UN TÉNÉBREUX MYSTÈRE

KiGONTE et Lampagîe dcmearèrent

long-lemps plongées dans la crainte ,

attendant un dénouement redonté.

Elles se regardaient encore avec

: anxiété , et n'avaient- pas rompu le

silence, lorsque la porte s'ouvrit el

i 11 était seul, les lignes régulières de

) paraissaient légèrement dérangées de

ire; on voyait qu'il Taisait effort ponr

(é apparente, afin de déguiser l'émo-

pprocha de sa fille , et lorsqu'il vil Ori-

ii éprouva la satisfaction parlicnlièrc

lient tout d'abord les explications d'un

B d'un tiers pouvait servir à lui donner

le temps ae rasseoir ses esprits, et il en profita pour prononcer

quelques paroles iDdiffércntes.... Cependant, son (on devint plus résolu; el

il flt comprendre à Origonte qa il désirait rosier seul avec I^mpagie. Kllc s'éloigna avec soumission ; le père et la fille se dirigèrent alors vers an appartement retiré dont la porte se referma sur enx.

— Nous voilà seuls, mon père, dit la princesse, étonnée du silence qa'il gardait encore après tous ces préparatifs mystérieux. D'oii vient que yods ne me découvrez pas le motif qui vous amène vers moi ?

Le roi poussa un pénible soupir, il regarda Lampagie, et posa la main sur la garde de son épée.

— Ma fille, dit-il enfin, d'une voix émue; vous avez étudié les saintes Écritures ; les prêtres vous ont appris les lois de Dieu , et vous savez quels sont les devoirs des hommes.... Pourriez- vous me dire quels sont particulièrement ceux d'un enfant envers l'auteur de ses jours?

— Où voulez- vous en venir? reprit Lampagie, effrayée du ton solennel de ces paroles.

— Répondez seulement ; et , pour poser plus clairement la question , qu'est-ce que Tamour filial? dites-le-moi.

— C'est l'expression entière, continue, sincère, de la reconnaissance que 'on doit à ceux qui nous ont donné le jour, répondit Lampagie.

— Par quels actes l'exprimez- vous?

— Par une obéissance sans bornes, aux désirs, aux ordres d'un père; et Lampagie ajouta sur un ton plus accentué : Toutes le$ fois que ces ordres et ces désirs sont conformes aux lois de Dieu....

. — C'est bien , ma fille ; cette définition répond à ma pensée » et je vous la vois partager avec satisfaction. Je ne vous ferai pas l'injure de von^ demander quelle e»t la place que j'occupe dans votre cœur; je sais qu'elle est grande; et,, de tout temps, j'ai pu apprécier la tendresse de votre amour; mais après votre père , quel est l'objet le plus profondément gravé dans vos affections?

— Moi-même, répondit la princesse.

— Vous-mèifre, reprit Eudon, assez surpris d'une semblable réponse; je ne vous connaissais pas cet égoïsme. Et après vous, quel est le but où tendent vos soupirs?

— Je ne sais , répondit la princesse» avec indifférence ; vers le grand air, la lumière, la liberté!

— Vous m'étonnez, reprit Eudon ; et le Dieu éternel , où donc le placez-vous?

— L'Eternel , reprit la princesse , avec feu ; il règne en tout mon être , ileroplit tout l'univers; et la distance entre mon père et lui est si forte , que ce serait folie que de vouloir les comparer.

— Et après Dieu , qui aimez- vous le plus?

— Mon pays; et après mon pays, mon père.

— Et ce père , >oos l'aimez grand , je suppose ; Yoas* ralmez redouté , étendant sa puissance du Rhône aux Pyrénées, de l'Océan aux Cévcnnes ?

~Oui, je raione puissant, redoutable, couvert de gloire, répondit Lampagie a?ec orgueil ; surtout quand son courage fonnidable écrase et disperse les ennemis de mon Dieu ; alors je répète, avec l'Europe entière : Gloire an vainqueur des mécréans, gloire au libérateur de la chrétienté I

— Oui, je suis grand , ma fille; mon royaume est étendu, et ma gloire s'élève jusqu'au trône de Dieu ; car c'est en son nom que j'ai combattu les Sarrasins : mais que diriez- vous si une sourde rumeur venait murmurer à Tolre oreille que le roi d'Aquitaine est fragile, et qu'il pourrait arriver ODC période décroissante qui ternirait ce que son règne a eu de plus éclatant?

A ces mots, Lampagie regarda son père avec surprise, et elle laissa échapper un sourire dlncrédnlité:

— Vous me demandez ce que je dirais, si de pareils bruits raisonnaient à mon oreille? Je rirais de ce mensonge grossier, et je prierais Dieu pour l'imposteur; car vous savez qu'il nous est ordonné de pardonner à nos ennemis.

— Et si c'était votre père qui tint ce langage? Si je venais vous dire Ici même, en parlant à voix basse, pour ne pas ébruiter ces terribles secrets; si je venais vous dire, qu'arrivé au comble de la puissance et de la gloire , je vois mon étoile s'obscurcir dans les cieux ; qu'après avoir amoncelé victoires sur victoires, provinces sur provinces, je vois cet entassement se dissoudre, j'entends craquer ses diverses parties, comme si elles se disposaient à faire une chute bruyante, au premier orage un peu formidable ?

— Si vous me teniez ce langage, répondit Lampagie, en faisant effort pour dompter l'émotion qui, malgré elle, paralysait sa confiance, je répondrais que ce n'est pas lorsqu'une victoire inouYe vient de vous élever an rang des plus grands capitaines, qu'il est permis de s'abandonner à des craintes chimériques. Si quelqu'un doit trembler, ce sont les Franks, les Sarrasins, les Visigoths; et si des craquemens se font entendre, c'est la chute de leurs états qu'ils annoncent, et non pas celle du royaume d'Aquitaine.

<— Et si j'ajoutais que les Franks ont applaudi à l'invasion des Sarrasins , et qu'ils ont profité de la guerre que je soutenais contre ces peuples, pour réunir leur armée près de la Loire, et se jeter sur mes frontières ?

— Je répondrais que c'est là une action odieuse , et que Dieu saura la punir comme il punit Pharaon et les Egyptiens pour sauver le peuple d'braël Et d'ailleurs, qu'importerait une nouvelle invasion de

Charles-Martel? Votre épée, encore fumante du sang des musulmans, reculerait-elle devant quelques milliers de sicambres?.. Il n'est pour le

roi d'Aquitaine d'autres chances que celles de ?ictoires plus ou moins éclatantes. Autant de combats , autant de succès. Renouveler vos eone-

mh, c'est multiplier vos triomphes. Les Sarrasins sont détruits; le

Croissant, refoulé derrière les montagnes, laisse TAquitaine chrétienoe reposer en paix du c6té du midi. Tournez vos armes au nord, condoisez contre les Franks vos armées toutes bouillantes encore de leur grande vie toire, et votre royaume s'allongera jusqu'à la capitale de Totre ennemi.

— Et qui vous a dit que le dernier sarrasin avait mordu la poussière t Quelque grand que soit le nombre de leurs morts, ne sait-on pas que cette race infernale est immensément nombreuse au-delà des Pyrénées? Si je vous disais que le calife recrute de nouvelles armées; que les bataillons musulmans approchent déjà vers tous les défilés des montagnes, pour envahir au premier jour mes états 7

— Eh bien 1 qu'ils arrivent !.. Le souvenir de notre dernière victoire enhardira les nôtres , paralysera les musulmans , et nous renouvellerons le grand massacre d'El Balat.

— La honte de leur défaite ne fera qu'augmenter leur fureur, répondit Eudon. Chet les peuples exaltés, par le fanatisme, comme le sont les Maures, la mort n'est que le martyre ; un massacre n'est qu'une panition de Dieu , qu'il faut effacer par une victoire ; combien en ai-je vu, au milieu de la mêlée, bénir la mort qui leur ouvrait le ciel. Le Christ a triomphé de Mahomet, sans doute, dans cette journée mémorable; mais les musulmans ne le cédèrent aux chrétiens, ni en exaltatation, ni en bravoure , et notre supériorité fut l'œuvre de Dieu plutôt que celle des hommes.

— Cette modestie en rehausse encore l'éclat , répondit Lampagie; mab à quoi tendent vos paroles, et quelle en peut être la conclusion?

— Ma conclusion est facile à comprendre.... Si j'ai triomphé à peine lorsque toutes mes forces étaient dirigées au midi, vers les Sarrasins, la victoire serait bien chanceuse si , pendant que les Franks envahiront mes frontières du nord , une nouvelle armée arabe venait assiéger ma capitale.

— Votre armée n'était composée que de la jeunesse d'Aquitaine; si le péril augmente , les vieillards rappelleront la force de la virilité , et les femmes elles-mêmes sauront avoir le courage et la fougue des guerriers.

— Vous me parlez d'une légion de femmes, comme si vous jugiez de leor courage d'après le vôtre , reprit Eudon y fier de la détermination de sa fiUe.

— Cest que je suis toujours disposée à combattre pour mon pays cl pour la foi chrétienne, et je serais fière d'attacher mon nom à la mort d'un nouveau Zama , à la victoire d'un nouvel El Balai.

— Quoi ! vous verseriez encore votre sang !..

•— Avec joie et jusqu'à la dernière goutte, pour le salut de rAquitaioe. A ce cri de bravoure, Eudon considéra Lampagie avec orgueil, cl il

s'abaodoona à l'espérance; car il la voyait engagée dans la voie de dé îoaement où il désirait la conduire.

— Ma fille y lai dit-il , c'est noblement répondre à la confiance que jafais en vous.... Mais vous avez assez exposé votre tête au fer des Sarrasins, et ce que j'attends encore c'est un dévouement plus calme, plus réfléchi, mieux en rapport avec la timidité naturelle à voire sexe : puisque ramoor du pays règne si profondément dans votre cœur, vous apprendrez arec joie, je pense» qu'il veut vous confier le soin de sa délivrance.

^ A moi, grand Dieul s'écria Lampagie.

-- A vous-même, ma fille; cette tâche sublime serait-elle au-dessus de Tos forces?

-* Quelque ardent que soit mon patriotisme, je suis tentée de craindre mon insuffisance; mais expliquez- vous. plus clairement, nous jugerons après.

— * J'ai perlé de deux ennemis qui menaçaient nos Tronlières.... Pour i'QD, je me charge de le combattre , et je ne céderai à personne l'honneor de punir son audace : mais, reste le second auquel je ne puis me promettre de tenir tète, et c'est pour l'arrêter que j'avais compté sur vous.

*- Sur moi, mon père, est-ce bien sérieusement que vous parlez ainsi ?....

^ Ma fille , poursuivit Eudon , quand Dieu peupla la terre , il donna àThommela force, à la femme, la beauté; puissances également formidables, qui se balancent continuellement et empêchent chacun des deox sexes d'attirer à lui les pouvoirs terrestres, à l'exclusion de l'autre. 11 est ordinaire , je le sais , que le langage de l'épée soit le plus décisif dans la balance des événemens ; mais si l'homme s'environne de gloire et de terreur , ces tristes avantages sont malheureusement obscurcis par le sang qui rougit les champs de bataille ;.... Quelque glorieuse qacsoit notre récente victoire, elle n'en a pas moins coûté la vie à plusieurs de nos meilleurs guerriers; et, à tout prendre enfin , ce sont des hommes aussi , ces musulmans que la putréfaction noircit dans la plaine... Ainsi, quoique je doive toute ma puissance à la guerre, je considère avec horreur les calamités qui en sont les suites, et les lauriers que rapporte le vainqueur ne m'empêchent pas de^plaindre les vaincus.... Aussi , ma fille , n'allez pas croire que je veuille vous pousser dans les hasards des combats. Si le sang doit être encore versé, votre père accepte cette mission cruelle et celle que je vous réserve dans la vie politique , c'est celle de la pacification ; vos armes seront la beauté , la vertu , un grand caractère ; et si vous avez le courage de les mettre à mes ordres , vous êtes destinée à tenir en échec une partie de TËuropc, et à sauver l'Aquitaine cl la chrétienté du péril dont elles sont menacées.

Lampagie, un moment trompée par la conversation de son père, com-

prit euGn qu'il allait revenir à ses premiers projets d'hymen ; elle garda un instant le silence , comme pour se préparer à tout événement , et die n'hésita pas entre la résignation et la résistance.

— Je vois que nous avons marché long-temps par des chemins détournés, dit-elle à son père, et vous auriez pu vous épargner ces longueurs fatigantes , puisque nous devions nous retrouver, cémmc à notre dernière entrevue, sur le seuil d'une proposition de mariage.

— Cela est vrai , ma 611e , répondit le roi ; mais ma parole ayant élé impuissante une première fois , j'ai senti le besoin de faire parler le langage énergique des circonstances, de mêler à la voix de votre père celle de tous les chrétiens.... il faut un dévouement pour les sauver tous, et je viens vous demander votre main pour un gaerrier puissant, non plus comme un mariage , puisque ce root est odieux à vos oreilles, mais comme un sacrifice à votre pays.

— Mon père, je vous ai bien souvent ouvert mon aroe;.... s'il ne fallait que ma vie , je vous dirais : elle est a vous. Mais quand le cœur est mis en scène , je puis chercher un refuge dans des régions où les combinaisons humaines ne sauraient m'atteindre.... Poussée vers la vie du clottre par une force que je ne méconnaîtrai jamais, je me suis vue arrêtée par votre autorité sur la route où m'appelait la voix de Dieu. Maintenant, non content de ce sacrifice , vous voudriez m'en imposer de mille fois plus grands encore.... J'avoue que j'hésite à répondre, et la voix de l'Aquitaine elle-même doit se taire, lorsque celle de Dieu s'est fait entendre si haut.

— Quoil s écria Eudon, la possibilité de voir les ennemis se disputer mou royaume , le couvrir de ruines , de cendres et de carnage , n'a pu vous émouvoir ?.. Vous êtes étonnée peut-être de la faiblesse apparente de mon langage; vous ne pouvez comprendre si peu de confiance dans un roi qui vient de détruire une armée entière de Sarrasins ; mais le courage que j'ai trouvé dans les vaincus m'a appris à ne rien dissimuler, et il y aurait plus de péril à m'endormir dans une aveugle témérité, qu'il n'y a de honte à contempler les chances de la fortune d'un œil impartial et vigi* lant. Lampagie, ThéroUsme humain à des bornes; seul contre an autre peuple, quelque vaillant qu'il fût, j'aurais confiance en la victoire; mais seul contre deux nations puissantes , poussées par la soif insatiable des conquêtes, par deux nations dont l'une va se recruter dans les régions inconnues de la Germanie, dont l'autre étend ses ramifications depuis l'Espagne jusqu'au fond de l'Arabie, je reconnais mon infériorité, et je sens que, pressé entre ces deux colosses, mon jeune royaume, composé delémens encore divers, pourrait bien tôt ou tard fléchir et succomber.... Cependant , quels que soient les arrêts de la Providence , je saurai défendre jusqu'à la fin l'indépendance méridionale.... Puis, lorsque Dieu nous

aura rappelé près de lui , je dirai l... Voici le roi qui a versé sou sang pour sa pairie, la civilisation et le christianisme; voici sa fille qui , pous* sec par une dévotion aveugle , a mieux aimé porter le capuchon des

cénobites sur les ruines de son pays que de prononcer un mot mot,

cependant, que vous avez sanclifiéy mon Dieul que vous avez couvert de loales VOS' bénédictions 9 et auquel vous avez attaché la conservation de votre œuvre... Seigneur, jugez entre-nous. La réunion inattendue de CCS deux argumeos exerça sur Tesprit de Lampagîc une impression dont SOS traits ne purent s empêcher de porter l'empreinte. Elle demeura un ioslant pensive , silencieuse et , sans se prononcer définitivement » clic demanda à son père quelle serait l'inOuence de son mariage sur les affaires de TAquilaine.

--* Le raffermissement de sa nationalité , répondit Ëudon avec la rapidité d'un homme qui entrevoit lo succès de ses démarches. L'enchaînement de deux peuples ennemis dans les liens d'une paix fortement coustitoée, une alliance offensive et défensive, qui me permettrait, non seulement de tenir tête à une autre nation, mais encore de l'écraser.... Raisonnons un peu, l^mpagie; pouvez «-vous bien regarder avec tant d'aversion une union consacrée par Dieu et sur laquelle repose non seulement la durée de son ouvrage, mais encore ce sacerdoce de la famille , soarce de toutes les joies pures et innocentes.... La vertu , la ferveur, la

sanctification, sont-elles donc le lot exclusif du cloître? Quand vous

adressez vos prières aux saints, ne rencontrez- vous pas parmi eux des pères , des épouses *t Je dis plus encore : si la contemplation , la solitude , les mortifications entrent dans Tessence de votre vie, il est un moyen de les conserver dans cette nouvelle existence , et l'on peut garder le rilicc même dans la couche nuptiale. Dols-je vous rappeler cette reine de France» sainte Radegonde de Poitiers, qui descendait la nuit du lit de son époux, allait s'agenouiller sur la pierre glacée, et se meurtrir avec un nerf de bœuf? Je ne vous compterai pas les jeûnes, les mortifications dont elle entremêlait sa vie, vie de femme recluse bien plus que de reine; les prêtres ont dû vous en raconter sur elle plus qu'il n*en faut pour vous faire comprendre que le mariage n'est pas le divorce de la créature avec Dieu ,'et qu'on peut même y porter toutes lès exagérations de la vie dévote (48).

Ces discours pénétraient de plus en plus dans les profondeurs de Tame de Lampagie... Cependant, quoique fortement ébranlée par le tableau de la destruction possible du beau royaume d'Aquitaine , elle hésitait encore ne pouvant se résoudre à revenir sur sa détermination , si énergiqucroent arrêtée. Enfin , l'anxiété cruelle empreinte sur le Iront de son père augmenta son émotion, et elle tendit sa main vers Ëudon, en lui disant :

— Puisqu'un grand sacriGce est nécessaire pour le salol de ma patrie et le repos de mon père , voilà ma main , yoos pouvez en disposer.

£n entendant cette concession si longuement sollicitée « Eudon épronva le charme d'un voyagear échappé aux longues vicissitudes du désert , et arrivé en6n dans la cabane où il peut prendre on repos acheté par de longs efTorts. U sourit à Lampagie , et il s*écria en la pressant rar son cœur:

— Ma Glle I ma noble fille» pardonnez des sollicitations pressantes cl cruelles. Votre sublime dévouement m*arrache des larmes de joie, et il versera sur ma vie bien des jours de calme, bien des transports de bonheur.... Mais tout n*est pas encore achevé entre nous , et il me reste à voos nommer celui qui demande votre main.

— Cela est inutile , répliqua Lampagie en interrompant bmsqnemcol son père ; ceci ne doit ressembler en rien aux mariages ordinaires. Ce n'est pas une union que je veux contracter! c*est un sacrifice que je veux Taire à votre repos, au salut de mon pays. Quel que soit l'homme qoe vous me destinez, je Taccepte en aveugle; ce n'est pas un éponx, c*es( l'auteur de mon supplice que je cherche.

— Mais, enfin, apprenez an moins son nom.

— Je veux l'ignorer.

— Sa position dans le monde....

— Trop de paissance dans Thomme que vous me donnez , diminaenii retendue de mon sacrifice, et je désire qu'il soit entier, que rien ne vienne en atténuer la rigueur.

— Mais an moins ses qualités, son caractère....

— Encore moins, vous dis-jc, ses vertus me seraient à charge, sa boolé m'obséderait. Je suis nue victime et non pas une fiancée... et je cherche un tyran et non pas un éponx. Un tyran qui puisse alimenter mon horreur pour le monde ; un tyran dont la dureté et les caprices puissent me faire soupirer constamment vers la vie du cloître....

Cette étrange conversation déchirait le corar du malheureux père; elle révélait dans Lampagie une aversion si profonde pour l'état qu'elle allait embrasser, qu'il hésita un instant, ne pouvant se résoudre à sacrifier ainsi le bonheur de son enfant, et préférant courir tous les hasards d'une conflagration générale.... Cependant, il songea qu'après tout, ces caprices inexplicables pourraient se calmer avec le temps ; que les prévenances, la tendresse d'un époux plein de cœur sauraient allumer l'amonr là où il voyait lexaltation régner souveraine , et il résolut de poursuivre encore.

— Eh bien ! ma fille , puisque vous ne cherchez dans le mariage qu'an martyre de tous les instans, peut-être vos vœux ne seront-ils pas exaucés. L'homme que je vous offre est beau de taille et de visage , noble de nais-

sauce, grand en illostration et en aatorilé» brave sarloul, généreux, instrait....

— Ce n'est donc pas un frank, reprit Lampagie, habituée à prêter aox hommes do Nord des qualités toutes contraires.

— C'est là que j'allais en venir» répondit le roi. Je disais qu'il réunissait les pins belles qualités de Fesprit et du cœur ; mais il est un point important sur lequel vous allez tous récrier sans doute.....

.•— Serai t*il peu dévoué à la cause de Dieu ?

— Il le sert avec la dernière ferveur, ma fille» mais il l'adore selon des lois qui ne sont pas les nôtres.

— Serait-il arien ?.... demanda la princesse.

— Non , ma fille.

— Et quoi donc? juif , peut-être.

— Pis encore : musulman.

— Musulman !.... s écria Lampagîe en faisant jaillir de ses prunelles des éclairs d*indignation et d'horreur.... Quoi I votre langue ne s'est pas collée au palais avant d'articuler un tel mot.... Vous êtes chrétien et vous voudriez livrer votre fille à un ennemi mortel du Christ I... Mais non, je sois folle 1 mon oreille s'est méprise. Ce n'est pas le mot musulman que vous avez prononcé?

— Je Fai prononcé , répondit froidement Eudon » comme préparé à Texclamation de sa fille ; et pour preuve, celui dont je vous parle s'appelle Munuza....

— Munuza! répliqua Lampagie terrifiée... Celui qui faisait tomber, il y a huit jours à peine, nos chrétiens sous le tranchant de son cimeterre, là, sous vos jeux, près de nos remparts?.... La chose est si étrange, si hardie 9 si téméraire, que les siècles à venir ne voudront pas y ajouter foi ; on racontera le colloque de Lampagie et de son père comme une de ces légendes monstrueuses qui font dresser les cheveux.... Eudon, vous êtes mon père; mais savez- vous bien que si j'allais conter cela à l'évéque, il me délierait de mes devoirs de fille?.... Savez- vous que, toute faible que je suis, je pourrais vous désobéir, vous maudire même , et que ce n'est pas sur moi que Dieu arrêterait ses regards de courroux....

Eudon avait écouté ces violens , mais assez justes reproches avec une immobilité qui ne déguisait que mal les sourdes rumeurs fermentant dans son sein.

— Il suffit , dit-il à Lampagie en baissant la tète , comme soumis à la fatalité. Je ne prononcerai plus le nom de Munuza. Les Franks viennent d'envahir les provinces de la Loire , je vais marcher contre eux avec toute mon armée. Lorsque je serai séparé de ma capitale par quinze journées de marche , plusieurs rivières , les pluies de la saison , des routes difficilement praticables, on verra descendre des Y^y rénées de nouveaux

bataillons coiffés de lurbaos , animés d'enlhousîasme » et impatiens de venger le massacre d'El Balat. Assiégée par eux, Toulouse aura quelques beaux jours d'héroïsme, el elle les repoussera momentanément; mais de nouveaux envahisseurs s*amoncéleront auprès des premiers , comme les yagues d'un fleuve grossi s'entassent sur les vagues. Les murailles de cette ville sainte fléchiront sous Teffort de ces torrens dévastateurs, et Ton verra peut-être crouler pèle-méle les remparts, les palais, les maisons, les églises ; quel horrible jour de deuil , non seulement pour l'Aquitaine, mais pour le Christianisme!... Les croix seront brisées, les prêtres massacrés , comme à Narbonne ; le Croissant brillera au haut de nos clochers comme dans les villes d'Espagne.

Le roi se tut; Lampagie, en proie aux plus déchirantes donleors, baissa la tête, et ses regards ne recherchèrent pas ceux de son père. Il se Gt une longue pause de silence , pendant laquelle de cruelles pensées se livraient d'horribles combats dans ces deux âmes, sans que le tumulte en parvint au dehors. Tout-à-coup Lampagie redressa son front avec promptitude , comme si sa détermination avait éprouvé une révolalîon soudaine. Ses yeux s'attachèrent sur le front de son père, et elle éveilla son attention et son étonneœcnt par le bruit que produisait sa respiration oppressée.

— Mon père! s'écria-t-elle.... Jbsont des réprouvés, des blasphémateurs, des infidèles , et vous m*avez proposé de m'unir à eux 1.... Etrangers à la sainteté du mariage , ils entassent des femmes dans leurs palais comme de simples inslrumens de débauche, et vous avez voulu m'eropriprisonner dans leurs demeures I

— Silence, Lampagie I dit Eudon d'une voix impérieuse; ne m'adressez pas d'insulte imméritée ; car, si je suis père pour pardonner, je saurais être roi pour vous commander le respect....

Malgré l'énergie de cette interruption, Lampagie poursuivit tonjoors de même :

— Munuza est un des chefs de nos ennemis , et vous m'avez engagée n devenir sa compagne 1 11 est encore teint du sang de nos frères morts à la bataille dEl Balat ^ et vous n'avez pas craint de me faire entrer dans son lit.... Eh bien ! ajouta-t-elle avec une effrayante énergie , que diriezvous, si, malgré toutes ces causes d'une invincible horreur, je consentais à accomplir ce sacrifice?

Ces derniers mots formaient un si grand contraste avec les reproches précédens , qu'Eudon recula , et resta plongé dans le plus profond étonnement.

— Vous paraissez surpris? répliqua la princesse en présentant à son père un visage et des regards dont l'expression semblait se contredire.

Cest donc à votre (oor de jeter des cris diacrédulilé , et vous allez sans doole refuser de croire à mes paroles.

— llesi ?raiy balbutia le roi, que cette réponse,.— après Tindignation qui Ta précédée.... me rend muet, immobile.

— Quoi donc I répondit la princesse en fronçant ses sourcils épais , vous coiDprenec un père chrétien qui conduit sa fille au lit d*un musulman , et vous refusez de comprendre une fille chrétienne, qui , d*un côté dit : je le hais, et, de l'autre, je l'épouse?

— Encore, ma fille!.... Quel est donc le profond labyrinthe où s'égarent vos pensées? Où voulez- vous en venir avec de telles oppositions?....

— Où je veux en venir, à étonner Tunivers par Tétrangeté de ma condolte; à confondre mon père par la singularité de mon dévouement.

*- Ma fille, vous êtes égarée, revenez à la raison.

— Je vais répéter mes paroles : ma main vous est nécessaire pour le salut de TAquitaine , pour la sauvegarde de votre autorité ; la voilà , disposez-eo , et que le musulman connaisse au plutôt ma réponse.

— Mais après tout ce que vous venez de dire d'amer et de violent contre lui, une pareille détermination est impossible.

— Vous refusez d'ajouter foi à mes assertions ? Rh bien I allez chercher ^émissaire de Munusa, c'est moi-même qui lui ferai connaître ma volonté.... Vous hésitez, mon père, est-ce donc vous maintenant qui comprmnetirez le salut de l'Aquitaine et de la chrétienté?

— J'obéis.... reprit Eodon.... mais je tremble.... et votre regard, votre langage me font frémir....

Le roi sortit.... Lampagie, laissée seule, ne s'abandonna ni à la plainte, ni aux regrets. Elle demeura froide , immobile , silencieuse , immuable dans ses résolutions , et elle attendit de pied ferme le retour de son père.

Il ne larda pas à paraître, suivi de ce même sarrasin qu'Origonte et Lampagie avaient entrevu à la fenêtre du roi.... En paraissant devant la princesse, il fit ce noble salut oriental qui consiste à porter la main sur le cœur, en s'inclinant profondément et à se relever ensuite en la portant sur le front , témoignant ainsi qu'on met aux ordres de la personne saluée les deux plus nobles parties de l'homme, l'intelligence et le sentiment.

— Musulman , lui dit Lampagie d'une voix forte et solennelle, ta mission est remplie ; retourne auprès de Munusa , et dis-lui que la fille du roi d'Aquitaine consent à lui accorder sa main.... Va , pars ; je suis impatiente d'accomplir l'alliance qu'il me propose.

L'émissaire s'inclina de nouveau avec le sang-froid des hommes de sa nation , et il s*éloigna enchanté du succès de son ambassade. Eudon , au contraire, paraissait confondu; et si la réponse de Lampagie à l'envoyé eût été moins explicite, il aurait encore conservé des doutes sur la sin-

cêrité de sa délermiaalïon.... Dans l'cmbarru qu'il éproOTail pour l'eipliquer ce brusque cl incroyable changement , il voiilul co ciiercber la cause dans une inspiration soudaine de l'amoar 61ial , dans nn transport de palriolisme , et il s'écria plein d'admiration pour sa fillel

— O dévouement sublime 1-- J'ai arraché aox Franks de Dombreofics provinces ; mes armes toujours couronnées par le succès, ont grandi ma rcpulalion ; le grand désastre des Sarrasins a mis le comble à ma gloire, et ccpenilani jamais action éclatante ne m'inspira on orgueil comparable à celui que me donne mon titre de père, en présence d'une Gllc si admirablement résignée.

— Kl comment ne soriez-vous pas salisfail T lui répondit Lampagie; est-il rien que je oc vous aie sacrifié?.... Maintenant donc, laissei-moi seule. Allez préparer les bases de voire traité d'alliance; de mon cAlc je ferai mes dispositions pour cet acte terrible et solennel.

Le roi s'éloigna ; Lampagie , toujours calme soos le poids écrasant des douleurs et des combats qui agitaient soname, baissa ses sourcils, rida son front soucieux , croisa ses bras sur sa poilrinc, cl elle mnnnan d'uDC voix profonde, en faisant rouler autour d'elle ses regards égarés:

— Je vais à l'autel ; il me tend sa main , je lui tends la mienne ; le traité d'alliance est signé; mais le soir t.... 6 nuiti sois sombre, silencieuse, lugubre. Avant de recevoir le baiser d'épouse sur mon front virgioaL... mon projet est arrêté. Toi seul , 6 mon Dieu, peux 'connaître le reslel

PRÉS avoir ]prononcé ces dernières paroles , conctntion bien digne de celte scène , Lampagie approcha d'ooe armoire celée dans l'épaisseur du mur. Elle y prit un poignard, le tourna dans ses mains, et le considéra avec une sorte d'impassibilité.

— Instrument de mort et de délivrance , dit-elle d'une voix nullement altérée , sois-moi fidèle an moment suprême ; ma dernière espérance repose en loi.... Après une pose de contemplation, elle reprit : — Haisqoe dis-ie?ai-jc oublié que l'usage de ce fereslunelAcbclé, flétrie par lesbotnmes, punie par Dieu I Malheureuse que je suis, où me conduit, bêlas! l'eicésde ma misèreî Pour échapper à ce musulman sur la terre, j'allais prendre la voie qui me réunirait à lui dans les supplices éternels. Béni swi Dieu qui vient de me révéler l'bdieux de mon projet, el qui m'inspire un nouveau moyen d'échapper à l'esclavage des Gis de Hahomel.

A ces mois succéda un sourire que je n'oserais appeler un sourire dr sérénité, quoiqu'il fiît empreint du calme qu'accompagne une dirScaltè vaincue, et elle rapporta le poignard dans le lieu où il gisait précédcmmcnl.

Ce fui dans ce même inslant que la porte de rappartemenl s*ouvri(; elie Ti't paraître Origonte tonte joyeuse de pouvoir rejoindre son amie.

— Origonte, lui dit la princesse avec une simplicité d'expression qui contrastait fortement airec les contractions que le trouble précédent avait gravées sur son visage , au premier jour je vais me marier.

— Vous marier , reprit Origonte tout étonnée qu*un pareil mot sortit de la bouche de la princesse.

— Me marier, tous dis-je; est-ce que cela vous étonne maintenant? n*arez-vous donc jamais vu déjeunes oiseaux, amoureux de liberté » de grand air, tomber furtivement dans les mains d*un oiseleur et être enfermés dans une cage étroite. Les pauvres animaux pleurent, gémissent, perdent la voix, meurent le plus souvent; mais qu'importe, l'oiseleur a exécuté son projet.... N'avez-vous pas vu encore de ces douces génisses , vives , alertes , courant librement dans les pâturages et les forêts? Un beau jour on leur lie la tête avec des cordes, sous le joug d'un gros bnfOe ; les pauvres bêtes beuglent , s'agitent , se tordent , mais le boffle arrête leurs élans; elles sont esclaves pour la vie et le laboureur y a trouvé son pro6t...« Après ces comparaisons» mon mariage vous surprend-il encore ?

— Ma surprise ne fait qu'augmenter , princesse , répondit Origonte glacée par cette ironie déchirante ; mais quel que soit l'étonnement que m'inspiraient vos paroles , je suis encore plus agitée par les changemens qoi ont bouleversé vos traits.... Que veulent dire, grand Dieu 1 ces regards Gxes et égarés, ces lèvres convulsives , ce front contracté > ces soarcils baissés sur vos prunelles t

~ Comme un saule pleureur ombrage un tombeau, n^t-ce pas?.... Vous en aurez bientôt l'explication , Origonte.... Sous peu de jours vous me verrez aller à l'autel.... Vous demanderez le nom de celui qui marche près de moi , on le prononcera , et il vous frappera si étrangement, que vous croirez avoir le cauchemar et rêver de visions infernales.... Bientôt vous me verrez agenouiller, vous m'entendrez prononcer le OUI fatal d'une voix forte, claire, accentuée, et cependant vous croirez à tout, excepté à la réalité des mots que j'aurai fait entendre; vous évoquerez successivement l'idée d'un rêve , d'un accès de folie, d'un délire, pour essayer de repousser l'existence d'une union monstrueuse.... et cependant vous ne serez pas encore à bout de votre stupeur, car bientôt après vous apprendrez une nouvelle qui vous glacera d épouvante, d'horreur peut-être ; mais que dis-je I — Ohl que la vie humaine est un horrible labyrinthe I Oh I que le cœur de l'homme est un abîme obscur et profond 1....

— - Miséricorde , ô mon Dieu I s'écria Origonte épouvantée de l'accent de ces paroles, et elle tomba prosternée aux genoux de Lampagie....

Princesse, au nom da Ciel 1 découvrez-moi le malhear qui vous menacp. Une si noble dame ne peut pénr seule, abandonnée.... Le Ciel m'envoie pour vous défendre, pour vous sauver peul-éirc. Si tout mon sang est capable de racheter votre bonheur compromis, prenez-le, princesse, j'en fais avec joie le sacrifice; la fille du grand prince d'Aquitaine est si noble et si digne d'être aimée l

Lampagie, trop absorbée dans ses propres douleurs, pour être émoe de ce dévouement , se contenta de lui tendre la main en lui disant d'un air froid:

— Pour sauver la liberté et llionneur d'une femme , vous sentirezvous capable de plonger un poignard dans un ccBur humain t

Cet affreux langage frappa si cruellement Origonte , qu'elle jeta on cri d'épouvante , dans lequel Lampagie put voir une énergique protestation.

— Cest bien, dit la princesse, je devais m'y attendre.... Ils sont si rares les mortels qui comprennent que les positions exceptionnelles imposent des devoirs exceptionnels; je ne vous demande plus qu'un dernier service.... Depuis long-temps j'ai fait donation, en forme de testament, de tout ce que m'a laissé ma mère, en faveur du monastère de la Daurade , mais j'ai négligé d'accomplir les formalités exigées par la loi romaine; prenez ce parchemin, et priez Léonins d'en faire enregistrer le contenu dans les registres municipaux , en présence du défenseur de la cité et des membres de la curie (50). J'aurais besoin aussi d'envoyer nne personne sûre dans la rue du Puits-Montgaillard. Un certain Maynës habite une petite maison à porte jaune, ombragée par un ormeau; je voudrais faire dire à cet homme de venir me trouver incognito, à liostant même.... Ces deux commissions sont-elles assez vulgaires poor que vous ayez le courage de vous en charger Y....

— Origonte, presque effrayée de ce ton sévère et pea bienveillant, s'inclina en signe de soumission et d'obéissance; et voulant reconquérir l'amitié de Lampagie qu'elle croyait irritée, elle sortit aussitôt, encore égarée par les choses incroyables qu'elle venait d'entendre.

C'était l'heure où les oiseaux de nuit commençaient à faire entendre leur cri sinistre dé rendez-vous du haut des vieilles tours de la cité Mladienne. Les chauvés-souris passaient rapidement devant les petits faii d'étoupes enflammées que les personnes riches et les gros marchands d'orfèvrerie tenaient allumés devant leur porte pour éloigner les voleurs. La nuit était belle, les étoiles brillaient de tout leur éclat et les maisons montraient leurs fenêtres éclairées par la clarté des foyers et des torcher Après s'être aventurée avec un page dans les carrefours presque déserts, Origonte, enveloppée d'un grand manteau destiné à la déguiser, s'arrêta devant l'habitaton à porte jaune du Puits-Montgaillard , et frappa trois

coups. Bienlél un homme vint lui ouvrir en grognant ; il portait un jostaoGorps de drap grossier, ses traits étaient rudes, sou regard plutôt acariâtre que méchant et ses -membres extrêmement robustes.

— Vous vous nommez Maynès ? lui demanda Origonle* <— Justement , répondit Taulre d'une voix rauque.

— Je viens de la part de la fille du roi Eadon vous prier de passer au palais : elle vent voos parier à l'instant même.

— La fille du roi» grand Ment.... J'y cours sur-le-champ; mais que peot-elle vouloir?

— Elle vous l'expliquera elle-même; suivez-moi....

Aussitôt May nés alla prendre un jastaucorps plus neuf, il revint promp* lement, referma la porte de la rue en dehors, et il suivit Origonte au palais, il fut bientôt rendu dans l'appartement de la princesse : celle ci resta seule avec lui, et elle lui dit avec une espèce de frémissement que Maynès partageait , sans connaître encore ce qu'elle allait lui dire.

*• Maynès , je me souviens du temps où tu étais valet de mon père ; j'étais bien petite alors , mais tu avais pour moi mille bonlés; et quand tu me regardais , ton sourire était d'une tendresse extrême.

— O princesse! princesse! ce fut la calomnie qui me fit perdre la douoear ineffable de vous consacrer ma vie.

— M*aimerais-tu encore ?

— D'une affection inexprimable.

— Autant que tu bais les Sarrasins, nos ennemis T

— Mille fois plus encore, princesse, et cependant ils ont tué mon fils!...

— Tu les hais donc d'une force peu commune, ces ennemis du nom chrétien ?

— J'ai chez moi les dépouilles de huit des leurs, tués par moi à la journée d'el Balat.

— £t ta ne conçois rien de plus odieux , je pense, que le mariage d'une chrétienne avec ces soldats du démon.

— L'accouplement serait si hideux que je ne peux même en concevoir la pensée 1....

— Pas même la pensée , reprit Lampagie.... O princes de la terre , ajoata4-elle en elle-même, me pourrez- vous regarder à vos pieds sans avoir à rougir.... Maynès, je suis dans un grand péril, puis-je compter sor ton bras pour me défendre ?

— Princesse, pourriez- vous en douter ! votre confiance me jette dans le délire de l'orgueil, de la joie. Ohl tout à vous, princesse! tout à vous, par le bras et par le cœur I....

— Merci, Maynès, merci. Souviens-loi de cette promesse.... Je suis en grand danger, te disai-je, il faut que tu me protèges; mais, pour cela , tu dois t'inspirer d'une indicible horreur pour les mahométans.

— Ces mjsMres m'effraienl , Madame; cepeadant l'autorité de TOtre parole est si grande; votre rang, vos vertos, me donnent tantdecoaflance que je m'incline devant tous ; je renne les yeux et je reste Boamit av englémenl i tos ordres. En disant ces mots , Uaynès posa la miin au son cœur et mit un genou à terre.

•— C'est bien , dit Lampagie ; entre dans cet appartement obscur ; de< Dwin tn recevras mes instmclions dernières.... Après cela , vienne le moment décisir, nous serons prêts tons les deux.

AussilAt Lampagie poussa Maynès dans la pièce ma! éclairée qu'elle loi avait indiquée, et elle revint dans le silence rêver aux pensées ténèbreuses qui opprimaient son ame exaltée.

De cei iccneil , quedota-jeaoapcoonerf

D'une Kcréte horreur je me MOïTrluoiiDcr.... Je ereiuï , malgré moi-mCme , un malheur que j'ignor Jutlet Dieuil Toui lavu pour qui Je roui implore I Bacikb (Iphiginit).

ZZI.