U CONVERSION FRAUDULEUSE

i PBÈs celle belle éqoipée , Brigitte f pasuit an matin sur la place des ' Orfèvres, quand Théan-Métil l'of- ' frit à scB yeni. Le pauvre garçon ' était bien désolé, el il portail sur son ttsage l'empreiDle de (onles les Irilongue Eemaine : ses braies ou panlalaient converls de botie , son jnstaa- BTS, ses cbeveux en désordre, qdo ide le recouvrait tout entier comme ; tout euGo portail le témoignage de cl de cet oubli de soi-même , suite ni nous barcéleni,

enfin , monsieur l'invisible , s'écria , , a et triomphant que lui avaient inspiré sesderoiers succès;.... comme vous roili piteux , comme tous voilà paie et mal vélo I .

— Hélas 1 répondit Théaa-Mélil, la misère extéricore nedoit-dle pas répondre à celle de l'intérienr ?

— D'où vient celte grande tristesse? n'ètes-yous pas content de votre nouvel état d'homme de gaerrc t votre épée n'est-elle pas bien tranchante? rcfuse-t-elle de percer les oairasscs et les côtes des Franks? n'avex-voos pas encore envoyé ad patres, ce sire Roderic dont voos convoitiei si fort le châtcan 7

— Ah I c'est bien mal à vous de vouloir rire ainsi d'un pauvre jcane homme, repartit Théau-Métil; ne savez-vous pas que je nai porté les armes que pendant une journée?

— Comment donc, rien qu'un jour de vaillance? Que sont devenus ces airs de valeur que vous chantâtes à Zovclande sur un ton si élevé la nuit que nous couchâmes à Rabastens? 11 me semble encore voir vos yeux jeter des flammes, et vos bfas faire des mouvemens terribles!

— Tout ce courage de circonstance a bien vite disparu quand j'ai voula le mettre à l'épreuve » ma pauvre Brigitte ; et après la première nuit de combats , je reconnus que je n'étais pas fait pour verser le sang hamaio.

— Cependant y reprit la nourrice» si vous revenez à votre première humeur pacifique , je ne sais pas trop comment vous allez vous arranger avec Zovelande. Savez-vous que, depuis quelques jours, elle est devenue d'une humeur belliqueuse à faire trembler Baldoin et Roderic ? Oh I ma foi , nous ne sommes plus la petite fille timide de Rosali ; nous prenons certaine tournure de bravoure, nous achetons des armes pour former on petit bataillon sous la conduite de Pétrus....

— Et je pense qu'au milieu de tout cela , on ne prononce guère le nom deThéau-Hétil?

-^ Nous avons bien autre chose en tète Je vous dirai tout franc

que, si voos ne travaillez à revenir sur Icau, d'autres gens vont faire passer leurs barques sur votre tète. Avant hier c'était Rouaix , Savane et Calcas; hier, il s'agissait d'OUair, un gaillard haut de cinq coudifes, capable de nous manger commeune carpe ferait d'une cerise* ^

— Ahl Brigitte, 'vous me brisez le cœur; je m'étais bienVperça^a refroidissement de Zovelande , mais aurais^jo pu penser que A nouvelles passions l'avaient déjà distraite de mon amour.

— Nous ne sommes pas à bout de compte, ajouta Brigitte, qui prenait un mUin plaisir à torturer le jeune garçon ; indépendamment de ceux avec lesquels nous avons eu déjà des rendez-^vous.....

— Des rendez-vous I s'écria Théau-Métil , furieux ; quoi ! je serais à ce* point sacrifié? Croit-elle donc, parce qu'elle est devenue la fille du doc Bernard, avoir le privilège de Tingratitude et de la trahiçon t

«-*- Je ne suis encore qu'à la préface de notre livre, dit la nourrice; nous savons mener les choses rondement I Oui , messer ThéaurMétil , des rendez-

TOUS, la unit > mr la porte d'une église » après ayoir acheté la complaisance d'an sacristain ; et pais, an point da jour, à une lieue de la ?ille , conduite par PéCras dans un bateau léger....

— Oh I ragel ohl désespoir i c*est à perdre la tète d'indignation.

— Ne jetez paa ainsi votre feu tout d'abord , réservez un peu de colère pour la fin, car nous avons aussi en perspective quelques beaux chevaliers cfue nous attendons impatiemment -, le comte Frédelon et plusieurs aatrcs. Noos ne les avons pas encore vus, mais nous avons constamment lears noms à la bouche, et nous nous réveillons quelquefois pendant la nuit pour presser leur image chérie dans nos bras.

— Ahl cen est trop, s'écria Théau-Métil en se tordant les mains; où est Zovelande ? il faut que j'aille lui reprocher son indigne trahison et me préparer ensuite à me jeter dans la rivière.

-— Eh I mon cher Théau-Métil , ne vaudrait-il pas mieux chercher à laire concurrence à tout ce monde-là? Zovelande est en grande humeur guerrière; elle soupire après les hommes d'armes^ la vue d'une cuirasse l'éblouit , le front d'un beau guerrier fait battre son cœur ; eh bien I prenez place dans l'arène qui vous est ouverte; armez-vous de pied en cap ; revenez on jour couvert de poussière , de sang et de blessures , et vous resterez maître du champ de bataille.

— Oui, répondit Théau-Métil, je reviendrai terrible, inexorable, furieax ; mais ce sera pour prendre un poignard et me tuer aux pieds de Zovelande , afin de la punir de son ingratitude.

— Bhl répondit Brigitte, fort peu émue de ces emportemens dramati qocB f Je serais bien curieuse de voir comment vous vous y prendrez pour quereller Zovelande tout de bon, et lui dire son fait sans ménagemens. Voyons, étudiez un peu votre rôle pour ne pas vous exposer à rester court an milieu de vos justes imprécations. Fgurez-vous que je sois votre infidèle, lancez-moi des regards bien de travers, appelez-moi traître, perfide, ingrate 1

— Conduisez-moi chez Zovelande , et vous verrez si mes reproches ne savait pas atteindre au fond de son cœur, comme ils ^rtent du fond du mien.

— Qu'à cela ne tienne ; venez avec moi , je vais vous la montrer. Aussitôt Brigitte s'achemina vers la demeure de Zovelande , et en un

instant elle s'y fut transportée avec Théau-Métil.

La jeune fille n'était pas dans sa chambre ; mais la nourrice, qui connaissait ses habitudes, regarda sur les plates-formes du château où elle avait coutume d'aller conndérer Toulouse et ses environs , et elle l'aperçut bientôt , assise sur un parapet, dans l'attitude de la préoccupation ; Brigitte y conduisit Théau-Métil en toute hâte , et les deux amans furent bientôt en présence. Zovelande était à l'extrémité d un arceau formant parapet et

joignant deui bâlimens élevés à la façon d'un ponl vénHien ; c*élai( la partie de Thabitation la plua propre à dominer an loin la ville et la campagne ; aussi Zovelande en avait-elle fait son observatoire pour aller regarder ce qui se passait dans le camp des Normands et autour de l'abbaye Saint-Sernin. L'apparition inattendue, mais toujours agréable» de Tbéaa- Métil , vint rompre le cours de ses réflexions.

» Abl vous voilà, s'écria-t-elle aussitôt qu'elle l'eut aperçu; vous me voyez bien triomphante des grands succès que je viens d'obtenir 1

— Et vous me voyez bien malheureux , bien désolé , lui répondit Tliésa- &Jétil ; n'avez- vous pas honte de rire ainsi, quand vous me brisez le cœur, et faut-il joindre la barbarie à la trahison?

— Vous briser le cœur, moi l^pourquoi ce visage sombre? je vous ai dit que j'étais bien heureuse , et vous ne vous empressez pas de partager m satisfaction? L'orfèvre Rouaix me fait des protestations de dévonemealà perdre haleine; OUair me promet par écrit le concours de sa personne, d de son armée....

Théao-Métil l'inlerrompit brusquement.

— Et pour répondre à ces avances, vous leiir accordez des rendezvoua, n'est-ce pas? Vous écoutez les hommages de Tun devant la porte d*une église; vous allez solliciter le dévouement de l'autre loin de la tiUc à travers les champs.

— Que dites- vous, grand Dieu I mais vous perdez la tète. Et Zovelande allait expliquer sa conduite , en donnant à toutes ses démarches leur véritable caractère, lorsque Pétrus, apparaissant à l'escalier tournant qoi conduisait à la plate-forme , vint lui dire avec mystère et à demi-voix :

— Madame , un prud*homme est là qoi veut vous parler d'une aflairc importante et pressée; il s'appelle liouaix , et prétendl....

— Rouaix 1 dis-tu ? Rouaix 1 dit Zovelande; j'y cours, jeaubà luL

— Le voyez- vous? repartit Théan-Métil ulcéré, le voyez- vous, teane traître à tous vos serroens I

— Je ne vous coniprends pas, reprit Zovelande, vous êtes égaré.

— Eh bien I si vous voulez détruire mes inquiétudes, vous laisaerciee Rouaix attendre patiemment à la' porte, et vous viendrez, par qoelqua paroles consolantes, calmer un peu les douleurs qui me déchirent...

— Faire attendre Rouaix » le plus dévoué de mes amis I lui, sur la télé duquel reposent mes plus chères espérances. Dans un instant je suisà voos; mais Rouaix ne doit pas attendre un seul moment....

En disant ces mots, Zovelande disparut avec rapidité, laissant Thésa- Métil s'enfoncer toujours davantage dans ses cruels soupçons.

— Elle me fuit pour courir à lui , disait-il. Oh 1 Zovelande, il est donc bien vrai que vous ne pensez plus à moi !.. .

A ces mots, le jeune honune passa ses doigts dans ses cheveux , et , les

reliraDl avec violence, il eu arracha plosiears treMes.... Pais, acnorçant de coDcenlror sod désespoir, il pinça fortemenl ses lèvres, prononça qacl- . qaes mots enlreconpéfl , el il disparut lenlement ablmi dans une doulour

Cette séparalion , qui n'aorait pas mal figuré dans ube bucolique, 61 d'abord sourire la nourrice ; cependant , CMnnie les chagrins d'amour ne lui «taioit pas incoanns , elle eut quelque pitié poor le pauvre Tbéau- Uélil, et voulut adresser à son intention une prière à sainte Sigolèoe; nuis elle fit précéder son oraison de tantd'obaerTations et de réticences, que le aigne de croix préparatoire n'était pas encore achevé lorsque Zovelande revint auprès d'elle les jeux baissés, dans une grande préoccupation. Elle venait d'avoir avec Rouaix une conversation importante ; les intérêts de la ville, le péril des circonstances , avaient été gravement discutés, et l'oa coBiprvnail A sa démarche et au mouvement de sa télé , qu'il restait encore en suspens une solation importante, car elle se disait à elle-même :

— Pendant que Frédelon parcourt le pays toulousain, poor opposer à Charles le plus de combatlans possible , j'ai rattaché Rouaix à notre parti; et, grâce aux intrigues de ce prud'homme, qui no manque pas d'esprit sons son enveloppe grossière , les cilojens se décidcnl peu à peu à choisir Frédelon pour déreitaeur. U est vrai que ce partisan attend, pour prix de

— MO

son dévouement, un amour sans bornes qu'il prétend lui avoir été promis; il m'a fait , à cette occasion , des protestations à perdre haleine, i^est prosterné même à mes pieds» et m*a demandé ma main, pour la rendre sienne an premier jour. Je ne sais trop ou le bonhomme a pu puiser de semblables espérances ; mais le plus pressé est de proGler de ses offres chaleureuses y nous chercherons plus tard le moyen de guérir une effervescence qu'il n'est plus permis d'avoir à son âge. D'un autre côté, Olhir met sa flotte et son armée à ma disposition au moment où je le crojsis furieux contre moi ; ce sont là de grandes masses de forces qui donoeroot à réfléchir à l'assassin de Bernard. Les Normands peuvent attaquer le camp et l'abbaye du côté de la rivière, les bourgeois du côté de la ville, et Frédelon par la plaine avec sa cavalerie. Hais l'abbaye est une petite forteresse derrière les murs de laquelle les Franks pourraient se défendre vigoureusement; ne serait-il pas utile de se ménager quelque intelligence dans le monastère pour se faire livrer une porte et pénétrer ainsi incognîto au milieu même des ennemis?.... C'est une trahison, me dira-t-on, pentétrct... Mais qu'était-ce aussi que le guet-à-pens de Charles, attirant moD père près de lui pour l'empoisonner?... Quand on ne veut pas succomber, il faut savoir employer contre ses adversaires les armes dont eux-mêmes

font usage Qui pourra me servir dans cette entreprise? qui pourra

consentir à s'introduire dans un couvent si respecté pour le livrer aux ennemis de Charles ?

Tout-à-coup, Brigitte, qui l'écoutait attentivement, se pencha à son oreille et fit entendre ces mots :

— Les Juifs.

— Les Juifs I reprit Zovelande, comme si elle se fût réveillée d'un songe; d*où te vient cette pensée , Brigitte?

— Est-ce donc la première que j'ai eue pour qu'elle vous étonne? Voos demandez des hommes disposés à trahir le roi de France pour de l'argent, des hommes enchantés de livrer un monastère ; n'est-il pas naturel de penser aux Juifs , chaque fois qu'on a besoin de faire un coup de cette espèce (35) ?

-^ Ta tète est donc une source inépuisable d'idées lumineuses, ma ebère Brigitte? et Dieu t'a placée près de moi pour faire réussir mes projets, malgré tous les obstacles.

— Vous savez bien cependant que la vengeance ne chatouille nollemenl mon ame; le Ciel m'a formée, au contraire^ pour des combinaisons tontes différentes de celles qui tuent les gens. Mais puisque c'est chez vous an parti pris de faire mourir vos semblables, je veux hâter de toutes mes forces Taccomplissement de cette bizarre fantaisie, afin qu'une fois rassasiée de carnage, vous reveniez à des idées plus saines, et que je paisse enfin danser à votre mariage et entendre gazouiller des marmots.

-^ Mais ces joifs don! ta parles, où les iroavert

— Ne savez-Tons pas qu'il solBt de laisser tomber un écu sur le pavé, poor Toir aoBsUdt toute la geot d'Israël accourir?

— Ta vas donc m'accompagner dans cette nouvelle tentative?

— Sans doute; vos aventures deviennent quelquefois si plaisantes, que je commence à y prendre goût. Et puis, ne sera-t-il pas bien honorable pour moi de pouvoir m'intituler, à plus d'un titre, la libératrice de ce paya? Car permellez-moi de vous le dire, ma chère Zovelande, vous aaricz une bien haute idée de votre nourrice, si vous pouviez voir la corde avec laquelle tous les héros toulousains et normands ont été conduits à vos pieds.

— Ta me raconteras cela plus tard , répondit Zovelande ; mais pârloos aa plus vite» je suis impatiente de connaître le résultat de ton iospinlion.

'esprit ombrageux de ce siècle, entretenu par les guerres et les jalousies des castes et des peuplades, avait poussé naturellement les classes de la société à se parquer dans des lieux particuliers , où elles concentraient 4Vk^39^8K leurs richesses , leurs forces, pour mieux résister à leurs ennemis. De même que chaque peuple établi dans les Gaules, à la chute de Tempire romain, s'était aggloméré dans une province différente, les Visigroths dans 4a Septimanic, les Vascons entre les Pyrénées et la Garonne, les Vieux-Celtes dans la Bretagne, les Bourguignons dans les plateaux delà Haute-Loire, de même aussi chaque corporation adoptait, dans une même ville, une rue, un quartier, où elle posait son camp oDUiiiie en pays conquis. Toute citée était donc, à cette époque, une espèce de république fédérative, vivant sous Taotorité générale d'i^ irigoier et du conseil-général de la commune, mais dont chaque quartier avait sa population à part , ses lois, ses usages, ses magistrats ( les prud'hommes et les syndics ) , et enQn ses fortiûcations. Amsi , pas de ville un peu importante qui n'eût ses rues des Orfèvres, des Tisserands, des Tournears, des Armuriers, des Juifs; quoique ces diverses jurandes fussent emprisonnées dans les murs, Tégoïsme, qui dominait toutes les relations sociales du moyen-àge , les poussait à se tenir constamment sur leurs gardes, et chaque corporation se donnait le luxe d'un portail avec des naeortrièrcs placé à l'entrée de sa rue, si bien, qu'à la nuit tombante, il s'opérait un double mouvement stratégique, et pendant que la cité chassait hors des murs tous les étrangers qui se réfugiaient dans les bourgs ( barria) 9 les quartiers fermaient aussi leurs portes , et les citoyens dormaient tranquilles derrière cette double fermeture.

— WH —

Os obscTTalions noos coodaisent ancz naiDrelIenwDl , arec ZoTel»dc et Brigidc, dans la nie occopée par les larsëlitcs ta faoboarg Saiot-H icbel, on, commcoa le nommait alors, le rauboarg Narbonniis- La lenUlive qw les sollicitctuet allaient faire auprès de ses babîtans eiigeail certùnes précanliODs poar ne pas tire dàcoaveric; anaii avaient-elles sHeado la nuit pour s'acheminer vers la sombre valléa judaïque. ArrÎTée devant le gros perlai] qui en fermait l'entrée, Brigitte saisit un cailloQ et fr^ipi ■ grands coaps; à ce bruit, les habïians tressaillirent, femmes, enbu, bommes, vieillards, tous coururent inslinctÎTement sur le senll de leon

maisonB pour reconnaître le danger qui pouvait menaeer la coloaie dr Jcrusalpm. Le pins voisin du porlail monta sur une pierre, examiu par une lucarne d'où provenait ce Iffait; mais, à la vue do deoi (emmesies-

les» Il se hâla d'adresser à ses concitoyens des paroles rassurantes, et îl vint ooTrir aou^ inconnues.

— Saint y mes belles chrétiennes, lenr dit le juif arec un sourire exprimant tout le désir qu'il avait de leur rendre service» pourvu qu'il y troovâl son avantage; qui vous amène chez nous, et quels joyaux pou- ▼ons-nons vous ofTrir t

— - Nous désirerions parler au chef de votre tribu , répondit Zovelande.

— La chose est aisée , dit le juif, et aussitôt il commanda à un enfant d'aller dire au vieux Booz que des femmes demandaient à le voir.

L'enfant partit à toutes jambes, et un instant après on vit approcher un ▼ieillard à barbe blanche, appuyé sur un bAlon, et couvert d'une ample casaque dont les galons et les fourrures ne pouvaient cacher la vétusté. A son arrivée, le premier juif rentra dans sa maison, et Booz ayant échangé quelques mots avec la jeune fllle , conduisit les deux chrétiennes dans sa demeure.

Elles entrèrent dans une vaste salle mal éclairée, sur laquelle s'ouvraient quatre grandes alcôves fermées avec des rideaux en mauvais état ; une petite porte entre baillée laissait voir une espèce d'atelier, où Ton entendait des ouvriers battre des métaux sur une petite enclume. Un escalier tournant condaisait au premier étage, et au moment de leur entrée, Brigitte et Zovelande virent quelques flgufes de femmes qui les examinaient du haut de la rampe ; enOn , près de la cheminée était une table à pieds scolptés, et près de la table, un rabbin , jiommé Macchabée, lisait atten* tf vement dans une grande bible , à la lueur d'une lampe de bronze. L'arrivée des deux femmes.ne loi Gt seulement pas tourner la tète , il continua de lire attentivement : innocente impolitesse, dont Brigitte fut assez scandalisée, car elle tenait essentiellement à ce que la vue de Zovelande produisit toujours quelque effet ; aussi se promit-elle bien de faire repentir le joif de son inattention, et pendant que Booz et Zovelande échangeaient la conTersation qui va suivre, elle alla rôder, tousser autour du lecteur, el fit toutes sortes de choses enfin, pour le détourner de la Bible et s'entretenir avec lui.

ooz, dit Zovelande quand ils se furent assis sur de vieux coffres de bois garnis de cuir, n'as-tu pas éprouvé récemment une perte considérable et une insulte san* glante Y — Le peuple de Dieu est habitué aux unes et aux aoircs depuis bien long-temps, répondit-il ; si les chrétiens trouvent toujours une nouvelle source d'injustice dans leur haine aveagle , les juifs

sarenl (roaver one source inépuisable de consolations dans les prooiesses de la loi.

— Au milieu de tontes les Ticissitudes de notre époque» poursuivit ZovelandOy ta nation avait conservé le droit de posséder, dans la Septimanie , des propriétés allodiales exemptes de toutes redevances ; les soaverains visigoths, aquitains et maures avaient constamment respectées privilèges; maisTévêquedeNarbonncy enhardi par l'invasion des Franks, a dépouillé tes frères d'une partie de leurs biens; il les a confisqués, moitié à son profit , moitié au profit de son église (36) 7

— Et il ne s*est pas arrêté à ce premier vol, répondit Booi, dont le regard .était devenu ardent et la physionomie haineuse. C'était peu pour Dalila de couper la chevelure de Samson , il fallait encore que ce héros perdu la vertu, la liberté, la vie même, pour que ses ennemis s'avouassent satisfaits. Nos propriétés de Septimanie ont été confisquées josqo'à la dernière; car c'est un parti pris, parmi les évèques et les princes, de forcer Israël à suivre les préceptes de la pauvreté chrétienne, ennoos réduisant tons à la plus affreuse misère.

— Ton indignation est grande , n'est-ce pas? Eh bien I si tu veux suivre mes instructions et me rendre un signalé service, je t'offre réparation entière pour le passé, sûreté pour l'avenir.

. A ces mots , la physionomie plus irascible que patriarcale de Booz s'illumina d'une lueur d'espérance; ses traits mobiles voulaient parler on langage expressif, mais la dissimulation, qui formait la première vcrlo des Juifs, le contraignit à rester impassible. Au milieu des pièges dont sa nation était environnée, Booz ne savait point comprendre si Zovelande venait avec des projets sincères, ou si ses paroles séduisantes cachaient une trahison; dans cette incertitude, il se contenta de répondre qnc révèque de Narbonnc devait être aàsuré de la réussite de son entreprise, et que le peuple juif ne pouvait faire appel des injustices dont il était victime qu'au tribunal de Dieu.

— Tu devrais savoir que, depuis long -temps, le clergé s'appuie, dans ses entreprises, sur la protection des rois franks, repartit Zovelande; aussi chaque invasion de ces hommes du Nord est-elle suivie de donations de toute espèce, en faveur des églises et des monastères. Enhardis par ces faveurs, les prêtres accroissent leur audace toutes les fois que la ' puissance des Franks fait de nouveaux progrès dans ce pays : il en était bien autrement lorsque Eudon et Waiffre avaient rendu l'Aquitaine indépendante?

— On veux-tu en venir? interrompit vivement Booz.

— Tu es trop habile pour n'avoir pas déjà tiré de mes paroles lear conséquence naturelle : Charles-le-Cbauve menace Toulouse, et tient son quartier-général à l'abbaye Saint-Semin ; s'il triomphe, il faudra bien

payer ramilîé do monastère » el alors, enfaos d'Israël, prenec garde aux confiscations 1

— Si telle est la condamnation de Diea, qoo poorrions-noos y faire? ne sommes-noos pas sans appuis, sans protecteurs, ici-bas?

— Je veax soulager votre déiresse, reprit Zovelande avec feu. Le roi de France est mon ennemi et le vôtre ; que la guerre se termine par un coup de foudre, qu'il disparaisse, et nous sommes fous délivrés. Déjà j*ai réuni une armée assez puissante pour le combattre, promets-nous ton concours, et la victoire est assurée.

— Mon concours contre Charles 1 s*écria Booz en faisant un signe de (éle négatif; il est mon créancier pour une trop forte somme : le perdre serait renoncer à mes intérêts et compromettre le capital.

— Hais le seconder, c'est vouloir perdre toutes tes propriétés qui passeront au monastère?

— C'est la malheureuse destinée des fortunes immobilières; continuellement exposées aux regards de ceux qui les convoitent , elles sont condamnées à devenir, tôt ou tard, la proie des audacieux. L'argent, au contraire, facile à transporter, à soustraire, n'a besoin que du transfert du possesseur pour passer entre les mains de celui .qui en a besoin. Mes créances sur le roi de France placent ce monarque en quelque sorte sons ma tutelle; renverser sa puissance serait anéantir mon crédit.

^ Ainsi, pour quelques sommes d'argent, que tu ne pourras pas même conserver, car Charles, vainqueur, est capable de te faire brûler avec tous ceux de ta secte, afin de détruire ta créance ; pour quelques oboles , dis-je, tu veux continuer à vivre sous l'esclavage des moines, et trois fois par an, la veille des grandes fêtes, tu te présenteras au porche de Saint-Etienne pour recevoir sur les deux joues l'insulte d'un soufflet (37).

Zovelande espérait réveiller l'indignation du juif, en lui rappelant la honteasc punition à laquelle ils étaient tous soumis, à Toulouse, depuis l'invasion de Zama , époque à laquelle on les avait accusés d'avoir appelé les Alanrcs en Aquitaine, pour partager avec eux les bénéfices de la conquête; mais le souvenir même de celte humiliation ne put changer la détermination de Booz : sa joue sexagénaire était habituée aux soufflets, comme son ame au mépris; il se contenta de secouer lentement la tête, pour exprimer que son refus était définitif, et la jeune fille, désespérant de la réussite de sa tentative , resta silencieuse, baissa la tête, et battit peu à peu en retraite jusques sur le seuil de la porte. Mais Brigitte , qui avait lié conversation avec Macchabée, frère de Booz, donnait à son langage une direction plus attrayante.

— C'est moi qui l'ai nourrie, disait-elle au rabbin en lui montrant Zovelande avec orgueil ; je Fai prise à son berceau, et depuis lors, elle n'a pas poussé un cri que je ne l'ai entendu ; ces tresses de cheveux noirs,

c'est moi qui leur ai donné leur souplesse gracieuse ; celle laille STeltc et flexible» c'csl moi qui l'ai tournée entre mes doigis. Regardei son pied , sa main : dites » comment la troufez^vousî

— Très belle» répondit le rabbin , en baissant les yeux et en les relevant alternativement» selon que l'émotion surmontait l'austérité» oo qae cette dernière reprenait le dessus.

— Ouel dommage qu'elle soit née parmi ces hommes qui vous insoUenl et vous oppriment» poursuivit Brigitte; les uns prennent plaisir à voos sourOctcr) les autres vous exproprient; cest une suite d'indignités qui nous ont révoltées jusqu aux os.

— Votre langage m'étonne » répondit le rabbin en croisant sur sa poitrine les larges manches de sa*robe noire; vous prenez compassion des juifs» et cependant le baptême a lavé votre téteî

— Hélas ! oui » reprit Brigitte » et plût au Cid que l'on m'eût fait plalôt circoncire.

— Circoncire» Dieu de Jacob I s'écria le rabbin; serait-il possible qoe l'esprit de Moïse vous eût inspirée, que la flamme du buisson ardeoteùl parlé à vos oreilles avec ses langues de feu?

— Je ne sais pas si c'est un buisson qui m'a parlé de-circoncisioo» dit la nourrice; mais quai-je gagné» s'il vous plaît, à recevoir le baptême? Cela m'a-t-il empêché de perdre deux dents» et d'avoir la peau ridée sur les tempos?...

Le rabbin n'en demanda pas davantage.

— Dieu d Abraham ! dit-il » aurais-tu envoyé ton ange» armé du glaive enflammé» pour chasser l'idolAtrie du corps de cette femme?

— Vous pouvez en dire autant de ctetle jeune fille» repartit Brigitte; vous avez pu vous convaincre» par ce qu'elle a dit à Booz» combien est vif rintérét qu'elle porte au peuple juif I

— Que me dites-vous» 6 mon Dieul reprit Macchabée.

— N'avez- vous pas entendu qu'elle proposait à Booz d'écraser les ¥miks qui protègent les évéqucs catholiques » de rendre aux juifs les propriétés qu'on leur a enlevées» et celle liberté précieuse que tous les souverains leur refusent ?

Ces pensées étaient trop séduisantes pour que Macchabée les repoussât; si la vieillesse et l'égoYsme de Booz avait réduit chez lui la religion à une froide combinaison de lucre» les traditions bibliques vivaient de toole leur primitive et divine chaleur dans l'ame ardente de Macchabée, et il s'écria y dans les transports qu'une lueur de conversion lui inspirait:

— Dieu d'Israël I tu veux donc rendre à ton peuple l'empire de la terre, puisque tu permets qoe ses lois fassent des prosélytes parmi les chrétiens.

A ces mots» il se précipita vers Booz» et lui dit :

— Mon frère» est-ce que tu rejetterais la prière de cet te. jeune fiifc?

— Comment oe la repoosseraîs-je pas, répondit celui-ci; elle me propose de l'aider à renverser la forlone de Charles, notre créancier.

— Mais elle t'orfre, poar compensation , de te faire rendre les propriétés allodialcs de Septimanie?

— Qœ fait cela? l'argent n'est-il pas préférable à la terreY —. N'importe, Booz, n'importe; au nom du Dieu d'Israël, je te déclare que ta ne peux rien refuser à cette jeune 611e. Ne vois4u pas comme elle est belle? Ne te semble-t-il pas que le turban et le voile blanc de nos vierges encadreraient admirablement son visage ? ^Qae m'importe, te disje encore?

— Ebl qu'importait à Moïse de briser le veau d'or et de ramener des adorateurs au culte du vrai Dieu ?

— Une conversion! s'écria Booz; mais tu t'égares, Macchabée : trop de haine sépare les juifs et les chrétiens, pour qu'ils puissent avoir d'antres rapports que ceax de la supercherie et de la trahison.

— Ahl conseryons au moins un rayon d'espérance, dit Macchabée; celle femme a laissé échapper des paroles trop expansives pour que jo vcaille les repousser.

Aussitôt le rabbin, voyant que Zovelande se dirigeait >ers la rue, conrot à elle, l'arrêta par le pan de sa robe et lui dit :

-* Jeune fille , tu venais demander quelque service à Booz ?

— Oui, rabbin, répondit-elle.

— Ah I reprit Macchabée, en sp tournant vers Booz , as-tu jamais entendu de voix chrétienne aussi douce à ton oreille?

Zovelande poursuivit :

— Je venais lui demander de m'aider à vaincre Charles, et à le chasser d'une abbaye où s'est acccompli un crime infâme.

— Levois-ta, poursuivit Macchabée en s'adressant toujours à Booz; vois-tu combien elle témoigne d'antipathie pour ce sanctuaire du Christianisme; puis se tournant vers Zovelande, il ajouta : Parle, jeune fille, nous sommes tous disposés à joindre nos efforts à tes efforts.

— Serait-il bien possible I reprit Zovelande, revenant à l'espérance.

— Mets notre dévouement à l'épreuve, nous brûlons d'impatience de te

servir.

Zovelande repartit avec ardeur :

— Au premier jour on se propose d'attaquer le camp de nos ennemis avec des forces considérables; j'ai ouï dire que plusieurs membres de votre tribu allaient et venaient librement dans Tabbaye?

— L'abbaye renferme un grand nombre de séculiers, qui s'y sont réfugiés sous la protection du droit d'asile, repartit Macchabée , et comme les juifs font le commerce des essences, des bijoux, de mille petits objets

d'un asagc joarnalier, ils sont librement admis an monastère pour y apporter ce dont on a besoin.

— Es-tu de ce nombre? demanda vivement Zovelande.

— Mon titre de rabbin s y oppose, mais je connais des marchands sur lesquels je pourrais compter comme sur moi-même : qoe désires-to, explique-toi?

— La perte du roi Charles, répondit Zovelande en lançant ao rabbio un regard d'une étonnante énergie, et pour cela une trahisont 11 est chrétien, tous êtes juif; il est tyran, tous êtes opprimé; j*ai compté sar votre haine, j*cspère qu'elle ne se démentira pas. Il Tant que dos bommes surs s'introduisent dans le monastère ; puis, au milieu de la nuit, à an signal donné, je veux qu'ils nous en ouvrent les portes, pour qaenoas puissions venger avec éclat l'horrible assassinat de Bernard.

A ces mots, Booz et Macchabée se considérèrent, étonnés de tant de hardiesse; Brigitte crut comprendre, dans ce regard alternatif, que les deux juifs étaient effrayés de la proposition et n'osaient point l'accepter; alors, sbivant une inspiration fort heureuse, elle feignit de prendre par hasard un voile blanc, garni de franges d*or, suspendu è la clé d'ane armoire, et, l'apportant à Macchabée, elle lui demanda d'un air naît à quel usage il était destiné.

— A parer nos jeunes vierges, lorsqu'elles vont fêter dans le temple le saint jour du sabbat, répondit le rabbin.

— Dieul comme il irait bien sur le front de ma Zovelande, dit Brigitte on le posant sur la tête de cette dernière; mais il manque quelque chose à cette parure : ah ! j'aperçois un turban , jet aussitôt l'habile nourrice courut en prendre un dans une garde-robes ouverte, et elle vint poser sur Zovelande cette coifhire juive si favocable à la beanté d'une fille aui yeux noirs. Encadrée dans ce nouveau costume, la belle tête de Zorelande offrait un de ces attraits qu'un vieillard juif ne pouvait aperceroir sans émotion, et qu'un jeune rabbin surtout ne pouvait considérer sans frémissement.

— Vit-on jamais pareil enfantillage ? dit Zovelande avec cénfosion; lu devrais rougir de tes étourderies.

— Etourderies tant qu'il vous plaira , répondit la nourrice ; toolefois, croyez-bien que jamais toilette n*a été moins futile.

Déjà Brigitte triomphait, car elle avait surpris au passage un regard de Macchabée tout empreint de prosélytisme.

— Jeune flile, dit-il à Zovelande; commise entre frères, la trahison serait une indigne lâcheté ; mais les vexations dont nous sommes constamment abreuvés par les chrétiens, ne nous permettent de regarder les Franks et les religieux que comme des philistins ou des madianites La tête d'Holopherne tomba sous le fer sanctiOé de Judith ; Dieu veoille qoc

les murailles de l'&bbaye s'écroulent A ma voix comme celles de Jéricho au brait des Irompelles.

— Ainsi donc, dit Booz, tu (aslifrcr leroi Charles à cette jeune QlIcT

— Vois , comme elle sera belle sous les vfilemeos de Rebecca I répoudît le labbio avec admiration.

— Passe encore si tu étais assuré dn succès, continua Booz ; mais si tes L-fTorIs sont impuissaos, et que Charles demeure vainqueur, ne vois-lu pas que notre rue judaïqoe devient une vallée de larmes et de sang, où les femmes el les vieillards seront broyés contre les pierres, comme à la prise de Babylone , oii nos maisons brûleront comme celles de Gomorrhe, on les enrans seront exterminés, comme au jour du massacre des innocens.

Ce tableau paru! faire impression sur Macchabée , et Brigtie , elTrayéc pour le succès de l'entreprise, s'approcha de Zovelande, et lui dit avec une feinle ètoorderie :

— Quel bonheur de contracter mariage chez le peuple juif; quelle joie pour l'épouse d'avoir une couronne comme celle de son époux , d être conduite dans sa maison par un grand nombre de jeunes gens et de jeunes mies qui jouent divers inslromen» de musique et portent à leurs, mains

des branches de mjrle; a'est-ce pas ainsi, Macchabée, qae vous célébrez vos fiançailles?

Zovelandc, habituée à entendre sa nourrice plaisanter sur toutes choses, se contenta de lui répondre par un sourire préoccupé; Macchabée s'en aperçut , et, guidé par sa prévention, il crut voir dans ce sourire uoe adhésion gracieuse aux cérémonies des noces juives.

— Ce n*est pas tout, ajouta-t-il , pour compléter les notions de Brigitte sur les cérémonies du mariage israëlite : les réjouissances publiques suivent la bénédiction religieuse et les époux, magnifiquement parés, célèbrent des fêtes pendant sept jours consécutifs.

— Sept jours entiers I s'écria Brigitte, qui pour le coup devenait jot?e tout de bon; quel bonheur d'être circoncis dés le berceau : sept joars entiers de festins I Est-ce que vous ne vous sentez pas transportée, damoiselle Zovelande? Dicul quel malheur que ma mère n'ait pas épousé on descendant d'Abraham.

— Pour réunir plus d'attraits dans nos ménages, poursuivît le rabbin, il nous est permis d'épouser plusieurs femmes ; mais si tontes nos juives avaient vos charmes, belle damoiselle, nous ne songerions guère à la polygamie (38).

— Est-ce qu'il est permis aussi aux femmes de prendre plusieurs maris? demanda Brigitte.

A cette question, le rabbin fit un signe négatif et sévère.

— Il parait que Moïse ne consulta pas les femmes quand il rédigea ses ordonnances, pensa Brigitte en elle-même. ^

— Les chrétiens ont beau nous décimer et nous maudire, la bénédictioo de Dieu est avec nous, poursuivit Booz, et la multiplication des enfons d'Israël en est la preuve constante. Si Ton vit autrefois d<% patriarcbcs entourés de plus dçcent enfans, combien n'en voit-on pas encore parmi nous faire asseoir à la table de famille quarante ou cinquante descendans (39)?

— Bonté divine, quelle fécondité! s'écria Brigitte en croisant ses mains ; comme le pays dos juifs doit être avantageux pour les nourrices?

— Nos femmes se font toutes un devoir sacré de nourrir leur fruit, répondit Macchabée, et elles regardent comme une malédiction de ne pouvoir remplir toutes les charges de la maternité.

Cette réponse fit faire une légère grimace à Brigitte; néanmoins, elle se garda bien de laisser paraître son mécontentemeâl : mais déjà tout loi prouvait que Macchabée ne doutait plus de leur désir d'adopter le Judaïsme; elle se retira à l'écart, et laissa Zovelande chargée de terminer la conquête du rabbin par son regardet sa beauté. Grâce à ce stratagème, la victoire n'était plus difficile, car Macchabée était prêt à tout sacrifier à la réussite de cette conversion; aussi, lorsque Zovelande lui demanda

de nouveau s'il était bien décidé à lui faire oavrir les portes de l'abbaye par des jairs afOdés, Macchabée loi saisit la main et remmena dans la rue pour se dérober aux regards et aux oreilles de Booz.

— Jeune 6Ue, lui dit-il, qui pourrait résister au désir de conquérir ton amitié Y Tu peux aller préparer tes autres moyens d*attaque. Quand le moment sera yenu, fais-moi donner le signal , j'irai moi-même dans ce repaire de moines et je t'en ouvrirai les portes.

Cela dit» le rabbin laissa partir les deux chrétiennes ; ce n'est pas qu'il n'eût désiré pouvoir contempler encore long-temps Zovelande sous le tuilKin et le yoile des juives, mais celle-ci avait hâte de revenir à la poursuite de ses grands desseins. Macchabée l'accompagna jusqu'à l'extrémité de la rue, non sans lui recommander do revenir souvent parmi les jnib pour étudier les traditions des patriarches et les beautés de la loi de Moite. ZoTclande promit par complaisance, Brigitte y adhéra par habileté ; mais lorsqu'elles furent parvenues assez loin du faubourg Narbonnats pour ne pas pouvoir être entendues, elles se regardèrent simultanément, et Brigitte s'écria , en éclatant do rire :

— Ah! les bonnes gens que ces juifs; il faut que les chrétiens soient bien méchans pour tracasser des mortels aussi inoffensifs , et en môme temps qu'ils soient bien sots, pour se laisser duper par des Israélites que deux femmes mènent par le nez.

Zovelande répondit :

— Gardons-nous, Brigitte, de nous moquer de ceux qui consentent à nous rendre service, pour quelque motif que ce soit; il me semble, d'ailleurs, que leur adhésion était difficile à refuser, avec l'habileté que j'ai mis à leur promettre une restitution prochaine de touLce qu'ils avaient perda.

» Que parlez- vous de restitution ! pensez-vous que la réussite de vos projets soit due à vos promesses?

— Qui pourrait en douter? reprit Zovelande.

^ Moi , d'abord, repartit Brigitte ; et si vous voulez consulter le rabbin, vous verrez qu'il sera de mon avis. Toutefois ne disputons pas sur notre mérite respectif : mon amitié pour vous m'empêche de revendiquer toute la part qui me revient dans vos brillantes expéditions; gardcz-^n encore toute la gloire , que Toulouse en ait le profit ; un jour viendra où nous réglerons nos comptes, et, si je fais valoir toutes mes reprises, peutêtre votre amour-propre sera-t-il ruiné du coup. En attendant , avouez que ce cher rabbin est un bien excellent homme : un turban juif sur votre tête, une espérance de circoncision dans ma bouche, en ont fait un de vos champions dévoués; mais marchons du pas le plus allongé, je suis fort pressée d'aller dormir un peu, car le rôle aventureux que nous jouons, quelque beau qu'il soit, n'en est pas moins rude pour la suivante

de danoiselle ZoveUnde. CependaDt, me* afEiires smI enaHa bon è(al, cl si je récapitule le chapitre des probabilités , j'y trooTe la cootioutioD de toire célibat impossible; car Théan-Hctil, quoique Tort miltnilé, D'en est pas moins assidu à rôder dans le cercle lumiocnx devos jeai,ct lOQJoars disponible pour vous aider à ne plus être GUe; messire Oliurtsl amoureux de vous à tous les degrés de l'échelle passîoiiDëe; noire nUiiD oeseraîlpasféché de profiter des habitudes de sa naticm pourc^ëbreroiM Doce d'une semaine entière; et, laissant de cAtéle pHuTbomme KoQiii, dont l'Age un peu trop mùr pourrait tromper certaines de mes espénoco, je me vois dans la position la plus belle dn inonde pour remplir, aiecDoe seconde génération, le rôle de nourrice, que j'ai si tnen joué arec U première; ainsi soit-il, et que sainte Sigolëoe soit béniel

De morieUw frajeun je kd* mon une ■lleinie. Hab poaniuoi trembler Udibu»!?

Peul-ïlrea-l'il,diiiïrame,BuUDt que moidecraÎDie,

Et qae le drAle parle tiosi Pour me cacher m peur loui une audace refnle. Oui , oui , ne louffrons pat qu'on noua croie ua oiiOD ; Si je Détail hardi, tlchoni de le paraître.

Falwiii-floui du cour par ralioD.

MoLliHB(^nipA|Ftrwn,\

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