CARNAGE ET BUTIN

iwurrail vous Tairt; rougir?

PBès s'Use promeué avec une agilalion inquiète , Léooius dit enfin à OrîgoDie :

— Nou£ sommes seuls, ma fille ; vous êtes en face de moi , et cependant je ne m'aperçois pas que vous

partit ta jeune fille, qui ne savail de cet étrange reproche ; pourquoi is? Quel est le remords du cœur qui le rouge de la boute 1 m jours vous écoutez avec la comc les adulations d'un poète , vous cncouragei ses entreprises, vous cours, o( vous me demandez ce qui

— Est-ce donc an si grand crime, Léonius, que de joindre mes éloges à ceux de la Gaule entière? Faudra-t-il que je ferme mes oreilles, lorsqu'il plaira à un homme éloquent de me parler en vers, de me louer en prose? Ah I je Tavoue , si c'est une faute que d'être sensible aux charmes du beau langage, je suis tout à fait répréhensible ; car je ne sais pourquoi la parole cadencée d'Olympidës a le don de me causer un bien-être qoe je ne saurais exprimer.

— Il ne manquait plus que cet aveu pour rendre la faute complète, répondit Léonins; mais pouvais-je en douter, malheureux que je suisl... Ce soir, lorsqu'il vous a aidée à descendre de cheval, n'ai-je pas vii voire main trembler dans la sienne, ne vous ai-je pas surprise ce matin , après notre repas champêtre , dire à voix ba^se : « Que d éloquence ! qae de galanterie 1... Et c'est à moi. pauvre orpheline, quil consacre tout cela ! lui, que l'Europe ne sait assez admirer....» Alors, sans doute, faisant descendre jusqu'à vous les applaudissemens du monde entier, votre oi^gueil vous bâtissait un piédestal , et vous encensiez vous-même votre statue

périssable Origonte, arrêtez à sa source le fleuve de votre perdition ,

et répétez avec moi le cantique d'Anne : « Ne prononcez plus tant de paroles hautaines !.. Que des paroles Gères ne sortent plus de votre bouche ; car l'Eternel est le Dieu fort qui sait toutes choses , c'est à lui de peser les entreprises »

— Votre langage est sévère, Léonins; pour quel motif voudriez -tous que j'éloignasse à jamais une jouissance inlellecluelle que vous même avez développée en moi. Ne m'avez-vonspasappris,chez Welterik, les beautés de cette langue romaine, quesans vous j'aurais ignorée? N'est-ce pas vous <iui m'avez fait connaître le charme des vers de Sidonius Appollinaris , et de Fortunatus? Et pourquoi vouloir m'arracher le plaisir si pur que me fait goûter Olympidès? Laissez sa politesse me rpppeler cette maison de mon père, dont je rêve encore le souvenir; laissez sa langue me faire oublier ce jargon ludesque que j'entendais chez Welterik , durant ma triste captivité....

— Vous ne comprenez pas la cause de mes alarmes. Vous êtes jeune ,* impressionnable, confiante ; ne voyez vous pas que cet homme fait servir sa poésie à s'enrichir chez les gens fortunés....

— Ah î certes, ce ne sont pas les biens d'une malheureuse orpheline qu'il peut envier, repartit Origonte.

— Eh I voilà justement ce qui me cause la plus vive inquiétude. Car il faut qu'il trouve un bénéfice à donner de la poésie , et dans son besoin de gain, les seuls projets qu'il puisse former sur vous devraient tous indigner.

— Quels sont donc ces projets qui vous effraient si fort ? Y a-t-il péril pour moi , et dois-je craindre de voir se renouveler le poison de Riculf, répondit Origonte avec sa voix naïve. ^

-*— Ah I ma fille» le sourire avec lequel vous accueillez mes avis ne me prouve que trop combien ce poison a déjà pénétré dans votre amc.... Mais V0U9 ne comprenez pas tout ce qu'il y a de coupable dans la légèreté de votre conduite. Vous ne comprenez pas surtout combien est acéré le poignard que vous enfoncez dans mon cœur.... En disant ces mots, I^nius était en proie à un trouble dont la cause remontait sans doute plus haut que son affection paternelle.... Je le répète, poursuivit-il , je ne puis croire que vous appréciiez tout ce qui se passe en moi, lorsque je VOIS vos oreilles s*ouvrir avec complaisance aux séductions de cet étranger ; car votre amitié se révolterait à la vue des souffrances qui me déchirent, et vous ne pourriez consentir à me rendre si malheureux? Qu*ai-je gagné à vous soustraire aux coupables desseins de Welterik, si vous étiez destinée à devenir la victime d'un beau diseur? Que dis-je, hélas! dans quelques jours , peut-être, j'en serai réduit à maudire votre fuite; car, si la captivité et la violence vous étaient réservées chez le Frank , ici c'est quelque chose de plus criminel, la séduction! et peut-être aussi le contentement et la joie dans le crime.... Ne croyez pas pouvoir vous dérober à ma pénétration? J'ai lu dans le fond de votre ame, Origonte; j'y ai lu que vous ainriez déjà Olympidès.... Cependant qu'il me soit encore permis de conserver une espérance. 11 m'est impossible de croire qu'il ait triomphé de toutes les austères vertus que j'avais fait éclore en vous; laisscz-moi penser que tout n'est pas encore rompu entre vous et root, et que, bientôt, vous oublierez ce poète aventurier, pour ne songer qu'à Léonins , votre ami , votre protecteur , votre père.

Après cette tirade , qui paraîtra peut-être au lecteur un peu trop théâtrale pour la circonstance, Léonins s'arrêta, et la jeune fille demeura silencieuse et interdite, ne pouvant se rendre compte du grand crime qu'elle avait commis.

— Léonins, dit-elle enfin, vous ne m'aviez pas habituée à des discours si sévères. Autrefois, quand je négligeais ma prière, que j'oubliais de porter l'aumône au mendiant , que ma quenouille demeurait immobile entre mes genoux , vous vous contentiez de me donner des conseils ; aujourd'hui , pour une conduite où je ne sais rien voir de reprochablc , votre voix s'anime , vous allez jusqu'à la gronderie.

— Et que dois-je faire, lorsque je vous vois écouter un homnrequi dtsiille à votre oreille toutes les tendresses de Catulle et de Properce.

— Voulez-vous que je l'oblige à devenir ignorant et grossier , et faudra-t-il avoir la rudesse franke pour obtenir le droit de m'adresser la parole?

— Et quand il vous tend la main en vous lançant un regard vaporeux , comme ces hommes de plaisir s'étudient à les adresser aux femmes?....

— Je devrais, sans doute, attacher ses mains comme on fait aux cri-

mînds , cC placer devant ses yeux un bandeau impéuélrable , nest-cc pas?....

— Jeune flUe , reprit Léonius avec sévérité , yons plaisantei dans une affaire bien sérieuse.... Pour en avoir le droit , il faudrait pouvoir me répondre du calme parfait de votre ccnir. Qu'éprouvez- vous , dites-moi , quand votre main touche la sienne ?

— La crainte qu'elle ne se retire....

— Et quand il vous appelle : Ame de ma vie , lumière de mes yeui I

— Quelquefois je crois qu'il raille ; mais c'est un mensonge qu'il se fait aisément pardonner.

— Et quand il loue votre beauté, votre amabiiité, vos charmes?

— Alors t j'ai toujours peur qu'il me trompe ; mais je suis bien tentée d'ajouter foi à ses propos.... £t de grâce ! voudriez-vous qu'il dit le contraire , et s'il lui convient de me prendre pour texte de son humeur poétique, faut^il que j'aille lui imposer pour pénitence de railler ma laideur , ma sottise et ma gaucherie ?... Depuis quand est-il défendu aux hommes d'exprimer leurs pensées, lorsqu'elles doivent plaire à ceux qui en sont l'objet. Les discussions s'engagent si souvent dans un sens contraire , que de rares exceptions devraient bien être permises.

— Origonte , répondit Léonins, en s'efforçant de concentrer l'amertume qui menaçait de faire explosion. Mes opinions n'ont pas la ridlculi(é que vous avez Tair de croire ; je ne prétends nullement contraindre Olympidès a plaisanter sur une laideur » une gaucherie qui vous sont aussi étrangères qu'elles l'étaient à la belle Judith; mais je voudrais vous faire comprendre que les vérités louangeuses sont souvent phis à craindre que celles qui blessent notre vanité.... Et ou en serions-nous, grand Dieu I si nous pouvions ouvrir à deux battans les portes de nos cœurs passionés. S'il est permis à Olympidès de vous dire combien vous êtes belle , qui pourra défendre à un autre de déclarer que vous avez allumé en lui un foyer d'amour incandescent.... Pensez-vous donc qu il soit nécessaire d'être grand poète pour vous trouver belle à devenir fou? et cependant avez-vous jamais entendu sortir de telles paroles de ma bouche?.... Mais tout-à-coup Léonius s'arrêta ,. et quittant brusquementOrigonte, il promena rapidement dans la salle ; — Mon Dieu I dit-il en lui-même, dans quelles explications brûlantes vais-je m'aventurer 1 Non , je saurai revenir en arrière ; je saurai cacher les pensées qui s'offrent mille fois par jour à mon esprit devant cette créature. Avant-hier encore, lorsque nous errions tous deux , pendant la nuit , tout mon corps frissonnait au contact de son bras. Et quel est le mortel , à moins qu'il ne fût aveugle comme Tobie , qui ne saurait point dire , ainsi que Salomon dans son Cantique :

((Tes yeux sontconune ceux des colombes I Tel est le muguet entre

les épines! telle est ma grande amie entre les Glles.... Ses dents sont

comme un Iroopeaa de brebis tondues qui remontent du layoîr , et qui sont toutes deux à deun. Ses lèvres sont comme un fil teint en écarlate , son parler est gradeox , sa tempe est conMOfie une pièce de pomme de grenade; sous ses tresses, son cou est comme la tour de David « b^tie à créncaui , à laquelle pendent mille boucliers....» Que de fois mon cœur s'est ouvert à ces transports ardens ; et cependant je n'ai jamais abandonné ma langue à des louanges corruptrices; mon amitié sans tache s*est développée dans le silence; elle saura étooffer ses aveux » et ne pas devenir coupable en se révélant : cette pensée, la plus ardente de mon ame, demeurera renfermée, jamais elle ne se souillera en cherchant à provoquer dans un cœur innocent une passion réciproque, et, orpheline parmi les hommes, Origonte trouvera en moi un père, un protecteur.... Mais si je consens à ne jamais lui dire.... je l'aime , je ne permettrai pas qu'un homme impur vienne la salir en lui déclarant son amour.

— - Origonte, reprit^il avec plus de calme, fermez vos oreilles et votre cœur surtout à toutes ces flatteries dangereuses ; une tendresse véritable est plus sobre d'adulations. Vous connaissez mon attachement ; eh bien 1 pensez-vous que j'irais le souiller en vous rendant orgueilleuse par lënumération de vos charmes , de vos vertus , en vous répétant jnille fois que je. vous aime I....

Origonte Tavait écouté avec étonnement.

— Léonins, dit-elle, j'ai peine à vous comprendre. Pourquoi hésiteriez-vous à me parler de votre affection ; craindriezvous de ne pas trouver en moi de réciprocité?

La candeur de ces paroles dévoib aux yeux de Léonins une phase du cœur de Torpheline qui lui était demeurée inconnue. Ce fut comme une révéhition soudaine qui lui apprit que la jeune fille, malgré ses seize ans, n'avait pas encore franchi l'âge de la plus entière innocence. Il comprit alors que l'enjouement, qu'il avait pris pour de la coquetterie , n'était qu'un enfantillage , et il ressaisit l'état de calme et de joie qu'il avait perda depuis la rencontre du poète.

— Ah ! ma fille , s'écria-t-il , pardonnez aux frayeurs que j'avais osé concevoir. Un seul mot de vous m'a rendu la raison et la sécurité.... Pourquoi , en effet , ne vous dirais-je pas que je vous aime 7 pourquoi hésiterais-je à admirer les qualités précieuses que la nature vous a prodiguées t Oui , Origonte, j'aurai la tbn.e de considérer votre regard et de vous dévoiler l'affection pure de mon amcl Aussi, il sera bien grand le bonheur que me promet cet attachement sans remords.... Mais pour que ma félicité soit parfaite, il faut qu'une promesse vienne la garantir ; celui qui vous flattait aujourd'hui peut s'éloigner demain , et votre existence resterait vide de tout ce qu'il aurait laissé en vous de souvenirs agréables, f^ bonheur de trois jours pourrait , à son départ , se changer en

— S8 — rpgrets de iriasicure «nnées ; faites-nmi espérer que son langage glissera inaperçu â votre oreille, el qoe mes soins, nu parole, mon regard, mon amitié enfin , suffiroat k tons tos désirs.... Vous me le promettez?

Léonios avait donné à ses paroles une eiccssive tendresse d'eipression; eopendaol, pour toale réponse, Origonle baissa lesjenx, et Ini dit, après un soapir :.... Le voyage m'a excessiveroent Talignév , le repos me serait bien nécessaire.

Sur celle réponse évasivc ils se séparèrent; Léonins inquiet, Origonle agitée.... Elle entra dans une petite chambre qui donnait sur la grande salle d'attente , cl elle s'étendit sur on lit.

On était déjà arrivé a la troisième heure de la nuit , ce qui , d'après la manière de compter des Romains , répondait à-peu-près à neuf heures (9). La solitude était profonde , et l'on n'entendait que les domestiques d'Olympidès qui soignaient les cheveaux dans l'écurie.... Le calme n'était pas toujours aussi profond dans le monastère; la salle près de laquelle reposait Origonle retentissait maintes fois du bruit de la conversation, des jeux, des disputes même, quand de nombreux visitenn se livraient à toutes les libertés de leurs habitudes mondaines ; mais pour le moment il o^y avait que douze ou quinze réfugiés, vieux et infirmes qui s'étaient retirés dans celte solitude , après avoir perdu leur fortune et leur position sociale ; ces débris des anciennes (iamilles de la *>anle menaient une vie à moitié monastique , el partageaient les occupations des religieux.

Bientôt , cependant , no brait nouveau vint animer de sa pompe religieuse ce vaste monastère. C'était la ctiapclle qui retentissait du chant solennel et imposant des Litanies. Cette poésie lyrique , si touchante dans sa simplicité primitive, était encore assez nouvelle dans l'Eglise. Les conciles de Tolède avaient cherché à la propager, et elle s'était pcu-à-peu répandue en Espagne et dans les Gaules , avec toute la faveur dont jouissent les nouveautés (iO); bienlAt les voix se lurent, et Origonte, que ce chant avait vivement frappée d'abord , revint peu-h-peu aux pensées qui l'occupaient précédemment.

coiQUE le besoin de repos fût impérieux pour elle , les événemens qui venaient de marquer son voyage, laissaient dans son esprit une si grande agitation , qu'elle ne pouvait trouver sur son lit ce calme indispensable au sommeil. Ce n'est pas que les complimens dont elle était l'objet depuis deux jours Ini eussent inspiré cet amour-propre excessif qui se complaît dans l'admiration de soi-même ; il faut plutôt croire que le courroux et les explications récentes de Léonios avaient appelé son attention sur certaines conditions du cœur humain, el elle Iravaillail à résoudre des questions délicates el difficiles....

Au milieu de (ous les périls de sa fuite, dous n'avons pas encore trouvé le loisir de dire combien de germes de beauté étaient cachés sous ses traits, mais il est temps de déclarer que son magniGque incarnat, ses blanches dents , son gracieux sourire , ses grands yeux limpides et pcrçans, justiGaient également les flatteries d'Olympidès et la jalousie de Léonius; enfin, s'il ne nous répugnait pas d'emprunter certain pathos, nous dirions avec Calderon : a Toutes les perles, toutes les fleurs de » Tunivers semblaient s'être réunies pour former cette créature. )) Cependant, à travers ces longues tresses de cheveux blonds, sous les longs cils de ses beaux yeux , il restait encore quelque chose d'incertain , de décousu , d'adolescent y et sa beauté s'offrait plutôt dans l'avenir qu'elle ne se montrait en toute réalité dans le présent Mais n'était-ce pas dans ce vague même que cette beauté trouvait un embellissement poétique et mystérieux ?.... Quoi qu'il en soit , il était impossible de la voir sans l'aimer, et de lui parler sans le lui dire.... Tout entière encore dans cette ignorance que la jeune fille apporte de son berceau , et qu'elle perd si souvent, hélas! avant d'avoir mûri pour la raison , on osait lui parler de sa grâce naissante sans embarras , et le prêtre ainsi que le poète pouvaient lui dire, je t'aime, comme on le dit à l'enfant qui joue sur nos genoux..^. Telle était en effet la nature de l'attachement protond de Léonius ; je veux parler du moins de cet attachement qu'il s'avouait à lui-même. Mais si nous essayons de pénétrer plus avant dans cette ame ardente, peut-être y rencontrerions-nous un commencement de cette adoration de la créature, si profondément enracinée dans tout cœur mortel , adoration qui serait bien vite devenue passion , si Léonius l'avait abandonnée à ses élans.

Pendant que nous faisons ces réflexions sur une matière tant soit peu subtile, Origonte fait aussi les siennes, et elles seront probablement du goût du lecteur beaucoup plus que les nôtres.

— Il a hésité à m'avouer qu'il m'aimait, disait-elle en mettant un doigt entre ses blanches dents , et en regardant le ciel ; pourquoi donc cette incertitude , et quel mal y a-t-il pour lui à donner à une pauvre orpheline un peu de cette tendresse dont la mort de ses parens l'a sevrée.... Ce monde ne serait-il pas une solitude toujours amère et triste, si les cœurs ne se réunissaient pas pour s'aimer I et s'il tient à moi , comme il m'en a donné tant de preuves , pourquoi craindre de me déclarer une affection qui me rend le courage au milieu de l'abandon où je suis tombée!.... Si ma mère eût vécu , si mes sœurs et mes frères fussent restés près de moi , ne m'auraient-ils pas exprimé tout leur amour en me pressant dans leurs bras?.... Kh bien! ce que mes proches auraient fait, pourquoi un prêtre , protecteur né de tout ce qui est faible ici-bas , redouterait-il de le faire? Une autre explication vient encore m'embarrasser, poursuivit Origonte en fronçant légèrement les sourcils; d'où vient qu'il parait fAché

delifliectioa que m'exprinic OlympîdèsT le twaheard'iui père n'el-il pns de voir ses enbiu fêtés et cbérb par loul le monde 1 1l me IrooTC belle ; eb bienl pourquoi tooloir déTendre lu poète d'avoir la nrimcopiaionT..-. Les bommes ne aoDl-ib pas beureax quand leur manière de voir eit partagée par le grand nombre ? el d'aillenra me pauvre orfritcliae a lanl de sujels de pleurs dana la vie I devr>il-oD lui envier les rares occaaoos de joie qui lui sont onértes ?....

KiGOKTiten clait arrivée à ccsrèflexîoDS,etelle trouvait raille bonnes raisons pour justifier les complimeas d'OIjoi' pidcs, lorsque la saile voisine lui parut soudainement brillante de clarté. Elle regarde, réfléchit à la cause qui peut produire celle lumière.... Au même instant elle entend retentir les cris : au feu I.... Epouvantée, elle court à nne fenêtre qui donnait sur la cour , et reconnaît qu'une grande tour , où on avait entassé la provision de bois , devenait la proie des flammes. Des muges de fumée s'édiappaient par tontes les ouvertures de cette masse noire; et on l'aurait prise , dans la nuit , pour un dragon vomissant du feu. Bienlât la toiture entière tomba dans nn gouffre ernlH-asé, et des tourbillons s'élancèrent josques aux nues, avec nosirOement lugubre, — Ansecoorsl au secours I s'écria la pauvre jeune fille I.... kfais ces cris, arrachés pur la frayeur, devenaient inutiles , car tout ce que le couvent renfermait d'bommes valides était déjà sur pied , allant , venant , et puisant de l'eau dans les flancs intarissables d'un immense puits. Bn un instant , une longue cbalne de bras actib et nerveux s'établit entre le réservoir et la lonr embrasée, et les sceaux , passés de main en main , allèrent se dégoi^r dans le foyer de l'incendie....

Ce malheur n'était cependant que le présage d'un plus grand désastre. Tout-à-conp Origonte vit fondre, par le portail privé de sa fermeture , uufl soixantaine de cavaliers, l'épéc ella lance à la main. Cefut ancboc, une mêlée épouvantables. — Point de pitié 1 mort et massacra sur ces Iflcbcs Gaulois, s'écriaient les sssaîllaus. — Aux armes I aux armes I nous sommes surpris par les brigands , répondaient les moines; et ouasîlAt ils rentraient dans les bAtimens pour saisir les armes et oi^aaiser la défense; mais pendant cette retraite désordonnée, les cavaliers les renvcrversaient sons les pieds de leurs chevaux , el les perçaient à coups de lances.

Dès le commencement de l'action , Origonte , effrayée de celte scène d'horreur, se jeta è la renverse en s'appuyant à l'embrasure de la croisée, el elle s'écria, ne pouvant supporter la vue de ces massacres : — Pitié de moi t pitié de nous I.... Que vous ai-jc fait , 6 mon Dieu I pour

me livrer ainsi à loales les fureurs des brigands.... Puis elle demeura silencieasey immobile, plongée dans un anéantissement absolu.... Bientôt, cependant» les lamentations des mourons , la foix d'Olympidés et de LéoQÎus qu'elle crut distinguer dans la mêlée» lui rendirent quelque force » et elle se montra de nouveau à la fenélre en s'écriant étourdi-

ment Au secours 1 Léonins , je me meurs! au secours I

Ces nouveaux cris ne firent qu'attirer sur elle l'attention des assaillans; an nnoment où elle jetait des regards égarés sur la cour jonchée de blessés , elle se sentit saisie par deux bras vigoureux qui l'arrachèrent de la fenêtre. — Pitié 1.... an secours I que me voulez-vous ?.... murmura-t-elle d'un ton suppliant; mais son ravisseur ne prit pas garde à ses prières, et il descendit rapidement les escaliers avec sa proie. Tout-à-coup la voix de Léonins se fit entendre....

— Homme infâme! s'écria-t-il , que ta rage soît du moins apaisée par sa jeunesse et son innocence.... c'est ma Ûlle! c'est mon enfant! s'il te faut noe victime^ prends ma vie pour racheter la sienne....

— Loin d'ici , prêtre maudit ! répondit l'autre , en lui décochant on coup de pied , car ses deux bras occupés à tenir Origoote ne pouvaient faire usage des armes. Tu comprends bien que ce n'est pas pour les tuer que nous enlevons les jeunes filles.

— Misérable! repartit Léonins , celte menace augmente mon désespoir.... et aussitôt, levant une épée dont il avait hésité d'abord à faire usage , il en donna un coup terrible sur le casque du frank.... Celui-ci, furieux , poussa une horrible imprécation , et il allait déposer Origonte pour tirer vengeance du prêtre » lorsqu'un nouvel assaillant , montant l'escalier à la hâte, porta un coup de lance dans la cuisse de Léonlus.... Ije malheureux fut renversé du coup ; l'épée tomba de ses mains » et il eut la dernière douleur de voir Origonte disparaître , emportée dans les bras de ces infâmes brigands.

A ce dernier malheur, Origonte sentit la vie loi échapper ; elle S'évanouit , et ce ne fut que long-temps après qu'elle put rouvrir les jeux ; mais, hélas! quelle scène affreuse se passait alors autour d'elle ?..«. Au milieu de la cour du monastère, les bandits avaient rangé en cercle Olympidès, Léonins et soixante moines, à moitié nos, et liés deux à deux avec des cordes. Dès que Léonins vit Origonte relever la tête et reprendre ses sens, un sourire de bonheur vint animer son visage sillonné jusques là des contractions du désespoir.... — Origonte, êtes- vous blessée?.... lui demanda-t-il avec la plus vive inquiétude.

— Je ne me rappelle pas avoir éprouvé de blessures, répondit la jeune fille ; mais vous , ne vous ai-je pas vu frappé d'un coup de lance?

— Oui, à la cuisse droite, en voulant vous défendre.... Dieu puissant I pourquoi tout mon sang n'a-t-il pas pu vous racheter ?

— Origonte s aperçât, en ettei, qoe Léonîas élaîl ensanglanté, et obligé de se tenir assis sur la terre. Elle vonlal aussi conwdérer Olympidés ; il lui semblait que , dans sa nouvelle misère , les regards douloureux du poète rorti6eraient son courage ; mais elle ne put les rencontrer. Ils étaient continuellement fixés sur les chariots; et certes le pillage dont ils étaient Tobjet devait bien déchirer toutes les fibres de son avarice.

Dès que les brigands avaient été maîtres du monastère , ils ne s'étaient occupes que de rechercher des richesses, et Ils s'étaient, tout d'abord, dirigés sur les coffres d'Olympidès ; ils en ayaient fait sauter les couvercles à coups de haches , et c'était chose horrible que de roir ces soixante pillards, aux visages rudes et barbus, grimper sur les roues et les brancards, et bouleverser avec leurs grosses mains, les étoffes et les vases précieux....

— La belle coupe I s'écriait l'un , en admirant un vase d'or enrichi de pierreries ; je veux qu'elle entre dans mon lot.... et cette chaîne aussi, entendez-vous?....

— Ohl pour la chaîne, je ne la cède à personne , disait un autre ; je la veux pour parer ma maltresse Elbronde. Une ancienne cuisinière qui semblera une reine sous ces colliers d'argent.

— De par le diable I quel riche manteau!

— Quel riche manteau I répétèrent les autres en faisant cercle pour contempler une belle pièce de drap d'or, à grandes franges. Jamais Clovis n'en porta de si brillant. — On le dirait frère de celui dont était parc Charibert, à son entrée à Toulouse.

— Holàl pas tant d'enfantillage, reprit tout-à-coup une voix impérieuse. Ne perdons pas un temps précieux à flairer ces oripeaux ; qu* il nous suffise de savoir que le coup de main est productif, refermons les caisses et emportons-les dans notre retraite avant qu'il soit jour ; demain nous ferons le partage tout à l'aise.

— Léonius, Léonins ! dit au même instant Origonte , ne vous semble t-il pas reconnaître celte voix ?

— Hélas I je ne l'ai que trop reconnue pendant que vous étiez évanouie.... C'est cet Angovan que nous avons rencontré pendant notre halte sur les bords de l'Avcyron ; il nous a dit d'un air ironique, qu'un orage avait renversé le portail du couvent de Moissac... Il ne connaissait que trop cet accident, le misérable....

— Qui t'a permis de parler de la sorte , cria le Frank en lui décochant un coup de manche de sa frankisque.... Mauvais aboyeur de prêtre, n'esttu pas trop heureux que nous nous contentions de le mener avec nous pour aller te vendre à quelque grand seigneur des bords de la liOire ; ne dois-tu pas me remercier si je ne t'ai pas allongé contre terre avec un

piett daBS les reins , conume le prîcor que voilà gisant à la façon d'un crapaud sur la porte du réfectoire?....

Ces mots glacèrent d'horreur tous les malheureux enchaînés ; et je ne sais quelle aurait été la suite de cette menace, si l'attention d*Angovan n'eût été attirée ailleurs par la Tue d'Orlgonte , dont il ne paraissait pas avoir encore reconnu la beauté....

— Oh 9 oh I mes amis, s'écria-t-il, à la façon de ce pierrot italien , qui porte les doigts à ses lèvres en disant : che boccone I.... La belle prise que voici I Elfrik , n'est-ce pas la flllette des bords de l'Aveyrou?.... Ah! seigneurs moines, prédicateurs d'abstinence, voilà donc les bréviaires que nous trouvons dans vos cellules I.... Puisque vous êtes dans ce monde pour nous donner des bons exemples, nous pourrons donc marcher sous les bannières de la quenouille.... Holà , camarades I cria-t-il aux bandits qui riaient à gorges chaudes de ses grossiers propos , je garde

celle-ci pour mon lot prenez les moines pour le vôtre.... A ces mots,

il s'aprocha d'Origonle , et lui passa la main sous le menton.... La plaisanterie ne fut du goût de personne, pas même des Franks ses camarades , qui grommelaient de se voir évincés de leurs droits. Les moines , indignés de l'outrage fait à une jeune Olle, essayèrent d'adresser à Angovan quelques prières en sa faveur ; et Léonins , oubliant tout ce que son intervention pouvait lui attirer de mauvais traitemens, s'écria avec une déchirante supplication !

— Vous ne toucherez pas à cette enfant, à moins que vous n'ayez perdu tout ce que vous avez de chrétien dans les entrailles!.... La jeune fille est sous la protection de la Vierge Marie...., 0 vous tous, qui avez reçu le baptême! ne perdez pas votre ameen insultant à cette enfant! Quel cœur serait le vôtre s'il n'était point ému par les larmes qui coulent de ses yeux , par la pâleur qui a remplacé son incarnat!....

— En voilà un, je crois, qui me fait un sermon, répondit Angovan en aiguisant ses longues moustaches entre les doigts. Holà , oh ! prêtre à robe noire, quel intérêt si grand prends-tu à cette fille, car je veux bien croire qu'elle n'est ton enfant que par plaisanterie.

— L'intérêt d'un prêtre chrétien qui veille sur l'innocent et sur le faible.

— Je t'apprendrai à changer fe texte de tes beaux discours, répondit le fnnk d'un air terrible; cette fille m'appartient parle droit de conquête,

et je suis homme à le faire valoir en face du monde entier Toi, au

contraire, comment soutiendrais-tu tes prétentions? tu n'as pas su seulement la protéger contre ses ravisseurs; ainsi donc, silence, je te prie! mon argument vant mieux que le tien, et ma frankisque, au besoin, saurait enchaîner ta langue.

— Jamais la pour ne paralysera mon courage quand il s'agira de défendre

Origontel sccria Léonîus; et ne pensez pas me faire Ircmbler, car je puise ma résolution à une source où vos menaces, ni vos blasphème», ne peuvent atteindre.

— Ton insolence mériterait la mort, répondit le Frank en rugissant de colère; et je te l'aurais donnée déjà» si je n'aimais mieux te foire souffrir

de tous les baisers que je vais prendre à la jeune fille Vilain grivois!

il t'appartient bien de te montrer jaloux des amours des autres.... N'est-ce pas assez d'avoir défendu tescbariots, il n*y aqu'un instant, avec toute Tardeur de la cupidité : après nous avoir montré la passion de Tor, faut-il encore que tu viennes nous raconter tes emportemens amoureux. Noos connaissons vos ruses, prêtres cafards! nous en rojons dans nos villes d'outrc-Loirc qui, pour porter la dalmatique, n'en arment pas moins le jus de la treille, et autre chose encore....

Ces accusations, adressées à des prêtres d'origine franke, ne louchèreut Léonins que faiblement : si elles fussent tombées sur le clergé gallo-romain, il en eût été différemment; mais, soit que la conduite des évéqucs franks se ressentit beaucoup des mœurs grossières et débauchées de la nation conquérante, soit que les Galk>-Honuiins vissent tout ce qui appartenait au peuple vainqueur avec jalousie, il est positif que Thistoire a enregistré maint exemple de cette rivalité du clergé des deux races ennemies.

Quoi qu'il en soit, Léonins fut médiocrement indigné, et il se contenta de répondre que les accusations d'Angovan pouvaient bien s'expliquer par la conduite de quelques évèques ignorans du nord de la France, mais qu'elles ne sauraient atteindre les prêtres gaulois. . — Quant à moi, ajouta-t-il , je me place au dessus de toutes ces calomnies barbares; car, autant les généraux gaulois selèvent au dessus des chefs des bandes frankes par la grandeur de leurs vues stratégiques, autant les évèques gallo-romains se font distinguer parmi les Franks, par leur science, la pureté de leurs meeurs, et l'urbanité de leurs manières.

L'opinion de l^nius s'appujait sur trop de faits historiques* pour qu'elle eût à redouter les argumens d'Angovan.... Si les guerriers barbares l'emportaient en fougue, en férocité sur les Gantois, les généraux de ces derniers, tels que Mnmmolus et Desidérius, avaient plus d'une fois fait admirer leur science militaire aux Franks eux-mêmes, et la victoire avait favorisé le plus souvent le parti pour le«|uel ils combattaient (11). Mais à défont de raisons, Angovan employa les déclamations pour combattre les prétentions de Léonins, et il s'écria avec mépris :

— * Et qu'importe tout ce bavardage , dans une affaire aussi peu importante que la conduite des hommes de tonsure; toute ta vertu ne te fera pas valoir deux sols de plus à la foire, et celui qui t achètera prisera la force de Ion bras bien au dessus de ta moralité et de ton savoir. Allons .

en roale, ciiaque firàok est chargé d'emmener deux de ces moutons à poil ras.

A ces mots, et sans attendre d'ordre plus explicite, les moines se levèrent » car presque tous étaient constamment demeurés à genoux , occupés à prier ; les compagnons d'Angovan les saisirent par les cordes qui les tenaient Ués deux à deux , et ils allèrent les attacher à un crochet^ placé au cété de leur selle» et destiné à retenir tout ce qu'ils prenaient dans leurs rapines , objets précieux , marchandises ou captifs.

— fioJa I camarades, s'écria tout-à-eoup Ëlfrik, en suspendant ses apprêta de départ, je crois que les coffres d Olympidès nous font oublier les richesses du couTent, et nous partons sans avoir vidé les celluljs des moines.

— De par Dieu, l'avis vient à propos , repartirent plusieurs voix; et Angovan, prenant la suite de la proposition dont Elfrik avait eu l'initia* tive, s'approcha du plus âgé des moines, et lui dit d'un accent terrible :

— AUons, point de perte de temps où sont vos trésors, parle ,

évite-nous le ilbin de te donner la torture.

— Nos trésors sont de ceux que vous n'estimez guère, répondit le moine; renfermés dans le fond de notre cœur. Dieu seul peut les voir et les apprécier.

— Ahl tu veux jouer le renard! répondit Elfrik, en lui portant la main à la barbe ; sache bien que tu as à faire à renard plus fin que toi : nous savons que les trésors des couvens sont trop lourds, et trop volumineux, pour pouvoir contenir dans la poche de la poitrine, et si tu persistes encore à nous les cacher, voilà une clef qui se chargera d'enfoncer la serrure de ton ventre; en parlant ainsi, il lui montra sa hache à deux tranchans.

— Penses-tu donc que nous «e sachious pas combien est grande la fortune de ce monastère?.... N'est-ce pas Govis et Dagobert qui l'ont fondé, en le dotant de terres considéral^cs? N'est-ce pas saint Didier, évéque de Cahors, qui Ta fait agrandir, et lui a légué par testament une quarantaine de Tillages, entre autres ceux de La^trec et de Gaillac... Tu vois bien que nous sommes au courant de vos affaires (12).

— Dagobert et saint Didier nous ont donné des biens considérables, cela est vrai ; je ne cacherai même pas qu'ils nous avaient laissé de grandes richesses mobilières; mais lorsque la disette désola ce pays, il y a trois ans, nous vendîmes tout ce que nous possédions de meubles pour acheter du blé et nourrir les pauvres.

A cette révélation, que l'accent pénétré du moine ne permettait pas de prendre pour une ruse , lesFranks frappèrent du pied, blasphémèrent, et s'en prenant à leurs victimes du préjudice qu'éprouvait leur insatiable cupidité, ils leur donnèrent des coups, et les allachèrent plus fortement au poitrail de leurs chevaux.

— Ah! misérables, s'écria Angovan, que voire charilé soll nk-lie ou mensongère, il faut que l'un de vous paie pour ces Ircsors perdus ; coinpagDoiig, prenez ce maigre personnage, et jetez-le dans la tour incendiée.

La proposition répondait trop au désir de ces brigands, pour qu'ils retardassent de re\ocuter ; ils (rainèrent l'inrorluné dévoué au supplice vers la tour indiquée, et l'ayant nn instant balancé par les quatre membres , ils le lancèrent au milieu des charbons pétillans. Le malheureux ne poussa pas un cri, son corps fit jaillir, en (ombanl, de grandes étincelles, et la première strophe du Gloria in excelsts fut le seul bruit qui s'éleva du sein de la fournaise. Les moines enchaînés répondirent à ce chant par celui du Miserere, et les coups de bAton ne purent interrompre ce concert rnligienx : la pauvre Origonle, glacée d'horreur, y mêlait aussi ses cris de douleur et de pitié.

— Eh bien , que mnrmures-tu entre les dents, lui dit Angovan d'une voix terrible; vcnx-(u qoc je t'envoie aussi^.... il allait continuer la menace, lorsque l'irrésistible beauté d'Origonte la 6t avorter Sarses lèvres... Que celte fille est belle , reprit-il , presque subjugué ; je ne sais pourquoi son regard m'enlève le courage d'être plus long-tomps inexorable.

•«s»9smi^!»'»^9m-mmsissmsmm^^

L'ennemi qui eit ci-devani Ne Dom vent faire courloliie :

TuidoD» DM loDiieaai , je jwu prie t Au molnt t'il prend notre dié, Qu'il n'T trouve plus que la lie :

VuidoDi not lODDMui, je vous prie!

Dusstani-nons marcher de costé, €e bon cidre n'épargnons, mie :

Tuidoas nos lonneaai. je vont priel Olivim Bassblik.