne sait , par eiemple , que les grands malheurs , les joies subites ébranlent quelquefois l'organisme humain , au point de détruire la raison la plus fortement trempée. L'histoire nèst-elle pas remplie de ces grands exemples de malheurs publics ou domestiques qui ont plongé de nobles victimes dans la folie. Mais s'il est constant que des intelligences aient été détruites par de violentes catastrophes , n'est-il pas incontestable à plus forte raison, que d'autres se trouvent simplement dérangées , que l'ordre des idées soit renversé chez un individu , qu'il passe d'une opinion à une autre , et ces effets produits sur le cerveau , pourquoi n'agiraient-ils pas également sur le coeur , siège des passions ? Si la nécessité multiplie les forces physiques d'une simple femme , quand il s'agit de défendre un fils qu'on lui enlève , pourquoi ne verrait-on pas dans telle autre circonstance un homme, jusques-là pusillanime, devenir tout à coup un héros, et présenter ainsi dans un court intervalle les deux antipodes du cœur humain. Qui pourra nier, par exemple, que saint Paul ait renfermé deux hommes; le premier, païen exalté, livrant les chrétiens aux bourreaux, le second combattant le paganisme et répandant sur le monde cette lumière éclatante qui dissipa tant de ténèbres. Et saint Augustin ! qui donc aurait deviné le grand évèque d'Hippone, le saint le plus

éloqaent, la plus belle colonne de Tégli^e, dans cet effréné libertin qu*eaeune turpitude n'effrayait.... Dans Tantiquité elle-même, que dira-t-on de cet Alciblade que Plutarque nous montre « très-souvent inégal dans ses moeurs , lesquelles éproutèrent de fréquentes variatioas , suites naturelles des grandes circonstances où il se troofa et des vicissitudes de sa fortune ».

Auguste , l'empereur clément , ▼ertueui , magnanime , le père du peuple , se serait-il reconnu lui-même dans ce triumrir Octave , sanguinaire avec volupté, débauché , dissolu avec frénésie, despote et jaloux avec transport. Et dans notre temps, n*avoosHioiift pas vu de lélés carbonnari , sans foi religieuse et peut-être athées , trouver dans leon prisons les plus sublimes pensées de résignation chrétienne, les plus admirables réiélitions apostoliques.... Et ce duc d'Orléans, libertin, frivole, occupé exchisIveaieBt d'aventures galantes et de parties de plaisir , poussant même la dépravatk» jusqu'à se déclarer ouvertement le chef d'une révolte contre son père ; cet ambitieux , qui porta l'audace jusqu'à soutenir contre les troupes du rot la bataille rangée de Saint-Aubin , était-il le même que ce Louis XII , nommé par la France entière le pin dm pmpu , et qui commençait son règne par ces incroyables paroles de démence : « Le roi » de France n'est pas chargé de venger les querelles du duc d'Orléans ». Ce fut là assurément une des transformations les plus éclatantes qu'ait éprouvé l'esprit humain. Peu à peu l'ancien prince du sang , ennemi de toute autorité , d'une Insubordination native et Invincible, acquit une si grande douceur de caractère, qu'il plia tous ses goûts aux caprices de sa jeune femme , Marie d'Angleterre , « si bien , dit un ancien chron niqueur , que là où il soûlait dtner à huit heures , il convenait qu'il dtnat à midi; et » où il soûlait se coucher à six heures du soir , il se couchait à minuit »

Raymond Lulle y de Majorque , une des plus hautes capacités de son siècle , vient encore nous donner un éclatant témoignage. Elevé au sein de la cour de Jacques I" d'Aragon , où l'on savait si bien allier la galanterie à la religion, il mena une vie plus que dissipée ; les fonctions de sénéchal du palais ne peuvent satisfaire son ambition ; une épouse , dont il eut des enfans , ne peut le fixer ; il court avec frénésie les aventures galantes , et e'est à la vue de la gorge de sa maîtresse rongée d'un cancer qu'il se dégoûte du monde , répudie sa vie passée et abandonne le palais pour se réfugier dans un hermitage. Depuis ce jour ( il avait alors trente-deux ans), on ne retrouva rien en lui qui rappelât l'ancien courtisan , et jusqu'à l'âge de quatre-vingt-dix ans il vécut chaste , couvert d'un froc , pâlissant sur les livres , ne songeant qu'à convertir les mahométans , chez lesquels il fit plusieurs voyages , et vécut quelque temps prisoD-

nier Luther lui-même , toujours exalté il est vrai, n*appliqu'a-t- il pas bien divcr-

versement son enthousiasme ? Lorsqu'il s'enferma dans sa jeunesse au couvent des Aogustins d'Erfurt, eût-on pensé que ces excès d'abstinence qui le portaient à passer plnsieurs jours sans boire ni manger, le conduiraient bientôt à se proclamer rennemide toutes les observances. Son premier zèle pour l'autorité du pape , qui allait cbet loi plus loin que chez les ultra-mon tains , aurait- il pu laisser deviner le destructeur de toute tradition ecclésiastique ? Enfin était-ce en faisant brûler le livre d'Erasme coalie la messe, le célibat des prêtres et l'invocation des saints, qu'il se préparait à foudroyer lui-même , quelques années plus tard , tous les dogmes de l'Eglise.

Ah ! hâtons-nous de reconnaître que , si certains grands hommes paraissent toujours suivre une ligne Indéviable parce qu'ils conduisent leur siècle et le font plier à leor gré, hâtons-nous de reconnaître que , bien souvent aussi , ce sont les siècles qui font les boomes, et les événcmens qui les changent et les façonnent à leur caprice. La raison en et facile à dire. Tout homme vient au monde , et se développe dans un certain milieu doot il

sabU eonsUmment les influences, à U suiie desquelles sa caj^clté, son caractère prennent certaines formes arrêtées. La vie suit ainsi son cours naturel, sans déTiation^tout le temps que les conditions dans lesquelles elle se meut restent les mêmes ; mais supposez une barrière brusquement élevée sur la route de Thomme , un brusque changement (qu*on me passe l'expression) dans le moule qui le contient, alors il faut- ou qu'il périsse en restant ce qu'il était, ou qu'à Tezemple du papillon il se transforme en chrysalide pour passer à une autre existence , appropriée à la température nouvelle qui Tentoure. De là , pour citer qudques exemples , les Vendéens et les émigrés de 03 , qui ont la force de demeurer ce qu'ils étaient; de le aussi les nobles raillés, les prêtres constitutionnels qui dépouillent

leur ancienne forme pour en adopter une différente Eh I qui pourrait dire toutes les

transformations de caractère que cette grande révolution a opérées. Tous ces héros de nos années, généraux et soldats, se seraient^ils doutés, quand ils conduisaient tranquillement leurs bœofs paisibles , de tout le courage, de tout l'héroïsme dont le germe était caché au fond de leur cœur !. Oui , l'homme qui semble diriger les événemens, n'est le plus souvent que leur esclave; marchant à leur suite, il obéit presque toujours à toutes leurs variations, et quelquefois ses révolutions intérieures , sont aussi brusques que les tempêtes qui les déterminent.

Des marins , polis , dévoués , instruits , voguent sur l'Océan , un écueil brise leur na> vire, un radeau est leur dernier refuge au milieu de ces vastes solitudes. Quelques jours après ces officiers, ces matelots de la nation la plus policée de l'univers , deviennent des cannibales qui auraient effrayé les anthropophages de l'Océanique eux-mêmes, si l'excès du malheur et de la détresse n'était là pour tout expliquer, pour justifier. Eh bien ! je le demande , ces hommes-là ne se présentent-ils pas sous deux phases diamétralement opposées , et les exemples que nous donnons ici, pris sans choix et au hasa^, n'ont-ils pas leur pendant dans toutes les révolutions , dans tous les naufrages , dans loutes les calamités violentes. Que nous resterait-il donc à dire pour établir^ d'une manière irréfragable, que si les hommes restent souvent ce qu'ils se sont montrés d'abord , Il en est an nombre immense dans toutes les classes , à toutes les époques , qui suivent les événemens , changent comme eux et deviennent à tel point méconnaissables , qu'ils ne conservent rien de leurs premières allures. Ce résumé, c'est celui de l'histoire humaine. Si donc ce principe est si profondément vrai, pourquoi hésiter à l'exploiter dans les œuvres littéraires , nous surtout qui avons pris toutes lès latitudes nécessaires pour embrasser des développemens étendus. Est-il aucun moyen dramatique plus fertile en oppositions , en études profondes , en surprises saisissantes. Je crois qu'on m'accordera sans peine toutes ces conséquences; seulement on m'objectera peut-être que les préparations et les ménagemens indispensables à ces sortes de conceptions, ne pourront entrer que dans des oravres embrassant un espace de temps considérable. Pourquoi cela? quelque complet que soit un changement de caractère , quelque lents qu'aient été les événemens qui l'ont préparé, n'est-il pas un instant décisif, où le remaniement individuel s'accomplit ? quelque longue que soit la course du soleil d'un tropique à l'autre , n'est-il pas un instant mathématique où il traverse l'équateur. Eh bien ne peut-on pas saisir cet instant, même dans un drame de quelques heures. D'ailleurs les récits précédens ne peuvent-ils pas remonter dans le passé et préparer à l'avenir.

Racine lui même a été une fois près de nous en donner l'exemple. Lorqoe Oreste , égaré par l'amour d'Herroione, vient de poignarder Pyrrhus , lorque au lieu des actions de grâces qu'il attend de cette princesse , il ne rencontre que sanglants reproches et qu'il éclate enfin par son appel aux Furies: eh bien I il y a là toute une révolution de caractère, et ce divorce avec le passé se prêtait à représenter un second Oresta tout différend du prt-

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mier Mais le poète l'eit arrêté lur le seuil de celle lecoode vie , et eacbalaé par la règle do fuoiîr ab ineepto proee$$erit , n'a indiqué que la première moitié d'Oreite , négligeant une seconde phase de sa vie qui aurait pu produire une source dramatique inépuiaabk. U en est presque de même de Polyeucte; c'est là un changement de caraclère assscf complet; puser de ridolâtrie au Qmstianisme par amour; mais là encore la chrétienne ne dit que se laisser entrevoir , et Corneille s'arrête sur le seuil de la seconde eiistenee de Pauline.....

On se demandera peutêtre comment les règles d'unité s'établirent si profondément chei les Grecs et les Romains, tandis que notre génie européen , semble né pour les combattre. Les causes en sont faciles à indiquer , et les conséquences également aisées à déduire.

Nous avons déjà dit dans une note précédente, que la dignité , la noblesse formaient l'essence de la société , de la littérature grecque et romaine; nous aurions dA ajouter la simplicité, rhomogénéité , car ce sont là véritablement les bases sur lesquelles se mouvait l'anliquité. En d'autres termes c'est le fini seul , comme le dit si judicieusement M. Cousin , qui domine Rome et la Grèce. Par conséquent l'homme constamment ramenésnr l'étude de l'homme , n'ouvrait à son imagination qu'on domaine restreint; aussi la littérature et l'art appliqués à la peinture de l'homme moral et physique , se perfeetionnaieotils d'autant plus que rien ne venait se mêler à cette contemplation de la nature purement humaine. La sculpture ne voulant que la reproduction de la matière dans sa placidité parvenait, par une recherche constante du même type , à une perfection Inoufe. La poéile pour la même cause, acquérait une pompe et une harmonie d'autant plus inimitables qu'elle considérait toujours la vie , le cœur humain dégagé de tout élément divin et éternel. De là donc cette prédilection constante, presque fatale de Tesprit antique à retourner, à pivoter suc lui-même ; en effet, rien de moins varié , rien de plus uniforme que la poésie grecque , car elle se résume presque toute dans r Iliade et fOdy$iée.Cti éloignemcnt pour les enivres multiples étaft si fort , que toute leur didactique travaillait à restreindre les conceptions, à les ramasser dans un cercle étroit, où le poète put parfaitement les considérer sous tous les aspects : ainsi dans l'épopée , les années entières se lésument dans quelques réciu , et les héros ne montrent presque jamais qu'une phase; Ulysse, la ruse, Achille, la colère. Un seul fait, une seule action de la vie servent de cadre à un poème : aussi on a voulu prétendre , et je crois avec raison , que le génie d'un seul homme n'avait pas embrassé f Iliade eil'Odyiiéê. D'après Yko etRenjamin Constant, ces poèmes ne seraient qu'un assemblage d'épisodes , une espèce de mu^iuifia où Ton aurait réuni sous un titre collectif , les poésies éparses composées par divers rapsodes, sur le sujet national de la guerre de Troie. Ainsi chaque poète aurait fait son chant ; et par conséquent , n'aurait pas eu le loisir d'étudier ses personnages pendant un asseï long intervalle , pour donner le temps aux révolutions extérieures de modifier leur caractère.

D'ailleurs ce ciel toujours calme et pur de la Grèce , cette atmosphère sans ouragan , ces petites mers sans marée, ces républiques presque imperceptibles sur la carte, tout cela ne pouvait manquer de se réfléchir sur les habltans. Ce n'est qu'à nos pen|des d'Burope , toujours travaillés par les dévdoppemens successifs du fini et de Tinfinl , passant avec une violence égale de l'incrédulité aux transports religieux , de la liberté à l'absolutisme , ce n'est qu'aux peuples modernes , qu'il était donné de renouveler ces écarts des orientaux, déterminés par les grands chocs de peuples, les grandes révolutions, les cataclysmes physiques et sociaux. Constamment lancés dans les débats du principe hnmain et du principe étemel , nageant entre le fini et l'Infini qui cherchent sans-cesse à se dominer l'un feutre, au lieu de s'unir par leurs rapports naturels, les modernes marchent entre deux routes différentes à la clarté de deux grandes pensées opposées ; Tune

eofiiDte nos cathédrales et les oeuTres rêveuses et fortes de nos romantiques anglais , allemands , espagnols, oeuvres où Fart est si hardi , si ennemi de la règle , où la théologie prend mille caractères pour percer et dominer la forme; Tantre, an contraire, ramène rhomme au fini lui même, il le fait se prendre d*amour pour la partie de Vintelligence et do C6enr simplement humaine , et comme 11 ne connaît rien de plus parfait en cette étude que les traditions grecques , Il revient à elles avec une prédflection presque acharnée; de li ces fluctuations continuelles dans Tordre Intellectuel et artistique , entre le classique et le romantique, fluctuations qui ont leur pendant en politique lorsque Thomme court de l'absolutisme à la liberté , de Tarlstocratie à la démocratie.

Ehl bien> pense-t-on qu*au milieu de ces révolutions sociales , inhérentes à la nature européenne, Thomifie , l'individu puisse se soustraire aui incertitudes morales ? Certes je doute fort que Boileau lui-même, avec tout son esprit, eût pu défendrela thèse absolue des unités , d'une manière victorieuse, si on était descendu au fond des choses.

Maintenant que le lecteur juge ; voilà mes principes, voilà les raisons, les eiemples qui les appuient. Je suis persuadé que si Mazair , homme multiple et disparate, est condamné par la règle d'Horace,llsejustiflera aisément devant ceux qui vont chercher leurs lois littéraires dans la nature humaine elle-même ; non , il n'est pas de nuances de caractère qu*un homme ne puisse développer successivement en lut , et tout ce que ces anomalies semblent avoir de choquant , au premier abord, devient d'un naturel et d*une conséquence on ne peut plus ratlonndle, quand Part les prépare avec les précautions nécessaires; car 11 n'est pas de transformation qui ne poisse trouver sa justification dans la nature , pas même celles de ce personnage que Voltaire a le grand tort de ne faire qoindiqoer trop succintement:

Vicié , péoileol , coartitan , solitaire ,

Il prit , quitta , reprit la cuirasse et la haire.

Qu'on n'alDe pas croire cependant que nous ayions la prétention de vouloir attaquer l'autorité relative des traditions classiques , c'est seulement contre leur absolutisme que nous nous inscriyons aujourd'hui , prétendant qu'à côté de la règle donnée comme invariable par Horace , il en est une autre tout opposée que la nature humaine elle-même proclame chaque jour. Toutefois nous ne voulons pas donner à cette dernière la même généralité qu'à la précédente , nous reconnaissons que l'unité de caractère doit demeurer la base des œuvres littéraires , car si l'on jetait la plupart des personnages d'un drame dans des fluctuations , des changemens continuels , on tomberait dans une anarchie au milieu de laquelle le lecteur ou le spectateur, privés de centre d'action , s'égareraient et se fatigueraient bientôt; mais il y a loin de ce conseil à la prohibition absolue d'Horace et de Boileau ; nous persistons à dire que des caractères exceptionnels tels que ceux que nous avons indiqués peuvent devenir le pivot d'une action fortement conçue et rattacher autour d'eux des événemens multiples , des scènes , des péripéties , des contrastes de la plus grande fertilité dramatique.

0C8 n'en dirons pas davantage sur cette discussion littéraire , qui aurait sans doute besoin de développemens bien pins considérables pour convaincre les incrédules obstinés. Nous allons parcourir une antre série d'objections que le Berger d'Alarlc pourrait soulever, en le considérant sous le point de vue historique. Nous voulons parler de la conduite du clergé, envers les Franks et

le$ aulres peuples des Gaules , que nous sommes loio d*atoir présentée comme la plupart des historiens postérieurs au dii-septième siècle Grâce aui attaques de Toluire,

on se représente, au seul mot de clergé, une classe d'hommes égoïstes, abrutissant ks Gallo-Romains par l'ignorance et le fanatisme , empiétant sur les libertés municipales, et se coalisant avec Clofis et ses successeurs pour trahir la cause nationale, leur ouvrir les portes des villes, livrer traîtreusement leurs concitoyens , et vendre enfin la victoire an prix de privilèges, de donations et d autorité ; n'est-ce pas là le résumé des rétits de l'ancienne école ?

Eh bien ! que dira-t-on , si nous venons , pièces en main , prouver le contraire d'une manière péremptoire? Que dira-^on, si nous montrons le clergé appelé à U tête des municipalités , par le choix , la confiance des peuples , si nous le montrons prévenant les famines , alors si terribles , en formant de grandes provisions de denrées, en dirigeant le seul commerce de l'époque? Si nous prouvons que, bien loin de trahir les populations, en les livrant aux rois Franks, il les protégea constamment et se tint à leur tète, soit pour apaiser les vainqueurs et obtenir de bonnes conditions, soit en combattant jusqu'à la dernière extrémité et en payant ce dévouement de sa vie. Yoilà le taUeaa général de la conquête franke présentée de deux Csçons assex opposées ; maintenant passons aux preuves , racontons les faits et voyons de quel cAté viendront se ranger le plus i^rand nombre de preuves justificatives.

<c Les évêques , dit M- Fauriel , avaient été constitués les chefs de la curie de lean » villes ; c'était non seulement une vraie magistrature temporelle , mais une magistraw ture éminemment populaire dont ils avaient été investis par la force des choses dans » une société dont ils étalent la partie la plus instruite. Patrons politiques de ceux M dont ils dirigeaient les croyances, et de la sorte, armés d'une double autorité, ils poo- » valent au besoin, et selon l'occasion , maintenir, faire valoir et même accroître l'une » par l'autre. » Fauriel, Hùtwre dé la GauU Méridionale, t. I, p. 385. Voyez encore , pour compléter ce beau tableau du clergé au 5"*« siècle , même tome , p. 376 à 384 , 402 , 403. « Ce que nous apprend Sidoine- Apollinaire de son contemporain n Patiens , évèque de Lyon , peut servir à donner quelque idée du rôle que jouaient » dans la Gaule et dans l'église chrétienne certains évêques opulens. Après «voir loué » Patiens , comme fondateur ou décorateur de plusieurs basiliques , Sidoine nous le » représente réparant , par ses largesses , le double désastre des guerres et des saisons. » 11 parle d'envois de blé , faits en son nom et à ses frais , à des pays entiers , à plo- )* sieurs villes populeuses, il en nomme sept que Patiens avait, à ce qa*ll semble, » sauvées toutes et en même-temps de la famine. «.... « Avec ce concours d*opulence » de la part de certains évêques, de doctrine et de savoir de la part des autres , on >* conçoit sans peine la considération du clergé ; on ne peut plus s'étonner de le voir n à la tête de la société. Son pouvoir était la légitime conquête d'une science, d'une pbi- » losophie, d'une charité presqu'également nouvelles. ».... Fauriel , 1. 1 , p. 405 , 406.

Hais nous n'en dirons pas d'avantage sur cette première partie de notre sujet , Tespace nous manquant pour la développer comme elle l'exigerait. Nous allons passer an point le plus important et le plus vivement débattu : l'accueil fait par le clergé chrétien aux rois Mérovingiens.

Il est assurément incontestable qu*à l'apparition de Clovis , les évêques de Burgondie et d'Aquitaine encouragèrent ce conquérant à chasser de la Gaule les Bourguignons et les Visigoths ; mais bien loin de trahir en cela les populations , ils ne faisaient au contraire que seconder leurs vœux ; car on sait combien les catholiques , même le menu penplc, supportaient avec impatience l'oppression des Ariens, surtout depuis lesper-

sécuUoos d*Euric. D'ailleurs réloignement où se troufaieot les évéques méridtoiiaus du théâtre de l'invasion mérovingienne, ne leur avait laissé conaaltreClovIs que sous le point de vue de prince orthodoxe , tandis que la violence , la barbarie de son peuple leur demeurait inconnues ; aussi était-ce de très- bonne foi qu'ils désiraient la domInatiOB d*un co-reltgionnaire pour l\itilité des populations ; mais dès que les Franks se furent fait juger par un contact immédiat , quand on eut vu de près ces princes germaniques insatiables des jouissances physiques et surtout de pillage , dévaster tout ce que la Gaule possédait de richesses et emmener les habitans en esclavage , dès-lors la conduite du clergé éprouva une réaction complète , et on le vit , dès la fin du règne de Clovis , se mettre à la tète de la résistance nationale. On a même donné beaucoup d'exagération k la première phase de la conduite des évéques. On n'a touIu y voir que de la courtlsannerîe, de l'intrigue , de l'ambition , et cependant leur langage fier et assuré est loin de justifier cette accusation. Lorsque saint Rémi baptise Clovis , son allocution n'est-elle pas d*une fermeté qui n'a rien de commun avec une condescendance intéressée? « Baisse u tète , fier Sicambre , lui dit-il ,' rejette ce que tu as adoré et adore , ce que tv » as méconnu jusqu'ici. » ( Grégoire de Tours , BUîcift, liv. II , chapitre 31. ) Le pape Anasthase écrit dans le même temps à l'époux de Cloiitde pour l'encourager à protéger l'Eglise, k se montrer un nouveau Constantin; l'évéquede Vienne, Avitus lui envoie également un émissaire poiir lui dire que chacune de ses victoires est une victoire pour l'Eglise; .. mais toutes ces correspondances sont empreintes du désir de voir Clovis faire le bonheur des peuples , et je défie d'y rien voir qui puisse autoriser à croire que le pape ov les évéques sacrifiaient les populations à l'augmentation de la puissance ecclésiastique.... Après cela, je ne comprends pas trop sur quels principes on se fonderait pour reprocher si vivement au clergé les voeux qu'ils faisaient pour un prince orthodoxe , contre des princes ariens T Ne voudrait-on pas aussi leur faire un crime de ne pas chanter des Te Deum k la gloire d'un Euric , qui faisait fermer les églises avec des ronces pour empêcher les chrétiens de les fréquenter , qui déportait les évéques et interdisait au peuple de les remplacer? Voudrait-on qu'ils eussent ardemment prié pour la conservation d'Alaric , par ordre duquel Volusien , évêque de Tours , fut arrêté et lâchement assassiné? (Bom Vaissete, Hût. du Lang., t. 1 , p. 340,341. —Grégoire de Tours , Hùtoire, liv. X , chap. 31. ) et sous lequel Quintianus , évêque de Rodez , fut chassé de son siège ( Grégoire de Tours , Viiœ Patrum, liv. V ; Hût. , 1. II, chap. 36 ). Quelques évéques , il est vrai , épousèrent ouvertement le parti de Clovis et Galactorius dans la Novempopulanie , alla même jusqu'à prendre les armes avec ses diocésains (Marca, Histoire du Béam , rapporte longuement ces aventures), mais d'autres , en revanche , devinant peut-être les désastres que l'invasion Franke allait attirer sur la Gaule , surent résister même k un premier mouvement de séduction ; de ce nombre fut saint Césaire d'Arles ; sa position , comme évêque catholique , le fit bien fioupçonner par les Visigoths de cons^pirer contr'eux; mais il s'en défendit et son biographe l'en justifia (vita $anti Cesarii); et qu'on n'aille pas dire que cette justification ressemblait à une tactique, ce n'est pas au moment de la victoire de Clovis qu'un évêque ambitieux aurait publié un mensonge , quand la vérité aurait pu lui mériter les bonnes grâces et les faveurs du vainqueur.

Eh I bien , je le demande , n'y a-t-il pas bien loin de là à cette conspiration que cerUins historiens nous présentent comme généralement ourdie entre les évéques catholiques et les rois franks , pour livrer à ces derniers les populations , les richesses des Gaules , et se partager les bénéfices de cette trahison ? Ce n'est pas tout , à peine avons-nous entrevu ce premier élan du clergé pour Clovis , que nous touchons déjà à une ère de

réaction énergique. Du moment que les impUcables Sicambres ont envahi le midi de U Gaule , toute cette conspiration épiscopale s'évanouit , et les événemens subséqueos n'en portent plus les traces ; ainsi , dans leur première invasion en Aquitaine , en Septimanie , en Provence , les Fraoks pillent et dévastent tout indiCTéremment , même les monastères et les églises^ les moines ne tout pas épargnés dans les massacres; on emmène en esclavage une foule de prêtres et de clercs , c'est à peine si Glovis fait épargner çà et là certaines abbayes les plus fameuses ( Fauriel , HùL de la Gaule Méridionale , t. II , p. 74 , 75 ). Eh I bien , je le demande , si les Franks n'avaient dû , comme on le dit , leurs succès qu'à la protection des prêtres , les auraient-ils si rudement traités ? Si , par exemple , celte conspiration clirétienne eût été aussi universelle qu'on a voulu le prétendre , croit-on que Sigisroond , successeur par intrigue de Gondebault , roi de Bourgogne , eût cherché un asile dans le monastère de Saint-Maurice en Yelais , contre les fils de Clovis qui l'avaient vaincu ( Grégoire , ffâf , livre III , cbap. 6 ) ? mais c'eût été se jeter entre les mains de ses propres ennemi». Groitron encore que, dans les mêmes circonstances, Amalaric, roi des Yisigotba» battu par Childebert , et ne pouvant lui échapper , eût cherché un refuge dans une église des chrétiens (ehri$tianorum)t tout cela prouve-t-il, en aucune fSicon, une guerre si oa> verte entre les princes ariens et le clergé catholique ( Grégoire , Hi$t. , Ut. III , chap.10).

En général , on ne saurait se figurer , sur quelles données légères , nos historiens ont bâti leur opinion dans un pareil sujet I Ils procèdent presque toujours par allégatioDs vagues , et quand on veut remonter aux preuves, on ne trouve d'autres sources qu'une idée fixe > un parti pris de calomnier quand même ; plus nous avançons dans l'hisioire des Mérovingiens, plus nous voyons se propager de toutes parts une résistance continue, énergique entre les Gaulois et les Franks , et dans cette guerre les évêqucs sont presque toujours à la tête des populations. « Le clergé aquitain, dit Fauriel, Hisioire de la Gaule » Méridionale , t. II , p. f 13, qui avait attiré les Franks dans la contrée, s'élJiit mis à la » tête des populations depuis qu'il les avait vus de près ».... Lors de la révolte de TArverniecontreThierri, quel est l'homme qui prend la direction du mouvement national pour défendre Bourges ? c'est l'évêque Quintianus ; après quelques jours de siège, la ville est délivrée et c'est à lui que le peuple et l'histoire en font remonter l'honneur (Grégoire, hitt, 1. III, chap. 12); et savez vous de quelle manière Thlerri en se retirant , cherche à* regagner les bonnes grâces du clergé? U brûle les églises et les monastères où le peuple s'était réfugié ; il détruit de fond en comble celui d'iciodore , un des plus anciens des Gaules , massacre ou emmène en esclavage les prêtres comme les paysans qui s'étaient renfermés dans l'église encore plus fameuse de Brioude. (Fauriel, t. II , p. 119- 120). Enfin le château de Lauvolatre est pris par les troupes de Thlerri , et quelle est la première personne massacrée ? C'est le prêtre Proculus ; cependant certains historiens ont Touluraccuser d'avoir livré la ville; la manière dont les Franks le traitèrent me semble donner un asaex bon démenti à cette opinion. Theudéric envahissant l'AuTeigne dont Quintianus était évêque , ne se montre pas plus respectueux envers l'église St.-Jalien , il la dévaste entièrement , et massacre tous ceux qui s'y étaient réfugiés. (Grégoire , hùt., 1. III, chap. 12).

Où sont donc les preuves de cette bonnte intelligence des Franks et du clergé; vondrat-onenvoirune dans la lettre qu'Aurélien, évêque d'Arles, écrivait à Théodebert? mabc'est que Théodebert était justement le meilleur roi de la première race, le plus doux envers le» Gaulois , le seul qui semble avoir connu la clémence ; car il donna 700 pièces d'or aui habitans ruinés de Verdun , et sauva la vie k des hommes proscrits par son pèra.

(Grégoire , 1. III. y chap. 34 , 35). et que fait Aurélien dans sa lettre t II le remercie du bonheur, du repos qu'il procure à la Gaule, et l'engage à persévérer, en lui disant : « Gou- » rage, restaurateur de Fantiquité , inventeur de nouveautés, courage.' » Est-ce là le langage d'un ambitieui qui tendrait des trames contre la liberté des peuples. Nous avons en core mieux que cela. C'est une conspiration diamétralement opposée à celle qu'on prête au clergé de ce temps ; ainsi dans l'intrigue de Gondoval , dénoncée par GoQtram Bozom , Théodore , évèque de Marseille et Epiphane, évéque de Pavie , furent convaincus d'avoir voulu soumettre la monarchie Franke à la souveraineté de l'empereur de Constantinople (Grégoire de Tours , hùt, 1. VI^ chap. 24).

Lorsque les Francks envahirent l'Aquitaine , était-ce pour témoigner lenr gratitude au clergé, qu'Os dépouillaient les églises j profanaient les lieux saints , vio ient es religieuses , mettaient les prêtres à mort, détruisaient les monastères de fond en comble (Grégoire de Tours, hi$t., 1. IV, chap. 38) T était-ce condescendance du clergé envers les vainqueurs, que de comparer leur invasion à la persécution de Dioclétien , et de raconter les miracles opérés en divers endroits pour punir leurs excès ? et notez bien que ces déclamations étaient générales ( Grégoire , ibidem ) ; mais les Franks n'écoutaient aucune prière , ils attaquèrent même les monastères de Tours, et les moines eurent beau crier. «Gardez vous, » 6 barbares, de descendre ici, car ce monastère appartient au bienheureux Martin. » Les soldats battirent les religieux , saccagèrent le couvent et enlevèrent tout ce qui s'y trouvait de précieux (Grégoire , ibidem) Les Franks austrasiens à la même époque ne se

montrent guère plus doux envers le clergé ; ils pillèrent, en présence de leur roi Sigebert, la riche basilique de Saint-Denis , grimpèrent sur les tombeaux pour faire tomber avec leurs lances les lampes d'argent , et commirent toutes sortes de profanations incroyables. (Àdriani Valesiirerum Francorum, 1. IX, p. 55). Désidérius et Bladaste., dans leur invasion du Berri , n'épargnèrent pas davantage les lieux sacrés, et les catholiques ne purentpas de bien long-tempe réparer tous leurs désastres. (Grégoire, kist., 1. TI, chap. 81).

Lorsque Brunehaut entra à Paris, les habitans se portèrent en foule au devant d'elle ; un seul se refusa à cette démarche de courtisan , et cet homme était l'évêque Gennanus, aujourd'hui honoré comme saint. Savez-vous comment il comprenait la flatterie et la complaisance envers les Mérovingiens? Q se plaignait des ravages des Franks avec la dernière, et j'ajouterai la plus hardie amertume, dans une lettre qui nous est parvenue, et qui demeure un des plus curieux monumens du courage des évêques de cette époque (Germant Parieiiepiscoporum epistolœ, t. IV, p. 80-81). Mais toutes ces représentations glissèrent sur l'ame endurcie du roi barbare. Sigebert ramit son armée en campagne, et le seul homme qui , à son départ , osa se présenter encore sur son passage, ce fut l'évêque Germanus, qui s'était arraché de son lit de souffrances pour faire une dernière tentative et rappeler Sigebert à des idées de civilisation et de paix ( Grégoire, Histom, 1. lY ). Mais c'est surtout dans la vie de Grégoire de Tours que se montrent et se résument avec plus d'énergie ces efforts du clergé luttant contre les Franks en faveur des vaincus et des faibles. Il faut parcourir dans tous leurs détails les moyens que cet évêque fut obligé de prendre , pour défendre dans sa propre église la cause des proscrits contre la mauvaise foi des hommes puissans; il faut le voir tenir tête au Yoi Hilpéric pour sauver son fils Mérovig proscrit , malgré toutes les menaces de destruction et dincendie qu'on faisait retentir autour de sa demeure. Et voulez-vous savoir avec quels ménagemens on traitait le plus puissant évêque des Gaules? Les soldats campaient à toutes les issues de l'abbaye comme dans un blocus, ils pillaient de tous côtés, ravageaient ses domaines, dévastaient les églises voisines (Grégoire, ffûtotre , 1. Y ). Ce n'est pas tout; après les violences viennent les accusations , les calomnies infamantes : ses ennemis loi reprochent d'avoir

tenu des propos Mandaleui contre Frédègonde ; un certain Leudaite en fait la dépoïkion à Hilpérîc , on essaie de s'emparer de Grégoire par la force , pour le traîner devant le synode de Soissoos, et ne pouvant y parvenir, on le somme de comparaître devant ce tribunal d'évèques. Il s'y rend , et c'est là , qu'en présence des membres les pins iflostm du clergé des Gaules , on le soumet aui interpellations les pins honteuses, le traînant de Soissons à Braime, et mettant cette grande réputation à deni doigts de sa perte ( Grégoire, Histoire, I. Y ).

Ceci n'est pas un fait isolé, car un traitement plus indigne encore attendait Preteitatus , évèque de Rouen. Cet infortuné ayant eu Timpradence , par eioès de bonté, de proléger ce même M érovig contre la colère de son père , il fut accusé de vol par Hilpéric et Frédègonde , et traduit à Paris devant un synode. On joignit même è ce premier crime celui de conspiration ; cependant malgré l'acharnement du roi et de Frédègonde, ses juges ecclésiastiques le renvoyèrent absous; mais le guet-à-pens succède alors aui embûches légales , Frédègonde If suit à Rouen , et le fait assassiner swr les degrés même de l'autel ( Grégoire , Hist liv. Y et YII ; Adriam Vaiêiii rerum Franeorum, liv. XIII, p. 303). Eh ! bien , pense-t-on que ces relations fussent celles de puissances liguées entre elles pour eiploiter les peuples ? et lorsque Radegonde , épouse de Clotaire , abandonna son mari pour se dérober à ses violences, était-ce pour flatter son épooi que l'évêque de Noyoo la protégea jusqu'à compromettre sa propre existence au milieu d'une soldatesque qui mit la main sur lui , et l'entraîna avec brutalité loin des marches de l'autel (Ft'ra ianctœ Radêgantis, apud teripîorei rerum, F. , tome III, p. 455, 456)?

Yoti!ez-vous voir ce que dit Augustin Thierry de ces rois Franks que Ton a représentés comme étant en si bonne grâce avec les évêques? « Le roi Bllpéric , sorte d'es- » prit fort , à demi sauvage , n'écoutait que sa propre fantaisie, même lorsqu'il s'agissait » de la foi catholique. L'autorité du clergé lui semblait insupportable , et l'un de ses u grands plaisirs était de casser les testamens faits au profit d'une église ou d'un mo- » nastère. Le caractèro et la conduite des évêques était le principal texte de ses pbi- » sauteries et de ses propos de table. Il quallGait l'un d'écervelé . l'autre d'insolent , » celui-ci de bavard , et l'autre de luxurieux. Les grands biens dont jouissait TEglise, » et qui allaient toujours croissant , l'influence des évêques dans les villes , où depuis » le règne des Barbares , ils exerçaient la plupart des prérogatives de l'ancienne magis- » trature municipale , toutes ces richesses et cette puissance qu'il enviait sans aper- » cevoir aucun moyen de les faire venir è lui , excitaient vivement sa jalousie ( Aug. Thierry , re'cif des temp$ Mérovingiens , t. I , p. 327 ),

Eh I bien , je le demande , tout ce que nous venons de rapporter , semble-t-il impliquer cette connivence des évêques et des rois Mérovingiens pour pressurer et exploiter le peuple ?

Cependant il faut remarquer qu'à cêté des évêques d'origine gauloise, auxquels appartient le noble sacerdoce politique que nous venons d'esquisser , on vit s'élever, à la suite de l'invasion de ces hommes barbares de naissance , et par conséquent violens et emportés par caractère , auxquels tous les moyens semblaient bons pour arriver à Tépîscopat. Ceux-ci firent très souvent cause commune avec les rois Franks dans leurs entreprises injustes ; c'est surtout dans le synode réuni à Paris pour juger Prétextatus que nous voyons éclater cette scission caractéristique entre les prélats d^origine difftrente. Parmi les Gaulois , beaucoup plus nombreux que les autres , on remarque Grégoire de Tours, Félix de Nantes , Dommolus du Mans , Honoratus d'Amiens , iEthérins de Lisîeux , Papolus de Chartres , tous attachés au parti de l'accusé ; les évêques Franks , au eon-

iraire , à la lèie desquels marchait Benhramn de Bordeaux , tenaient les intérêts , épousaient les passions da roi , et Grégoire nous représente ce dernier comme un homme d'une dépraTation ei d'une saleté de mœurs inooie ( Grégoire, Hist. , Iîy. YIII ).

Mais il ne saurait être question de ces étêques franks à l'époque de la conquête ; ce n'était qu'après avoir conquis les provinces que les Mérovingiens remplaçaient les indigènes par des évêques barbares de leur choii ; ainsi donc Clovis et ses successeurs , quand ils envahissaient une contrée y y trouvaient toujours des évêques gaulois , et c>st de ceox-ci que nous avons voulu justifier la conduite en la retraçant avec impartialité. S'il y eut entre les rois et les évêques des relations d'intelligence pour se partager entr'eui richesses et pouvoirs , ce ne fut que dans la suite , long-temps après que la conquête avait été consommée et lorsque les évêques barbares eurent remplacé les indigènes ; encore faut-il bien remarquer que ces derniers furent toujours en assez grand nombre pour contrebalancer l'influence des premiers.... Ainsi donc, pour nous résumer, l'histoire ne montre nulle part les évêques comme conspirant contre les Gaulois pour les livrer aux Franks; ils font des vœux et des démarches, il est vrai , pour engager les Barbares i chasser les Ariens, mais ils sont d'accord en cela avec les populations catholiques qui soufTrent impatiemment les vexations des Tisigoths et des Burgondes schisniatiques; cette opinion est pleinement justifiée par la conduite subséquente du clergé; car dès qu'il connut les cruautés et les violations des Franks , il se mit partout à la tête des résistances nationales , versa son sang pour elles , et supporta la plus grande part des massacres et des dégâts.