FACHEUSE RENCONTRE

11^ UK ces enirefoites , on enlendit une

0 voix qui s'écriait : ~- Arrêtez, Gal- ^ lidès I arrêtez , ZoTcIaude I vous V conrrz tous à votre perte I...

1 — Qu'csI-ce donc que cela ? re- £ partit Gallidès, m présentant sa a portière.

tar était si grande, qn'fl n'ent pas la lOlrcs paroles; mais Zovelande, toute lit, n'eut pas un grand elTroi , car rlle i de Tbéaa-Mëtil, et lui-même se mon- » broussailles.

je, reprenait le jeune homme, il est ; à Toulouse ; Charles-le-Cbauve la tient

is aaeicgéc, à la tête d'une armée formidable. I^onr cette rois , Gallidès pensa tomber en syncope ; il joignît les mains et

— Décidément ce jeune homme a jwpè de me faire moarir de peur; il arrive toujours pour me bouleverser le sang ; et si Je meurs dapopleiie» c'est bien lui qui en sera la cause.... Hais qui donc t'a dit cela » étourdi, menteur, visionnaire?

— Hélas 1 reprit Théan-Hétil , c'est le sire Roderic d'Ambîalet que j'ai rencontré avec ses gens d'armes ; il se rend à Toulouse pour se battre.

Aussitôt Gallidès descendit de sa litière, et, prenant son double menlon dans sa main, il baissa les jeux et demeura profondément absorbé. Zovelande ne partageait pas cette préoccupation, car les dangers qui les attendaient aux portes de Toulouse lui paraissaient de nature à les empêcher de continuer leur voyage , vu la pusillanimité de Gallidès. Elle s'attendait donc à l'entendre donner Tordre désiré de retourner en arrière, lorsque les paroles suivantes vinrent réveiller son incertitude:

— Je vais profiter du voisinage de ce monastère pour rendre visite aux reliques de sainte Sigolène, leur dît-il; attendez-moi auprès de cet oratoire, j'espère avoir bientôt terminé mon affaire et vous rejoindre, soil

pour continuer notre voyage, soit pour revenir à Rosali Pèlros,

ajouta-t-il , prends dans mon coffre tous les objets précieux qu'il renferme , et porte-les derrière moi afin de leur donner la destination la pins utile. Et toi, mon petit Théau-Métil, aie la bonté de t'en retourner et de nous laisser en repos ; c'est bien assez que tu m'aies donné cette mauvaise nouvelle ; je ne veux pas que tu complètes ma colère en demeurant plus long-temps auprès de ma fille. Va, pars, et ne parais plus devant rocs yeux si tu ne veux recevoir

Un geste très significatif termina la phrase , et Gallidès entra dans le monastère suivi de fort riches présens. Théau-Métil s'éloigna désolé, et Zovelande, Brigitte et les serviteurs, attendirent sous les arbres le retour de leur maître.

Il était déjà tard lorsqu'il sortit du monastère ; mais, hélas I moel, tèlc baissée, les lèvres contractées et dans un état qui aurait pu iaire dire que la mauvaise humeur lui sortait par tous les pores. Vainement Zovebiide et Brigitte le questionnèrent sur Fissue de sa tentative; il s'obstina à tourner le dos , et ne desserra les dents que pour dire à Pétrus de remettre les objets précieux dans le ballot , et de tourner bride vers Rosali.

A ce mot, je laisse à deviner la joie de Zovelande; elle oublia tontes ses peines passées , et se crut la plus fortunée des mortelles ; mais des gens armés, dont le voisinage les eût passablement inquiétés si le couvent de Troclar n'eût été là pour leur offrir protection et asile, se présentèr^t sur le sentier. Le seigneur qui les commandait était de haute taille et portait le costume aquitain, col découvert, chemise blanche à lar^ manches, braies ou pantalons très amples, bottines à éperons; son jns-

toacorps seul disparaissait sous anc épaisse cairasse, et son casque, orné de phinies > ajoutait encore à la fierté de son attitude guerrière.

— Allons, YÎle! dit Gallidès à ses valets ; renfermez ce plat d'argent , cesèlofTesde soie, et cette petite vierge dorée; que rien ne soit aperçu [nr ces étrangers, et remettons-nous en voyage avant qu*ils arrivent.

Aussitôt, les serviteurs s'empressèrent de serjrer les ballots avec des cordes, de refermer les caissons, et ils les placèrent sur le baudet; mais, malgré leur empressement , il leur fut impossible d'avoir terminé la cbarge aYant l'arrivée des hommes d'armes. Le chemin, fort resserré en cet endroit, permettait à peine à deux voyageurs de se croiser ; aussi les derniers arrivans furent-ib obligés de faire halte pour permettre aux gens de Rosali d'achever leurs préparatifs.

— Eh! que vois-je ? s'écria tout-à-coup Brigitte ; sur mon ame I j'aperçois le vidame d'Ambialet (7).

^ Qu'il aille où il voudra le vidame d'Ambialet , repartit vivement Gallidès; j'ai été quelquefois prendre gîte chez lui, mais je ne suis pas d'humeur à lui faire des complimens à cette heure.

Cependant Roderic avait reconnu Gallidès , et il se rapprochait pour lier conversation avec lui.

— Eh I bonjour, mon cher ; quel bon vent vous amène dans ces parages? demanda le vidame.

— Ah I vous voilà seigneur Roderic, repartit l'autre, en montrant une figure empreinte de contrariété ; je ne m'attendais guère à vous trouver dans ce mauvais chemin ; et si vous venez faire un pèlerinage à sainte Sigolène, je vous conseille fort de retourner sur vos pas, car la patronne de Troclar est de fort mauvaise humeur.

— Je serai tenté de croire qu'elle vous a communiqué sa maladie, mon cher voisin, car je vous trouve le visage beaucoup plus allongé qu'à l'ordinaire.

— Pensez- vous qu'il puisse en être autrement , quand on vient d'être traité de la manière la plus humiliante; je veux vous conter l'aventure d'autant plus volontiers , que j'éprouve le besoin de soulager mon cœur de toute Tamertume qui a entassé madame Sigolène.... La saison n'est pas très belle , mon cher Roderic ; les pauvres Aquitains ont la tête cognée entre deux gros arbres , sans avoir la force ni l'adresse de se soustraire à leur étrdnte: d'un côté, c'est Charles; de l'autre, c'est Pépin; qui des deux a boo droit? Pourrez-vous me le dire ? Cependant le temps presse, la guerre est allumée ; il faut essayer de se tirer d'affaire; je suis sommé de me rendre à Toulouse, et vous savez que celte ville est assiégée de nouveau

Dans ma perplexité, ne pouvant moi-même résoudre une question si grave, j'ai Toulu consulter les saints pour savoir quel était des deux compétiteurs cdoi auquel devait définitivement rester la victoire....

— C'est agir en homme tressage, répondit Roderic; mais avez-yons donc tardé josqn^à ce jonr de donner votre haine ou votre amitié à Foq des partis qni se dispatent l'Albigeois.

— C'est justement pour trancher cette question que je viens d'entrer an monastère; Sigolène est une grande sainte» me disais^e, et je puis compter sur ses bonnes grâces. Pour mieux la mettre dans mes intérêts, je me suis présenté à Féglise avec des présens magniGqnes; toutefois, j'ai Toulu attendre de l'avoir consultée avant de loi remettre mes cadeaux, aGn de proportionner ma générosité à la gracieuseté de sa réponse. Je fais donc camper mes gens autour du couvent, et, entrant moi-même dans l'église, je vais dire à la sainte, en me penchant sur son tombeau : « Glorieuse patronne du pays, voici venir vers vous un malheureux chrétien, plongé dans une grande incertitude. O vous I qui du haut du ciel savez voir dans l'avenir aussi clairement que dans le passé, ne pourrez-vons me dire si la protection de Dieu est pour Charles ou pour Pépin, et m'apprendre si je peux aller à Toulouse en sécurité? » Ma demande étant ainsi faite et voulant donner à la bien heureuse le temps de réfléchir, j'ai déposé sar sa châsse du papier et de l'encre, afln qu'elle pût écrire sa réponse.

— La précaution était sage, répondit Roderic, sans avoir fantaisie de rire le moins du monde, tant la chose était dans les mœurs de l'époque, et je présume qu'elle n'a pas manqué de répondre selon vos désirs?

— C'est ce qui vous trompe ; après avoir passé des heures en prières , je suis revenu au tombeau. O surprise! le papier était aussi blanc que les ailes d'un séraphin; cependant je n'ai pas perdu courage, j'ai recommencé mes prières, suppliant Sigolène avec une nouvelle fervepr dene pas prolonger mon impatience ; j'y suis revenu une heure après ; héhsl trois fois hélas! j'ai trouvé mon papier affligé de la même blancheur... La déception était complète; j'ai quitté le monastère tout attristé, et je sois venu rejoindre mes hommes pour emporter ailleurs mes présens. Vdlâ qui t'apprendra à parler si avantageusement de Sigolène , ajouta-t-il, en s'adressant à Rrigitte; tu ne fais, nuit et jonr, que parler de ses faveurs, et je n'éprouve d'elle que des refus obstinés.

— Vous m'en voyez atterrée , balbutia la nourrice , et je ne sais quels peuvent être les motifs de cette impolitesse. Cependant pas de blasphèmes, mon cher maître; si ce trait est une preuve de la cruauté de Sigolène» je pourrais en citer mille qui établiraient sa bonté d'une manière miraculeuse. Tenez, monseigneur, vous avez entendu parler du viguier d'Albi, qui mourut l'an dernier. 11 passait pour saint, le brave homme! aussi, ao moment où il rendit l'ame , tout le monde s'attendait à voir aceoorir des anges pour la porter au ciel; pas du tout , on vit sortir de dessous terre une douzaine de diables qui la lièrent avec des chaînes de fer, et commencèrent à l'entraîner dans le royaume de Pluton. I^e pauvre viguier criait

miséricorde de tootes ses forces et appelait à son aide les saints et les patriarches» mais ses patrons ne bougeaient pas et il allait tomber en eofer, lorsqu'on vit apparaître une dame Yètue de blanc; elle tendit au malhearenx une main seooarable, dispersa les démons avec ses regards de sainteté» ei l'ame du vigoier» ainsi délivrée de ses ravisseurs, s'envola eo paradis (8); eh bien I cette libératrice n'était autre qne sainte Sigoléne. Dîrex-vous encore, après cela, qu'elle est inexorable pour les pauvres gens qni se trouvent dans l'embarras T

— Tont cela est bel à chanter, répliqua Gallidès, avec mauvaise hu«mear ; mais si les religieuses de Troclar vous ont payée pour dire du bien de leor patronne , je suis payé, moi, pour ne pas l'aimer beaucoup. Quoi qu'il en soit, elle n'a pas voulu écrire sur mon papier; aussi, elle ne louchera pas à mes présens, et, si je consulte encore quelques saints, ce ne sera que l'apôtre de Toulouse.

Zovelande, dont la voix argentine et timide ne s'était pas encore fait entendre dans cette mêlée, dit à son tour :

— U me semble qne c'est Taire injustice aux monastères de son pays, que d'aller chercher au loin les conseils que Ton pourrait trouver autour de soi. Si sainte Sigoléne a été rigoureuse, ne pourriez-vous pas faire une tentative auprès du patron de l'abbaye de Gaillac? On raconte aussi beaucoup de miracles des reliques de saint Quentin.

— Je n'en doute nullement, répondit Gallidès; mais saint Quentin a eu la maladresse de se laisser détruire autrefois par les Sarrasins, et celui qui sait si mal se défendre lui-même me parait peu propre à protéger les autres.

— Vous vous trompez, repartit Zovelande; lorsque le couvent de Gaillac fut renversé par les Sarrasins, il était sous l'invocation de saint Michel. Ce fat Pépin, roi d'Aquitaine, qui plus tard le rebâtit sous Tinvocation de saint Quentin (9).

— Nous savons cela, dit Gallidès; mais le couvent de Gaillac a le tort d'être trop rapproché de celui de Troclar, et je suis tellement irrité contre ce dernier, qu'il me serait difBcile de ne pas faire retomber ma mauvaise humeur sur tout ce qui l'entoure. D'ailleurs, Gaillac ou Galliacam , comme certains autres l'appellent, ne se trouve pas sur notre route ; il faudrait traverser le Tarn , et je ne suis nullement d'humeur de faire le moindre écart pour le visiter.

— Et moi I s'écria tout-à*coup Roderic d'une voix terrible , me croyezvous d'humeur à écouter patiemment vos sottises.... Ahl clarissime Gallidès, vous en êtes encore à demander aux saints qui vous devez aimer , qui vous devez haïr? Par la mort ! si les saints restent muets, de simples morlete se chargeront de faire cesser votre incertitude , et je vous deman-

derai iDoinnéme si vous faites des josax pour Charles , on si vous criez : Vive Pépin I

A celle sommation inattendue, que Texpressiou de Roderic rendait effrayante» Gallidës sentit le sang s'arrêter dans ses yeines» Brigitte rala bouche béante» et Zoyelande ouvrit de grands beaux yeux stupéfaits.

— Mon Dieul mon très cher Roderic, comme vous m'interpellez avec amertume, balbutia Gallidès en essayant de prendre la chose sur le too de la plaisanterie; ne savez- vous pas que je suis votre» voisin, et qoe je TOUS ai même prêté dans le temps certaine petite sommet

— Comment youlez-vous que je sache qui tous êtes , lorsque vousmême ignorez encore de quel côté le vent fera tourner TOtre tète de girouette. Holà! pas tant de façons; je porte des armes pour frapper et non pour écouter des contes. Nous voici en présence : sont-cedes amis de Charles, ou des partisans de Pépin, que j'ai devant moit

— Quel regard terrible I reprit Gallidès en joignant les mains; je ne suis pas d'un naturel méchant : je n'ai jamais dit du mal du roi Charles, ni cherché à porter préjudice au roi Pépin.

— Cette indécision ne saurait me satisfaire, repartit l'autre; il ne suffit pas d'aimer mes amis, il faut encore haïr tous ceux que je déteste : quiconque ne pense pas comme moi sera pendu aux branches de cet arbre.

*— Ahl mon Dieu, mon Dieul reprit le malheureux Gallidès; encore si je savais quel est le prince que vous défendez, je pourrais former dod opinion sur la vôtre. N'ayez-vous pas combattu, dans la dernière guerre, pour Bérenger de Toulouse ?

— Loin de moi toutes ces opinions bâtardes , je yeux des amis à aimer, ou des ennemis à combattre; que chacun de vous crie à l'instant : Vive Pépin I ou : Vive Charles I et je mesurerai ma conduite sur sa réponse.

— Je vous assure, seigneur Roderic» que j'ai une assez forte dose de bonté pouf aimer Pépin, tout en ne souhaitant aucun mal à Charles.

— Ainsi donc, vous ne youlez appartenir à aucun des partis qui se disputent l'Aquitaine? Eh bieni qu'on les tue tous, cria Roderic à ses hommes, a6n qu'ils appartiennent au parti des corbeaux.

— Hais , seigneur, j'ai toujours été de vos amis, et j'ai autrefois reçu une très gracieuse hospitalité de votre épouse.

— Tout cela m'importe fort peu, répondit Roderic; les affaires d'hospitalité ne regardent que ma femme, tandis que je me bats poar

terrasser tous ceux qui ne pensent pas comme moi Encore une fob,

quel est votre cri de guerre : yive Charles, ou, vive Pépin I

— Ni l'un, ni l'autre, répondit Gallidès; je crie : Vive Bernard I

— Vive Bernard! repartit Roderic furieux; vive l'ami de Pépio, l'antagoniste de mon seigneur. Ahl ahl je vous connais donc, messire Gallidès ; eh bien i voici assez de cordes pour yous attacher tous en eba-

pclets, les mains derrière le dos ^ et voas condaire au camp de Charlcs*Ie- Cbauve.

Eo disant ces mois, il prit an paqnet de cordes suspenda à Tarçon de sa selle, et il les agita presque sons le nez de Gallidës en poussant an rire cmd et moqaear.

^ HélasI il fant bien joaer da malheur, pour a?oir crié vive Bernard devant an partisan de Charles , dit Gallidës en soupirant ; cependant , il me semble encore que vous avez combattu pour Bérenger d'Aquitaine. Hais puisque vous êtes inexorable pour moi , ayez du moins quelque pitié poor ma Bile; s'il voas faut une recrue, prenez mon domestique Pétrus; tTû vous font un esclave , enchainez-moi comme un bœuf que l'on va égorger ; s'il voas fout du butin , prenez ma litière , mes efTets , mes vétemens même, mais qu'il soit permis du moins à ma chère Zovelande de s'éloigner avec sa nourrice.

La sapplication était accompagnée de larmes si touchantes, que Rodelic ne put y demeurer insensible ; mais comme il fallait qu'en toute chose sa mauvaise nature trouvât un certain bénéOce, il se proposa de tirer le parti le plus risible de la détresse de Gallidès.

—Seigneur Aquitain, lui dit-il, je veux bien être charitable envers vous et surtout envers votre charmante fille. Quittez vos habits, faites mettre vos gens nus comme des limaces, livrez-moi toutes vos bardes, et je me charge de conduire moi-même Zovelande en tel lieu qu'elle m'indiquera.

— Allons, mon bon Pétrus, dit Gallidès, en dirigeant vers son domestique des yeax larmoyans, donne un nouvel exemple de ton amour pour tes maîtres; livre ton justaucorps au seigneur d'Ambialet, je vais moimême te donner l'exemple de l'humilité et de Tobéissance.

En disant ces mots, le pauvre homme commença à 6ter sa grande tunique noire, à déchausser ses brodequins, pour se réduire à cet état de simplicité naturelle dont l'origine remonte au temps du Paradis terrestre. Gallidès, qui connaissait la Bible, ne manqua pas de faire ce rapprochement pour encourager son valet; mais ses exhortations ne pouvaient (aire entrer dans l'ame de Pétrus un mépris absolu de la casaque qui le préservait du froid.

— Non 1 s'écria-t-il tont-à-coup avec résolution, il ne sera pas dit que des brigands aient infligé une si grande humiliation à un serviteur du seigneur Gallidès; j'aimerais mieux tomber dans les griffes de Satan, que dans celles de Charles-le-Chauve. Né à Rosali, dans l'Albigeois, je suis aquitain avant tout ; et si je consentais à reconnaître un maître, ce ne serait que devant le roi Pépin que je fléchirais le genou. Ainsi donc , messire d'Ambialet, je veux rester libre de mes actions, et si je pousse un cri de guerre, ce ne sera que celui de : Vive Bernard I vive Pépin I vive l'Aquitaine 1

A cette profession de foi, que Pélrus prononçait avec nne sorte de délire» il s'opéra une rameur inquiétante parmi les hommes d'armes, qui étaient franks pour la plupart; ils rugirent de colère, et Roderic jeta an milieu du tumulte cet ordre terrible :

— Qu'Us, soient liés deux à deux, et qu'à la moindre opposition on leur fende la tête.

— Hélas! hélasl dit l'infortuné Gallidès, à quelle misère nous voilà réduits par notre voisin d'Ambialet à qui j'avais prêté trente écus; et cependant, il me semble toujours que je Fai vu combattre pour Bérenger, duc de Toulouse.

— Oui , bavard , j'ai combattu pour Bérenger, et plus récemment encore pour votre roi Pépin, s'écria Roderic impatienté; mais ce dernier prétendant ayant refusé de me vendre l'évécbé d'Albi, au préjudice de l'évéque Baldoin, que je déteste, j'ai tourné mes armes contre lai, et sois passé dans le camp de Charles-le-Chauve , son ennemi et son frère.

— Ainsi donc, quelques jours plutôt j'aurais été de vos amis, reprit Gallidès , et me voilà maintenant votre esclave pour être resté trop fidèle

à mon opinion Et toi, malheureux Pétrus, dit-il à son domestique,

pourquoi exprimer si franchement des pensées qui déplaisent au vidame d'Ambialet, et tout cela par trop d'attachement à ta mauvaise casaque : infidèle serviteur, est-ce ainsi que tu récompenses tes maîtres I

— Ahl monseigneur, il est vrai que mon action est bien coupable, reprit Pétrus; punissez-moi, cassez-moi les jambes» frappez I que tardezvous..... vous refusez eh bien! jesaurai me punir moi-môme....

A ces mots, il prit son bâton, et feignant de se rouer de coups, il tomba contre terre en disant qu'il allait mourir^ qu'il s'était tué, de telle sorte que Roderic, fort peu désireux d'emmener un écorché, le laissa gisant sur la terre , el entraîna le reste de sa capture.

Cependant, au moment ou dame Brigitte, enchaînée, passait devant Pétrus, celui-ci la prit par la robe, et lui fit signe de se pencher à son oreille pour recevoir son dernier adieu.

— Je suis intact, frais et dispos, lui dit-il à voix basse; n'avez-vous pas ouK dire que le seigneur Roderic était fort superstitieux?

— Cest le bruit de la contrée, répondit Brigitte.

-^ Beo grattas, continua Pétrus Lorsque vous serez arrives à la

grande pile de pierre que vous atteindrez bientôt, ditesàZovelande qu'elle trouve moyen de faire arrêter la caravane sous un prétexte quelconque. Adieu, je ne vous en dis pas davantage.

Pendant cette bien courte conversation, gens d'armes et voyageurs avaient continué leur marche, et comme le sentier était généralement fort étroit, ils s'étendaient sur un assez long développement. En tête, marchaient en éclaireurs quelques hommes du vidame» portant comme

lui lecostame aquitain , c'csi-à-ëire , poorpoini rond, chemise à larges manches , grandes braies, el boUînes avec éperons; parfois, ils grimpaient aa galop sur les petites hauteurs voisines, pour s'assurer que les bois et les ravins ne renrermaient pas quelques embuscades. La litière de Gallidès venait ensuite, ployant avec monotonie sur les épaules des porteurs , car Roderic lui avait permis de continuer ainsi son voyage.

On comprend sans peine combien étaient mauvaises les routes de cette époque; certaines contrées possédaient bien encore d'anciennes voies romaines assez avantageuses, malgré les dégradations dont quatre siècles les avaient sillonnées; mais le pays que nous parcourons maintenant en était dépourvu, et Ton était exposé à y rencontrer fréquemment un lit de ruisseau, un arbre jeté par un ouragan à travers le sentier, une ornière récente, un éboulement considérable; aussi les gens prudens faisaient toujours suivre avec eux des haches, des pioches et des pelles pour abattre les tertres et combler les ornières. Toutefois, hàtons-nous de dire que ces marches à travers champs offraient alors bien moins de diflDcultés qu'elles n'en opposeraient aujourd'hui à des touristes; et certes, nos amateurs de courses au clocher pourraient donner leur opinion dans cette affaire. A 1 époque dont nous parlons, la plupart des terres, privées de culture y présentaient un gazon fortifié par les racines des herbes, sur lequel les pieds des chevaux trouvaient à se reposer bien plus solidement que sur nos champs continuellement labourés ; les terrains en friche et les landes étaient comme de vastes routes, dans lesquelles le voyageur pouvait choisir son passage à sa fantaisie, sans crainte de tomber dans la haie ou le fossé d'un enclos, et la plus grande difficulté consistait à ne pas s'égarer dans un pays peu connu, dépourvu de points de ralliement et dliabilations.

Ces observations feront comprendre comment Roderic et Gallidès pou-» vaient avancer vers Toulouse sans éprouver des obstacles dignes d'être racontés; cependant, leur marche n'était pas très rapide, et lorsqu'ils eurent fait quelques milles au-delà du couvent de Gaîllac, dont on apercevait le clocher sur la rive droite du Tarn , le soleil était près de toucher les coteaux do couchant. Tout-à-coup, ils entendirent du côté du nord les pas d'un homme qui courait vers eux avec rapidité.

— Arrêtez! s'écriait-il, arrêtez!

Aussitôt, les gens de Roderic racourcirent les rênes de leurs chevaux ; Zovelande, que cette voix avait fort émue, ne fut pas la dernière à tour* ner ses regards du côté où elle se faisait entendre, et les habitans de Rosali furent assez étonnés en reconnaissant Théau-Métil..,.. H n'est pas besoin de dire quel fut celui qui le revit avec plus d'émotion ; mais il faut remar* quer aussi que, pour cette fois, Gallidès ne songea pas à le quereller comme de cou! urne.

— Ahl monseigneur, abl damoiseOe, s'écria le pauvre Théau-Mélil aa miliea de ressoafDement qae lui avait occasionné sa course rapide ; arrêtezvous, cherchez au plutôt un asile , sinon vous êtes perdus.

— Et quel danger pouvons-nous courir encore? lui fépondit Gallidès; ne vois-tu pas Fétat misérable où mon voisin d'Ambialet a eu la cruauté de nous réduire.

— Eh bieni qu*est-ce, mon garçon , demanda Roderic; quel est ce danger qui nous attend 1 As-tu vu quelques troupes d'ennemis courir sur nos pas? Cet infernal Baldoin d'Albi , peut-être?

— Ahl messirel plût à Dieu qu'il n'y eût que des ennemis, répondit Théau-Métil , à qui le trouble empêchait de reconnaître la position des habitans de Rosali.

— Et quels sont donc ces gens dont tu nous menaces avec tant de brait? reprit Gallidès, qui commençait à se douter que le rusé garçon n'avait cherché qu'un prétexté pour venir rejoindre Zovdande; serait-ce des sarrasins, des arabes?

— Pensez- vous que pour des arabes je voulusse faire tant de brait? Les mahométans ne sont après tout que des hommes^ et ils n'ont , comme nous, que deux bras.

— Ahl mon Dieu, répondit Brigitte en joignant les mains; serait-ce une légion de fantômes ou de démons qui se seraient déchaînés après le seigneur Gallidès, pour le punir de sa méflance envers sainte Sigolène?

— Vous épuiseriez votre intelligence, tous tant que vous êtes, aTant de deviner quels sont ces êtres horribles, répondit Théau-Métil ; c*e8t une armée innombrable de loops enragés qui viennent de faire irraptfon dans ce pays. Jusqu'à ce moment, ces animaux furieux n'osaient se montrer que pendant la nuit ; aujourd'hui ils ne craignent plus d'attaquer les habitations en plein jour ; mon grand-père Théau vient de me dire qu'ils loi avaient enlevé trente chèvres, et on assure que le village de Vabres a en la nuit dernière la moitié de ses habitans dévorés.

Dans toute autre circonstance, Gallidès aurait cru déjà eùtendre ses os craquer sous les dents des loups, mais sa captivité l'avait rendu à peu près insensible; et, quant à Zovelande, si la frayeur avait été capable de la faire mourir par anticipatiota, le désir de voir encore Théau-Métil quelques instans aurait suffi pour la retenir à la viel Mais quel degré de confiance méritait donc le récit du jeune homme? Il est possible que la peur dont il avait été saisi , à cause du danger imminent que courait Zqyclande, l'eût porté à Texagération ; cependant, il est très vrai que l'Aquitaine fut parcourue et ravagée, à cette époque, par d'innombrables bandes de loups, qui détraisirent les troupeaux, dévorèrent les voyageurs, et emportèrent des maisons d'assaut, si bien que les habitans de la campagne durent se réunir et s'armer pour aller travailler aux champs. La terreur

dont ib flrappèrent l'esprit des villageois , les 6t regarder comme des êtres extraordinaires y chez lesquels une certaine tactique Tenait ajouter encore à la férocité naturelle; ainsi Théau-Métil raconta très sérieusement que Rosali avait été assiégée par une armée tout-à-fait régulière. Les soldats Jetaient placés sur trois rangs; le général, reconnaissable à sa taille éDorme, marchait à la tète et dirigeait les évolutions : on avait remarqué an corps de réserve, des tirailleurs sur les flancs ; bref , c'était une armée complète , et si ces messires loups avaient eu des lances et des flèches, nul doote que Roderic ne se fût empressé de les embaucher au service de Charles.

Il est surprenant» va-t-on me dire, que Théau-Métil osât courir la campagne au milieu d'un si grand péril ; cette réflexion , assez juste dans tonte autre circonstance, doit disparaître dans les conjonctures où nous sommes placés. Zovelande traverse un pays peu habité ; les loups peuvent la rencontrer , Théau-Métil déplore, la solitude où son départ Ta plongé. Amour I amour! en faut-il davantage pour donner un moment de bravoore aa jeune homme le plus craintif?

Mais cette histoire de loups n'avait guère ému le vidame d'Âmbialet , et il avait, bon gré mal gré, fait continuer leur route aux captifs. Le pauvre Théau-Métil était même venu grossir la prise, car lui aussi venait d'être attaché , et c'est alors seulement qu'il avait compris l'infortune de Zovelande. Il commençait à lui exprimer à ce sujet toutes les désolations imaginables par le langage des yeux , lorsqu'ils arrivèrent sur un ancien fragment de voie romaine, k l'extrémité duquel paraissait un de ces grands jalons indestructibles que les Romains élevaient de distance en distance pour permettre aux voyageurs égarés de se reconnaître. Celui dont nous parlons montait à la hauteur de huit à dix coudées, c'était un carré compacte de cailloux et de ciment terminé en pyramide. Une niche pratiquée dans l'intérieur renfermait une statue de Mercure, qui, jadis, indiquait la direction de Toulouse; mais un accident avait fortement endommagé le dieu dès voyageurs, et son bras, séparé du tronc gisait maintenant à ses pieds. Zovelande, avertie par Rrigitte, songea à faire arrêter le convoi en cet endroit , et elle profita des titres que lui donnait sa beauté pour prier Roderic de laisser déposer les provisions sur le gazon. Celui-ci accepta d'assez bonne grâce la proposition d'une balte près du Mercure ; quoique adorateur des patrons du Catholicisme, il n'en conservait pas moins un peu de cette vénération paYenne qui vivait encore dans les Gaules. Et quant à la collation , cette idée lui convint d'autant plus, que les courses du matin lui avaient singulièrement creusé les entrailles. 11 donna le signal , chacun descendit de cheval et Voa s'étendit sur la fougère autour des provisions de bouche. Passant rapidement sur l'appétit qui présida à ce repas champêtre, nous dirons que

ta fin en fut 1res trouble et que la digestion de Gallidès et de Roderic snrtont faillil être gravement compromise- Tout-à-coap, en efTet, un l^er mogissement se fit entendre dans la niche de pierre, les voyagean en furent émus; quelques hommes de Roderic jetèrent les jeax sorte Mercure, et ils assurèrent qu*il était scandalisé de la bonne chère qa'oa Taisait anloor de Ini , sans lui om-ir sealcment une miette. Roderic, doot la superstition était poor le moins aussi sauvage que le caractère, svait néanmoins quelque peine à supposer une pareille susceptibilité à la slalue; mais, au même instant, elle fit entendre ces paroles:

Roderic t Roderic ! malheur à celui qui change en coupe-gorge Ut nxàa que Mercure protige I

A ces mots étranges , prononcés d'une voix redoutable et parrailement accentuée, tout le monde s'inclina vers la terre en Trémissant; Roderic notamment commença de trembler sons Fa cuirasse et sa bouche entr'ouverte ne put prononcer une syllabe. Le Dieu voyant la terreur gagner toutes les âmes, poursuivit avec plus de force encore:

Roderic ! Roderic I prends garde que la main tnvitible ne t'appeiatUint sur toi, comme la tienne iett appeiantie sur dinnocent voyageurs!

A ces menaces, tout le monde s'éloigna en désordre , les uns montant à cheval y les antres traînant leurs coursiers par la bride; certains , enfin, rampant à quatre pattes sans oser se releyer.

Alors le Mercure triomphant pensa que les gens de Rosali étaient déli- Très y et que le sire d'Ambialet allait les abandonner pour mieux prendre la débandade, mais il n'avait pas songé que Gallidès et ses serviteurs étaient aussi superstitieux que les hommes d'Ambialet , et il eut la douleur de voir tout s'enfuir péle-méle, ennemis et captifs ; et quant à Brigitte et à Zovelande , les seules qui fussent du secret , Roderic tenait tellement ^à Jes arracher au méchant Mercure, qu'il eut le soin de les entraîner avec lui. Enfin , le Dieu qui n'était pas de pierre, désespéré de l'insuccès de son stratagème , avança la tête par dessus les épaules de la statue, mit le nez hors de la niche, et dit en lui-même, en regardant les fuyards: Malédiction I un excès de zèle m'a fait leur donner trop de frayeur; et en épouvantant les ennemis , j'ai fait aussi prendre la fuite aux amis ; heureusement qu*il me reste encore des ressources , profitons des mets qu'ils ont abandonnés sur place pour remplir notre estomac et allons à la recherche de quelques libérateurs.... A ces mots Pétrus, car c'était lui qui avait parlé au nom du dieu, descendit par les échelons que le temps ' avait creusé dans les pierres ; et après avoir satisfait son appétit avec les débris du repas, il courut dans la direction de la forêt de Lavaur.

Cepeadant la fatigue, l'essoufflement arrêtèrent les fuyards; peu à peu ils s'appelèrent les uns les autres ; et à force de faire dans toutes les directions des signes de détresse , Roderic réussit à reformer le noyau de sa caravaDe.

— Grand Dieul s'écria-t-il encore tout pâle; quel miracle effrayant et combien nous devons nous estimer heureux d'avoir échappé aux griffes de ce Mercure.

— Quoi I seigneur , vous croyez que c'était le Mercure qui parlait ainsi , répondit un de ses hommes; moi je pense que c'étajt le diable qui s'était caché dans la niche pour nous empêcher de faire notre repas.

— N'est-ce pas assez d'avoir après nous une statue irritée , répondit Roderic ; faut-il encore que vous alliez déchaîner le diable t Est-ce une chose si étrange qu'un dieu de pierre qui parle et qui remue t Ne savezvous pas combien étaient puissantes les anciennes divinités?... Et merci de ma vie , Vénus et Tentâtes n'ont que trop de motifs de nous haïr, depuis que nous les avons abandonnés pour Jésus-Christ et la Sainte- Vierge. Qu'avons-nous gagné, je vous prie, à ces changemens? Sommes-nous moins exposés à la peste, aux ouragans et à la famine? Ne semble-t-il pas» an contraire , que tout se déchaîne contre nous pour venger d'excellens dieux qui laissaient chacun satisfaire ses fantaisies?

— Au nom du Ciel I ne parlez pas ainsi, s'écria Brigitte, effrayée de

celle impiété ; que deviendroos-ooiu si vous irrilet le Christ et les saînls qui» seuls» peuvent maintenant nous être favoraMesT Ce n*est pas que je veuille commettre la moindre irrévérence envers Apollon ou Mercure.... Quoique j'honore tous les saints , et surtout notre bonne Sigolène , je ne prétends pas dire le moindre mal de Jupiter» et , dorénavant , quand j'aurai prié Notre-Dame 9 je n'oublierai jamais d'y ajouter une invocalioa aa Mercure qui tonne si fort contre ceux qui arrêtent les voyageurs.

Après cette petite discussion , qui peut donner la mesure de rorthodoxie des Aquitains» Roderic ordonna à ses gens de se remettre en marche; son premier projet avait été de conduire sa prise au camp de Charle$4e- Chanve devant Toulouse ; mais la terreur, que l'aventure de la statue loi avait occasionné , le décida à aller passer la nuit an chAleau de Rabastens sur Tarn , dont ils étaient très rapprochés. Ils ne tardèrent pas, en effet, d'apercevoir le castel» vaste bâtiment carré, dont les fondations descendaient jusques dans la rivière , et que dominaient des collines couvertes de sauvages et épaisses forêts. C'était une forteresse toute barbare, placée comme une sentinelle pour commander la plaine et la rivière. Fille de quelque compagnon d Euric ou de Wallia , volée plus tard aux Yisigoths par quelque leude de Martel on de Chariemagne , et alors repaire d'an petit oppresseur que toute la contrée regardait avec effroi ; ses hautes murailles» bâties avec un mélange de cailloux» de pierres et de clmens, portaient, sur leur physionomie sombre et sauvage, l'image du caractère de leurs possesseurs ; les tours s'élevaient à quatre étages ; cinq ou six meurtrières» tout juste asisez grandes pour laisser entrer un hibou, jetaient seules un regard louche sur la campagne » comme si les habitaos eussent craint d'être vus et trahis par le soleil , et une seule porte, pré* cédée d'un fossé et d'un pont-levis, faisait une trouée accessible daos ses entrailles. Le premier étage renfermait ces prisons, ces cachots » qui vinrent efthiyer la malheureuse Gaule après l'invasion des oonqoèraos germains. Le second était occupé par d'énormes salles» prenant jour sar la cour intérieure; c'était là que les seigneurs tenaient leurs assemblées, dévoraient les repas avec leurs soldats et leurs pairs, établissaient des lits de camp» sur lesquels le plus souvent ils dormaient vêtuset àdemi-arinés; tandis que leurs femmes » reléguées dans des appartemens moins étendos, dirigeaient les travaux des servantes» filaient la laine et préparaieotla cuisine de leurs propres mains. Ce château n'avait pas encore autour de lui une seule maison de paysan ; plus tard , un bourg vint s'abriter sons ses murailles; le bourg grossit , et, de transformation en transformation, il devint la jolie ville moderne de Rabastens, dont les maisons pittoresques se mirent aujourd'hui dans les eaux limpides du Tarn.

VAND les voyegeon eurent rapidement considéré le manoir, uo des gens de Koderie souffla dans une trompe ; on répondit par un son an&logue, quelques hommes du château montèrent dans uns barque amarrée près d'un chemin couvert, et vinrent sur l'autre rive chercher les étrangers. La capacité de la barque ne permettait pas à la caravane entièfe de traverser la rivière en même temps; mais nous ne feronc pas comme Sancho-Pança, qui veut conter et décrire en particulier le passage de chacun des montons de Lopez-Ruis ; contentons-nous de dire que tous les voyageurs furent transportés en quatre ou cinq traver9ées, et mettonsh les en présence d'un écuyer qui vient leur demander en quelle qualité ils se présentent à Babastens.

— Vous pourriez tout au plus faire cette question à un inconnu , répondît BoderJe ; mais à moi , le seigneur d'Âmbialet , l'ami de Moi'tram ; vous oubliez qui je suis, et vous me faites injure; conduisez-moi au mat* tre , et tous verrez s'il fait difCculté de me recevoir.

Malgré cette réponse , l'écuyer était encore incertain sur le parti qu'il avait à prendre, lorsque la femme de Mortram vint trancher la question, en mettant sa bonté naturelle dans la balance. Dame Gertrude était haute de taille et forte en carrure , comme un chevalier de la table ronde anrait pu désirer sa moitié ; mais elle joignait à un extérieur peu agréable > un regard doux et un esprit de charité qui avaient à lutter bien souvent contre les duretés de Mortram. Dès qu'elle eut reconnu Roderic, elle s'empressa de lui faire toutes sortes de politesses, et lui offrit de nourrir et d'beberger toute sa suite ; mais ce fut avec douleur qu'elle apprit le sort de Gallidès et de ses gens , et s'il n'eût tenu qu'à elle , la liberté leur eût été bientôt rendue.... Les étrangers entrèrent dans le chemin couvert, sous la conduite de la châtelaine, et Técuyer lui-même, obligé, quoiqu'à regret peut-être, d'obéir à ses ordres, les introduisit dans la cour et dans les écuries. Le pauvre Théau-Métil , confondu dans la foule , eut le déjriaisir de voir Zovelande monter dans les appartemens , tandis que lui , assimilé aux valets de Gallidès , leur aidait à décharger les mulets et h soigner les chevaux. Cependant, quelques instans après, tandis qu'il rêvait dans an coin » la tête appuyée dans sa main , les yeux attachés sur la terre , il sentit une main légère se poser sur son épaule, et une voix bien douce lui dire à l'oreille :

— Vous êtes triste, Théau-Métil?

— Dieu I s écria le pauvre garçon, est-ce bien vous qui venez ainsi me visiter dans la solitude; ahl vous avez pris le meilleur moyen de me rendre gai comme on rossignol : malheureusement, cette galté ne peut pas être de longue durée.... Hélas! quelle douleur, quand je songe que vous

êtes captive de ce méchant homme ; et il est encore capable de se dire vicomte par la grâce de Dieu.

— Pourquoi tant de mélancolie, repartit Zovelande; la pensée de ma captivité ne doit-elle pas être adoucie, en songeant que vous la partagez. En vérité, Théau-Métil , votre petit stratagème de Thistoire des loaps m'a fait bien peur; et cependant, je ne puis vous en vouloir de ce mensonge, puisqu'il vous a servi à venir mêler à ma misère la consolation de vous voir.

— Quoi I vous prenez mon histoire pour une supercherie I Foi d*honné(c homme, je n'ai pas dit un seul mot qui ne Tût l'expression de la vériié. Je dois ajouter, cependant, que j'étais attiré vers vous par un besoin si impérieux, que j'aurais inventé, je crois, le plus grand des mensonges pour trouver le prétexte de vous rejoindre.

— Eh bien! puisque votre but est atteint, ne songez donc qu'au bonheur, et chassez bien loin de vous tout sujet d'inquiétude.

•— Et comment pourrais-je être heureux, répondit le jeune homme; c'est peu que de vous voir prisonnière, on peut vous délivrer ; mais vous savoir la fille d'un homme riche, vous voir porter do si beaux habits, de si brillans colliers : vous voir si belle, euQnl...

En disant ces mots, le pauvre garçon sentait les larmes se faire joar à travers ses paupières.

— Eh quoi ! répondit Zovelandc en souriant, ma richesse vous attriste, et mes bijoux , mes habits, vous rendent jaloux?

— Ce n'est pas votre bonheur qui me rend jaloux, c'est mon malheor qui me désespère. Quand on est pauvre comme je le suis, la fortone rejette à une si grande dislance, qu'on demeure effrayé de cette sépara"tion ; combien de fois ne m'a-t-il pas semblé qu'en levant les yenx sor vous je commettais un crime, une impiétél

— Ah! ah! voilà du nouveau, Théau-Métil, reprit Zovelande, an pea scandalisée de ce scrupule ; et pourquoi auriez-vous peur de ma personne, s'il vous plait 7 la plus pauvre fille de village n'est-elle pas faite à la même image que moi; si je la surpasse en quelque chose, c'est par le cœnr peut-être : mais vous savez que, pour mieux rétablir Tégalité , je n ai pas voulu le garder ce cœur.

— Et c^cst à moi que vous l'avez donné, n'est-ce pas? Vous êtes tonjoars assez bonne pour arranger les choses de manière à ne pas me causer de chagrin; mais la vérité n'en est pas moins bien triste, quand je considère l'espace qui nous sépare. L'écureuil et le mouton ont bien entre eux quelque point de ressemblance; mais le mouton ne serait-il pas insensé de vouloir poursuivre l'écureuil dans les hautes branches des chênes?

— Si vous me comparez à l'écureuil, prenez les ailes du milan on de Taigle pour vous élever jusqu a moi.

•-Et qoe diriez- vous si j*a?ais ea celle penséet L'Aquitaine est trouUée par la guerre; les deax rois qai se la disputent cherchent de tous côtés des prtisans : ils promettent da batin, des honneurs; eh bîenl moi aussi je yeox prendre les armes et aller gagner par mon courage quelque aleu qai paisse établir légalité entre nous.

^ Grand Dieu! s'écria Zovelande, effrayée de ces projets belliqueux; voQS avez écouté les conseils de votre grand-père. Savcz-?ous ce que € est que la guerre, Théau-Métil? Oubliez-vous qu*elle massacre les gens qo'elie brûle les villages? Ne Toyez-vous pas le sort que nous réserve Roderic?

— Je le sais y reprit Théau-Hétilayec assurance; et bien! c*est pour cela que je veux reprendre par la guerre ce qu'on a yolé par la guerre. La fortune n'accorde ses faveurs qu'aux hommes sans pitié, qui oppriment kars frères : je me ferai méehant aussi , je punirai Roderic, je vous délivrerai, je brûlerai les maisons, je vendrai les enfans et les femmes, pour acquérir de la gloire et des trésors qui me rendent aussi riche que tous.

— Silence I repartit Zovclande, en portant sa jolie main blanche à la boQche de Théau-Métil, pour arrêter ce langage, qu'elle prenait pour un blasphème. Vous qui, tout-à-rheurc, établissiez en principe la nécessité d'ane égalité parfaite entre les personnes qui veulent s'unir, pensez-yous que ce soit en prenant un cœur inexorable et barbare que vous vous rapprocherez de moi 7

— Et que gagnerais-je à demeurer bon et timide, reprit le jeune bomme, si je suis trop pauvre pour obtenir jamais votre main ? Zoyelande, coûte que coûte, je veut devenir terrible pour combattre votre tyran, et riche pour plaire à votre père.

— Hais si la richesse vous rapproche de mon père, la cruauté vous éloignera de moi 7 Non, Théau-Métil, demeuiez bon comme vous l'êtes; TOUS ne sauriez croire combien votre physionomie douce et candide devient méconnaissable quand vous voulez prendre un air martial. La guerre, qui ne fait que du mal, ne peut convenir à ceux qui savent aimer; si vous 'ne pouvez grandir qu'en perdant le calme et la vertu que j'aime tant en vous, eh bieni demeurez petit comme vous l'êtes, et, pour parler votre langage, restez petit mouton courbé à mes pieds; moi, je me ferai brebis, pour descendre à votre niveau.

On ne saurait prévoir toutes les jolies choses qui auraient découlé de ces deux bouches d'amans, s'ils n'avaient été interrompus par un cri menaçant qui les glaça de frayeur. Conduits par le désir de trouver OD pende solitude, ils avaient quitté l'intérieur de la cour, et suivaient un chemin de ronde pratiqué entre deux hautes murailles; ils étaient heureux du silence et du calme qui permettait à leur cœur de s'épancher librement, lorsqu'ils se virent brusquement arrêtés par un qui va !à rc-

donUMe, et as mfime instant on homme d'armes, aoqoel le crépascuic dofloait l'apparence d'un fanlAme, leur ferma le cbemia avec ta pique. L'apparilioD fut broaque , Zovelande ponasa an cri; Tbéaa-Mëlil, trttpca coaragcoi, malgré ses projrls de vaillance, détonrna lesjeni, prit li fuite, et Zovelande le suivit en s'accrochant au pan de toa justaucorps: la déroute fat complète. Les deux amans s'aperçurent bicnlât qoele danger n'avait pas été sérieux ; mais comme la surprise est toujours dés^réalile dans un léle-à-tële où l'on aurait voulu demeurer inaperçus, ils neJDgérenl pas à propos de recommencer leur promenade dans les recwas inconnus du castel. ThcaU'Hélil alla se réfugier dans l'écurie, et Zoveliiulc remonta dans l'appartement oii elle avait laissé Gallidès, Roderic et sa nourrice, non sans avoir averti Tbéau-Mélil qu'il existait une gnade chambre sombre et inhabitée, tonte voisine de celle qu'elle partageait avec Brigillc; doob croj'oos même qu'avant de se séparer ils convinrent d'ao certain signal : c'est du moins ce qu'il est permis d'augurer d'après la scène qui va suivre.

tt9999999'»99»V««9999TmtOt9'mV»999Vt9t9«fV^VVVtV

Que l'on me donne i garder un tréur.

J'en répondrai ; qu'on tonroelle à ma g*rile Dne bfdre, an mootlre à ligure hagarde, Fat-il lorcier I j'en répondrai encor Uiis que l'on meueàl'orabre démon aile Jeune beauté modwte en ion maintirn.

Dont la vott tremble et dont l'ail étincelle, ÀmouT et moi ne répondront de rien.

DiMOUSnn (Ltttret à Emilie).

VAILUtNGE ET AMOUR.

l'arrivée des voyageurs, la châlelainc s'était empressée de donner ses ordres et de melire ellomêmc la main à l'ceuvrc ponr préparer un repas digne de Roderic , et capable de satisraire l'appétit de sa petite rvi dans une vaste salle; les quartes moulons tout entiers , du vin , ides urnes de terre cnlle, formèrent ai s nous allons laisser les con vives rsir, et, négligeant de rapporter tonnom iques qui méritërent qaelqneroîs nous Iransportcrons dans une chamir y atlendre l'arrivée prochaine de

Asseyons-nous dans un coin , sur un vieux bahui de cœur de chêne ,

orné de feuilles d'acanthe , copiées grossièrement sur quelque frise romaine; regardons un instant ces murailles noires et humides > où [Mis une couche d'enduit n*essaie de cacher la pierre et les cailloux. Quatre grosses poutres supportent des solives blanchies par des toiles d'araignée; d*nn côté, deux fenêtres, h peine assez grandes pour y passer le corps, prennent un peu de jour dans la cour intérieure; de Tautre, quelques trous allongés dans le sens îcrtical donnent sur la campagne, comme des meurtrières en surveillance ; au fond , une vaste cheminée, sans chambranle, contient encore un tas de bûches charbonneuses, souvenirs récens du feu qu'avril a rendu inutile. A l'autre extrémité nous apercevons deux lits grossiers, surmontés de surcicls en planches , posés sur le prolongement des supports; quelques couches de paille et de laine en garnissent Tintérieur, et un grand surtout de drap d*or, seul vestige de luxe qui soit à Rabastens, en termine l'ameublement. Mais, chut I voici quelqu'un; la porte s'ouvre, une lumière parait, Brigitte et Zovelande viennent prendre possession de leur gtte. Celle-ci, un peu fatiguée, s'asseoit aux pieds du lit, et détache sa ceinture.

— Es-tu jalouse, Brigitte? dit la jeune 611e qui paraissait assez embarrassée pour entrer en conversation ; me conserverais-tu ton affection si tu venais à découvrir qu'il est quelqu'un que j'aime autant que ma nourrice î

— Oh t oh I que signifie cette menace? aurait-on la hardiesse de vouloir me supplanter?

— Ne me regarde donc pas avec ces yeux terribles, repartit Zovelande en courant à Brigitte pour l'embrasser ; notre amitié est à l'épreuve de toutes les attaques ; je voudrais savoir seulement si tu es accessible à la jalousie. Réponds à ma demande , et dis-moi quelle serait ta pensée si mon cœur venait à se dilater pour placer une autre affection à côté de celle que j'ai pour toi ?

— Eh I eh I répondit Brigitte en faisant une petite* grimace, la chose est délicate et mérite réflexion. D'abord , reprit-elle avec une détermination qui rendait sur ce point tonte transaction impossible , si la personne en faveur do laquelle vous voulez dilater votre cœur appartenait à ce sexe que Dieu condamna à porter coiffe , je vous dirai tout franc qall n'y a rien à attendre de ma complaisance.... Si, an contraire, ajouta-t-dle eo adoucissant sa voix , on portait justaucorps , bottines de fer et barbe au menton.... Je sais bien que vous allez me compromettre, et que, dans une pareille hypothèse, messire Gallidès va devenir furieux.... Mais enfin, la guerre ne peut pas être éternelle entre le jupon et Tépée; et vouloir les séparer obstinément , serait augmenter leur désir de se joindre.... Mais voilà que je parle sur ce chapitre sans savoir encore si c'est de cela qu'il s'agit.

— Ahl qae lu es boone, ma BrîglUe, et comme Ion cœur toujours cbarilable donne de charmes à ma viel

*-N*en dîtes pasdavaBlage, mon cher nourrisson; je vois que nous avons fait du chemin depuis que nous étions enfant , et ce nest pas à pure perte que la nature vous a adligéc de dix-neuf ans et d*un joli minois ; mais qui aurait le courage de vous quereller ; le petit dieu, que les anciens représentaient avec un arc et des flèches , n'est-il pas constamment en seotineile autour de nous pour dire : Mb voici? au premier mot du cœur. AnsnrpluSy pourvu que Tamanl fût jeune , gentil, aimable, généreux , je ne vois pas ce qu'on pourrait trouver à redire, sans compter Fintérét que jy ai moi-même; car vous savez que je me suis réservée le privilège d élever tout ce qui doit naître à Rosali.

— Ahl Brigitte, répondit Zovelande avec un accent ineffable, il est si gentil et si bon ; son visage exprime quelque chose de si pur, de si tendre.

— Oh! nous savons qu'il en est toujours ainsi ; gentil, bon, pur et tendre, sont des qualités inséparables de celui auquel toute jeune fille pense sans le nommer. Mais moi , qui suis votre nourrice et qui tiens à vous préserver de tous les pièges, je veux prendre mes garanties et bien savoir

quel est le personnage qui a eu l'audace Mais, silence, agissons avec

pradence et sans nous irriter Quoique vous soyez la plus intéressée en

cause , je. suis pour quelque chose dans une affaire de celte nature; et si onc jeune fille a tout intérêt à se choisir un soupirant convenable, une nourrice ne saurait permettre que son enfant d'adoption fit un choix ridicule; que dirait-on, je vous prie, si je vous laissais affubler d'un homme boiteux, louche, ou sans barbe? les commères d'Ambialet me feraient bien la guerre, je crois. L'amour passe pour peu clairvoyant; quelquesuns même prétendent qu'il est aveugle, et vous pourriez trouver dans ces infirmités une excuse à un mauvais choi^. Mais moi , qui me vante d'avoir plus de perspicacité que toutes les nourrices de l'Albigeois, je serais inex* cusable de vous permettre une inclination bizarre; c'est pourquoi je développe mes conditions : J'exige que le soupirant soit jeune , gentil , aimable, trente ans au plus, visage brun, yeux noirs, nczaquilin, front découvert, barbe épaisse; pour l'amabilité, les conditions sont plus difficiles à définir; mais à l'œuvre on connaît l'artisan, et nous attendrons d'avoir mis le sujet à l'épreuve pour décider s'il est digne d'occuper une place dans votre cœur.

— Ton goût s'accorde parfaitement avec le mien, répondit Zovelande, et celui que je vois en songe a toute la jeunesse, toute la beauté que tu veux exiger; son langage me convient à ravir, et le prétendre insignifiant, serait m'accuser de mauvais goût.

— Passons au caractère, dit Brigitte, je le veux vaillant, courageux , que les seuls mots d'honneur et de patrie animent son visage et le fassent

tressaillir; qoe sous In le cheval le plus indomptable ne soit que rescbve de ses moindres désirs; je yeux que son épée soit invaincue» que sa renommée s'étende partout à la ronde, et que son nom seul bue trembler les environs.

— Obi mon Dieul ma pauvre Brigitte, et pourquoi tant de fracas, sll te plaît? Suis-je donc moi-même si hardie, si avide de gloire? Un guerrier ardent formerait trop de contraste avec ma timidité naturelle ; je ne suis, comme tu le sais , qu'une simple et bonne jeune Glle , et le calme , la solitude des champs, est ce qui me convient le plus.

— Cest justement parce que vous êtes timide et douce quil vous Faut un défenseur redoutable ; que deviendraient les pauvres brebis, si elles n'avaient pas autour d'elles quelque gros chien de garde pour les défendre contre les loups? Puisque vous passez si légèrement sur des conditions capitales, c est moi qui veux être exigeante pour vous ; je veux un rude guerrier» qui ait mérité par ses prouesses le nom de Brùle-Tout ou de Casse-Tête.

— Y penses-tu, Brigitte? Serais-tu donc plus refaite s'il allait m'inspirer la terreur qui le précéderait en tous lieux? J'ai foi en tes conseils, mais ceux de mon cœur ont quelque valeur aussi , et quand ils se trouvent en désacord, ne te fÂche pas si les tiens n'ont pas la préférence.

— Je vous répète bien, que si vous voulez tomber dans romière, je oc veux pas me compromettre jusqu'à vous prêter la main ; c'est un fort sot métier que celui de porter intérêt à de pauvres gens qui ne connaissent pas le dire du monde, cl qui , pour tout bénéûce, vous exposent à recevoir des reproches cl des quolibets.

— Pour l'amour du Ciel I ne te fâche pas, ma bonne Brigitte ; si tu me laissais seule, que deviendrais-je au milieu de mes perplexités?... Mais ne nous jetons pas dans les déclamations; supposons un instant que tu as donné ton adhésion à mon projet; pourrais-je compter sur le dévouement qu'une jeune fille a le droit d'attendre de celle qui lui a servi de mère?

— Oh I oh I s'il était tel que mon imagination se platt à le composer, je sais bien ce qui me resterait à faire. Figurons-nous un beau jeune homme, par exemple, portant sur sa tête un casque étincelant, une cuirasse polie et brillante comme les écailles d'une couleuvre, un œil de feu, on cosar prompt à s'irriter à la moindre offense, mais habitué à s'adoucir à la parole de celle qu'il aime. Eh bien I sur ma foi , je serais toute à vous, et dussé-je mettre ma tète en jeu , j'assurerais le succès de l'entreprise.

— £t si Gallidès venait à se fâcher?

— Je me chargerais de lui faire entendre raison ; il aime à grogner (|uelqucfois ; mais en le plaçant entre deux barils de vin , il est aisé d'ouvrir son cœur à la miséricorde.

^ Eh bien 1 traçons cfayanoe notre ligne do conduite dans le cas d*onc conbinaison proposable....

-~ Vabord, dit Brigitte» on commence par accepter ane lettre respeotoeose; on écnyer confident vient la remettre en ployant le genou ; il aUend une réponse yerbale...»

— Pc^orqnoi cet écnyer et cette lettre ? reprit Zo?elande avec un sonrire méditatif; j'aimerais beaoconp mieux n'avoir de rapport qn'avec le personnage intéressé. Une lettre peut trahir; pourquoi pas plutôt une entrevue dans laquelle on se dit , sans crainte , les pensées les plus secrètes*

— Une entrevue» répondit Brigitte» c'est assez dangereux : d'ailleurs» comment la provoquer?

— Comment ? répliqua vivement Zovelande ; on appelle à demi-voix , et, plaçant les deux mains devant la bouche en forme d'entonnoir» on appelle : Hep I hep I

— Ohl l'imprudente» reprit Brigitte» on voit bien que vous êtes dans toute l'ingénuité du premier âge.

— Et si je frappais du pied ?

-^ Ce serait encore bien pis» ma pauvre enfant ; ces petits stratagèmes sont bons» tout au plus» pour faire venir les petits chiens ou les corbeaux privés » et je n'ai jamais entendu raconter aventure d'amour où l'on frappAt du pied pour appeler un ami.

— Jamais» dis-tu 7 Eh bien I si la chose est inconnue» je veux avoir la gloire de l'inventer» répondit Zovelande» d'un air tout-à-fait triomphant. Ânssitôt elle frappa trois coups de son joli pied » d'une façon tout-à-fait gracieuse. Brigitte poussa un éclat de rire» pour se moquer de l'apprentissage; mais elle ne garda pas long-temps son air supérieur» car» tout-àconp» la porte s'ouvrit » et l'on vit entrer Théau-Métil avec le visage épanoui d'un homme qui vient de recevoir un signal plein de charme.

— * Juste Dieu I s'écria Brigitte» qu'est-ce que je vois? encore une de vos élonrderies» mon petit Théau-Métil 1

— Ce n'est pas une étourderie» répondit Zovelande, c'est une nouvelle attention délicate par laquelle il veut te prouver que mes trois coups ne sont pas aussi maladroits que tu voulais bien le croire.

— For sainte Sigolènc I voilà une indigne trahison » reprit Brigitte sérieusement en colère , et c'est vouloir se jouer de moi que de me demander • des conseils dans une matière où vous êtes si experte.

— Obi ma pauvre Brigitte» dit Théau-Métil» pouvez-vous bien m'en vouloir d'arriver quand on m'appelle?

— Ma bonne et excellente nourrice » ajouta Zovelande » peux-tu bien me porter rancune parce qne j'aurais anticipé sur ton autorisation?

^ Cest un chose inhumaine» de tramer ainsi des conspirations contre une femme qui vous est dévouée jusqu'à la mort. Ahl mes petits jouven-

ceaax, vous Toullez me prendre dans le piège, comnie an renard qoi a perdu les yeux ; voas pensiez que je serais assez arengle ponr me fignrer que le petit Métll, Gis da berger Théao, était nn homme Taillant, coarageox , de grand renom et d'illustre origine : oh I oh I je sois plus ferrée que TOUS ne pensez sur les principes; et pour une passion de celle espèce, sachez que je n'y consentirai jamais, damoiselle Zoyelande; jamais» ^gneur Théau-Métil : je toux nn soupirant qui ait plus de barbe au^nenlon et plus de fer poli sur la poitrine.

En disant ces mots» Brigitte regardait piteusement le jeune homme par dessus l'épaule , el Taisait mine de s'éloigner pour rompre tout entrelien.

Le pauvre garçon était désolé de cette boutade; nous savons qu'il connaissait le défaut de sa cuirasse , aussi le mépris de la nourrice ne faisait-il que donner plus de relief aux obstacles qui te séparaient de Zovelando; alors , il dirigea vers celle-ci un regard triste et mélancolique» en lui disant :

— Vous le voyez, Zovelande, je n'avais que trop raison de me lamenter sur la grande distance qui nous éloigne ; Brigitte a raison de mépriser uo pauvre chétif, vêtu de laine grossière, qui n'a jamais fait la guerre qu'aux oiseaux. J'ai bien entendu parler d'un ancien temps, où les plus grands seigncnrs'refusaient de verser le sang et de manier les armes; on ne songeait alors qu'à se donner des fétcs, à égayer le plus possible celte courte et malheureuse vie; mais depuis qoe ce pays est devenu la proie des Franks, on ne saurail plus mériter le nom d'homme, si Ton ne marchait toujours bardé de fer, l'épée au poing, la hireur dans le regard, prêt à piller les églises, à détruire les maisons et les monastères » à brûleries récoltes, à massacrer tout ce qu^on rencontre. Quelque peu attrayante que puisse être cette manière de vivre, pour des gens paisibles comme nous, il faut savoir se corrompre avec les barbares, pour s'enriclûr des dépouilles de quelque pauvre diaUe, comme fit Hugues Hortramb , qui s'empara de ce château en massacrant les anciens propriétaires. Bl bien , morbleu I je ne veux pas qu'on me traite toujours de paresseux, el je saurai me faire loup et m'engraisser du sang des brebis. La guerre est allumée, je veux me mettre au service de Bernard pour acquérir, moi aussi , les dépouilles des partisans de Charles ; et qui sait si quelque beau jour le château d'Ambialet ne sera pas à moi t

Cette tirade, fort inattendue, frappa Brigitte d'étonnement; elle n'aurait jamais cru que l'ame de ce garçon timide renfermât autant d'énergie: elle ouvrit de grands yeux , el considéra ce petit héros avec admiratioD. Mais Zovelande , qui ne voyait pas la métamorphose avec une satisiaclion égale, s'écria tout-à-coop, en saisissant les bras du jeune homme ponr les empêcher de faire leurs grands gestes d un soldat durant la mêlée :

— Théau-Métil, vous voulez me faire mourir de douleur 1 Ne vous ai-je

— 3Ci —

pis dit combien ces mauvaises pensées déchiraient moa ame. Quoi I c*est en prenant les titres de spoliateur el de brigand, que vous voulez vous ^ever jusqu'à moi? c'est en vous teignant les mains de sang» que vous voulez séduire Gallidès?

— Vos efforts sont inutiles, répondit Théau-Métil en s'agitant, afin de se donner une surexcitation belliqueuse; dame Brigitte a raison de vouloir UD amoureux qui sache porter la cuirasse et qui fasse un peu de figure dans le monde. Je ne veux plus me résigner à demeurer dans une conditioD obscure et misérable qui me tiendrait toujours séparé de vous! Je vais me jeter an milieu du carnage; je veux étonner le monde par la violence irrésistible de mes coups.

^ Vous voulez me tuer, reprenait Zovelande; ces coups que vous allez porter dans la mêlée, c'est sur moi qu'ils retomberont.

— Allez donc, repartit Brigitte, laissez-lui avoir un peu de cœur ; ne voyez-vous pas que c'est la seule chose qui lui manque I Vous ne sauriez croire combien il a gagné dans mon estime, depuis que je l'entends parler comme un soldat consommé : je vous assure que je ne lui aurais jamais cra autant de courage.

— Eh 1 ma chère Brigitte, ne vois-tu pas qu'il court à une mort certaine, en s'exposant à cette guerre maudite? Ne te rappelles«tu pas ce malheureux homme de la glèbe que tu vis écorcher vif?

— Que m'importe d'être écorché vifl reprit Théau-Métil dans un beau transport d'enthousiasme amoureux; si je meurs, cela me vaudra peut-être les honneurs du martyre dans le ciel ; si je survis à mes écorcbures, j'aurai le bonheur de les avoir supportées pour vous, et nul n'osera vous défendre de consoler un malheureux qui aura tant souffert par excès d'amour.

Zovelande allait répondre à ce singulier argument , mais Théau-Métil ne lai en donna pas le loisir; emporté par l'exaltation, il serra fortement sa main, prit au hasard celle de la nourrice, et leur faisant du regard un adieu touchant, il sortit de la salle animé des plus beaux projets d'ambition et de bravoure. Ce que fit la pauvre Zovelande? chacun le devinera sans peine, et comprendra l'amertume de ses pleurs. Quant à Brigitte, elle passa une nuit fort calme et fit un très bon somme; les hurlemens des loups eux-mêmes, qui assiégeaient le château , ne purent la réveiller. Mais Zovelande, dont l'esprit inquiet errait d'incertitude en incertitude, suivit toutes les évolutions que ces animaux faisaient par corps d'armée autour du castel ; les cris des hiboux, logés dans les meurtrières, se mêlaient à ce triste concert. Si la nuit eût été noire, pluvieuse et froide, comme au cœur de l'hiver, la scène eût été par trop effrayante; mais la lune était brillante, l'air calme, les bois retentissaient des chants du rossignol, cl

ce mutante d'harmonie emptehail la ieunc 8lle de (onbcr tout taiHn sous l'empire des songe* logabres.

E lendemain, hommes d'armes et caplifii, iksceodiniit

dans la coar de très bonne liCDrc; Brigitte et Zoveltode

enronrchèrent leurs bêles, Gallidès entra daas u litière,

et Théau-Hélii conduisit les bandela. Ces préparaliGi de

départ s'èlaicnt Tails sous la présidence de Gerlmde ; U

bonne femme, pour compléter les devoira de l'hospitalité, Tooial doaner

quelques consolations aux prisonniers : elle leur désira à voix basK oae

prompte délivrance, recommanda à Gallidès et h ZoTelande de De pu

ooblier que le château de Rabastens élait toujours onverl aux Tojageurs,

et après avoir renouvelé leurs provisions de bourbe, elle tes laissa partir

Itodcric donna le signal , on franchit le Tarn , et on s'enfonça dans Ii

plaine à travers les bois et les brujères.

Ils arrivèrent bientôt dans une clairière entourée d'arbres, cl les habîtans de Rosali furent saisis d'horreur en voyant une doouîne de malhearcux qui avaient été pendus aux plus grosses branches.

— Voilà des chênes qui portent de beaux glands, n'est-ce past dit Itoderic en riant; c'est moi qui leur ai donné celte fertilité miracaleiue: De mauvais coquins qui osèrent me crier eo face : Mort à Ouiries-te- Chaavel Aussi, voilà comme je lésai traités; juges maintenant si j'ai clé clément envers vous , Gallidès , car vous n'aariei pas noioa mérité qa'enx pour avoir crié : Vive Bernard I

Ces paroles, rapprochées du tableau qu'ils avaient sous los yeux, glacirent les prisonniers , et nul n'osa dire an mol , tant on craignait d'irriter

Roderic par mégarde. An même instant, ils aperçareol du rdigieax

qui s'était agenouillé vis-à-vis les cadavres, afin de prier pour le repos de leur sme; près de lui était un Ane, chargé de provisions, qu'il tenait encore parle licol.

— Que fais-tn donc là , homme lonsurél lui demanda Roderic avec humeur.

— Je prie la vierge Marie de rendre heureux là-faaat ceux que les hommes ont traité si inhumainement ici-bas.

— Tu ferais mieux d'aller à tes affaires que de l'occuper de cenx que j'ai puni de leur insolence; passe ton chemin, et remercie Ion habit monacal des égards que je veux bien avoir pour toi. Hais où vas-tu donc, avec cet Ane chargé de viande et de pain?

— J'apporte leur repas à des travailleurs que le couvent de Gaillac i envoyés défricher un bois dont on loi a fiait donatton.

— J'ai ftniaisie d'aller prendre ces ouvriers et de leur donner un autre

ouvrage; îl vaudrait bien mieox leur faire manier l'épée que la charrue, el les moines de Gaillac deyraienl être punis pour enlever ainsi des bras à la guerre.

Tout eo parlant ainsi, Roderic continuait son chemin ; le pauvre moine, peu soodeux d*exciter sa colère, interrompit sa prière, remonta sur son àae en se plaçant entre deux sacs, et il se hàla de prendre un sentier, aBn de s'éloigner an plus vite de cet homme redoutable.

Enfin, les patrons de FAlbigeois parurent se repentir d'avoir trop longteaips fcrmè les yeux sur les violences de Roderic,

ToQt-à-conp, on aperçut dans une lande quelques cavaliers qui semblaient battre la contrée pour découvrir des ennemis; un homme du peuple était à leur tète et paraissait les diriger. Bientôt ce paysan s'arrêta et donna l'éveil en dirigeant son doigt vers les voyageurs qui s'avançaient. Aossitêt le chef de la troupe, espèce de géant aux formes herculéennes, mit sa main sur son front, pour mieux faire darder ses regards du fond de ce parapet mobile; il considéra attentivement les gens de Roderic, et il prit la course à la tête de ses soldats, aux cris de : Vive Pépin I vive l'Aquitaine 1 Mais déjà Gallidès et ses serviteurs avaient reconnu ces nouveaux agresseurs, et chacun disait avec joie, mais à voix basse: C'est Pétrus qui nous amène l'évêque Baldoin pour nous délivrer.

Des deux côtés on se prépara à combattre; et pendant que Baldoin conduisait ses gens au galop, ceux de Roderic abandonnaient les captifs et empoignaient la lance et la framée ; ils se rangeaient eu front de bataille et prenaient toutes leurs mesures pour bien les recevoir.

Mais qui aurait pu soutenir l'attaque du terrible Baldoin? tout-à-coup les lances s'entrechoquent avec bruit , les chevaux heurtent violemment leurs têtes osseuses, les épées traversent les cuirasses ou glissent sur les casques étincelans ; et cinq hommes de Roderic roulent dans la poussière. Baldoin et ses soldats avaient pénétré du premier élan au milieu de l'escadron ennemi , maintenant tournant leurs piques à droite et à gauche, ils transperçaient indifféremment les poitrails des chevaux, les poitrines des hommes. Roderic furieux de cette première défaite > excite ses compagnons à reprendre la revanche ; lui-même court vers Baldoin , brise son casque d'un coup de hache ; mais celui-ci , lançant sa lourde cpée lui fait une large blessure au visage;.... poursuivis et battus, les partisans dQ Charles commencent à prendre la fuite, et leur chef, mis hors de combat par la perte de son œil droit , enfonce les éperons dans les Oancs de son cheval et court vers le château de Rabastens pour tâcher de réparer ses dommages.

Knfin les prisonniers, délivrés de cette bande de pillards, purent sortir dus broussailles au fond desquelles ils avaient cherché un refuge pendant le combat. Gallidès, encore tout tremblant, vint s'agenouiller de-

Tani Baldoin pour l'honorer comme nne divioilé lulélaire; Pélnu le Gupplia de se laisser conduire à Toulouse eu vrai Iriomphalenr Tomin , prélendaut que sa victoire sur Itoderîc surpassait toutes celles que Césir avnil rcmparlcesdans les Gaules; et Brigille lui présenla Zovelaude, comme si elle eûljugé que le bonheur déconsidérer une uoble damoisellc , encore toute pâle de frayeur , élail la meilleure récompense de ses succès. Bildoin , touché du tableau que les vojragcurs Tormaient devant lui , voulut à sou tour Tournir sa part de courtoisie ; il remit son épèe dans le (oa^ reau ; et prenant an ton grave et solennel , il étendit ses mains sur leurs têtes et les bénit an nom de la Sainte-Trinité.

Après la sanglante cxpéditiou de Baldoin , ce dernier Irait va peol-élrc choquer le lecteur, mais la justification en est facile. On sait qnc Bai' doin , que nous rencontrons courant le pays comme chef de bande, fsi év£que d'Albi , et d'autant plus ennemi de Charles , que la possestioa de son évtehé tient an triomphe de Pépin. En effet , Bald<rin a sesenDcinis, il connaît leurs noms et leurs entreprises , il sait que Rodcric vent acheter à prix d'or l'èvèché d'Albi au roi Charles qui lui en a fait ta pionKSM, ri cette dostitniion lui serait d'autant plus Apre qne cet excellent bémï-

ficc ecclésiastique lai a coûté à lui-même six ccuts écus d'or que le roi Pépia a mis dans son cofTrc. Ce traOc des dignités ecclésiastiques était alors une des plaies les plus hideuses dont le midi de la Gaule eut à gémir. Nous avons déjà eu l'occasion de remarquer que l'invasion de Clovis dans ces contrées avait été excessivement passagère ; l'empire vistgoth était bien tombé sous les coups de la frankisque; mais , à cela près^ la population gallo-romaine était demeurée la même qu'auparavant, riche , indépendante , prospère , sans conserver au milieu d elle le moindre mélange d'hommes du Nord; mais, plus tard, vinrent Charles-Martel cl son Gis Pépin ; ces terribles envahisseurs , dans leurs idées plus sérieuses d'établissement, songèrent à détruire la nationalité méridionale; ils avaient trouvé dans le clergé aquitain un élément de résistance qui les effrayait, car il refusait presque partout de seconder leurs entreprises; alors, ne pouvant le corrompre par des prcsens et des privilèges, car ses richesses immenses le mettaient à l'abri de la cupidité, ils entreprirent de le ruiner par Texpoliation ; les monastères furent brûles, les évêques chassés de leurs sièges, les abbés destitués; et, en lisant les documens de l'époque, 00 est à se demander si l'Aquitaine eût plus à souffrir de l'invasion des Sarrasins ou de celle des Franks. Mais comme l'Eglise était alors la puissance la plus forte, les Franks, après lui avoir porté ce coup terrible, voulurent la reconstituer à leur proGt, et remplacer les vertueux évêques gallo-romains par des hommes du Nord, ignorans, barbares, souvent même débauchés. Ce fut alors que des leudes, qui n'avaient d'autre coDuaissance que celle des armes, d'autre vertu que la soif des richesses et le mépris de l'humanité, s'installèrent arrogamment dans les sièges épiscopaux naguère illustrés par les lumières de leurs prédécesseurs. Le favoritisme suppléa à toutes les vertus ecclésiastiques, on sortit des rangs de Farmée pour prendre la mitre, on ne suivit d'autre hiérarchie que celle de la richesse, et les abbayes et les évêchés furent mis aux enchères comme an aleu ou anc propriété. Les Carlovingiens ne se contentèrent pas de créer ainsi un clergé nouveau dévoué à leurs intérêts, ils renversèrent toutes les règles en astreignant ces évêques au service militaire comme de simples tenanciers; et, dès-lors, on vit des abbés portant le seyon , le baudrier étincelant et les éperons de fer, suivre les armées des rois et chercher une gloire cruelle au milieu du carnage d'une guerre impie.

Cette révolution si importante dans l'histoire de l'Aquitaine se poursuivit avec violence jusqu'au règne de Charlemagne ; cet empereur , frappé de la corruption que ses prédécesseurs avaient favorisée, entreprit , mais avec des difficultés inouïes, de ramener le clergé à son organisation précédente. Louis-le-Débonnaire, surtout, moins absorbé par les grands desseins de Fempire, travailla sérieusement à éteindre ces habi-

(udes guerrières. Il parvinl à rétablir des hommes instroits et yortaeaz sur les sièges usarpés oa achetés par des séculiers ; mais , malgré ses efforts, le mal élait trop profond pour qu'il pût l'extirper à sa racine; et lorsque TAquilaine fut ravagée par les guerres des eafans de Louis, le dergé portait encore des traces profondes de sa désoiiganisatioB (10).

Baldoin était un de ces hommes barbares que Tanarcbie de cette épo* que avait pris dans les rangs dos guerriers pour l'élever sur le siège pontiGcal d'Albi. Doué d*unc force de corps peu ordinaire , ignorant d'ailleurs jusqu'au moindre devoir de sa dignité , il ne s'occupait que de guerroyer dans la campagne, vainqueur aujourd'hui, demain dispersé, et reparaissant toujours à la léte de recrues nouvelles. Dominé par ud besoin irrésistible de mouvement, il menait toujours avec lui une meute de gros chiens dressés à la chasse dos loups et des sangliers; et si , pendant ces courses de partisans, il passait sa journée sans rencontre d'ennemis , il s'enfonçait dans les bois et cherchait à se distraire en traquant les béics fauves dans leurs retraites. Mais revenons aux gons qu'il vient de délivrer. Après avoir cherché à les consoler de leur mésaventure en loor donnant sa bénédiction , il se tourna du côté où Roderic allait chercbor un asile, et s'écria d une voix menaçante :

— Ahl mécréant, tu m'as échappé aujourd'hui, mais je trouverai bientôt l'occasion de te faire sentir la pesanteur de mon bras. Tu as voulu rire de Baldoin en disant qu'un évèque ne pouvait manier qucl'aspersoir; quoi doncl parce que je suis tonsuré, la vengeance me serait interdite^ Eh bien! je te prouverai que mon épéeest aussi bien trempée que la tienne, et qu'entre nous deux il n'y a d'autre différence qœ ma vaillance et ta lâcheté.

— Vive Baldoin! s'écria Pètrus avec transports, parlez-moi des évèques qui savent se battre; le coup de sabre que vous avez appliqué sar le visage de ce brigand me remplit d'admiration pour votre personne. En parlant ainsi , les yeux de Pètrus étaient si ardons , ses gestes si extraor^ dinaires, qu'on l'aurait pris pour un fou.... Proâtez de l'occasion, monseigneur Baldoin ; les outrages commis par le vicomte d'Ambialet envers mes bons maîtres m'ont indigné , et je suis tout disposé à empoter répée et la lance pour aller combattre avec vous ce roi Charles qui nous opprime.

— Et moi aussi , s'écria Théau-Mètil , en élevant les bras , je veut répandre du sang jusqu'à ce qu'il ne reste plus en Aquitaine un seul homme de cotte maudite race dos Francs.

— Oh! oh! voici des projets bien terribles, répliqua l'évoque en souriant , je n'aurais jamais cru que ta figure enfantine et dôpourvoe de h;irbe pût appartenir à une organisation si déterminée.

— Ce n'est pas seulement par des paroles que je vais vous surprendre,

ccst parlesacliooSy momcigiieor ; je sais on pauTre diable qui ne possède rico 80Q8 le ciel , aussi j'ai grande envie de gagner qn de ces bons bénéfices sécoliers qae vous appelez un honneur (11), et qui metlent à méBede marcher de compagnie avec les hommes nobles ; si, dans votre colère contre Roderic, vous voulez donner le château d*Ambialet au premier qui en chassera son propriétaire, je jure par tous les dieux qu'avant hnil jours Tbéau-Metil en sera maître et seigneur.

— Bravo I mes amis, puisque vous avez de si bonnes dispositions, allez dépouiller ces cavaliers étendus sur le nez , endossez leur baudrier et leur cuirasse, sautez sur leurs chevaux et soyez mes compagnons.

Théau-Métil et Pétrus s'élancèrent aussitôt pour commencer par le vol la nouvelle carrière à laquelle ils se dévouaient Zovelande les regarda a?ec tristesse , et je crois qu'elle vît avec un douloureux pressentiment soD ami revêtir les dépouilles d'un guerrier qui venait de perdre la vie; eileleva les yeux sur sa nourrice, et son regard limpide, où son ame se peignait tout entière , permit à Brigitte de lire dans ses plus secrètes pensées; mais celle-ci ne 6t que rire de ses pressentimens mélancoliques.

— AUons donc, noble damoiselle, n'ayez point peur comme cela ; et si TOUS aimez véritablement ce garçon, laissez-le punir ce vilain Rodericqui voulait mettre Gallidès et tous nos hommes dans un état de nudité qui fait frémir. Ne serait-il pas bien gracieux d'avoir pour amant le nouveau seigneur d'Ambialet ?.. Malgré ces conseils, Zovelande ne pouvait chasser sa tristesse ; toutefois l'évèque ordonna à ses gens de reprendre le chemin de Toulouse , et lui-même marcha à leur suite entre Gallidès et sa 611e , dont la charmante figure , légèrement pâlie par l'émotion , attira maintefois ses regards.

Ib soi virent pendant quelques inatans la voie romaine de Divona; mais quand ils eurent atteint les bords du Lers , ils la quittèrent pour ne pas aller tomber dans les environs du camp deCharles-le-Chauve, placé auloar de l'abbaye St.-Sernin. Les soldats de Baldoin , habitués à tous les sentiers du pays, longèrent les rives du Lers par un chemin caché dans les buissons et les saules ; après une heure de marche , ils franchirent le coteau qui les séparait de la plaine de Toulouse et ils redescendirent vers la capitale de TAquitaine. Théau-Métil avait mis à profit la conversation qui s'était engagée entre Gallidès et Baldoin pour échanger avec Zovelande ce langage des yeux dont le moindre succès a quelque fois le mérite d'une victoire. Peu-à-peu il s'était rapproché d elle; et, tirant parti d'nne ornière dont son amitié s'exagérait le danger, il avait pris la bride de son cheval pour le conduire dans ce passage peu difficile. Depuis ce moment, attaché aux pas delà jeune fille, il ne l'avait plus quittée un seul instant, s'estimant heureux que l'invasion des loups lui eût fourni l'occasion de venir la joindre. Mais bientôt les argumens de Baldoin tou-

chant à leur On, Gallidës aortit la tèle de sa litière» et il jeta un coopd'œil sar sa flile pour ?oir d'éloigner le galant importon. Ce fat da moins rinterprétation que Théao-Métil donna à ce regard. Aussitôt il fit anpelil écart en arrière et se glissa furtivement dans un groupe de caTaliers pour se soustraire aux reproches.

La présence de Charles-lc^Ihanve à raUbaye de St.-Semin où il avait établi son quartier-général , donnait aux environs de Toulouse un aspect particulier et pittoresque. On y voyait, dispersés sans ordre , les soldats franks , ramassis de maraudeurs indisciplinés , passant les journées à piller la campagne, et la nuit à jouer et à se battre ; ici s'élevaient des tentes pointues formées avec des peaux de chevaux et de beraf , soutenues au centre par une haute perche ; plus loin des cabanes couvertes de branches et de gazon servaient de cuisine» d'écurie, de dépôt pour le butin; assemblage grossier d'habitations sauvages, village improvisé qœ le génie des conquêtes du Nord avait posé près des murailles de Toulouse , comme une tanière de renards à l'affût d'une bergerie dont ils n'osent ouvertement faire l'attaque. Mais laissons Zovelande parcourir de son regard furtif toutes les particularités que lui offrent le camp de CharlcS'lc-Chauve et le corps entier de la capitale. Hâtons-nous de faire ouvrir la porte St.-Eticnne devant les voyageurs, et rendons-nous dans on château particulier que Bernard, duc de Septimanie et de Toulouse, habitait dans le centre de la ville.

Pour restreindre à leur nombre exact les nouveaux hôtes qui venaient prendre gîte dans cette demeure , nous devons dire que Théaa-Métil et Pétrus, déjà incorporés parmi les partisans de Févéqued'Albi, avalent suivi ce dernier vers le Capilole où la curie lui permettait de loger; et, sans nous arrêter aux politesses que l'intendant du duc fait aux étrangers , nous allons spivre Gallidès et Zovelande dans un appartement décoré avec cette magnificence dont Bernard avait pris le goût dans ses relations avec les Arabes, voisins assez dangereux de son comté de Barcelone. Puis , pendant que Brigitte s'occupera de faire décharger les effets, nous tâcherons de surprendre la conversation secrète que Gallidès et la jeune fille échangent avec précaution en l'absence du duc Bernard.

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Bame Forlonc aime lotiTeoi à rire , El , nocu Jouant un tour de sob métier, Au lieu dea bieni où aotre cœuraapire, D'uD quiproquo k jdatt i nom pajer.

LÀPONTAins