L'INTRIGUE VICTORIEUSE
j n moment de silence soccéda au tumulle qac le départ des consuls et , des sénateurs avait occasionné. Drigitle, qui n'avait pas compris grand : choseàloutccqui venaitdescpasser, ' profila ducalme pour bocherla télé:
laccourut torsZoYclande, abîmée dans spoir.
I avancée, dil-ollc, d'un ton vulgaire l'inspiralion de ZoTelanilc; après avoir nmple seulement , je vois que vous le 9 cité ; car je vous laisse à penser tu les de belles sur votre équipée...,. Mais sa nourrice.
disait-elle, en se tordant les mains, n'.iTez-vous de l'énergie qae pour vous déchirer les ans les autres ? Je
TOUS parle de déli?rer la patrie, et yous me demandez d'cm me Tient ce droit? Je tous propose de Tengcr le duc Bernard, et tous m'accusez de trahison ? Oh 1 Brigitte , aTais-tu jamais découvert une si profonde perTersite dans le cœur humain ?
— Eh I ma chère maîtresse , ne tous ai-je pas dit maintes fois combien Talaîont peu tous ces êtres qui se disent nos supérieurs, parce qu'ils ont la flgure plus Tcluc que nous?
— Ils sont bien méprisables » n'est-ce pas?
— Oui, méprisables, lâches, perTcrs, fripons, coquins, eldotésenGo de toutes les Tilaines qualités qui peuTcnt gâter l'ouvrage du Créateur; de mauvais animaux qui ne seraient bons qu'à jeter aux chiens, si Dieo De nous les aTait rendus indispensables.
— Eh quoi I ce serait par la faute de tels hommes que Toulouse éprouverait le sort de Bernard ? Brigitte, l'indignation m'enOamme d'héroïsme! J'irai porter moi-même des paroles de guerre et de vengeance dans la foule; je m'armerai d'une lance, d'une épée, et je conduirai lesboni^eois contre Charles-le-Chauve.
— Sainte Vierge! repartit la nourrice épouvantée, n'est-ce doue pas assez d'être folle? Toulez-vous encore devenir enragée? Croyez-m'eajes femmes sont faites pour tout autre chose que se battre et diminuer les rangs de Ihumanité ; faites-moi la grâce , s'il tous plaît, de ne plus parler de tuer les gens. ATouez que tous tous y êtes prise bien maladroitement pour agir sur ces âmes perTcrses. Vous entrez ici en tempêtant contre tout le monde ; si, au lieu de faire ces grands cris, tous leur aviez montré votre beauté sous un point de vue gracieux, si vous aviez touché la main à Tun, fait un signe de l'œil à l'autre, vous auriez vu tous ces fronts ridés se polir sous un sourire, l'amour-propre aurait bondi dans chaqoc cerveau , et, pour peu que vous eussiez poussé les choses, nous aurions mène tout ce monde-là par le nez.
— Ahl cruelle ! peux-tu rire ainsi au milieu de ma douleur 1
— Vous trouvez-vous donc si bien de toutes vos lamentations pour ne pas vouloir prendre une autre méthode; et quand les pleurs et l'exaltation vous servent à si peu de chose, ne voudrez- vous essayer de conduire fos afTairos avec moins de tristesse? Si votre gattc ne sauve pas Toulouse, elle vous servira toujours à mener une existence un peu moins sombre; cl quoi qu il arrive alors, tout ne sera pas perdu.
— Ah ! barbare, fais trêve à tes plaisanteries qui déchirent mon ccenr; ne serait-ce pas un sacrilège que d'agir avec légèreté dans une affaircanssi lamentable?... Au même instant, une grande rumeur se Gt entendre aa dehors. Brigitte, dit Zovelande, n'est-ce pas le bruit de la révolte? Ces cris, ne sont-ils pas pousses par des mourans? Et pas un homme poor maîtriser ces désordres 1 J ai ouï dire que Frédelon, le vicomte de Toolooseï
courait le paj9 pour convoquer le ban cl Farrière-ban de la population ; pendael son absence, que ne peuUil pas arriver si Charles donne l'assaut à la ville t Non , puisque ma voix est impuissante, je saurai du moins me soustraire à l'horreur de voir les Franks s'emparer de cette cité.
— Quelle est votre espérance, grand Dieu I s*écria Brigitte, en courant sur ses pas.
— D'arrêter le carnage ou d en être la première victime 1
— Ahl chère maltresse, avant de commeltre celle dernière inconséquence, permettez-moi , s'il vous plaît , d'essayer de mes moyens de succès ; le désir de vous guérir de toules vos folies m'inspire une de ces idées lumineuses qui ne paraissent qu'une fois en cent ans.
Cela dit, Brigitte s'éloigna rapidement; Zovelande sortit de l'église, et pendant que sa nourrice disparaissait dans les sombres ruelles, où retentissait on vague tumulte d'émeute, elle s'assit sur le siège de pierre mé* nagé entre les colonnettes du portail , et adressa au Ciel une prière que chaque cri lointain venait suspendre un instant et rendre plus fervente ensuite. La place Saint-Etienne, privée d'éclairage, n'offrait de tous côtés que d'épaisses ténèbres ; quelques rares fenêtres y montraient cependant leurs vitraux légèrement colorés , et pouvaient servir de jalons aux passans pour ne p<is aller se meurtrir contre les murailles.
Les documcns nous manquent pour raconter toules les démarches de Brigitte; mais quelques instans après, nous la retrouvons conduisant par la main un membre de la commune , au front ridé par les ans et par les passions politiques.
— Pourquoi m'arracher ainsi à mes devoirs, disait-il à la nourrice, qui tentait tous les moyens possibles pour le mener à sa maîtresse.
— Hélas I sénateur clarissime, ayez pitié de mon indiscrétion; il n'est pas si beau de tuer les gens pour que j'aie à me reprocher de vous avoir éloigne d*un carnage où vous portiez de si rudes coups.
— N'est-ce pas quils étaient rudes? répondit l'autre, en se rengorgeant.
— Ils étaient si terribles, répondit Brigitte» que la ville entière serait tombée sous votre épée, si je n'étais parvenue à vous attirer à moi , en vous faisant craindre d'être tué vous-même; et quel malheur irréparable si un vaillant perfeclissime comme vous était mort dans un ruisseau !
— Je ne suis ni clarissime, ni perfectissime , reprit le prud'homme , en remettant son épée dans le fourreau; vous savez que ces titres n'appartiennent qu'aux sénateurs.
— Vous n'êtes pas sénateur? reprit Brigitte, en jouant très bien l'élonneroent; cependant la noblesse de votre maintien, le feu de vos regards, et surtout la force des coups que vous distribuiez à droite et à gauche....
— C'est une si belle chose que la bataille , poursuivit ce dernier, en
rcprcnanl son épée! Mais je sais enchanté que tous appréciiei mon port majestueux ; mes voisins prétendent que j'ai le regard timide et le frout ridé, et que les nobles damoiselies ne m'accepteront jamais pour époax.
— Quoi ! ces imposteurs osent tenir un pareil langage^ Eh bien! noos les mettrons à rinstant même en déraut , et puissent*lls en mourir de dépit.... Uonoré curlale, tournez vos regards vers ces colonnettes, sll vous platt; contemplez à la lueur de cette lampe cette taille féminine vêtue de noir, ce corps souple et penché, cette robe serrée avec une ceinture d'argent; admirez ces paupières appesanties par le malheur 1.. Ahl chevalier, ooc femme pleure sur la porte d*une église , une autre vous demande pilié pour elle; vous faudra-t-il dire la chose plus clairement?
Pour bien comprendre l'elTet que ces paroles durent produire sorte prud'homme, il est bon de savoir que c'était un de ces vieux garçons de cinquante ans aux idées assez étroites, mais infatué de sa personne, et qui avait passé sa vie à se croire aimé de toutes les femmes , quoique toutes repoussassent ses hommages ; nous pouvons donc considérer ce personnage comme une torche toute prête à prendre feu à la première étiocellc d'amour.
— Obi oh I s'écria -t-il, en relevant son double menton , ceci prend la tournure d'une aventure gracieuse.
Aussitôt sa physionomie exécuta un petit mouvement de satisfaction , et son stoïcisme municipal fut gravement ébranlé.
— Ah I poursuivit Brigitte, si vous éprouvez des transports pour une patrie, dont la beauté est toujours assez problématique, pourrez-vous contempler avec indifférence la douleur d'une noble QUe qui vous demande miséricorde?
— Ohl oh! dit Rouaix en élevant ses épais sourcils en plein-ciulre, est-ce que mon éloquence durant la discussion précédente lui aurait porte au cœur?
— Ahl que ne puis-je vous raconter jusqu'à quelle profondeur les
flèches de vos regards ont pénétré dans notre ame Comment ?oas
appelez- vous, s'il vous platt?
— Paulus Rouaix , pour vous servir, orfèvre dans la rue Trinité, propriétaire de cette formidable maison ayant tour à son angle et trois pignons sur rue.
— C'est justement cela, répondit Brigitte; Rouaix, Paulus Rouaix» le noble Rouaix, ces mots ne sortent plus de notre bouche, et là paoïre enfant entremêle tout cela de calices de vermeil, de candélabres reluisant comme les feux de l'astre du jour.
— Elle dit tout cela?.... Elle n'eisl donc pas si folle que je l'avais cru d'abord?
— Ehl noble seigneur I....
— Esl'Ce qu'elle m'appelle aussi noble seigneur ?
— Je croia même que, dans ses transports, elle vous a nommé vicomte.
— Mais, puisqu'elle a tant d'esprit, pourquoi donc est-elle venue se jeter aa milieu de la commune en disant des extravagances?
— Peut-on répondre y s'il vous plaît, des folies que l'amour nous fait faire? Ne pouvant plus résister au besoin de vous voir, nous sommes accoanies ici au risque de nous brouiller avec tous les capitularii, et quand nous avons été en leur présence, il a bien fallu gagner du temps, pour se procurer le loisir de jeter quelques regards vers l'objet aimé. Dans cet embarras, elle s'est mis à parler politique, comme les gens qui ne savent plus à quel saint se vouer; mais, au lieu d'attirer vos regards, nous n'avons éveillé que votre colère, et en vous voyant partir, ma pauvre maîtresse est tombée évanouie.
Joaqaes-là, Zovelande était demeurée étrangère au stratagème de sa Doorrice; peu à peu, cependant, elle sortit de sa stupeur, et apercevant Brigfilte avec un prud'homme, elle se leva rapide comme un éclair, et vint se jeter à ses pieds.
— Ab I seigneur, sécria-t-elle, que tous les malheurs d'une infortunée jeune Clic ne trouvent pas votre cœur insensible!
— Noble damoiselle, reprit Rouaix en cherchant un point d'appui contre la muraille, pour prévenir les suites du vertige que l'émotion commençait à lui donner, je vous demande pardon pour l'insensibilité dans laquelle je suis demeuré malgré vos regards supplians.
— Abl clarissime, ce langage procure à mon aroe un bien-être inexprimable.
— Noble damoiselle, reprit Rouaix , je vous assure que mon amc n'est pas insensible à vos discours.
— Ohl clarissime, vous avez déjà ma profonde estime; mais si vous voulez accepter la mission que j ai reçu du malheureux Bernard, si vous Toolez vaincre les jalousies populaires, enchaîner une déplorable discorde et ramener la commune à l'autorité du comte Frédelon, ohl je tomberai à vos pieds...
— Huml huml grommela Rouaix, il parait que sa manie la pousse
encore à parler politique Ma belle jeune Glle, pourquoi revenir à ces
grands mots, ne vaudrait-il pas mieux s'abandonner à des idées plus suaves et plus utiles? Voilà vingt-deux ans que je cherche femme, etjç vous assure que jamais mortelle ne m'avait si vivement saisi au cœur...
— Ahl laissez-moi voir en vous le citoyen le plus digne de sauver cette ville, interrompit Zovelande. Pendant la vie de Bernard, Frédelon était son lieutenant dans Toulouse, il l'a maintes fois défendue avec courage contre les attaques des Franks, pourquoi ne pas reconnaître son autorité? La commune trouverait en lui un si grand élément de force et vous, une
si belle source de prospérité , car si vous remelliei celte yille sous raalorilè de Frédelon, tous seriez immédiatement nommé rigoivr de justice.
— Viguiert s'écria Roaaix , tout ébloui de la proposition ; figuier , si je
veux obéir à Frédelon et moi qui espérais tout au plus devenir joge
en me sacriGaut à la commune! Voyons, damoiselle, parlons de ces
alTaires-là : voilà, ce me semble , one politique qui n*est pas si sotte.
— Quand je vous disais que l'amour seul égarait momentanément sa raison y dit Brigitte à l'oreille du prud'homme; maintenant elle est dans un moment lucide.
— Oui y seigneur, poursuivit Zovelande, soyez plus fort que les ambitieux; devenez le libérateur du peuple, malgré le peuple lui-même, et vous serez un des premiers citoyens.
— Vous faites naître en moi des pensées que je n'avais jamais enes; il n'y a qu'un instant, j'étais un indépendant enragé, bien décidé à ne jamais obéir à roi , duc, ni viguier; mais si je devais être moi-même le viguîer de la cité, ma foi , j'ai un si grand amour pour elle, que je serais enchanté de sacrifier mes opinions pour lui consacrer mon patriotismeL
— Persistez dans ce généreux dévouement , et j'affirme que Touloosc et ^Aquitaine seront délivrées de Charles. Si les tyrans sont des monstres, un chef juste et bon est un ministre de Dieu sur la terre. D'aiUears, qae pourrait espérer cette ville d'une indépendance sans bornes?
— Hou Dieu I répondit Rouaix, chacun là -dessus a sa manière de voir; les uns espèrent que la curie reprendrait le maniement exclusif des impôts, et que les revenus des ponts et delà rivière ne tomberaient plus dans le trésor du souverain; mais depuis que vous m'avez fait espérer d'être viguier, je commence à comprendre que ce sont des erreurs bien grossières. Nous avons des philosophes, comme Valtcr et quelques antres, qui voudraient une indépendance par conviction personnelle; certains livres, qu'ils disent avoir lus, prétendent que l'homme ne saurait reconnaître de maître sans tomber dans la classe des vils animaux. Ils ont été séduits par l'exemple de Marseille, et de quelques autres villes de Provence et de Septimanie, qui se sont presque toujours glorieusement gouvernées elles-mêmes; mais ce n'est là qu'une simple manie ix>litîqQe, et j'étais loin de la partager. Je fondais mon opinion sur des bases pins solides. Depuis long-temps , le commerce est entravé par nos gouverneurs, et mes pauvres vins aigrissent dans la cave : si Toulouse est libre, me disais-jc, les bourgeois pourront lever leurs milices pour protéger les marchandises, ils les feront transporter dans les pays voisins, et j'espère de cette façon me rédimer dans l'avenir des pertes que j'ai éprouvées dans le passé.
— Si vous attendiez de si bons résultats de la milice bourgeoise, qtic
sera-ce donc lorsque tous serez vigaîer de la ville, et que vous pourrez disposer de raa(pri(é et des forces de Frédelon?
— Je le comprends à merveille, et je m*eo veni de n'avoir pas eu cette idée-là plutôt; maintenant, il faudra s'occuper de la faire partagera mes camarades, en augmentant leur haine contre Charles-le*Chanve et leur antipathie pour Tcvèque Samuel : la chose, je crois, ne sera pas très difQdle. 11 en est, d'abord, qui méprisent tout ce qui tient au Catholicisme, les uns se disant trop philosophes pour pouvoir Ténérer des reliques et des images de saints, les autres tenant encore à TArianisme des Visigoths, et par conséquent ne pouvant pas souffrir que Fou adore Jésus-Christ CDiniiie Dieu, et qu'on fasse des processions en son honneur; cn6n, nous avons des marchands qui sont furieux contre le monastère de Saint-Sernin, parce qu'il leur Gait une concurrence mortelle. Depuis quelque temps, les moines font arriver des viiis, des épiceries, des huiles; ils en forment des magasins jusques dans les cellules, et puis, à l'aide de bateaux nombreox qu'ils entretiennent sur la Garonne, ils transportent ces marchandises à Agen, à Bordeaux, remontent même le Lot, la Dordogne, cl foamissent à toute l'Aquitaine.
--^ Voilà bien des motifs d'antipathie, reprit Zovclande en devenant pensive; il faudra s'occuper de retourner cette aversion contre Charles de France, prolecteur de l'abbaye.
— Ne désespérez de rien, répondit Rouaix avec assurance; lorsque je serai Tiguicr, je saurai bien mener ma barque de manière à conserver ma position I C'est qu'avec une placecommccclle-là, je pourrai vendre mes vins et mes calices en dépit des moines, et mon affaire une fois assu* rcc , les autres s'arrangeront comme il leur sera possible. Quand il s'agit d'écouler mes denrées, je sais être plus fort que les méchans et plus grand que le fanatisme : merci, cent fois merci, ma chère damoiselle, pour m'avoir fait ouvrir les jeux sur la gloire et l'avantage de ma nouvelle posilloo; il est si doux de sauver son pays en faisant ses affaires. Allons, riiorixon se déploie, je vais ramener tous nos capitularii à l'obéissance du comte Frédelon et à la mienne.
— Dieu soit béni de m'avoir enfin envoyé un homme si dévoué aux intérêts de l'Aquitaine 1 s'écria Zovelande; Toulouse pourra donc être délivrée et le sang de Bernard lavé dans le sang de ses assassins; mais comment faire pour ramener à l'obéissance d'un seul chef les divers partis que vous venez de me dépeindre?
— Ahl qu'à cela ne tienne, répondit Rouaix, j'ai déjà mon plan dans la tète; avec un peu d'habileté, on parvient toujours à faire tourner les girouettes du côlé où on a besoin, et les passions humaines les plus cou* traires à nos projctssont des leviers dont il faut sa voirse servir, pour pons-
les hommes dans nos Olets. Valtcr est le plus fougueux des républicains.
mais je sais qu'il est amoareux de la fille de idod frère, el comme je suis créancier de ce dernier pour une 1res ferle somme, je saurai bienTobliger à accorder ma nièce à Vartel , à condition que celui-ci sui?ra mon drapeau par reconnaissance; voilà donc le parti le plos fougueux à peu près dans mon sac. Reste la fraction des philosophes, et j*cspère bien proufer à ces maîtres érudits, à Taide de quelques sophismes adroits, que Fréddon est républicain et que le viguier Rouaix sera un Brutus.... Encore une petite ressource : les cordonniers et les tanneurs demandent depuis longtemps la faveur de pouvoir débiter leur marchandise sur des étaux ( étalages ) appartenant au couvent de la Daurade; un de mes oncles est parent du prieur, je leur ferai accorder ce qu1ls désirent, à* condition qu'ils seront dévoués à ma cause. Je possède aussi un four banal , et si je fais une petite diminution sur le prix de cuisson, tout le quartier prendn les armes au premier mot. Enfin , la corporation des tisserands est la plus nombreuse de la ville, je connais particulièrement leur prud'homme, et si je loi promets de faire diminuer les droits d'entrée que les laines paient aux portes de la ville, je suis bien assuré d'obtenir le concours de tootc la jurande; bref, je me charge de rafTaire, et pourvu que Frédeloo mo nomme son viguier, je prends sur moi de remettre la commune sons sa puissance.
— Ahl brave Rouaix , s'écria Zovelande, allez préparer cette grande réconeiliation , et vous serez gravé sur les tables de l'histoire comme le libérateur de votre patrie; bientôt, je le pense, Frédelon rentrera dans nos murs, il faut que la curie aille le recevoir comme défenseur delà cité, et plus tard comme comte.
— C'est cela, dit Rouaix, et à son tour il me recevra comme viguier. A ces mots, Rouaix et Zovelande se séparèrent, et l'on a pu remarqoer
que le prud'homme avait un peu oublié les projets amoureux que Thabi- Icté de Brigitte lui avait d'abord fait concevoir; mais cette distraction est facile à comprendre : il se trouvait dans un Age où l'amour n'occupe dans l'existence qu'une place secondaire, et n'ose pour ainsi dire se montrer que par accès : l'ambition , au contraire, est dans toute sa sève; aussi, lorsque la jeune fille lui fit entrevoir l'espoir d'être un jour viguier, l'amour fut mis de côté, et la vanité prit ouvertement sa place; non pas une ambition éclairée et réOéchie, mais une véritable ambition de boorgcois-gentilhomme, qui se berce naïvement sur le trône d'un mamamoachi. Tout-à-coup, cependant, il s'arrêta comme saisi au collet fpar le souvenir d'une maladresse.
— Malédiction I dit- il en lui-même; il me semble qu'il s'agissait d'one passion flatteuse au commencement de mon aventure.... une jeune Glic éprise de mon port majestueux, c'est bien cela; mais voilà qu'elle m'a jeté en appât une bonne place de viguier, dans un accès d amour, sans
doute, et cela m'a toul-à-fail désorienté. Cependant, il ne faut pas perdre la Irace de ma première espérance, et à la prochaine entrevue, je lâcherai de rcTenir sur la voie.
Quand il se fut consolé à l'aide de cette réflexion, Kouaix revint à la poursaite de ces deux éblouissantes chimères, et il alla joncher de fleurs cl de^mensonges le chemin glissant de ses grandeurs Tnlures.
L était bien temps, après ces labeurs, que Brigitte et Zovelande prissent quelque repos; la nuit était déjà arancée ; elles se retirèrent dans leur demeure. Le lendemain, dès le point du jour, Zovelande reprit le cours de son activité , et pendant qu'elle réfléchissait dans la rue à de|ooavelles combinaisons, elle vit déboucher plusieurs groupes d'ouvriers, au milieu desquels Brigitte reconnut Pétrus, encore armé de la longue perche au haut de laquelle il promenait la veille refligie de Cbarles-le-Chauve.
— n est pendu, il est brûlé, s'écriait la foule.
— Eh bieni exécuteur des hautes-œuvres, les rois prennent-ils feu aisément? demanda Brigitte à Pétrus.
— Ah I vous voilà, gentille commère de Rosali, répondit ce dernier en montrant l'exl rémité de sa perche que les flammes avaient noirci; ma foi, le roi tondu peut mourir sans crainte en état de péché mortel : il a trop bien brûlé dans ce monde, pour que les flammes trouvent encore à inordre sur lui quand il sera dans l'autre.
*- Tout cela n'est que jeu d'enfant, refuit Zovelande ; c'est dans l'abbaye Saint-Sernin, et non au haut d'une perche, qu'il faudrait brûler le traître et l'assassin; voyons, on sont tes armes? Malheureux, tu as à peine un poignard; et les gens qui le suivent?.... ib ne portent que des bâtons ou des fourches... Conduis-moi vite tout ce monde chez les armuriers les mieux fournis , achète ce qui est nécessaire pour cent hommes dont tu seras le chef, que chacun reçoive une épée, une colle-d'armes, un bouclier et une lance : voilà des bijoux, voilà de l'or pour les payer; Bernard me les donna pour être belle, qu'ils servent maintenant à punir ses bourreaux !
Le peuple, étonné de ces paroles, mais enchanté de pouvoir bientôt exercer sa vengeance autrement que par des cris , poussa de vives acclamations, et bénit, sans la connaître, la courageuse jeune fille qui allait lui fournir des armes.
— Pétrus, dit Zovelande à son domestique, mon cœur ulcéré éprouve cnGu quelque soulagement, car je puis m'applaudir d'avoir fait quelque chose pour celui qui ne put pas seulement m'embrasscr avant de mourir.
J*ai rattaché un prud'homme ioflueut à mon parti, ci j'ai toot espoir de diriger assez de forces contre Charles pour le vaincre et le chasser.
— Ahl chère damoiselle, je connais votre malheur ei vos projets; vos cfTorts viendront fort à propos, car je viens d*apprendre une désastreuse nouvelle.
— Désastreuse I et laquelle? demanda Zovelande en pAlissant.
— L'arrivée d'un renfort ennemi qui va mettre Charles à même d'emporter cette ville d'assaut.
— Grand Dieul mon sang s'arrête dans mes veines, et cepeodaDt mon cœur repousse cette pcn$ée; quels sont ces renforts, parle? on t'aora trompé, sans doute; le Nord doit avoir tari la source de sa haine contre le Midi.
— J'ai trop de conflance en mes deui yeux pour douter de ceqaeje dis, répondit Pétrus; on parle d'une armée de pirates normands, dont les barques ont remonté la Garonne jusqu'au lien appelé Blagnac; et celle armée, je l'ai vue, très distinctement vue.
— Les Normands, repartit Zovelande avec un sourire d'espérance; béni soit le Ciel, car c'est pour aider les partisans de Pépin qu'ils envabissent ce pays!
— C'est ce que l'on avait dit d'abord, répondit Pétrus; mais on assore maintenant, qu'ayant appris la mort de Bernard, et craignant de ne pas être payés par Pépin, ils sont fort tentés de revendre leurs services à Charles; on va môme jusquà afGrmer que Roderic a été leur faire onc visite très amicale, pour arrêter les conditions du marcbé.
— Roderic, repartit Zovelande; cet homme $cra-t«il toojours placé devant moi comme un mauvais génie ?...
La jeune fille se tut, et elle demeura plongée dans une préoccupation profonde; puis elle se réveilla tout*à-coup, en s'écriant :
— Roderic a été solliciter ces pirates, dis-tu ; eh bien I j'irai à mon loar travailler à détruire, par toute réloquence de mon désespoir, les tentatives corruptrices de ce ministre de Charles.
firigitte s'attendait si peu à ce nouvel acte de courage, qu'elle recab de surprise en s'écriant :
— Hélas I mon Dieu, aurez-vous donc toujours la rage des aventnres guerrières. Ohl pour le coup, je n'y tiens plus; passe encore de vouloir séduire le bourgeois Rouaix; quoique marchand d'orfèvrerie, c'est un homme enfin à peu près comme les autres; mais un normand, qui parle un jargon encore plus burlesque que celui des Franks; un espèce d'animal, sortant du milieu des glaces, et apporté par les vents du nord, comme les corbeaux. Oh! n'espérez pas que je veuille m'exposera être dévorée
par ces démons, après avoir été rôtie à la broche; car ils mangent les hommes comme nous mangeons les moutons, ces monstres-là!
— Et moi! s'écria Pélros, je suis transporté d'admiratioQ pour ccKc hardiesse. Par ma foi, madamoiselle, si vous rattachez ces normands à DOtre parti, tous pourrez tous vanter d'avoir sauvé l'Aquitaine; car il ne faut pas se le dissimuler , les Franks sont si grands , si forts , si accoutumés aux combats et à la fatigue, que les Aquitains, malgré leur bravoure, ont souvent le dessous à cause de leur petite (aille. Les Normands, plus grands, plus barbares et plus cruels que les Franks, semblent envoyés parle Ciel pour rétablir l'équilibre. D'ailleurs, les moines de Saint-Sernin, comme vous le savez, entretiennent sur la Garonne, pour le besoin de lear commerce, un grand nombre de bateaux , dont les Franks se servent parfois pour remonter et descendre le fleuve, pilier de droite et de gaucbe, arrêter les convois de vivres qui se dirigent vers Toulouse, et venir même jusques dans la ville enlever des laveuses, tuer des pécheurs. Si nous pouvons attirer les pirates à nous, les choses changeront bien de face; ib donneront la chasse à nos ennemis, et je ne serais même pas surpris que leurs grandes barques, habilement dirigées contre le camp de Charles-le-Chauve, ne pussent l'incendier, pendant que Tévéque Baldoin , on les bourgeois, l'attaqueraient du côté de la plaine.
Qaoique Pétrus ne connût la science militaire que par sa lecture routinière des Comm^/airet de César 9 tombés par hasard sous sa main, son bon sens naturel lui inspirait de très judicieuses idées; Zovelande les écoutait avec l'altenlion la plus vive, et chaque nouvelle raison de Pétrus venait la fortiGer dans son projet de tenter un effort auprès des pirates.
— Allons, Pétrus, s'écria-t-elle, encore une nouvelle preuve de dévonementl procure-nous un bateau, et que demain, au lever de l'aurore, la paisses nous conduire vers le camp des Nornaands.
— Hélas 1 dit Brigitte à Zovelande, j'ai favorisé votre tentative sur le bourgeois Rouaix, espérant guérir votre monomanie par cette complaisance; mais je vois que le mal est trop profond, et que votre raison est entièrement perdue. Toutefois , je ne veux pas seconder de pareilles extravagances, et pour sortir pure de tout ceci, je vais prendre congé de ma maltresse.
— He quitter, Brigitte I est-il bien possible que cette pensée criminelle soit entrée dans ton cœur?
-- Et croyez- vous que je sois d'humeur assez malléable pour m'accommoder de toutes vos transformations? reprit la nourrice. J'ai bien consenti à pleurer avec vous le duc Bernard pendant deux nuits ; mais cela n'est pas une raison pour que je veuille passer ma vie à verser des larmes , surtout à vous entendre traiter le mariage de crime, d'impiété, de sacrilège; et je ne crois pas qu'une femme soit faite pour se lever à toute beure de la nuit, comme ua fantôme, et répéter en prenant un poignard : MafiUe, $auve Toulouse et venge-moif
— C'esl cependant ma seule devise, repartit soleaDcUuteDl Zo?elandE : délivrer Toulouse et punir l'assassinl
— EhbienI vous fcrct tout cela à To(re aise, reprit Brigitte ifec dépit; mais, quant à moi, je ne saurais aider une Temme i prendre les allures d'un fier^-bras , et je ne veux pas Être le complîoe de ne folies. Si j'avais consenti à ne pas remplacer mon pauvre mari , c'était i cuidition de vous voir aimer le Tdlre; mais puisqu'on jure de roter fille, célibataire, pleureuse, mélancolique, en un mot, dans toutes les conditions qui peuvent dégrader l'humanité, je ne veux pas me coroproaietln. Vous refusez de me donner des enfans b bercer , eh bien I je veux prcodre un mari pour mon compte, et je vous rends responsable de tOQlee qui arrivera. Si le mathcoreux Bernard est mort , il a été lï«ppé da awin par une main étrangère, et il serait bien plus cruel de nous suicider noiiimêmes d'ennui et de mauvaise bumeur.
Là-dessus BrîgiUe menaça Zovetande de retourner à Rosali , mail c'ètiit là, comme on le pcnso bien , une idée qui n« venail pas du cnw, car la nourrice avait un de ces atlachemeos qui triomphent de loola les contrariétés et survivent A la rancune. Cependant elle était bin décidée jt montrer du dépit pendant bait jours au moins; mab quDd l'aurore parut el qu'elle vit la jeune fille quillcr son lit pour aller jcnodre
Tclrus, elle ne put se résoudre à la laisser partir seule. La matiDée élsil fraîche , la nourrice reprit son inslincl , el elle se munit d'une maolilk pour couvrir Zovelandc s'il en élait besoin. Tout cela se ûl sans rien dire, el elle l'accompagna jusqu'aux bords de la Garonne, an basdoprésdc Saînt-Pierrc-dcs-Cuisincs, oîi se faisaîcnl qucIqucFois les rconioDS g^'
raies de la commniie ; tout auprès était un petit moùHa entouré de peupliers et de saules , et c'était dans ce bosquet que Pétrus les attendait avec son bateau, à-peu-prës an lieu occupé aujourd'hui par le port St. Pierre , «ppelé alors port de Vidou.
Le batelel n'était pas très |f and , néanmoins Brigitte et Zovclande y prirent place l'une à côté de Fautre , Pétrus saisit les rames et la barque glissa comme un cygne sur la surface des gouffres transparcns.
— Me ▼mià donc seule pour organiser la résistance, disait Zovdande, CD elle-même ; seule , pour venger un père assassiné ; et quand j'aurais besoin des plus pnissans appuis, la pusillanimité retient mon père adoptif dans sa demeure , et celui que j'aime n'a pas la force de porter les armes 1 0 Théan-Hétil I pourquoi le courage ne règne-t-il pas dans ton ame comme dans la mienne? alors nous unirions nos efforts, et ta présence auprès de moi doublerait ma confiance. Mais loin de moi l'idée de t'appeler à mon aide. Reste toujours calme, timide; Je fais un trop rude essai de la surexcitation belliqueuse pour vouloir te la faire partager. Au lien de te reprocher tes habitudes craintives, pastorales, je les envierais, au contraire. Quel bonheur, après que la saison de la vengeance aura passé, de rejoindre mon jeune chasseur de Rosali, de trouver près de lui celle quiétude que le crime de Charles m'a fait perdre. O Théau-Métil I si les éféncmens nous séparent, que ta douce image du moins demeure toujours devant mes yeux comme un fanal vers lequel je pourrai me diriger après tontes mes vicissitudes 1
Ainsi parlait le cœur deZovelande, et la nature qui l'entourait semblait favoriser ces douces pensées ; la matinée était ravissante ; quelques étoiles, respectées dans le ciel par les clartées envahissantes du jour, brillaient encore , comme les derniers ciei^es d'une fête clôturée. La campagne, trop faiblement éclairée, pour montrer toutes les richesses de sa verdure , n'offrait de toutes parts qu'une demi-teinte d'un bleu tendre , dont les premiers plans tiraient un peu plus sur le vert ; Toulouse montrait son aspect pittoresque, de maisons grandes et chétives, éparpillées sar les bords du fleuve , à travers les jardins et les Ilots d'ormeaux et de peupliers ; enfin le Chàteau-Narbonnais , le pont de bois, Téglise de la Daurade, le château Badaclei s'élevaient comme des jalons pour encadrer ce paysage. Les nombreux moulins , appartenant au couvent de la Daurade, attiraient à eux une partie de la rivière par de longues digues transversales; ces petites usines , bolteusement plantées sur des piquets, semblaient regarder les navigateurs par ledrs lucarnes encore éclairées , et le bruit sec et roulant de leurs meules prétait à cette scène matinale une grande expression mélancolique.
Cependant le batelier s'était rapproché de la rive gauche , et les trois ^oydgeurs glissaient comme des ombres le long d'une haie de saules ver-
doyans. Peti*à-pea le premier tableau disparai soas les coups de rames , et le camp des Franks présenta sur la rive opposée ses tentes, ses cabanes; les sentinelles , posées de distance en distance , et les foyers que le jour n avait pas encore éteints.
Mais, à peine avaient-ils parcouru tqps ces objets des yeux, que la barque y emportée par un courant rapide, se rapprochait du camp des Normands. Cette espèce de place d*armes improvisée était formée par de grands bateaux , traînés sur le bord et disposés en forme de retranchement comme les chariots des Cimbres. Uien n'était pittoresque et singulier comme l'aspect de ces voiles pendues au haut des mâts, insensibles aux vents , et ces doubles rangs de rames posées sur le sol et desséchées par le soleil ; on eût dit des phoques et des cétacés échoués sur le rivage. Ces bateaux étaient aussi divers de grandeur que de forme, et lesdeni femmes considéraient avec étonnement ces snekkars, très allongés, monis de dix à quinze rangs de rameurs, les holkers, petites barques formées d'un tronc d'arbre creusé à la manière des sauvages, et autres légers batelets revêtus d'une double peau de veau marin (SI). C'était dans Hntérieur de ces remparts portatifs que les pirates avaient entassé le nchc butin et les captifs enlevés à la Gascogne, à Bordeaux, à Tarbes, àKgorre. Pour mieux veiller h la sûreté de leur camp , les Normands avaient laissé quelques embarcations légères amarrées au rivage, a6n d'avoir à l'entrée du port une croisière toujours prèle à prévenir les surprises. A la vue des étrangers, vingt hommes accoururent en holkcr: aussitôt Brigitte pâlit , Zovelande sentit son cœur suspendre ses battemens, et Pétros, malgré les préceptes de César , ne resta pas insensible à la crainle.
— O mon pèrel dit Zovelande, en réveillant tout son courage, p9l^ lez-moi par votre souvenir, pour que l'indignation et la veogeaoœ me soutiennent dans ma téméraire et sainte entreprise.
Il eût été difficile, en effet, qu'ils se défendissent d*iia sentiment de terreur, en voyant courir à eux ces pirates qui , dcpois plusieurs sièdes, portaient la désolation et le ravage dans toutes les provinces voisines de l'Océan. Malgré eux , ils se sentaient assaillis p^r les souvenirs des massacres, des destructions que les légendes populaires avaient altriboésà ces terribles hommes du Nord , les plus implacables ennemis dont la Ganle eût encore éprouvé les fureurs. Qu'étaient les Franks de Charles-le-Chanve auprès de ces enfans d'Odin? Les premiers, quoique nien barbares, avaient déjà perdu quelque chose de leur primitive rudesse par leurcohtbitation de quatre siècles avec* les Gallo-Romains; mais oeux-di tout nouvellement arrivés des bords de la Baltique , ne connaissant que lems bateaux , les vagues et les écueils, n'ayant d'autres relations avec les hommes que celles du pillage, apportaient au sein des Gaules leur homeor sanguinaire dans toute son incroyable barbarie. Jamais Pétrus, Zovc-
linde et Brigitte n'avaient vu de statures si grandes , de regards si terribles, de cbevelures si blondes , d'armes si cffrayaDles. Ces pirates portaient ane espèce de justaucorps en peau de cheval , cl des hnuls-dccbansses en pcaa de chèvre, avec le poil en dehors, serres par une ceialnre de cuir; leur armure nationale était le sabre , répée, la hache, le jatclot; mais comme la piraterie les mettait en contact avec tous les peaples d'Europe, la victoire avait donné aux nos des épées pareilles à ceiks des Francs , aux autres des damas recourbés comme ceux dos Maures, car ils s'étaient mesurés récemment avec les Sarrasins de la Sicrra- Horena.
Le bolker normand aborda la ban|uc de Zovelande, cl la saisi! avec ses harpons de Ter. Un pirate s'élança ; et prenant la jeune Gllc dans ses bras, il la transborda dans son bateau.
La rapidité de celte soudaine entreprise fit pressentir à nos aquitains lOQl le danger que courait Zovelande au milieu de gens qui n'avaient JUS coutume de marchander avec leurs passions, et Brigillc poussa un loag soupir en implorant sainte Sigolénc. Cependant Zovelande p-irvint à tenir les Normands un instant éloignés; et, grâce à l'expression de ses gestes et au jea de sa physionomie , elle réussit a leur faire comprendre qu'elle venait rendre visite à leur chef et s'entretenir avec lui d'affaires importantes. Quoique le ravisseur a'cùi pas grande envie de lâclier sa proie, ses compagnons cependant le forcèrent à la conduire vers leur roi, qae dans leur langue ils appelaient Soékongar, et à cet effet ils ramèrent vers le camp. Pendant ce temps , Brigitte courut à la suite de Zovelande afin de la protéger de son faible pouvoir; Pélrus amarra son batclet, et se mil j^alenaent à portée de manière à loul voir et à tout entendre.
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L'OT Cl lei lini Icnlalcoi la troupe iTlde ; Lkhe tu combat , an pillage lotrtpfde, A ce dtair elle tuccombe enfin.
Util le moTCD de régler le parlageT Sur le convoi chacun parle la nialn.
Bipidemepl une rfxe a'engage , Et loai aloTi boieni *Tec courage.
Leur général crie et menace en tain; En vain 11 frappe, il menace, 11 rcnTcrie. Paint (Goddam).
iz.
LE SOÉKONGAR.
M voyait le camp s'élever en amphi-
théflire «ir la rive assez raidc ilu
flenTc, à peu près À l'endroil où l'on
bAlîl , plus tard , le village de Bla-
gnac. Lorequc Zovelando y aborda ,
quatre mille piralcs s'sgilaienl dans
e. La soif do l'or, passion si forte chez
! s vcnas des glaces boréales, caplivait
laiions ardc^lcs cl brutales, queTer-
ains ne fit pas la moindre diversion au
{ I était au moment de disinbacr le
' it autant de lots qu'il ; avait de kcm-
' I malheureux captifs, enlevés dans les
is, do .l.x!cloDre , nouvellement rava-
HL-o, oan-iii ucj» «imui.-^ qualFC à qualitt, pour faire des paris
équivabnl à un boeuf, h un cheval , à on vase d'ai^enl , à quelques êcus
d*or. Un secrétaire les ayait inscrits sur an registre ; il ne restait plus qa^â tirer au sort, et tons les regards, rangés en triple cercle, semblaient dévorer les déponilles étalées devant eux. Le pirate qài avait caplaré Zovelande traversa cette fonle compacte, et, s*adressant au chef dont la haute stature dominait :
— Ollair, lui dit-il , nous t'amenons une jeune 611e qui prétend avoir à te communiquer d'importantes aflaires.
— Ne vois-tu pas que celles que je termine sont plus importantes encore, lui répogdit Ollair, en faisant briller ses jeux verdàtres comme les vagues de la mer.... Allons, braves champions, qui veut prétendre au premier lot? — Moi, moi, moi, s'écria-t-on de toutes parts.
— Eh quoi I vous osez tous y aspirer, même le TÎeux Boëm dont les cheveux sont blancs comme la peau de l'ours des glaces?
— Si nous comptions nos exploits, qui de vous pourrait me disputer la palme de la vaillance? repartit Boëm; n'ai-je pas combattu sous le famcax Hasting ?
— Tu es le plus ancien de nos braves, je le sais; mais la vieillesse n'est pas un grand titre auprès du roi des mers, et le premier lot composé de deux belles femmes et d'un sabre doré enlevé au duc de Gascogne, Totile (22), doit appartenir au plus robuste d'entre nous. Kempes fidèles, ajouta Ollair, en montrant un bateau qu'on avait été obligé de laisser sor le sable à cause de son trop grand poids , voyez-vous mon drakar, qac cinquante d'entre vous n'ont pu traîner sur la plage? Eh bien I c'est lui qail faut soulever pour gagner les trois objets.
— Ollair est juste dans ses arrêts ; il est naturel que le premier lot appartienne au plus robuste , disait-on dans la foule....
Aussitôt chaque kcmpe se plaça à son tour sous la proue de Fénormc iiateau , et, appuyant ses mains sur ses genoux légèrement ploy es, essayait à force de reins de lever cette lourde masse. Pour comprendre l'audace d'une pareille tentative» il faut se représenter un bateau en planches de sapin , supérieur en capacité à ceux que portent aujourd'hui la Seine ou le Ithône. Son nom de drakar lui venait d'une grande Ggure de dragon peinte en vert et en rouge, dont sa proue était ornée, et vingt rameurs étaient chargés de le faire lutter contre les vagues. Afln de donnera cette galère normande une plus grande force de cohé«on, on avait garni ses sabords de longues bandes de fer, tandis que la poupe, surmontée d'une tour de bois , lançait sur l'ennemi des pierres et des flèches par la maio de vingt ou trente soldats ; d'après cela , on peut juger du poids de cette machine , et apprécier la force d'hommes qui ne craignaient pas d'essayer leurs reins à un pareil jeu. Aussi, hâtons-nous de le dire, la plupart des champions furent bientôt mis hors de cause , sans qu'un seul eût fait seu-
lemeol ébranler le baleaa ; plus de (rois cents abandonnèrent soccessivementla place, et renoncèrent ainsi à disputer le premier lot
— Ahl c'en est trop» s'écria Ollair impatienté, nous finirions par faire rire les Aquitains eux-mêmes ; il ne suffit pas d'être bra?e , il faut être roi pour lever un bateau royal, et Ollair descend des Trools, génies divins, qui onl enfanté la race noble.
A ces mots, le soékongar écarte ses kempes, il se courbe sous la proue, élablît avec solidité ses pieds sur la terre, ses mains sur ses genoux , il tend ses reins, les veines de son front grossissent comme des câbles; ô surprise! le vaisseau s'élève, et Ollair, le laissant retomber, fait craquer la carène. Un cri d'admiration, et peut-être de dépit, salue ce trait inouï de force musculaire. Le roi des mers, relève sa tête altière , en s'écriant : A moi les captives, k moi le sabre de Totile.... Maintenant , dit-il à ses compagnons, à vous de disputer les autres lots; le second appartiendra à celui qai enfoncera le plus profondément un épieu dans la terre; le troisième, à celui qui lancera le plus loin une pierre de cent livres; le quatrième, au keœpe qui franchira, en sautant, la largeur d'un bateau snekkar; les saivans enfin, à ceux qui briseront un arbre contre leurs genoux , ou qui
pourfendront un captif depuis la tête jusqu'à la ceinture Mais où est la
jeune fille qui me réclame, poursuivit-il, en faisant tourner ses regards autour de lui? ah I la voici, jç pense; c'est bien toi, n'est-ce pas, qui oses affronter notre présence si terrible pour tant d'autres? Voilà une hardiesse dont tu seras récompensée, car les gens de ce pays nous ont montré tant de lâchetés , que je suis bien aise de trouver enfin un aquitain qui ne prenne pas la fuite devant moi.
A la vue de ce gigantesque chef normand, Zovelande s'était sentie comme écrasée par sa haute (aille ; ses longs cheveux , d'une finesse et d'un blond excessifs, flottaient sur ses épaules; tous les traits de son visage avaient quelque chose de grossier qui inspirait à la fois la terreur et le dégoût.
— Seigneur, dit enfin Zovelande , l'excès du malheur inspire de la confiance à la femme la plus timide; comment aurais-je connu la crainte, c'est pour me venger que je me présen(e devant vous.
— Te venger, reprit le normand, en portant la main à la garde de son épêe ; ce mot fait battre mon cœur, et je me sens transporté d'admiration pour celle qui le fait entendre.
— Je savais que la vengeance et la guerre étaient les premiers mobiles de vos passions, reprit Zovelande; aussi suis-je venue vers vous pleine de sécurité, car j'avais à vous offrir l'une et l'autre; d'ailleurs, comment aurais-je hésité à me présenter à vous, ne marchons-nous pas sous la même bannière?
— Comment donc? repartit le pirate.
— N'est-ce pas pour comtNiKre Charles-le^haato qac ?oo8 êtes cotres dans ce pays?
— Pépin, son rival, a ?OQla nous acheter, il est Trai, en nom abandonnant le pillage de la Gascogne ; mais pense-t-il que noos ayons besoio de son diplôme royal pour ravager les pays dont nous conToiloos les richesses? La gnerre est notre élément, et l'anivers notre domaine. Montée snr ses vaisseaux , rapides comme Toiseau des lempèCes, la nation bhnche et forte lève tribut depuis plus de trois siècles sur tous les bords de l'Océan. Guithach, le premier, 6t gémir la Meuse et TEscaut sousiepoids de ses galères; les Iles Britanniques connurent la rapidité du feu de nos torches, et Godcfroi imprima la terreur sur le front même de Charlemagne pour venger le massacre des- Saxons. Les chrétiens avaient forcé nos frères à briser les statues d'Odin , Godefroi voulut obliger les chrétiens à briser leur Christ et à s'incliner devant Tépée des pirates. Qadie est la rivière de France qui n'a pas vu ses villes ensanglantées par Hasling et Biœrn Côte-de-Fer; la F^ire, la Saône, la Seine, ont été pendant un siècle des canots ouverts à nos flottes; partout les kempes (23) et les soékongars ont renversé des monastères, brûlé les villes» enlevé les femmes. Vainement vos prêtres portaient sur les remparts les ossemens des saints; quelle pitié pouvaient attendre de vils catholiques qui, pendant si long-temps, avaient opprimé les Saxons, nos frères.... A ces mots, Ollair appela un homme de haute taille , couvert d'une longue robe à la manière des bardes gallois. Donne- moi ta harpe, lui dit -il, je veux chanter moi-même notre bardlt de guerre; la haine du Christ enflera ma voix et donnera des éclairs à mes yeux.
(( Une douce rosée découlait le long des glaives sanglans, nous avons » baigné nos pieds dans le sang des prêtres imposteurs , et Odin en a » tressailli de joie au milieu de ses braves. Les femmes demandaient grâce, » les vieillards se jetaient à nos genoux; mais les vieillards, les enfanset )) les femmes ont été broyés sous les pieds de nos chevaux , et nous leur » avons chanté la grande messe des lances.
» Elle a commencé de grand matin et a duré jusqu'à la nuit ; les che- )) vaux ont bu du sang chrétien , et les corbeaux ont été chercher les )) cadavres à la nage. Nos braves ont reçu des blessures profondes , et ils » en ont été Gers et glorieux, car, hors de la guerre, l'existence n'est qu'un » long ennui ; il faut que l'homme abatte l'homme et lui résiste aux jeux » des combats.
» Mais l'aurore s*est levée, les Trools chantent en chœur sur Thorizoo »en feu; partons, vaillans pirates, la vengeance de Witiquind n'est pas )) encore achevée (21) ; tant que la Gaule possédera un homme, nos épées )> auront soif de la liqueur rouge ; les flèches siffleront au-dessus des cas-
nqiies, les morU' entassés sar le riyage formeront des montagnes poar • engraisser les loaps. »
Ollaîr se tat; il rendit la harpe au soàlde, et, se tournant yers Zov€« lande , il lui dit :
— Eh bienl jeune fllle» penses-tu que Pépin dût s'adresser à dé pareilis hommes pour les marchander au poids de Tort
— HélasI répondit Zovelande , je connaissais les désastres que vous aviei commis; mais quelle que soit la nature de TOtre cœur, il ne peut enfin battre étemellennenl pour donner la mort , et des pensées de miséricorde doivent s'y introduire tôt ou tard.
^ Qui ose' me parler de miséricorde? Odin méprise les lâches et les punit ; je saurai marcher jusqu'à la 6n dans la voie sanglante, et Ton ne cessera de crier sur mon passage : Viye le soékongar Ollair, qui méprisa constamment la mort et brava les Tivans!
— Eh bienl repartit Zovelande, qui s'animait à cette conversation de pirate , puisque c'est du carnage que toujours vous recherchez , je puis vous en offrir aussi. Voyez-vous ce camp posé sur l'autre rive ? il appar^ tient aux Franks, nos ennemis; dispersez-les, rendez leur chef captif, et vous aurez d'immenses et riches dépouilles.
— Carnage et butin 1 reprit OUair; ah ! tu m'as justement saisi par ma passion dominante 1 Sais-tu que tes paroles me remplissent d'admiration , et que l'admiration enfante l'amour ; l'amour, passion dominante aussi chez les pirates; balance équitable qui place la tendresse à côté de la haine pour semer sar notre route la vie à côté de la mort. Jeune fille , ton cri de vengeance et de guerre m'a fait découvrir tout un cœur de héros sous ta robe de femme, et je ne sais ce qui m'empêche de te presser dans mes bras.
A cette déclaration, aussi nouvelle qu'inattendue, Zovelande sentit un frisson glacer ses veines ; cependant, comme elle entrevoyait le succès elle maîtrisa sa frayeur, et demanda aux mânes de son père la force de oc pas repousser Ollair.
— Et quel ne serait pas mon courage et ma haine, poursuivit-elle, d'une voix plus assurée ; c'est le souvenir d'un père lâchement assassiné qui m'inspire. Plût à Dieu qu'elle passât dans votre ame, cette soif de vengeance que le sang d'un roi pourra seul désaltérer I
~ Je voudrais bien aussi , répondit Ollair, que mon admiration passât dans ton cceur, et que ce double échange cimentât une union que ta vaillance me fait désirer.... Jeune fille, deviens ma compagne, tu marcheras à la tète de mes guerriers , et pour mieux laisser briller ton courage , je m'effacerai devant toi ; sois associée pour la vie à ma gloire et à ma forlune ; Indique-moi tes ennemis , ils seront aussi les miens.
— Seigneur, balbutia Zovelande, sérieusement embarrassée, je ne puis comprendre...*
— Le Ciel semble ta voir envoyée poar mon bonheur, poarsoiîH Ollair; loin de moi, désormais, ces grandes femmes blondes el lourdes qai commençaient à me lasser : à mon lour d'avoir des Gllcs aux cheveux noirs, au corps flexible: leurs poilrines, quoique grêles, savent receler une grande valeur aussi.
A ces mots, Ollair, réellement épris de loulcs les grâces de Zovclaade, ouvrit ses bras d'athlète pour parler un langage qui ne convenait nallement à la jeune Glle; à la vue de cet espèce de géant, qu*elle se représentait comme un ogre prêt à l'avaler , elle recula avec un mouvement de répulsion très expressif.
— Que veut dire cette réception singulière, s*écria Ollait en fronçant les sourcils ; penses-tu que le roi des mers soit habitué à de pareils refus?
A ces mots, une autre pensée vint combattre l'impression naturelle de Zovelande.
— Mon Dieu! dit-elle en s'adressant mentalement à une ombre chérie, augmentez ma beauté , si elle doit m'acquérir Tappui efficace de cet homme » et jetez un voile devant mes yeux , si mon aversion devait me priver de son secours.
— Je n'ai plus de compagne , poursuivit le pirate ; il ne me reste qoe de viles esclaves, et cependant il me faut une skiolmœer (25). Jasqna présent, l'intrépide Joëlle m'accompagnait dans les combats : c^était une des plus nobles filles de la Scandinavie, et j'avais conquis sa main par les plus longs et les plus pénibles exploits. Depuis notre union, aossi prompte à s'élancer au milieu du carnage, qu'un requin à dévorer on marin tombé d'un vaisseau, elle ne m'abandonna jamais dans les dangers les plus extrêmes. Il y a trois jours encore, au château de Castel-Ferus, me voyant vivement pressé par une troupe d'aquitains, elle a volé à mon secours; mais, dans sa précipitation , elle a oublié son bouclier, et une lance lui a traversé le sein : elle est morte à mes yeux , morte en caressant mes pieds Mais que la douleur n'affaiblisse pas mon rude courage,
cherchons, au contraire, à le réveiller par l'amour; viens prendre place dans mon cœur vide....
A ces mots, Ollair ouvrit de nouveau les bras pour y presser Zorclande, mais le dégoût fut encore plus puissant que la prudence, et la jeune fille recula pour la seconde fois.
— Seigneur, dit-elle d'une voix tremblante, je suis venue vers vous comme amie, ne me traitez pas comme une captive.
— Qu'est-ce à dire? reprit le normand, prend-on mes caresses pour des outrages? Qui peut autoriser une faible aquitaine à mépriser un noble et vaillant soékongar? Descendant des Trools, comme tous les princes de race royale, un sang surhumain coule dans mes veines. Regarde rocs champions , je les ai choisis parmi les plus redoutables de la Scandinavie :
loQS ODl levé plusieurs fois la pierre de hait cenls livres que j'ai dans la coar de mon palais pour mesurer la force humaine (26). Si tu veux connaUre mes exploits, interroge la superbe Bordeaux , Tabbaye de La Réole, Bazas» Lecloure, Condom, que j'ai transformées en déserts stériles. Sachez bien, pauvres gaulois, que vous êtes d'une nature inférieure à la nôtre ; tos cheveux sont noirs comme de la suie, et lu oserais repousser un normand qai, pareil à l'ours blanc, laisse flotter sa chevelure au grès de l'aquilon? £gaicmenl brave et agile sur mer et sur terre, pirate le matin, il devient cavalier le soir. Allons, \iens avec Ollair, tu parcourras le monde à ses côtés, tu partageras ses périls et sa gloire. Quel plaisir de se jouer au milieu des écueils, des tempêtes, et de braver les fureurs de la mer : la mort mugit sous nos vaisseaux, la mort siffle sur nos tètes, et cependant je demeure inaccessible à la crainte, je brave les puissances de la terre, je brave les génies des mers irrités. Si parfois l'orage brise mon drakar contre les rochers, mes bras agiles deviennent des nageoires, et quand j'ai atteint le rivage, je m'élance sur une nouvelle barque pour châtier la mer à coups de rames et emprisonner les vents dans les voiles gonflées. Si Ollair ne peut conquérir ton affection , il n'est sans doute pas de mortel capable de réussir dans cette entreprise. Mais reviens sur tes pas, continue à me parler de guerre et de pillage, un langage différent éteindrait mon amour pour réveiller mon mépris et peut-être ma haine; rends plutôt grâce au Ciel , qui me fait abaisser jusqu'à tendre la main à une frêle créature. Mais je saurai t'élever au niveau des plus hautes têtes : le glaive d'OlIair est un sceptre qui peut s'étendre partout où l'eaa salée fait jaillir sa blanche écume; dis un root , je le donnerai des royaumes qui feront de toi une des plus grandes reines de la Scandinavie. Déjà j'ai planté mon CDseigne depuis l'embouchure du Rhin jusqu'aux rochers du Calvados; si ces conquêtes ne peuvent te satisfaire, nomme-moi un pays sous le ciel, je cours à sa recherche, je détruis ses villes, je massacre ses habitans, et nous allons tous les deux régner sur ses ruines fumantes.
La persévérance d'Ollair augmentait de plus en plus l'effroi de Zovelande; la frayeur l'aurait portée à la fuite, mais une entreprise sacrée continuait à la retenir.
— Et quoi, dit-elle au soékongar, est-ce bien une royauté sanglante que vous osez m'offrir? Si vous n'êtes pas homme, quel intérêt espérezvous m'inspirer ? Si vous êtes homme, comment pourrai-je vous pardonner une cruauté qui révolte la nature?
— Est-ce ainsi que tu traites les nobles transports des pirates? repartit Ollair; honte aux faibles et mort aux vaincus! De tous les temps, on a vu les ûls de rois abandonner les états de leur père pour aller chercher la gloire et les combats sur les mers; nos sagas sont remplis de leurs hauts faits, et les scaldes ne cessent de chanter ceux de Hasting et de Biœrn.
— Vous avez beau célébrer les grandeurs de voire vie aveDlareusc, répondit Zovelande; rempresscment que vous meUez à quitter voire patrie, nous dit assez que c*est la dure nécessité qui tous en éloigne. Les rudes épreuves qui vous sont réservées dans vos courses ne sauraient m'inspirer que crainte et répugnance. Vous parlez de Famour de la gloire qui vous fait prendre les armes; ne serait-ce pas plutôt le désir de fait la faim qui tourmente les enfans du Nord t On parle d'une de vos lois qui oblige le dixième des jeunes gens à aller chercher , à travers les tempêlcs, une autre terre qui leur donne du pain?
— Vive la disette , si c'est elle qui nous a enseigné le chemin de la victoire I Qu'importe que quelques vieillards meurent chez nous, poorvn que les jeunes guerriers puissent trouver loin de leur pays des hommes à combattre, des villes à ravager, du sang pour teindre leurs armes!
— Hélasl pensa Zovelande en comprimant une aversion bien naturelle, à quel homme, grand Dieu, le malheur m'a-t-il condamnée à adresser des prières? 11 m'effraie, et je dois lui sourire I 11 me menace, et je dois lui tendre la mainl.... Puisque les GUes aux noirs cheveux ont su vous plaire» poursuivit-elle, restez donc dans la contrée qui les a vues nattre. Voyez comme TÂquitaine est belle; le soleil n'y mesure pas sa chaleur avec parcimonie ; son disque éblouissant inonde nos campagnes de lumière, les forêts étendent leurs rameaux sur nos tètes pour les protéger contre la chaleur; la nature, prodigue pour nos climats, fait succéder à des jours magniGques des nuits délicieuses : en quel lieu les fleuves sonl-iis plus limpides, les oiseaux plus chanteurs, les fleurs plus variées? Ici, chaque fontaine est un bain attrayant qui invite l'homme à rafraîchir son corps après les fatigues de la journée. Bientôt nos vignes seront chargées de raisins délicats; en présence de leur jus délectable, vous serez le premier à proclamer l'Aquilaine le plus beau pays de l'univers.
— Par mon épée, reprit Ollair avec transport, si tu appelles les vignes à ton aide, elles sont capables de te donner gain de cause ; mais sans elles que seraient vos forêts, votre climat brûlant auprès de notre patrie lorsque la neige la couvre de sa blanche parure ? c'est sur les montagnes de glace qu'il fait beau admirer le soleil dont les reflets enfantent Tarcen-ciel à travers les brouillards. C'est au milieu des hauts sapins qu il est beau de~ promener au clair de lune. La nuit, combattue par Tastre inégal, évoque à chaque pas des géans et des fantômes, et les aurores boréales s'élèvent comme des dômes de diamans et de feu au-dessus du séjour d'Odin. Combien de fois mon œil, abandonnant la terre, poursuivit les fées Asses et Walines jusqu'à la demeure des dieux ; je contemplais Odin assis au milieu du wallalla sur- un trône de crânes et dossemens, il souriait à ma bravoure, je lui offrais mon épée sanglante; le cheval SIcipner, rapide comme la foudre, descendait du ciel avec ses ailes de vaa-
tour, et Tenait me porter une couronne de fleurs (27). Pauvre fille , tu vantes ton soleil d'Aquitaine comme si le brave avait besoin de chaleur étrangère pour réchauffer son courage. L'ours blanc recherche l'eau glacée pour y rafraîchir son sang qui bout , de même le Scandinave a besoin do vent du nord pour refroidir sa tête qui brûle. Ne crois pas que nos climats aient aucune douceur à envier à ta patrie. Nous aussi, nous savons suivre la jeune fille à la trace que son pied a laissé sur la neige ; nous aussi , nous avons des génies et des fées pour protéger les amans et les guerriers. Nos forêts abondent en apparitions terribles ; les glaces de nos lacs s'entr'ouvrcnt pour laisser surgir des géans aux cent bras , et il n'est pas de mers aussi abondantes que les nôtres en cétacées gigantesques , en serpens énormes et monstrueux (28).
— Est-ce donc à l'aide de ces descriptions que vous croyez me faire aimer la contrée des friraats? Ollair, si vous voulez me donner la preuve de cette haute bravoure que vous me vantez, restez ici, dispersez les Franks.
— Sois mon guide , reprit Ollair avec ardeur ; combats sous mes yeux , tes ennemis seront les miens , nous nous partagerons leurs dépouilles.
— Eh bien I venez délivrer Toulouse , venez venger mon père traîtreusement assassiné ; la justice me forcera d'admirer votre vaillance , la reconnaissance fera un devoir aux Aquitains de vous céder des terres <Ians ce pays fertile que vous aurez délivré.
^ le n'ai que faire de terres qui ne produisent du pain qu'à force de travail; j*aime mieux le pillage et la guerre. La gloire s'y moissonne plus facilement et le butin est plus aisé à emporter dans nos vaisseaux : allons, me SQîs-tut je ferai de toi ma scoldmoée (29), je te ceindrai une épéc à poignée d'or; ton bras gauche portera le bouclier, un casque de veau ïwarin, orné de lames d'argent, brillera sur ta chevelure noire; nous
dclraîrons tous deux rarmcc Traoke et nos scaldcs célcbreronl ton nom bien au-dessus de ceux des vierges-aux-bouclîers qui combaltîrenl à la terrible journée de Bra? alla (30).
— Vous suivre I répondit Zovelande, dont la répagnance pour Ollair était plus forte que son désir de vengeance ; et devant quel dieu rcccvrczvous ma foi ? Je suis chrétienne ; votre religion quelle est-elle?
— Un vaillant soékongar ne s'incline jamais devant une divinité quelconque ; il place son courage au-dessus des idoles» et il ne respecte que lui seul. Odin est le dieu des braves, le protecteur des rois des mers; mais j'aurais honte de lui adresser une prière ; je Thonore comme frère d'armes: s'il osait me menacer, je le braverais.
— Votre impiété me fait frémir, s'écria Zovelande, et cependant elle m'encourage. Puisque aucun dieu ne vous tient enchaîné, jetez-vous dans les bras du Christ , où tant de barbares se sont déjà précipites avec amour; fai tes- vous baptiser , Ollair, le baptême vous naturalisera dans les Gaules.
Ce dernier mot flt sourire le pirate :
— Baptiser , répondit-il , je me suis déjà donné cinq fois ce plaisir-là, pour gagner à chaque reprise une robe de catéchumène (31).
— Grand Dieu! pouvcz-vous bien vous jouer des lois divines comme des lois humaines?
Zovelande aurait voulu trouver dans ce sacrilège la force de s'éloigner pour toujours, aux risques de renoncer à ses projets; mais, au même instant, il lui semblait entendre une voix souterraine lui parler de Charles, le vil assassin , et cette voix râleuse lui faisait oublier à son tour le cynisme du pirate.
— Ah I pour tant d'impiété, venez délivrer Toulouse, venez racheter des crimes par une bonne action , lui disait-elle.
— Ce n'est pas Toulouse qu'il me faut, c'est une de ses plus gracieuses flUes; viens à moi , un baiser me rendra invincible.
— Ah 1 pitié y respectez la conflance d'une femme qui est venue sur la foi de votre générosité.
— Est-ce ainsi que tu oublies ton premier langage de guerre et de sang? Eh bien I je veux savoir ce qui peut t'inspirer ce mépris 1 le roi des mers n'est pas habitué à jouer ainsi avec une femme capricieuse. Mon naturel ardent réclame des passions et non pas des subterfuges; choisis entre ces deux partis. Je veux de la haine ou de l'amour, entends-tu bien? et que la réponse soit précise , car ma tète fermente , mon casur bat passionnément et mon glaive demande à frapper tes ennemis ou tes amis.
— Ne déshonorez pas l'amour en voulant l'obtenir par la crainte; je puis avoir pour vous une admiration excitée par vos exploits, vous ne pouvez vouloir une obéissance commandée par vos menaces.
— Sois ma compagne , je me mets à les ordres.
A ceUc dernière sommation , la paa?re Zovelaude essaya de dompter son ad?ersioa pour pouvoir accorder au pirate au moins un sourire d'espérance y mais il lui fut impossible de surmonter l'horreur que lui inspirait sa taille collossale, sa physionomie sauvage; elle cacha sa tête dans ses mains, et se tournant du côté de sa nourrice, qui était demeurée non loin de là pendant tout cet entretien , elle lui dit :
— Brigitte , viens à mon secours I grand Dieu , que je suis malheureascl
— Eh bien I Tuis à Finstant si tu ne veux que je te jette en pâture à mes kempes, s'écria Ollair furieux. Ta haine allume la mienne , mon amour se change en fureur ; encore un mot de mépris et je sens que je deviendrai berserker » état d'extase farouche , élévation de la nature humaine au niveau de celle d*un dieu. Alors , semblable au géant du lac Wener, les flammes s'échapperaient de mes yeux , mes bras casseraient les plus gros sapins des forêts ; je dévorerais des charbons ardens, je braverais les dieux, je menacerais la mer, el je me rirais de la morsure des serpons (32).... Fuis , te dis-je , la pitié est encore plus forte que la colère ; un moment de plus et la vengeance serait déchaînée.
En prononçant ces menaces, Ollair semblait obéir de plus en plus à ses transports frénétiques, dont il venait de raconter lui-même les incroyables effets. Zovelande épouvantée, se rappetissait en tremblant comme une frêle branche. Brigitte n'était rien moins que rassurée, et Pétrus craignait quelque catastrophe. Mais, par bonheur, le camp retentit toutà-coup d'un ^rand tumulte, Ollair jeta les regards sur ses compagnons, et il les vit se disputer et échanger des coups de rames. Ce bruit venait delà distribution du butin, plusieurs kempes lésés se plaignaient d'injustice ; d'un côté on s'armait pour réclamer les lots , de l'autre, pour les défendre. Ollair courut à eux pour interposer son autorité.
L'occasion était favorable pour fuir et regagner Toulouse ; Pétrus fit un signe d'intelligence à Zovelande et à Brigitte ; ils descendirent sur les bords du fleuve , montèrent silencieusement dans le petit bateau , et Pétrus fil force de rames pour remonter le courant; leur anxiété fut d'abord assez grande, car ils craignaient à chaque instant de se voir poursuivis par quelque galère. Cependant, grâce au tumulte qui agitait les pirates, ils gagnèrent du chemin et furent bientôt assez haut pour n'avoir plus rien à redouter.
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LejeuneaiDOUT,blM qu'il ail la fatoR D'un dieu qui n'nt encor qu'i m lefon , Fui de loul (cmpi grand fatteur de mlrKles : Bn geoi coqiKU il change kt Calons; Par lui k( toti deviennenl des oraclei ; PirlulleiloupidevieQQEnideBmoiiLans.
Témoin Hercule, ei témaio Puljphiiiie,
Mangeur de gent
Lafontainb.
