LE COMBAT DES RHÉTEURS

'ÉTAIT par une belle matinée de mai , e( , suivant la manière de compter alors, la veille des calendes. La ville élail en grand émoi ; la foule inondait les rues; cl, au milieu d'une rumeur vague , peraa loin, les cris plus élevés de : Vive 'ivc le roi EudonI vivent les poètes etle cohue de bourgeois, d'artisans, , avertis, dès la veille , par de grandes ni des ruelles dans les raos , des rues ail s'amonceler aux abords du collège lemandera-t-on, peul-ètre, qu'allait étrangers aux leitres, dans une' réu- Il uevait être passé à la distillerie la plus subtile, la plus prèlenlieuse qui ait jamais affligé la lilléralureT Ehl mon

Dicul on ne sait trop quel plaisir pouvaient se promettre les corroycurs , les maçons et les boulangers, dans une dispute de savans; à moins que

la remarque suivante ne puisse l'expliquer Uien ne se répand comme

les mensongères rumeurs; or, quelques bons vieillards, trompes par leurs souvenirs, s'étaient laissés persuader que tous ces littérateurs se réunissaient pour jouer quelques unes de ces pièces comiques, dont Findécence inouie ne manquait jamais autrefois de procurer à la plèbe de brujans éclats de rire; quelques-uns même ajoutaient qu'il y serait chanté en chœur de ces joyeux couplets d'amour, qui faisaient le charme des fêtes et des noces populaires.... Quelques femmes se révoltaient bien à l'idée d*entendre des chants, de voir jouer des pièces, contre lesquelles on entendait souvent déclamer les prêtres catholiques; mais Tobéissance due à répoux, au père qui les entraînaient vers ce lieu, venait contrebalancer leurs scrupules, et elles étaient bien aises en secret de trouver an moy«n d'éluder la défense cléricale ^26).

Au milieu des intarissables caquets, alimentés par ces espérances diverses, et toutes également fallacieuses, les cloches de [S t -Etienne, de la Daurade , de la Dalbade , le beffroi du Capitolc animaient l'air de leur tintement grave et argentin; il est bon de remarquer, qu'au milica de ses efforts pour donner tout l'éclat possible à la fête , Olympidès n'avait pas oublié de mettre le clergé dans son parti , et cela lui avait été peu difficile.... Les prêtres formaient en tout lieu la partie la plus érudUc de la population, et l'étude des lettres recevait en toute circonstance ses encou ragemens.

Bientôt les abords du collège n'offrirent qu'une masse pressée de figures impatientes; les portes, les toits, les terrasses, les moavemensde terrain formatent autant de saillies mouvantes, mais compactes, et l'on se demandait par quelle issue le cortège des savans allait pénétrer.... H y avait aussi grande affluence de ces nombreux jongleurs et baladins qui jamais ne manquèrent dans aucune société, à aucune époque, maisqae la chute de l'empire romain avait légués , plus nombreux , plus variés à la société mixte du huitième siècle. Des charlatans, superbement vêtus d'oripeaux, représentaient les empereurs d'Orient , les patriarches. Moïse et l'Ânte-Christ.... D'autres , plus humbles, jouaient aux gobelets , remplissaient leurs bouches d'étonpes enflammées ; quelques-uns chantaient des chansons plus ou moins libres, jouaient de la flûte, delà lyre ou de la trompe.... Mais tous ces enfans gâtés des loisirs plébéiens avaient beau mettre leur talent en jeu, ils ne pouvaient obtenir que de trèsminces succès auprès d'une foule captfvée par le spectacle des hommes à toge, du haut clergé, des religieux qui faisaient successivement lenr entrée processionnelle, sans toutefois exciter assez de respect pour obtenir un large pnss«ige au milieu des flots populeux Il en fut bien au-

Irement quand la manicipalité se présenta , précédée des licleurs et des massiers qui faisaient ouvrir les rangs. A la vue des dccurions, à la télé desquels marchait Tévèque Pronus , les bourgeois , toujours dévoués à cette magistrature populaire, la seule qui fut alors acceptée sans défiance, ouvrirent leurs rangs, s'accumulèrent dans Iesbasc6tés, et les airs retentirent de ces cris: Vive notre curie I vive nos clarissimcs sénateurs 1

Pronus était un homme de haute taille et d'un noble maintien ; son regard exprimait la sérénité de levéque et la gravité Terme d'un chef de cité. Placé à la télé de la curie par sa supériorité intellectuelle et morale, il était aussi fier de cette position élevée que la commune ellemême se montrait flattée de marcher sous la conduite d*un tel personnage. Ajoutons cependant que son arrivée , quoique saluée par d'unanimes applaudisscmens, imprima une grimace de désappointement sur plus d'un visage : il était évident en effet que la présence d'un homme si grave allait faire suspendre ces histoires de courtisannes en langue scénique , ces comédies immorales , où quelques spectateurs se promettaient de trouver tant de plaisir. Il devenait évident que la solennité n'allait offrir qu*une de ces dissertations savantes , aussi monotones qu'incompréhensibles pour tout ce qui n'était pas initié aux subtilités de Técole, et le pauvre peuple voyait toutes ses espérances de scandale s'cvanoair en fumée.... Ces réflexions refroidirent singulièrement la curiosité publique. Peu-à-peu les rangs s'éclaircirent; et Eudon s'élant présenté sur ces entrefaites arec toute sa cour, fut très contrarié de ne pas trouver sur ses pas cette cohue toujours agréable aux princes, et qu'on lui avait dit s'élre pressée devant Févéque et la curie.

Cette preuve de refroidissement à son égard fit froncer les sourcils du roi , et augmenta son indisposition ordinaire contre l'évéque ; cependant il fit bonne contenance, sourit à ceux qui le saluaient et continua d'avancer.... Eudon était monté sur un beau cheval blanc et portait son costume de guerre ; quelques hommes d'armes le précédaient avec de longues lances. Après lui venaient son grand écuyer (comes armiger) , ses ministres, des généraux, des courtisans; enfin ces riches seigneurs aquitains et étrangers que nous avons vu déjà réunis au palais Narbonnais. Ils étaient tous montés sur des chevaux richement caparaçonnés , que suivaient de jeunes pages , prêts à tenir les brides quand leurs maîtres voudraient descendre. N'oublions pas de remarquer , à la suite du cortège , Origonte et Léonins montés sur de beaux coursiers. Rien n'était alerte et joyeux comme la jeune orpheline; le plaisir, l'amour-propre, une sorte d'ivresse brillaient dans son regard ; on aurait dit un triomphateur , s'enivrant de sa propre célébrité. Lampagie venait après elle; mais quelle différence de maintien I Importunée par l'éclat des grandes assemblées , elle avait obtenu de rester à demi-cachée dans une litière dont elle avait

rercrmê les rideaux intérieurs; si bien, qu*à la voir ainsi, on l'aurait prise pour une captive enchaînée à la suite d'un vainqueur.

Enfin Eudon parvint jusqu'à la porte du collège; il mit pied à terre, tous les seigneurs suivirent son exemple, et ils montèrent les degrés du péristyle; mais tout-à-coup le roi s'arrêta, ses regards se fixèrent sur l'affiche qui servait de programme à la fête d'Olympidès , et ses lèvres se contractèrent en y lisant pour frontispice une phrase propre à le blesser.

Lyrœ cédant reges , disait ce latin par trop naïf dans son arrogance. Olympidès, qui en était l'auteur, n'avait pas eu de mauvaise intention en paraphrasant ainsi le fameux mot de Cicéron , et il avait voulu dire simplement que les rois devaient se sentir émus devant les cordes de la lyre ; mais Eudon n'y donna pas cette interprétation , et il s'en tint à la lettre.

— Voilà un mot qui sent furieusement l'insolence I dit-il à ceux qui l'accompagnaient. Je gagerais que Févèquc a soufflé là-dessus son venin orgueilleux , et je suis étonné qu'il n'ait pas osé dire : cédant reges épiscopo; mais, morbleu I je saurai lui apprendre l'orthographe; c'est armû omnia cédant qu'il fallait dire ; à ces mots, il tira son épée , et lacéra en plusieurs pièces l'épigraphe malencontreuse d'Olyropidès.

Cette petite justice royale fut faite sans bruit, et rien n'en aurait transpiré au dedans si des gens oficieux, toujours empressés d'attiser le feu qui ne demande qu'à brûler, ne s'étaient hâtés d'aller rapporter à Tévèquc les paroles peu bienveillantes du roi , sans négliger les commentaires irritans.

Aussitôt Pronus quitta son siège, profondément irrité, et s'adressant aux consuls et aux décurions :

— Citoyens, leur dit-il, vous êtes tous insultés dans la pertonne de votre chef. Remarquez-vous comme ce prince voit avec jalousie le zèle que j'emploie à vous protéger contre son ambition? mais soyez sans crainte. Si du temps des Romains vous aviez votre défenseur chargé de vous garantir contre la tyrannie des fonctionnaires impériaux, et de prévenir la cherté des vivres, votre évéque maintenant a succédé à tous les devoirs de ce magistrat , et je saurai être comme lui l'avocat des pauvres et le protecteur du peuple contre les abus du pouvoir (27}.

A ces mots tous les décurions se levèrent ; et quoiqu'ils ne connussent pas encore la véritable cause de l'irritation de l'évèque , ils le suivirent avec zèle , bien déterminés à le soutenir. Mais au moment où ces deux grands adversaires allaient se heurter, le malheureux Olympidès, épouvanté du désordre que cette lutte allait jeter dans les joutes littéraires , peut-être aussi troublé par le remords d'avoir occasionné ce conflit, se précipita au devant de l'évèque; et assumant tout le poids de

rirrévérencc sur sa l^te , il le supplia de ne pas faire une explosion qui perlerait an coup falal à sa gloire poétique.

Ces explications suspendirent le courroux de Pronus; Olympidès proGta de Tannistice , courut vers le roi, se jeta à ses pieds et lui demandant mille et mille fois pardon de la phrase incorrecte qui avait excité sa colère , il lui en expliqua humblement le sens inoffensif, et jura que Tévéque était complètement étranger à la métaphore. Le roi se laissa convaincre, et, grâce à la médiation du poète , la cour et la curie rentrèrent en bonne intelligence et prirent place à côté l'une de Tautre, sur les gradins les plus élevés.... Au-dessous étaient placés les membres du clergé , les religieux de Saint-Sernin et delà Daurade; et enCn, cette multitude de professeurs, de poètes, de sa vans, de jurisconsultes, de rhéteurs et de philosophes qu'Olympidcs avait convoqués... Quant à la plèbe, il est inutile d'en parler.... Quelques bourgeois pénétrèrent timidement dans le péristyle, d'autres se placèrent aux abords des portes et des croisées , mais le plus grand nombre, ayant vu qu'il n'y avait à espérer aucun plaisir adapte à ses goûts , se relira pour vacquer à ses occupations ordinaires.

Cependant tout se disposait pour le tournoi du bel esprit. Les champions s'observaient d'un œil méfiant , préparaient leurs gestes et enflaient leurs poumons ; pendant ces apprêts, Olympidès désireux de ne pas laisser les spectateurs un seul instant privés de distraction , fit apporter un orgue hydraulique (28) , instrument fort estimé alors, et en fil jouer pendant quelques instans par un musicien qui s'était acquis dans la ville une réputation assez bien méritée. Puis, dans les intervalles, des jeunes filles, qui faisaient le métier de chanter des poèmes populaires, déclamèrent quelques pièces de vers des plus nouvelles en s'accompagnant avec le pbonasque, insfrnmenl destiné à augmenter la puissance de la voix (29) , à-pen-près comme nos serpens dans le chant d'église ; mais bientôt les musiciens furent renvoyés , et la poésie régna seule dans cette enceinte.

Olympidès se présenta le premier dans une petite tribune , et il récita , au milieu du plus profond silence, une épltre en vers où Féloge des Muses se combinait habilement avec celui de tous les personnages remarquables qui Tentouraient. Ce n'était guère qu'une suite de métaphores , décorées d'innombrables citations d'Ovide, de Stacius et de Perse , à l'aide desquelles il métamorphosait tous les spectateurs, en autant de divinités païennes , dont le rôle devait infiniment les flatter. Sous sa parole féconde le roi devenait le dieu Mars, Origonte prenait le nom de Flore, Lampagie celui de Yesta, et Vévèque n'était pas le moins empressé de sourire à la fiction qui le transformait en Minerve. Il faut reconnaître que ce discours introducteur était on ne peut plus habile , car Olympidès se trouva peu-à-peu conduit à comparer le collège de philosophie au Par-

nasse y et à se poser lui-même comme un Apollon au milieu de rassemblée des Muses et des Dieux.

La flgnre élait hardie ; néanmoins il sut la présenter avec tant de ménagement , que les bravos éclatèrent dans toutes les parties de la salle , sauf à lui de justifler pendant le cours des débats son titre de nouvel Apollon ; mais un échec grave paralysait ce triomphe. Origonte n*était que faiblement captivée , et Oljmpidès avait beau se placer ( e manière à diriger de son côté les plus grands effets de sa parole et de ses gestes « la jeune' flile y trop peu initiée aux beautés de la poésie , faisait courir ses regards curieux dans la salle, étudiant le vêtement de celui-ci , riant de la toge un peu râpée de celui-là , mais revenant toujours an roi pour Tadmirer.

Après Olympidès, on vit se lever un pauvre hère, maigre, étriqué, dont les yeux rouges et chassieux, soulevèrent un murmure improbateur:

— Messeigneurs , dit*il en déployant un immense manuscrit , ce ne sont point des vers ( tout le monde parut satisfait de cette communication ), c'est de la prose I et quelle prose encore 1 le panégyrique de l'empereur Décius ?....

— Nous n'avons que faire de l'empereur Décius! s'écrièrent pluMeurs voix , c'est la sixième fois que vous déployez devant nous cette harangue interminable.

— Si l'empereur Décius ne peut obtenir vos bonnes grâces, répondit le rhéteur sans se déconcerter , j'ai ici les panégyriques d'Aurèlieu et de Titus, qui seront, je pense, plus heureux ; ils sont tous fraîchement éclos de ma fertile cervelle.

— Titus et Anrélien n'ont rien à faire ici I s'écria un seigneur qui avait surtout à coeur d'adresser un compliment au roi d'Aquitaine ; je ne conçois pas qu'on ose nous vanter les Romains, quand nous avons près de nous le plus grand monarqne qui ait régné sur les hommes.

Le compliment fut longuement applaudi par les admirateurs d'Bndon ; mais cette aversion des panégyriques ne put ébranler Torateur.

— Eh quoi I dit-il , est-ce ainsi que l'on montre du dédain pour l'exercice litttéraire le plus noble, le plus accrédité chez nos pères I.... Avezvous oublié qu'ils se distinguèrent constamment dans ce genre , et qu'on ne pouvait être réputé homme de littérature parmi eux , si l'on n'avait fait ses preuves dans l'éloge des empereurs I.... Mais le professeur eut beau s'extasier sur des compositions déjà tombées en désuétude , on se refusa à l'écouter , et il s'éloigna en jetant toute sa bile contre les progrès du mauvaù goût.

Dès qu'il eut disparu , Olympidès comprit à la satisfaction qui se peignait sur tous les visages , que l'assemUée élait déchargée du poids d'un

pédant , maïs ceux qui se levèrent pour prendre sa place firent bientôt connaître que la pédanterie ne 8*était pas enfuie avec le panégyriste. Le premier qui prit la parole fut un certain Marcus-Orel , rhéteur , d'une force peu commaoc sur cette partie des belles lettres que Ton appelait la gramniaire ; cet art , beaucoup plus important que le mot de grammaire ne rindtqttc aujourd'hui , était traité alors avec une recherche d'analjse dont les détails minutieux paraîtraient fort ennuyeux à nos lec- (cars. Cependant, grâce aux traditions romaines, qui s'étaient conservées parmi les Toulousains, le nouveau champion poursuivit sans interruption une dissertation interminable sur huit vers d'Apollinaire, qu'il n'hésilait pas à placer au-dessus de tout ce que les poètes avaient enfanté josquos-U.

Nimporte, Marcus-Orcl fit merveille; quand il eut achevé, tons les regards se tournèrent vers Olympidès, et chacun semblait lui dire : ^ Pour celte fois, vous avez trouvé votre maître, et vos dents ne pourront mordre à l'acier de cette lime grammaticale. Origonte, elle-même, qui commençait à s'intéresser à ces jeux poétiques , plus par esprit d'imilatalion que par connaissance de cause, adressa au poète un regard tremblant , et sembla partager l'appréhension générale. Malgré cette incrédulité, Olympidès ne douta pas un seul instant du succès; et pour porter à SOS antagonistes un coup plus décisif, il les appela sur le vaste champ des enivres épistolaires; c'était le genre qui, depuis le troisième siècle, semblait résumer toute la sève littéraire ; il n'était pas de conception futile ou profonde qui ne fut resserrée dans les bornes d'une lettre. C'est dans ces compositions que le génie de Sidoine Apollinaire, l'esprit de Forlonatus avaient répandu tout ce que la rhétorique possédait alors de recherches, d'érudition et de tours de forces. A un signal donné par Eudon, président de la fête, les champions se levèrent ; leur nombre fut presque effrayant; chacun à son tour déclama , tantôt avec naïveté, tantôt avec redondance, les œtfvres les plus diverses en ce genre. Celui-ci distillait la quintescence de la métaphore dans la description mythologique d'une maison de plaisance; cet autre faisait pleurer les neuf muses, les fleuves, les fontaines , toute la nature enfin , sur la mort d'un petit chien enlevé aux caresses de sa maîtresse. Quelques-uns passèrent en revue les grands hommes de l'époque , et dans la crainte de louer les uns au détriment des autres , ils se perdaient dans des jeux de mots indéchiffrables , métamorphosaient les noms, les lieux et les événemens, de manière à ne pas laisser saisir une lueur de vérité ; mais tous ces sujets avaient le don de charmer également les auditeurs ; car , dans ce siècle bizarre , les pensées n'étaient rien, et l'écrivain atteignait toujours le but pourvu qu'il sût grouper des mots sonores d'une façon pittoresque , élégante ou singulière : le style ne consistait pas dans la propriété des termes , mais dans

la lorlurc que Ton faisait subir à une môme pensée pour la rendre de mille façons diverses. Parmi ces chefs-d'œuvre douleux, plusieurs étaient écrits en vers, la plupart en prose. Quand tous ces liltérateurs et gram-* mairiens se furent bien débattus sur ce vaste champ de bataille , quand on crut que toutes les ressources de cet art, qui s'attachait invinciblement à la forme avaient été épuisées , Olympidès parut , et les respirations furent suspendues.... Eh bien I malgré les innombrables tours de force de ses devanciers, malgré la fatigue que six heures d'exercice avaient dû occasionner aux spectateurs, il sut encore s'élever et grandir si vite , que tous demeurèrent plongés dans un ravissement jusque-là inconnu.... Jamais l'art de dire des riens en termes magniGques n'avait été porté si loin. Le croirait-on ? Dans celle œuvre, dont la lecture dura près d'une heure, pas une idée , pas une chose ne fut exprimée par son mot propre. Les phrases s'amoncelaient les unes sur les autres poar le seul plaisir d'atteindre, par des circonlocutions inûnies, le sens qu'un seul mot eût mille fois mieux rendu (30) : mais aussi quelle surprise parmi les. spectateurs I quel éblouissement indéCnissablel.... que de cris arrachés à l'admiration I c'est prodigieux! c'est surhumain!.... c'est le véritable Apollon des Gaules!.... Les rhéteurs ne tenaient peut être pas ce langage ; mais qu'importe, l'évêque, la curie, le roi, la cour, étaient pour Olympidès et Ton n'attendait que la fin de son éfiltre pour faire éclater des transports d'enthousiasme. La solennité de ces débats, les émotions qu'ils soulevaient dans les amcs, gagnaient peu-à-peu l'esprit plus actif que cultivé d'Origonte , et elle commençait à comprendre que l'éloquence était une puissance aussi, puisqu'elle agi&«ait si profondément sur la foule. Déjà elle regardait le rui avec une attention moins exclusive, et elle portait un intérêt grandissant au poète.... Quel honneur pour ellel tout le monde l'admirait, et il ne dédaignaii pas néanmoins de lui consacrer son amour et ses vers; mais ces émotions devaient grandir encore. Bientôt ses joues devinrent rouges à faire pâlir le carmin , ses yeux éblouis ne surent plus se fixer sur aucun objet, elle s'agitait continuellement sur son siège , souriait et pleurait à la fois : et quelle femme n'eût pas tressailli à la voix d'Olympidès !.. Dans la péroraison de son épitre il s'était attaché à elle ; il la nommait mille fois déesse de la beauté ; il analysait son cœur de jeune fille pour y découvrir mille vertus, qui la plaçaient presque au rang des immortels ; aussi tous les regards étaient fixés sur elle , et l'on se demandait avec étonnement : — Quelle est donc cette jeune étrangère qui mérite les éloges d'un poète aussi fameux ?....

Olympidès acheva sa harangue , et l'admiration publique put s'abandonner à tout son essor. Pendant quelques instans le péristyle retentit de cris, de trépignemens , qui portèrent au comble l'émotion d'Origonte, et l'orgueil du poète. Alors, l'évéque et le roi, quittèrent leurs sièges.

p( tons les deux , animés d'une même pensée , pour la première fois de leur ▼ie peut-être , proclamèrent Oljmpidès vainqueur des jeux littéraires.... Depuis long-temps, Lampagic, subjuguée par l'entraînement général, avait quitté le voile qui cachait son visage pour mieux participer à cette féCe. fin ce moment elle reçut de son père un regard d'intelligence; elle y répondit sans hésitation ^ et vint prendre une couronne de laurier qu'il lui présenta pour la remettre au vainqueur; en même-temps , Pronus fit approcher Origonte » pour lui confier une seconde couronne de fleurs. I^ jeune fille la prit en tremblant , et toutes deux les placèrent sur le front du poète , au milieu des acclamations générales.

— Au Capitolel au Capitolel s'écriaient les membres de la curie; au palaisl au palais! répétaient les seigneurs de la cour.... I)éja les hommes les plus zélés de ces deux partis avaient fait préparer un brancard couvert de fleurs et de riches étoffes; ils y firent monter Olympidès ; mais la confusion régnait dans rassemblée. Comment décider, en effet, la difficulté entre l'évéque qui voulait le porter au Capitole, el le roi qui réclamait la préférence pour le palais?

— Eh bien! messeigneurs I portez-moi au palais, dit Olympidès; mais en passant, je ferai halte au Capitole, jt je m'acquitterai envers les consuls des honneurs qu'ils m'ont rendus.

II eut été difficile de ne pas applaudir à la décision d*un homme si hautement placé dans l'estime publique. Olympidès, assis sur son brancard, et porté par les écuyers de la cour et les licteurs de la curie , s'achemina vers le Capitole; et de là, il se rendit au Château- Narbonnais.

Au milieu de cette joie universelle, un seul homme s'abstint de fournir son tribut d'applaudissemens. Son visage était assombri par une préoccupalîoQ douloureuse; il aurait voulu cacher ses tourmens intérieurs, et , néanmoins, ses sourcils, son regard, son maintien, trahissaient les souffrances de la jalousie. Comment n'aurait-il pas souffert? 11 voyait chaque jour Origonte lui échapper davantage; quel espoir pouvait-il avoir encore de l'arracher aux séductions qu'on lui tendait de toutes parts. Maintenant, hélas I il n'était que trop certain à ses yeux qu'elle allait abandonner pour jamais cette vie de candeur et d'innocence dont il s'était efforcé de développer le germe dans son cœur. La jeune fille était perdue pour lui ; la question ne restait plus à déba'.lre qu'entre le roi et le prince des poètes.

tn^LQUES iuslaus après le rrlour du corl^r ap cbftieau , Oif mpidès se prësenla dans ua corridor solilaire au moroenl même où Origoute arrivait par la direction (^posée. A cette reuGODlre inaltendue, mais bico désirée et par l'un et par l'autre , Olympidès poossa un cri de joie ■ et la jeune fille baissa la léle en rougissant. Le poète contempla d'abord sa déesse de beauté sans avoir la force de lui rien dire; bientôt cependant son amour s'enhardit, et il fil irruption par celte phrase ambitieuse :

— Eh bieni roi d'Aqnilainel je t'ai donc vaincu en Tacede tous tes sujets. N'est-ce pas, Origonte, que le roi est bien petit auprès dn poète, lorsque tous les deux se trouvent en présence; qui oserait balancer, quand il Taut décerner la couronne, entre celui qui ne commande que par les armes et celui qui doit toute son autorité à son talent!.. Oui , tant que les hommes auront une intelligence, la lyre exercera la véritable royauté; elle pourra se jouer des invasions, des révoltes, et des jeux delà guerre... Origonte, vous m'avez vu dominer des hauteurs du Parnasse les frius nobles seigneurs. Invaincu jusqu'à ce jonr, je ne reconnais qu'an seul maître sur la terre, et ce malye c'est l'amour.... Oui, 6 divine Origonte I au milieu de ma gloire il Tout que j'avoue à vos pieds toute la Tragililé de mon talent. Celte éloquence dans la diction, celle richesse d'images, ne m'apparliennenl pas; ma bouche n'est qu'un canal par lequel s'échappent les torrens de vos grâces et de votre beanté....

Ici Olympidcs s'arrOIa uu instant , comme pour donner à son émotion le temps de se calmer.

— Opendont, quelque grand que soit l'empire de la poésie, conlinuat-il, celui de l'amour est encore plus irrésistible. Dites nn mot, Origonte, mettez un prix à voire tendresse , je foule aux pieds mes couronnes , et je vaisenscvelirdans l'oubli une gloires! chèrement achetée.... Cette lyre elle-même à qui je dois mon titre d'Apollon des Gaules, j'en briserai les cordes, je n'en conserverai qu'une, celle que j'ai destinéeè chanter Origonte et l'Amour.

Malgré tous les efforts d'Olympidès pour provoquer nne réponse , la jeune fille demeurait muette, el ses yeux ne quittaient pas la terre. Cependant son cœurbatlait avec violence, et tout manifestait nne vive émotion; mais quelle en élait la cause? la pudeur alarmée s'efforçail-elle de comprimer son expansion? on bien les paroles d'Olympidès paraissaient-elles importunes T.. Quelque pénétrant que fût l'esprit de ce dernier, il ne sut pas résoudre cette question.... Avant de franchir le seuil de sa chambre, Origonte leva son front; son regard était doux ; et néanmoins, Olympidès feignît d'y voir une expression de résistance, pour trouver le prétexte de la faire mieux s'expliquer.

^ Madame» vous voici chez vous , lui dil-il ; el voire silence me défend d aller plus avant Adieu , vous me renvoyez bien malheureux !

— Qui peut vous faire croire que je vous renvoie, répondit Origonle d'oD air tout alarmé; vous pouvez me suivre » votre présence est loin de me déplaire.

— Cela n*esl pas dire qu'elle vous soit très agréable, répondit le poète avec un visible dépit.

Origonle repartit avec une grâce charmante :

— A quoi servirait que le Ciel nous eût donné la prudence , si nous ne savions pas ménager un peu Texpression de nos senlimens les plus vifs. Si Dieu avait voulu que les mouvemens du cœur fussent visibles à tous les yeux y c*est sur le front et non dans la poitrine qu'il aurait placé ce siège des émotions.

— Vous vous méprenez , Origonte , reprit le poète , encouragé par le son enchanteur de cette voix ; le cœur des femmes est un livre où certains hommes ont le pouvoir de lire; oubliez- vous que le sourire et le regard sont des interprètes fidèles qui ne trompent jamais?

— Alors, pourquoi faut-il que les poètes ne soient pas du nombre de ces hommes, reprit Origonte , en jetant sur Olympidès un tendre regard de reproche qui le fit bondir de joie.

— Ahl pardonnez, madamel je croyais..... il me semblait..... Et le pauvre amoureux, suffoqué, interdit, termina sa phrase par ces mots jetés au hasard : — Mais aussi , pourquoi toujours me dérober vos beaux yeux et baisser la tète?.... 11 allait continuer sur ce ton chancelant d'un amant heureux, lorsqu'un page parut à l'extrémité du corridor, suivi de plusieurs hommes qui semblaient plier sons le poids des fardeaux.... — Les maudits importuns 1 s*écria-t-il Origonte, au nom du Ciel, ne pou rrais-je jamais vous parler et vous voir en secret? Ce soir, au soleil couchant, ne poorriez-vous pas vous rendre sur la plate-forme du château, qui domine le fleuve?..

— J'y serai, répondit Origonte.

Aussitôt le page se présenta.

— Que voulez-vous ? lui demanda Olympidès.

«^ Je viens de la part du roi offrir quelques présens au poète Olympidès, et en déposer de plus riches encore aux pieds d'Origonle d'Orinès.

— Des présens! s'écria la jeune fille^ frappée comme d'un coup de foudre. Des présensl.. à moi!., de la part du roi d'Aquilainel..

— Oui , madame , poursuivit le page. Et aussitôt les hommes qui l'accompagnaient, placèrent à terre des vases d'un admirable travail, et d^s coffres contenant de riches tissus. Ces étoffes, ajouta le page, sont offertes à Origonte; les vases sont adressés au poète.

Olympidès reçut ces témoignages de l'estime d'Eudon, avec le calme

d*un homme habilué à des graliOcations pareilles; ma» Origonte senlil

aussitôt sa tète s'aloardir, et an ëblomssement passa devant ses yeux

Cest que la pan? re enfant , dans sa naïveté crédule , voyait dans ces offres plus qu'une simple politesse.... Ces étoffes j>récienses tenaient à ses yeux un langage plus passionné encore que les protestations amoureuses d'Oly mpidèSy et elle fut sur le point de défaillir en ouvrant son cœur à toutes les espérances incroyables qui venaient l'assiéger.

— Olympidès! Olympidésl s'écria-t-elle » c'est le roi d'Aquitaine 1.. un héros I.. le conquérant le plus renommé de ce siècle !.. il daigne songer à une pauvre orpheline!.. Voyez I ce sont des bijoux, des bracelets, des colliers !.. La princesse Lampagie n'a pas de plus brillante parure

Olympidès détourna sa figure contractée par le déplaisir, et ne répondit

pas.

— Madame, dit le page, je suis chargé par le roi de vous engager à un de ces dîners, où il admet seulement les intimes qu'il honore. 11 a dessein de resserrer les nœuds d'amitié qui vous unissent à sa fille. Peut-il compter sur vous?

— S'il le peuti répondit Origonte avec transport; allez lui dire qu'il pourrait compter sur le sacrifice de ma vie, si mon sang devait agrandir ou affermir sa puissance.

— 11 vous attend à l'heure où le soleil se couche, dit le page.

— Je me rendrai avec exactitude, dit vivement la jeune fille.

— Origonte, vous vous trompez, interrompit le poète; l'heure qo'on vous demande ne vous appartient pas, c'est celle où vous avez promis de venir sur la terrasse au bord du fleuve.

Origonte parut tout étonnée de celte objection.

— J'ai promis, dites- vous; et quel engagement serait capable de me lier quand c'est le roi qui m'appelle auprès de lui?

— Je suis un roi aussi , repartit Olympidès, avec une dignité qui n'avait rien de ridicule; et le premier des deux j'ai reçu votre parole.

— Vous voudriez me retenir quand le roi a parlé I.... Le roi qui est le plus grand des hommes, l'image de la divinité sur la terre, et qui daigne cependant descendre jusqu'à une pauvre orpheline.... Olympidès, vous ne mesurez pas la portée d'un tel refus.

— Je sais du moins mesurer la noirceur de votre trahison , s'écria le poète furieux... Quelle femme ètes^vous pour couronner, par une conduite si criminelle, les tendres regardsque vous m'adressiez il n'y a qu un instant?

— Quelle trahison voyez-vous dans ma conduite? ne puis-je donc pas l'aimer comme roi tout en vous aimant comme poète, et faut-il que je ferme mon cœur à tout autre émotion parce que je vous ai promis d'aller respirer le frais sur la plate-forme? Votre courroux n'est sans doute qu'une plaisanterie. Quelle est la loi humaine ou divine qui défend de partager

!ibn amitiéT depuis quand l'afTectioa que l'on a pour un frère cmpëchc-lelle d'aimer un ami?..

Olympidès ne répondit que par uo silence absolu, à on langage qui dépassait à ses ycaz les limiles de la coquetterie. Cependant, hâtons-nous de le dire, la colère du poète était exagérée, car toute l'élrangelé des paroles d'Origonte n'avait pour cause qu'âne eicessirc ignorance des passioDS bnmaines. Son cœur, quoique doué d'une sensibilité exquise, ne s'était jamais élevé jusqu'à la conception de l'amour. L'amilîé lui semblait être la seule liaison fanmsioe qui pût remplir te vide de l'existence , et les bommes n'étaient pour elle que des frères et des amis.... Mais cette natnrc etceptionoelle ne s'était pas révélée au poète , et quand la jeune fille s'éloigna, sons la conduite du page, il fut convaincu de sa trahison, el il

demeura quelques iostans atterré , confondu de désespoir et de dépit

Lwsqu'il sortit de son accablement, une entière révolution s'était opérée

en lui Il quitta le palais, et se dirigea vers le couvent de la Daurade.

Sa visite aux religieux ne fut pas de longue durée; il prit le prétexte d'un voyage indispensable pour confier ^u prieur ses trésors, ses chevaux et SCS domestiques ; après quoi il disparut sans qu'il nous soit possible de bire connaître les pensées qui ragîtaieni en ce moment. Noos ignorons également ses donkars et ses espérances, ce qu'il résolut et ce qu'il dcvinL Tout ce que nous pouvons apprendre au lecteur, c'est que, depuis ce jour, les savans Toulousains cherchèrent en vain les traces de ce beau génie. Qndquesrimeurs, vaincus par lai, se réjouirent peut-être de sa disparition'; mais tous les nobles ccèurs éprouvèrent de profonds regrets, cl nul n'osa demander de prendre à son défaut le titre de prince des poètes.

Pet me li n n'elU ciiià dolenie :

Vtt me li »a nel'tierna doloK • Ptr me li va tra la perduia génie.

Ciusiitia mosic 'I mlo alio hxtort :

Fecemi la divin* poie*uu, La somma upienza, c 'I primo amo DEnanii a me doo fur' cote créais , Se non eicrne, et ioeternoduro:

l^si-itie ogni sperania , vol cbé 'ntri Damb.

ZII.