LE CAUCHEMAR

BiGONTE suivit le page, ne se doalant

pas de la déterminadOD désespérée

qu*OljiRpidès venait d'arrêter dans le

silence; et l'henre venue, elle s'assit,

: pleine de Gonfu^on et d'orgueil, à la

table de famille, entre Eudon et Lam-

le repas , le roi Tut on ne peut plus

DUS ses efforts pour bire lier les deux

le caractère d'Origonte lui convenait ,

humeur pourrait adoucir t'ascèlismc

irigonlc se laissa facilement aller aux

>uvait dans ses prévenances la preuve

li augmentait sa tendresse et son admi-

lées favorisaient à son insu les prt^rés

ae sa liaison avec uaiiipagie; cette liaison devint bientôt intime,

et quand elles se retirèrent dans leur appartement , elles n'avaient plus

aucune phase du cœur cachée l'une pour Tautre. Mais celte affection réciproque était sans influence sur Texaltation de Lampagie. Arrivée dans sa chambre, elle prit un épais cilice de poil de sanglier, et découfraut ses épaules, elle les exposa à ses cruelles aspérités^..

— Que faites-TOUS , grand Dieu I s'écria Origonte t quoi I les prières de yolre père ne parviendront jamais à vous faire renoncer à des excès que l'on ne peut expliquer?

— Jamais , répondit énergiqueroent Lampagie. Tant que ce palais sera mon habitation et celle de mon père, je passerai ma vie à apaiser le courroux du Ciel.

— Quel étrange discours i

— Il ne vous paraîtrait pas si étrange si je vous racontais l'origine de l'aversion dont j'ai donné tant de preuves pour cette résidence royale; mais puisque je continue de passer à vos yeux pour exaltée, pour folle peut-être, je ne veux pas laisser cette fâcheuse opinion se répandre plus généralement, et vous allez tout apprendre pour pouvoir tout juger.... Parmi les légendes qui ont du retentissement dans ces contrées , il n'en est aucune de plus célèbre dans son mystère que celle de la reine Pe« daouque. Les mères montrent à leurs enfans des carrefours obscurs où elle allait prier, et les menacent de les y abandonner seals pour les effrayer et les rendre plus sages; les femmes du peuple prennent sa quenouille à témoin de leurs plus solennelles promesses; quelques personnes enfin la confondent avec l'épouse d'Euric ou de Théodoric, nommée Ranachilde, qui fit bAtir la Daurade. Hais tous, grands et petits, crédules et esprits forts, s'accordent à lui attribuer la fondation de ces bains magnifiques , de cet aqueduc immense dont les débris jonchent encore la plaine au couchant de la cité , et dans lesquels s'écoulait son existence mystérieuse et presque amphibie. Dominée par un attrait excessif pour les eaux pures, un aqueduc souterrain lui servait de voie de communication entre sa maison de plaisance et la ville , et elle pouvait ainsi se transporter à la nage et invisible de son habitation de l'Ardenne à l'église qu'elle avait fondée. De nos jours encore , des paysans prétendent avoir rencontré dans ces ruines, appelées Vieille-Toulouse, un monstre aux chants harmonieux, moitié femme, moitié poisson, il vient gémir et pleurer sur les restes dispersés de l'ancienne capitale Tectosage, et quelques-uns, confondant ses nageoires de poisson avec des pieds d*oie,ont aussi voulu confondre la sirène avec la reine aux grands pieds, et réunir leur histoire dans la même légende (31). Voilà la fable vulgaire telle que ma nourrice me l'a bien des fois racontée ; elle l'accompagnait de mille détails fantastiques effrayans ou gracieux , et ma jeune imagination se nourrissait constamment de cette pâture populaire. Un soir rêvant, avec un certain effroi , aux derniers récits que j'avais entendus, je vis tout-à-coup

s^offrir à moi un être inconnu qui me rendit immobile, non point do (errear» mais d'extase et de recueillement. Sa robe , car c'était une femme , répandait ane éblouissante blancheur, son regard était fler , assuré , auguste; et une légère teinte de lumière formait sur son front comme le germe de Fauréole immortelle : « Fille des rois, me dit-elle, ton imagi- ») nation réfléchit à de mystérieuses croyances, je le sais, et sans doute » en me yoyant, les contes de la reine aux pieds doie prennent à tes » yeux une dernière couleur de Térité.... Oui, il est une femme qui vit » depuis long-temps invisible à tous les yeux ; oui , son existence se par- M tage entre le bain et les autels du Christ ; et pour aller de l'un à Tau- » tre , elle suit une route ténébreuse où les morts seuls embarrassent son » chemin. Mais ce n'est point la honte futile de ses pieds difformes qui la » fait ainsi se tenir cachée, c'est le besoin des expiations constantes. Née » dans les forêts de la Gaule, associée dès le berceau au culte des Drui- » des, elle ne fut rappelée qu'un peu tard à la lumière du vrai Dieu; obli- » gée de choisir entre son amant idolâtre et ses nouvelles croyances, elle » n'hésita pas un instant à sacrifler à Dieu un amour rempli de charmes; » mais déjà les désordres , les impiétés des palais romains avaient terni Dsa pureté, et le souvenir de ses souillures l'épouvante encore à tel » point , après cinq siècles de repentir et de prière , qu'elle passe sa vie )) d'ombre mystérieuse dans l'eau pure des sources , pour demander aux )i ablutions continuelles la puriGcation de son corps souillé. Cette femme» » tu la vois devant tes yeux , elle vient l'apprendre à mettre à proflt ses » conseils et sa misère. Ce palais que tu habites fut le premier témoin » de sa dissolution ; entaché d'idolâtrie par ses créateurs corrompus , il » est destiné à corrompre tout ce qu'il étreindra dans ses bras ; fuis ce * » foyer dangereux , jeune fille , arraches-en aussi ton père ; et si tu ne V peux réussir à l'entraîner , efforce-toi du moins de prévenir par les » expiations et les austérités la colère du Ciel qui s'appesantit sur ta » race. »

I^ femme blanche n'en dit pas d'avantage, et sa clarté disparut dans les rayons lunaires à mes yeux éblouis; mais sa parole vibrante retentit long-temps à mes oreilles, et une invincible crainte de l'avenir me poussa vers les transports religieux. Dès-lors mon premier caractère devint méconnaissable , mon père s'en émut , s'en effraya ; il s'efforça de combattre cette tendance ascétique , mais je ne vis dans sa sollicitude paternelle qu'un coupable refroidissement religieux , et ses tentatives n'aboutirent qu'à hâter ma dévotion expiatoire. Quelquefois cependant l'incertitude me rendait avide d'éclaircissemens; je consultais ma nourrice sur cette reine Pédaoaque, dmidesse chrétienne, espèce de mythe renfermant l'hymen de l'avenir et du passé , du l^atholicisme et du Druidisme ; je recherchais, dans ses réponses des contradictions capables de saper 9 de détruire tout.

cet échafaudage de croyances vulgaires. Vaine espérance I je ne troavais partoat que de nouvelles preuves de la réalité de ma vision , et chaque épisode de la reine aux grands pieds me paraissait de plus en plus applicable à cette gauloise devenue chrétienne , à cette amante idolâtre rattachée au vrai Dieu. C'était des apparitions à des guerriers, à des prêtres pour les encourager à combattre pour la croix , à des jeunes Glles pour les exhorter à devenir les épouses du Christ. Cétait des rencontres réitérées avec le prince des ténèbres , dans lesquelles cet esprit des anciens temps veillait sur les desseins de Tenfer comme la sentinelle éternelle des destinées de la Gaule. L'apparition de cette femme et les conseils qu'elle m*a vait donnés s'établirent alors irrévocablement dans mon ame, et c'est sous le poids menaçant de ses prédictions que Je traîne ma pénible existence.

Origonte avait écouté le récit de la princesse avec une sorte d'effroi.

— Voilà donc , lui dit-elle , Tétre inconnu , fantastique à qui vous allez demander vos seules inspirations. O princesse I j'entrevois dans ces relations extraordinaires bien des sources de larmes pour votre père et vos amis.

Origonte aurait voulu combattre les erreurs de Lampagie par des argumens mieux développés , mais la narration l'avait si fortement impressionnée, qu'elle ne trouva pas la force d'attaquer l'existence , de nier les résurrections successives de cette femme contemporaine des siècles passés. Plus d'une fois des frissons nerveux avaient agité son corps , et ce fut dans le plus morne silence qu'elle continua d'écouter les légendes popalaires confusément attribuées par le peuple à la reine Pédaouque, et par la princesse à une druidesse convertie. Une partie de la nuit saoula ainsi en compagnie d'êtres surnaturels , et elle était déjà avancée lorsqn'Origonte quitta la princesse pour rentrer dans sa chambre. Enfin elle put s'étendre sur ce Ut royal de soie et de pourpre , où elle s'était figuré que les rêves étaient si gracieux. Son imagination, exaltée par toutes les scènes pompeuses auxquelles elle avait assisté , lui apporta bien un tribut conforme à son attente ; ce ne furent d'abord qu'apparitions de princes et de rois, combats de chevaliers et de poètes, girandoles de lumières, tentures de tissus et de fleurs ; mais les sombres récits de Lampagie demeuraient aussi en dépôt dans son souvenir , ils vinrent se mêler aox pensées précédentes; et le sommeil , ayant surgi au milieu de ces élémens disparates , donna aux écarts de son imagination les formes étranges qac nous allons essayer d'esquisser.*

I ETÉE au milieu des caprices qui durent plus d'une fois

caresser lauleur des Mille et une NuUi , Origonlc crut

s'élancer dans un bateau de pierreries sur le miroir

d'un neuve limpide. Les bords élaieatémaillés de fleurs;

des oiseaux , parés des couleurs de l'arc-en-ciel jouaient

dans les branches odorantes des cilronnicrs et des jasmins. La folle jeune

fille se livra aux zéphyrs qui enflaient les plis de ses vélemens comme les

toiles d'un navire ; elle se promena long-lemps d'une rive à l'aulrc, el les

figures du poèlc el du roi d'Aquilaine lui sourirent tour-à-tour. Peu-

A-peo cependant les bords dc\inrenl moins rians, un brouillard se leva sur les eaux , et en obscurcit la transparence. Origonlc voulut revenir en arrière, mais l'oode courait toujours et l'entraînait en grondant. Bien- 161 le riel devînt moins pur , et elle ne vit plus à l'horizon que des arbres desséchés el rabougris comme ceux qui végètent sur les bords du lac Asphallile. Les eanii devinrent épaisses, bourbeuses; cl, au loin, un nuage rougcfllre et sombre sembla dévorer Ip fleuve comme un immense nrran de feu.... Origonle eul peur; sa poitrine oppressée voulut pousser des cris , mais elle ne pul faire entendre aucun son... . Déjà le fleuve ,

fortement épaissi par le mélange des matières sulfureuses , exhalait de fétides odeurs ; quelquefois de grands jets de flammes soulevaient le bateau , et la pauvre enfant voyait nager entre deux eaux dimmenses ombres noires , reptiles informes , amphibies monstrueux. Pendant ce temps l'horizon se rétrécissait de toutes parts , de hautes montagnes resserraient les bords de ce fleuve sulfureux , élevant jusqu'aux nues de gigantesques blocs de granit et de fer. Nulle part le moindre brin de pelouse et de végétation ; on aurait dit une brèche taillée dans le roc par Tcpée d'un géant titanique... Origonte aperçut par l'entre-bâillement de la montagne , un défilé sombre , sinueux , auprès duquel les gorges d'OIioule et les sables du Saara auraient semblé des jardins enchantés. Dans le lointain apparaissait toujours le nuage de cendre rouge ; peu-à-peo ce nnagc s'éclaircit , et il mit à découvert l'entrée d'un cratère d'oii sortaient d'immenses tourbillons de flammes et de fumée; c'était au fond de ce gonffrc que le fleuve se précipitait en poussant des mogissemens qui auraient couvert le fracas du Niagara lui-même.

La jeune fille , toujours plus épouvantée, leva les yeux au ciel» sa dernière espérance , mais il n'y avait au-dessus de sa tète qu'une voûte de granit y entassement informe de débris calcinés, sur cette voûte lai apparurent quelques mots écrits en lettres énormes : elle ne sut ni les lire f ni les comprendre , néamoins ils lui firent peur. La forme seule de cette écriture étrange était une source d'irrésistible effroi. Ces vers demeurèrent inexpliqués pendant quelques siècles encore; mais le poète de Florence descendant un jour dans ces mêmes lieux , en donna la traduction d'une beauté si désespérante qui se termine par ces vers : — Lasàate ogni speranza voi , chè 'ntrate.

Lorsqu'Origonte ramena ses regards de la voûte sur le fleuve, elle se trouva sur les bords de la cataracte. L'excès de la frayeur lui donna quelque force, mais ce fut en vain qu'elle se débattit contre cette fatale poissance. Le courant l'emporta , elle n'eut que le temps de pousser un cri affreux et elle tomba dans le précipice à travers les tourbillons de flammes , les fragmens de rochers et les longs reptiles coassans. Cette chote fut si longue , qu'il semblait à la jeune fille avoir suivi une cascade de plusieurs lieues de profondeur. Aussi, à son arrivée dans l'immense lac où se déversaient les eaux bouillonnantes, elle se trouva anéantie, fascinée: ce fut alors quelle sentit parvenir à ses oreilles cette grande rumear, mélange de cris de douleurs et de blasphèmes impuissans, qui annoncent le monde des tortures éternelles.... Partout apparaissaient les sombres trophées de la damnation. Les ténèbres n'y étaient éclaircies que par des tourbillons de flammes violacées ; de toutes parts s'étendaient à des dislances incommensurables des grottes souterraines , où mugissaient les souffrances et les malédictions. Sur les bords de cette mer de feu , où so

perdait le fleuve d'Oubli , on voyait s'élever des forêts d'obélisques, de pagodes et de pyramides , monumeos d'orgueil et de fanatisme qui formaient les portes des vallées du Désespoir. D'innombrables mastodontes , placés sur deux rangs comme les sphinx de Memphis et de Thébes, servaient de sentinelles à celte cité de la mort , et poussaient d'horribles horlemens.... La première gorge qui attira l'attention d'Origonte, portait pour frontispice ces paroles dérisoires:.... Palais des maUres de la terre. On y voyait une roue semblable à ces chaînes sans Gn qui vont extraire la houille ou le minerai dans les entrailles de la Siiésie et du Cornonaille. Elle s'élevait continuellement chargée de tètes couronnées, d'orgueilleux oonquérans, et de cette variété de grands coupables qui traflquèrent du sang et des misères humaines , pour éleveiPleur statue sur des monceaux de ruines et des socles de cadavres. Arrivés au sommet de la roue, que les démons appelaient malicieusement roue de la fortune, ces pasteurs d'hommes, étaient précipités par des griffons armés de fourches, et ils tombaient au fond d'un gouffre où les attendaient les huées et les malédictions d'une foule immonde... Chacun alors devenait la proie de ceux qu'il avait autrefois opprimés , il sentait de longues incisives pénétrer dans son crâne ; curée horrible qui se continuait jusqu'au moment où la roue venait les relever pour renouveler le supplice, et arracher aux damnés des cris de rage pareils à ceux qu'aurait fait entendre Ugolin si Rugièri lui avait été momentanément enlevé.

Mais une apparition moins douloureuse vint arracher Origonte au spectacle de ces éternelles et indescriptibles douleurs.... Tout-à-coup une femme vêtue de blanc se présenta;.... elle était de haute taille et d'un port oiajestueux , son visage élincelait d'une pâleur éclatante ; quoique revêtue d*un linceul mortuaire , ses regards étaient encore d'un brillant à faire pâlir les feux du diamant lui-même , et son front vaste et alticr conservait l'empreinte de la couronne de chêne que portaient autrefois les dmidesses.

— Hélas 1 disait-elle d'une voix énergique qui faisait tout tressaillir; me voilà donc réduite à descendre dans ces lieux que j'abhorre, pour voir un amant qui peut-être ne me sera pas rendu.... Cependant quelle que soit la froide cruauté du roi de cet empire, mon malheur me donnera assez de larmes, il m'inspirera une éloquence assez désolante pour que je puisse espérer d'attendrir les anges déchus. Mais qui pourra me guider dans cet horrible labyrinthe , dont la profondeur est aussi incommensurable que l'étendue?....

Ayant ainsi parlé, elle s'approcha des sombres vallées qui s'ouvraient sur les bords du lac, et elle prononça , d'une voix tonnante, un nom

qu'Origonte ne sut pas comprendre, car il lui était inconnu Les échos

stridens de ces voûtes sans fln en furent ébranlés. La femme inconnue

prèla Toreilie à la réponse quelle altendail; mais le tamulle des malédictions et des cris déchirans répondit seul à son appel. Alors elle se plaça à rentrée de la gorge voisine, et répéta de nouveaa le nom qui lui était cher; mais n'ayant encore rien entendu, elle dit aux êtres qui l'entouraient :

— Hommes damnés I qui êtes ses compagnons de souffrance, ne pourriez-vous m'indiquer ce romain magnanime qui se montra toujours grand, vertueux , inébranlable sur la terre, et qui ne fut plongé dans ces lieux que par sa trop grande fidélité au passé?...

Les maudits ainsi interpellés, étaient trop occupés à se dévorer entre eux , comme ils l'avaient fait jadis sur la terre , pour écouter Tétrangère , et un écho souifl et incertain répondit seul à ses cris.

— Milices de Satan! poursuivit- elle , ne m'indiquerez - vous pas rhomme inébranlalile dans les tortures qui se joue de vos tourmens , et qui , même dans ce royaume du désespoir, doit professer les lois de la vertu et parler avec admiration de Rome, sa patrie?..

A ces mots, un silence respectueux succéda au bruit des imprécations» pour la première fois , un instant de calme vint suspendre les douleurs éternelles, et une voix murmura dans le lointain :....

— Qui que tu sois, je te remercie de Tintérèt que tu me portes; mais qu'un excès de zèle inutile ne te fasse pas engager plus avant dans ces antres où Ton peut s'aventurer, mais d'où l'on ne peut revenir... La gorge que j'habite est peuplée d'hommes du monde ancien , qui vécurent cooime moi dans le culte de leurs pères, et l'amour de leur patrie. Au milieu de nos tourmens, c'est un léger soulagement que de pouvoir vivre encore de nos plus doux souvenirs; s'il m'était permis de revoir la lumière, quel tableau déchirant se déroulerait devant mm?... Un bruit confus de craquement est parvenu autrefois jusqu'ici. Ce craquement ne répondait-il pas à la chute du monde? maintenant, retrouverais-je encore le Capilole au sommet de la roche Tarpéïennc? verrais-je Taigle romaine planer sur la Gaule et sur l'Italie?...

— Ahl répondit la femme éplorée, ne t'arrête pas à ces vains regrets; ne pensons à Rome et à la Gaule que pour nous occuper de l'avenir qui les attend, et non du passé dont la mission est accomplie. Mais, au nom de tout l'amour qui brûla dans ton cœur pour tes dieux, pour la vertu, pour ta patrie, reviens consoler une femme qui t'aime, montre-lui une image de celte grandeur d'ame dont la terre semble à tout jamais déshéritée.... Depuis que nous fumes séparés, je n'pi vu autour de moi qu'invasions,

brigandages, trahisons, massacres et faiblesses La croix brille sur la

Gaule, il est vrai ; mais rien de grand ne s'est encore rattaché à son piédestal , et elle ne plane que sur des débris.

— Laisse-moi , te dis-je, répondit la voix lointaine; les vagues nouvelles

que la me donnes ne font que conGrmer mes doales affreux !.. Béni soll celai qaî a fermé à tout jamais les portes des- enfers, pour dérober à ceux qui y gémissent les ruines de leor ancienne patrie.:.. Adieu, garde-toi de Toaloir briser les chaînes qui m'attachent à la douleur.

— Ah! ce mot seul redouble mon courage 1 s'écria la femme blanche d'ane voix déchirante; et elle allait offrir à Dieu les larmes qui coulaient de ses paupières pour tâcher d'adoucir les peines éternelles de son amant , lorsque des accens formidables ébranlèrent la tète meurtrie d'Origonte ; les faurleroens des mastodontes y répondirent , et elle vit le gigantesque roi des enfers se poser en face de cette femme au vêtement lumineux

— Quelles paroles ai-je entendu I s'écria-t-il , en lançant sur elle des regards calcinés ; qui ose troubler le tumulte de mon royaume par les accens inconnus de la prière? ne sais-tu pas qu'ils sont impuissans pour racheter les peines des mortels condamnés. Tu comptes trop sur les bontés d'un Dieu qui ne connaît que la tyrannie; tout ce qui tombe dans mon royamne est à jamais ma proie » et mon propre cœur se rendrait à la miséricorde , avant que celui de ton Dieu pardonnât à un habitant des enfers.

— Etqaoil repritTautre, tu oses faire remonter cette cruauté jusqu'au dieu des miséricordes, quand c'est toi seul qui en es l'auteur.... Mais tu as beau t'époiser en vains efforts, malgré toi j'arracherai mon amant à l'oubli ; et si son corps est pour toujours enchaîné aux enfers, j'enlèverai du moins la plus noble partie de son être à l'éternel cachot , en faisant briller son souvenir et ses vertus sur la terre. C'est peu que la Gaule conserve la langue qu'il parla, les lois qu'il respecta, les monumens que ses concitoyens élevèrent. La religion chrétienne partagera mon admiration pour ce que le passé eut de glorieux. I^es paroles du sacriGce, les louanges du Trë&-Hattt, me. rappelleront la langue-mère qui servit d'interprète au sévère stoïcien. Les églises emprunteront leurs formes sublimes aux monumens indestructibles do peuple-roi , et pour dernier hymen du présent et da passé, Rome deviendra la mère tendre, éclairée, de ce monde dont jadis elle fat la reine inflexible. Sa gloire, son éclat, s'élèveront sous un noavel étendard, au-dessus de tous les peuples; alors, sans doute, mon amant se réveillera de sa léthargie.... Habitué à s'incliner devant l'idole qui régnait au Capitole, il mettra un genou à terre, et, pour la première fois, il se trouvera à son insu prosterné devant le Dieu des chrétiens.... Oui, tout me dit que cette espérance est plus qu'un rêve, car il n'est pas d'illosion qui ne puisse devenir une réalité avec le secours de la prière ; et me voici prosternée priant et sanglottant....

— Pauvre femme I répondit le roi des ténèbres, pousse tes supplications jusqu'à Dieu , il demeurera sourd à ta voix , insensible à les prières.... Car voilà celui que vous avez choisi pour l'adorer ; un Dieu qui se joue des souffrances éternellesl un Dieu qui semble n'avoir donné à l'homme une

misérable cl courle existence terrestre, que poor avoir le prëleite de le plonger ds» les tortures durant l'éternité I... Et quelles tortures eiicore que celles qui sont endurées dans ces vallées lamenlaUesI

— Téméraire I tu voudrais maintenant me montrer, comme le bonrma de l'humanité, celui qui a prodigué à Thomme toutes les splendeurs de Foxistence intellectuelle et physique ; tu l'appelles tyran inflexible parce qu'il a créé les enfers?.. Et quels supplices trop aCfreux pouvait-il inventer, quand c'était toi qui devais y expier Taudace des anges déchus t.. Si le Dieu bon s'est irrité contre les méchans,s'il a Tait quelquefois exception à sa clémence, n'est-ce pas à tes débordemens inouïs quels faute doit remonter tout entière? Comment le Créateur ne serait-il pas devenu sévère dans sa justice?.. Il crée des hommes pour l'aimer et le servir, et il n'a parmi eux que des ennemis qui l'accablent de blasphèmes, qui vont jusqu'à nier sa bonté, son essence de viel... 11 recommande aux mortels de s'aimer, et il ne voit en eux que des bandes de bétes féroces, qui font tourner toute l'activité de leur esprit à perfectionner les instrumens de mort!... Il a donné h ces mortels une intelligence pour s'élever dans les hautes conceptions de la vertu, et la plupart , fatigué^ de la lumière, se hâtent de s'ensevelir dans un abrutissement qui les fait descendre au rang des animaux immondes.... Cependant , quelques êtres inaccessibles à tes corruptions ont conservé la pureté primitive en marchant dans les voies de Dieu ; il fallait préparer à leur ame immortelle un séjour d'étemdie félicité, et le ciel devint leur récompense... Mais les âmes des mècbans étaient immortelles aussi ; tallait-il donc les évoquer à réternélle félicité et les confondre avec les justes?.. Ohl quel que soit ton aveugle délire, tu ne t'arrêteras pas à l'idée de jeter pêle-mêle le flls de Jacob et Néron , Rcbecca et Messaline , et de faire siéger côte à côte Jésus-Christ et SaUnl.. Quelle récompense poor les apôtres et les prophètes que de les accoupler aux tyrans, aux fléaux de l'humanité : en voulant pardonner aux pervers , on aurait infligé aux justes d'affreuses tortures ; car c'est l'enfer qu'on aurait transporté parmi eux.... Non , Dieu est infini dans sa justice comme dans sa puissance. Le ciel , c'est lui qui l'a fait pour ses adorateurs; l'enfer, c'est toi qui l'as rendu indispensable , en te faisant roi des crimes et des passions !..

— Eh bien I applaudis donc aux tortures qui retentissent à tes oreilles; et quand ton amant poussera jusqu'à loi ses clameurs étouffées, répondslui par ton cri de joie : Vive le Christ, qui a plongé les idolâtres dans les flammes éternelles I

— Si mon amant gémit, je pleurerai sur ses douleurs; mais je crierai dune voix retentissante : Vive l'Eternel, qui a ouvert le ciel à la verlu, et malédiction sur Satan , qui a entraîné avec lui les idolâtres!

— Que m'importent tes malédictions I Tes vaines menaces pourraient-

elles ébrécher ma paissaDcc?.... Contemple d'ici rimmensité de mon empire : regarde ces vallées profondes qai labourent les entrailles de la

lerrel Entassées les unes sur les autres, elles ouvrent leurs vastes

gooRres à tout ce qui suivit mes lois. Plus heureui que ton Dieu, qui voilà peine quelques élus accourir dans son séjour ennuyeux, je compte mes phalanges par myriades, et je vois marcher à leur tète ces hommes d*é]ile dont les fronts sont couronnés.

— Tu règnes sur des populations immenses, je le sais ; mais ce n*est pas le nombre des habilans qui fait la force et la splendeur des empires : si des milliers de chauves-souris ne peuvent égaler le roi des oiseaux* comment un seul enfant de Dieu ne serait-il pas supérieur à tous ces êtres qui perdirent dans le vice et la cranté tout ce qui leur donnait des droits au titre d'homme?.... Crois-moi, Torgueil sied mal au roi des tortures iDferoale& Si ton royaume brûlant se renforce sans cesse de l'écume sociale, ta puissance terrestre va chaque jour se rétrécissant : car, depuis Londres jusqu'à Constantinople, depuis le Rhin jusqu'à Gibraltar, le nom do Christ fait élever les mains du plus pauvre mortel , et incliner le front du plus puissant monarque.

— Qu'est-ce donc que trois ou quatre provinces soustraites à ma dominalion, quand mes idoles reçoivent l'encens de l'Asie, de l'Afrique entière, et d'un autre monde qui vous est inconnu? N'ai-je pas aussi au milieu de votre Europe, les Saxons, avec leurs fétiches; les lies de la Bretagne et de l'Annoriquc, avec leurs traditions druidiques; en6n, le Cathcdicisine lui-même , n'est-il pas assez considérablement môle de sou* venirs et de cérémonies mythologiques, pour qu'on doive se demander si le Christ n'y partage pas l'adoration avec une foule de mes vieilles divinités? Et d'ailleurs, quel changement a-t-il apporté à la conduite des hommes qui ont arboré la croix sur leurs armes? Tes Franks sont-ils moins sanguinaires? leurs rois sont-ils plus sobres de polygamie, d'ivrognerie et de fratricides? Les Gallo-Romains se montrent-ils moins amoureux de bonne chère, de mollesse et de sensualité? Par lesenfersl

soyez assez sages pour ne pas vous enorgueillir d'un mince succès; il ne fait que rehausser la grandeur de ma résistance. Surtout , de la prudence, car si l'on me faisait fâcher, je pourrais bien rompre définitivement avec la condescendance , et expulser entièrement le' Christianisme du petit coin de terre oii je lui ai permis de respirer un instant.

— Tu veux railler, peut-être ! Je n'avais pas encore vu sous cet aspect ton infernal génie; mais dans cette question de vie et de mort, la raillerie n'est que la dernière expression de l'impuissance. Le Christianisme est européen, oui sans doute, mais il a un pied en Asie, et un autre en Afrique ; les lies de la Bretagne elles-mêmes ont reçu le reflet de son

flambeau, cl des apôlrcs ont déjà proche dans les forêts des bardes c( des druides.... (32).

A ces paroles , le roi des Icnèbres devint furieux , et ses imprécations Grent écrouler une Yoûte de granit.

— Eh quoi! toujours la menace sortira de ta bouche? Non content de posséder quelques rivages d'Afrique, le Christ voudrait encore m*arracher les continens. Si lu osais encore répéter cette incroyable menace, mal* heur à luil malheur à ses adorateurs! Une guerre à mort serait prèle à ensanglanter de nouveau l'univers.

— Si tu crains mes menaces, je ne crains point les tiennes; j*aidil que Funivers était à mon Dieu, et qu'il saurait en chasser les usurpateurs; et ce que j'ai dit , je le répète à voix plus haute.

— Enfer et damnation! tu ne sais pas ce que c'est qu'un défi porté au roi des enfers!... Princes des ténèbres I instigateurs des passions! cria-til vers les gouffres infernaux, à moi!... à moi!... l'orgueil des téméraires vient rallumer la guerre!... Aux armes! aux armes! cohortes infernales! le moment est venu d'envahir de nouveau les royaumes terrestres.

Ces cris de rage produisirent dans tous les étages des vallées douloureuses d'étonnantes révolutions. En un instant, des acclamations de joie se mêlèrent aux chants de fureur ; c^ fut un cahos étourdissant , au milieu duquel les génies malfaisans de tous les âges, de toutes les tailles , rcfètirent leurs armes, et accoururent à l'appel : les fentes des rochers enfantaient des bataillons de monstres, les pores du granit lui-même suintaient une liqueur nauséabonde que le contact du feu transformait en démons. On retrouvait chez les millions de ces habitans souterrains , non seulement toutes les formes composites par lesquelles Fimagination humaine s'est plue à les représenter, mais encore des êtres inconnus , dont les corps indescriptibles ne ressemblaient à rien de ce que l'homme pourrait prendre pour terme de comparaison. Bientôt leur foule emplit la plage qui s'étendait sur les bords du lac; mais à mesure que le nombre grossissait, on voyait l'espace s'agrandir, et les murailles s'éloignaient pour donner plus de latitude. Alors le chef des maudits , se voyant entouré de ses cohortes, monta sur un bouclier, soutenu par quatre démons incubes, et il leur parla en ces termes :

— Redoutables demi-dieux qui m'écoutez, vous qui avez combattu vaillamment à côté de votre chef, pour disputer au Dieu du ciel l'empire de la lumière, sentez- vous votre courage s'affaiblir, et pcrmettrez-vous que l'imposteur de Nazareth nous arrache les belles régions où nous avons toujours régné en maîtres absolus?

Cet exorde fut couvert de cris si divers, si multipliés, si rauques, que les voûtes souterraines manquèrent de s'écrouler.

— Ce n'est pas assez de nous avoir enlevé une partie de lEurope , poar-

suiviUil; croiriez- vous que cette femme vient de me dénoncer le projet de planter la Croix au sein des vastes contrées où le nom du Christ est resté ignoré. Mais pnisqu*on veut profiter de notre longanimité pour nous combattre, nous saurons prévenir cette attaque audacieuse, en allant êtouiïer la religion du Christ jusque dans son repaire.... Malheureuse insensée! ajouta-t-il, en s'adressant à Tombre chrétienne, qui sentait déjà la crainte ébranler son cœur; il est dans le nord de TAfrique un peuple innombrable, courageux, et, par-dessus tout, avide du sang chrétien. Lorsque Mahomet organisa ces milices terribles, la première passion qu'il grava dans leur ame, fut une haine implacable du Christ. Guidés par moi, les croyans de la Mecque ont franchi la mer Rouge, parcouru l'Egypte et la Mauritanie, depuis le mont Thabor jusques à Gibraltar; déjà même ils ont passé la mer, et le Croissant brille dans les Espagnes.... Avec eox, les peuples subjugués ne peuvent espérer ni paix , ni trêve; tous ont juré sur le Coran de mourir pour Mahomet , et de trancher les tètes rebelles jusqu'à ce que la terre manque sous leurs pas!.. Toulouse, ville des Apôtres, tu peux trembler au fond de tes entrailles, car lesenfans de Mahomet sont déchaînés. Avant que la lune ait parcouru ses trois formes, ce simoun brûlant du Désert emportera, en sifflant, tes temples, tes palais ; et le sanctuaire du Christianisme gaulois ne sera plus qu'un monceau de ruines labopré par les flammes !..

— Grand Dieu! qu'ai-je entendu! s'écria la femme vêtue de blanc.

— Mes décrets immuables , poursuivit le mauvais; je vomirai sur la Gaule une quantité si innombrable de Maures, d'Arabes et de Sarrasins, que la terre en sera noircie comme de corbeaux dévorans après une sanglante bataille ; je soulèverai une si grande confusion de peuples , tant de désolation et de pillage, que toute tradition de religion et de vertu sera étouffée sans retour, comme un faible vaisseau englouti dans un grand orage.... Anges déclHis, dit-il d'une voix plus terrible que la tempête, brisez vos chaînes, et répandez-vous de nouveau sur les Gaules; pour cette fois , mon cri de guerre est : Mort aux chrétiens , et vive le Coran!...

A ces motseffrayans, l'ombre disparut en poussant une longue et douloureuse clameur d'effroi ; d'inexprimables cris y répondirent, et Origonte se sentit réveillée en sursaut. Vainement la pauvre jeune fille vit le soleil inonder sa chambre de vives clartés; les visions nocturnes avaient tellement impressionné son esprit , qu'elle entendait encore le bruit des enfers mugir jusque dans les échos de son appartement. Elle youlut passer la main devant ses yeux pour relever ses paupières appesanties; mais aussitôt , nouvel effroi ! elle se trouva hors de son lit, la tête contre le carreau , et les pieds encore embarrassés dans la couverture; cette position extraordinaire la fortifia dans l'affreuse pensée que rien n'avait manqué à la

réalilé de la scène salanique , ri rlle appela an secours avec des sons êlourrés et cavcrneuxl...

Après beaucoup d'eiïorts, olle parvint à quiller celle positiou douluuloureuse ; elle se releva et coarui , tout épouvantée , dans on corridor, sans autre vêtement qu'un manteau jeté sur ses épaules.

— L'enTercsl déchaloèl s'écriait-clie; les démons nous poursuivent!... Mon Dieu! pitié de la Gaule, pilie de moi'..

Mnjrf de Dieu gloriou, Ton psyrc tenhor pi lllh Prtga que garde TholoM De lot Tnal ei de perilh.

Siau de lie;) (mpar«nii« El de tou hk valedoTB.

Oiiaiilorgran malenan»^!

Que tuerre per inhidors , Ennemici Taises Taubajrai.

ZIII.