I^S JOUEURS
L tenii bien à propos de faire certaine reconnaissance dans le camp de Cbarlee- te -Chauve. Voili plnsienn joon qne nos personnages se traospMleot de l'oakmse à Saint- Semin , de Blagnac à Baiiége , et ils rs à ce qai se passe parmi les assiénenade de ce cdié serait cependant ifns l'opinion de Pélras ; aossi Ta-l-il e pour étudier de près la conteaance
las oublié, sans doute, la rencontre erlains pèlerins k l'entrée de la forêt lesses qu'ils avaient échangées avec r enl exécuté les instructions de Zovelande, pour intriguer co faveur de Frédelon cl donner le dernier mot
iTordrc an roi dfs mcn, il s'oceD|Mi de chercher la reiraita des pèierim, el il ne tarda pas de les trouver dans la maison des chanoines de la cathédrale où la sainteté de leors aventures, si on peut s exprimer aiosi, les avait fait accueillir avec empressement. Dès que le valet leur eut rappelé rengagement qu'ils avaient contracté de Fadmettre en leur compagnie , lorsqu'ils iraient faire une tournée dans l'armée frankc, ils lui répondirent qulls n'attendaient que lui pour s'y rendre ; et comme ils prêtaient à (ootes leurs démarches une couleur de pèlerinage, Ils donnèrent aussi ce nom à leur visite un peu intéressée an camp ennemi ; il est vrai qu'ils defaieot aller de là prier sur les reliques de saint Sernin, et , sons ce rapport, la promenade devenait un peu religieuse.
Sans plus de retard, ils prennent leur bourdon et certains pettlsVsqocts de hardcs , dont Pétrus ne comprenait pas hien la destination. Un deux donne à Pétrus son drap* mortuaire, car nous avons vu que telle était leur livrée, et ils s'acheminent à travers la ville, en récitant des prièresà haute voix. A leur approche, la foule, dispersée dans les rues, oa?re ses rangs, et Pétrus passe avec étonnement entre deux haies de personnes agenouillées, et reçoit, comme ses confrères d'un jour, d'abondantes bénédictions. Parvenus hors de la cité, entre l'église du Taur el le camp, les pèlerins firent halte, ouvrirent les petits piquets dont Pétrus n'aTail pu deviner l'usage, et en retirèrent, celui-ci, une robe écarlate galonnée, celui-là, une longue barbe blanche, un cimeterre, un collier, un tnrban; cet autre, un manteau royal, un sceptre, une écharpc, un bâton de roseau , une couronne d'épines , des cordes , et tous les instrumens de la Passion. La surprise de Pétrus était grande, et elle ne fit qo^angmenler lorsqu'il vit les pèlerins se partager les costumes du roi Hérode, de saint Pierre, des bourreaux , de Pila te, de CaYphe, de Jésus<Ihrist enfin.
w- Que faites- vous donc? leur demanda-t-U » ébahi; et quelle intention peut être la vôtre T...
— De la patience, mon cher frère, lui répondit le roi Hérode, atee une gravité pleine de naïveté et de foi ; vous allez voir de magnifiqocs choses, et serez étonné de la solennité de cette représentation.
— Mais encore , quelles seront ces choses magnifiques , s'il vons plait? -* Vous allez être témoin de la passion de notre Seigneur Jésus-Christ;
Calphe et Pilale vont tenir des discours qui vous feront dresser les cheveux, et saint Pierre prononcera l'apologie du Seigneur d'une façon déchirante, qui vous arrachera des larmes comme qj voua assistiez i une seconde mort de Jésus^hrist. Prenez ce paquet de cordes, vous concoorrez à la représentation du mystère , en fr9ppanl le Messie lorsqu'il sera con* damné.
-— Que je frappe le Christ , grand Dieu I me prenez- vous donc poar un juif?
-*RI pcnscz-TOOs qac nous soyons des hérétiques? reprit CaYphe; on nd saurait faire une action plus touchante que celle-ci. On a yu des infidèles, des mahométans même» se convertir à la vue de ces tablesux vivans de la ▼ic du Sauveur.
— Puisqu'il en est ainsi , reprit Pétrus , je puis donc vous seconder sans péril pour mon ame.... D'ailleurs , pourvu que je voie bien à Taise la dis^ position dtl camp , mon but sera atteint ; et si je commets quelque impiété» je la mets sur votre conscience.
La chose étant ainsi réglée, chacun s'afTubla du costume de ^on rôle » et ils entrèrent dans le camp avec un recueillement capable d'édifier les docteurs les plus sévères.
Tout y était dans un grand mouvement, presque dans le tumulte ; et c'est à peine si l'arrivée de ces béats personnages attira l'attention de quelques goujats distéminés.
La journée était une des pins animées de l'expédition ; ce n'est pas précisément qu'il y eût querelles, pillages ou enlèvement de femmes, genre de distraction pour lequel Charles donnait ordinairement grande latitude à ses soldats. Tout cela avait été sévèrement interdit par l'évéque Samuel ; et si quelques archers s'échappaient encore pour commettre des exactions dont le chef ne se fâchait guère, le gros de l'armée demeurait assez sévèrement consigné. La condescendance du roi va peut-être paraître singulière ; mais comment braver ouvertement les défenses d'un clergé qui consentait à faire tourner au profit de Charies-lo-Chauve une partie de son influence* S'aliéner l'évéque de Tonlouse , aurait été perdre la moitié de ses chances de succès; et dans l'état où se trouvaient les affaires de T Aquitaine» les Carlovingiens n'étaient pas en position de rien négliger pour réussir. Voilà donc les troupes obligées de mordre le frein en silence , et de remmoer, malgré les forces de l'habitude, aux violences auxquelles étaient soumis les pays conquis. Cette compression devait, on le conçoit sans peine, fortement réagir sur ces hommes accoutumés aux périls delà vie héroïque; elle Imprimait à leur esprit un mécontentement qui tendait toujours à s'étendre au dehors. On jurait contre lévéque , on murmurait contre le roi , et on cherchait, dans la bonne chère et les orgies , des dédommageinens à cette oisiveté. Heureusement on n'était pas au dépourvu. Le camp renfermait nombre de femmes arrivées des bords de la Seine ou enlevées dans le pays, les provisions de vin abondaient, et les bœufs étaient tous prêts à tomber sous le marteau de Véqoarrisseur.— Vi ve le jeu et la bonne chère 1 tel était le cri de guerre qui, depuis le matin, retentissait partout
avec une sorte de frénésie Les soldats avaient allumé de grands feux ;
les veaux , les moutons, avaient été égorgés en grand nombre, on mettait, les barriques en perce , et on dressait en forme de table de longues files de planches, appuyées sur des piquets. Fendant tous ces travaux , auxquels
la plèbe seole prenait part, les seigncors franks denandbieDi avides, mi échecs, des disiracitons plus dramatiques.
— Cent ècns d'argent sur table, disait le roi, en disposant loiniiteescs pièces sar on riche échiquier d ivoire et d'él)ènc
— Qu'est-ce donc que cela ? répondit Hèribert , abbé de SaintrVandriUc, cet enjeu serait digne tout an plus d'un marchand de Tooloase; j'cipose mille écus, et si la fortune m'est contraire, j'engage ma chasuble donl lei diamans seuls valent cc*lle somme.
— Ce n*est pas le roi qui reculera jamais devant un abbé , reprit Charles ; et pour que le coup soit plus décisif, je joue à la fois mille écns et mon armure argentée, qui peut bien, je suppose, soutenir la compiraison avec votre chasuble.
Ainsi dit , ainsi fait ; les pièces franchirent les cases, et Tabbë oonbitlit méthodiquement contre le roi. Bientôt la crainte, la circonspeetioo, soipendlrent la respiration des deux adversaires; peuà-pco, les pioas toés an premier rang furent enlevés un à un du champ de bataVicdeai Isun s'écroulèrent aux angles de l'armée d'Hénbert, Charles vit périr oa foa et deux cavaliers; mais la reine lui restait ; la reine, terrible aaiasone,qai portait la mort dans tous les sens , et faisait tremUer parfois le roi d*Héribert , rendu immobile derrière son armée presque intacte. Tout-i-ooap, l'abbé abaisse les sourcils, pince les lèvres , il médite, et s^éerie :
— Echec au roi I
Charles pare le coup, et , lançant la reine vers le chef de rarmée ennemie, il répond par un cri de victoire :
— Echec et mat I
A ce terrible mot, l'abbé pâlit; il roule vainement mille oombioaisons dans sa tète pour éviter le désastre, il ne peut que lancer un cri decoMrû en reconnaissant son impuissance; il se relève lentement, et dit à son argent et à sa chasuble un adieu triste et mêlé de fureur..... Cette déroole excita puissamment la verve satirique et rieuse de l'assistance. Gérard» comte d'Auvergne, Mortramb, et plusieurs autres, se pressèrent aaloar du vaincu , et , plaçant la chasuble sur la tète de Charles , ils le proclamèrent abbé des joueurs. Iléribert étouffait son dépit , invoquait poursn vétemons un respect qu'il n'avait pas su observer lui-môme, et il se plaignit au roi de ce qu'il osait s'affubler des insignes du sacerdoce.
— C'est beaucoup trop, en effet, de deux manteaux sur un même homme, dit Mortramb en prenant là chasuble; mais moi, quinesob que petit vicomte, je puis, sans inconvénient, la placer sur mesépanles. Holà! messires, ajouta*t-il en l'endossant de travers, ne penses* vous pas que je puisse porter le titre 3'abbé aussi bien que celui de oomtet Ma M, sire Hèribert, maintonadl que vous êtes ruiné, vous pourries biea m^ vendre votre bénéfice pour quelques deniers comptans; eique fanred'ooe
dignîlé eodésiastîqacy s'il voas plait, quand on n'a pas une obole pour en soutenir l'éclat.
— Ce qn*on peut en faire I 8*écria Hôriberl furieux ; la jouer sur table pour confondre les bavards, et montrer à tout venant que Héribert possède encore assez de ressources pour écraser les envieux.
— Ta me défles, je crois, repartit Mortramb en riant avec colère; eh bien, va pour ton titre d*abbé, mon château de Rabastens-sur-Tarn couvrira Fenjen.
— Quoi donc , une bicoque où les chouettes couvent dans les créneaux ?
— C'est un caslel que je t'apprendrais bien à respecter, si tu te présentais à la portée de l'arbalète; mais je veux bien augmenter ma prime, et je joins à ma seigneurie cette chère Gertrude, excellente femme, dont le corps pèse deux cents livres, et dont les vertus sont d'un poids ^encore plus lourd.
— J'accepte, répondit Héribert; une femme ne vaut pas une abbaye, mais on trouve à s'en défaire assez facilement au marché.
Ausaitôt un besoin d'émotions, aussi vif chez l'un que chez l'autre, arma les deux champions, et pour mieux alimenter cette double passion, et porter à la fortune des coups plus rapides, ils choisissent les dés hasardeux ; aussitôt les carrés d'ivoire tachetés grouillent dans les cornets de cuir ei roulent sur la table.
— Huit I s'écrie Mortramb.
— Douze I répond labbé; votre seignenrie m'appartient. Mortramb pàyt.... l'abbé ricane et plaisante.
— Yoiià bien de quoi acheter une chasuble plus belle encore que celle que j'ai perdue , sans compter la châtelaine, qui me reste en bénéfice. Holàl ttoderic, ajouta Héribert en s'adressant au vidame d'Ambialet, dame Gertrude pourrait-elle vous agréer?
— Quoi donc , reprit celui-ci , voudriez-vous sitôt vous défaire du morceau le plus friand que vous ait donné la victoire?
— A h I Roderic , répondit l'abbé , je vous prie de ne pas oublier le caractère ecclésiastique; dame Gertrude ne peut convenir qu'à vous, messieurs les séculiers....
L'admonition onctueuse d'Héribert fit rire plus d'un malin, et les plaisanteries sur cette matière délicate, mais fort peu respectée par les seigneurs du i%* siècle, marchaient grand train, lorsque Mortramb, saisissant violemment l'abbé par le bras, s'écria d'un ton caverneux :
— A moi la revanche, Héribert! Ton abbaye t'a racheté la chasuble, que mes armes de vicomte me servent à racheter mon fief. J'ai six chevaux, douze valets, cent cinquante hommes d'armes, une armure complète, deux ours à moitié privés, qui me suivent en tous lieux et couchent
k moa cbevcl, j'eipoee loul cela contre ta noaTetle scigomrie de Rabis- Icns.
— Et contre Gertmde aussi ?
— Je l'abandonne la cUtelajoe, répondît Horlramb; toajoontiectt^ à panser des malades el h prier Dieu , elle est faite pour soigner bb abbe bien plus qne pour partager l'existence d'un leode fraok. En mémelcops, ajrant agité les dés, il s'écria : Vingl-unl
— Vingl-deux 1 répondit l'abbé en vidant son cornet ; tu es vaincu..-
— El ruine, ajouta Mortramb avec uue sorte d'impassibilité sttdque. Aussitôt il appela un de ses écuyers, et il lui parla ainsi : Laviiie, dès ce jour, toi , mes chevaux , mes bommcs d'arincs el mes ours , apparleoci tous â l'abbé de Sainl-Vandrille; désormais, c'est de lai seul qoe tous devez recevoir des ordres....
Cela dit, Horlramb traversa lentement la foule des seigneurs; son rrgan^ sa démarche n'avaient rien perdu de leur arr<^ance; mais son malbrat était si profond, que nul ne trouva le courage de le plaisaniar sur a défaiic: tout le monde demeura muet, et on le regarda s'^ignrri(rBTrr$ )t<s lentes et les cabanes.
— Pauvre Mortramb, dit avec Irislesse Cbarles-le-Cbauve, le voilà rédait à prendre lecarqaois d'un simple archer, et à se battre à pied, comme un misérable bourgeois.
Morlramb continua son chemin , et il disait en lui-même en Tranchissant Tenceinte du camp :*
— Courage et bonne conOance, morbleu, je suis toujours Hugues Hortramby et le château de Rabastens élève encore ses tours au-dessus des eaux du Tarn; messire Héribert , je vous réserve une revanche, et je crois qu'elle sera bonne. Maintenant, à la garde de ma bonne étoije, la mauvaise a sufBsamment triomphé.
A peine Mortramb setait-il éloigné, que les pèlerins se présentèrent près de la tente royale.
— ^Voilà de révérends personnages qui viennent quêter et nous raconter des noQvelles de Jérusalem, sans doute, dit Roderic, qui portait le surnom de le Borgne, depuis sa dernière rencontre avec Tévéque Baldoin.
— Oui, très éminens seigneurs , répondirent ces derniers en s'incHnant profondément; nous venons même faire mieux que vous raconter les épisodes de la Passion , nous allons les retracer à vos yeux éblouis, comme si Jésus-Christ venait une seconde fois se faire crociGer parmi nous.
— Qo'est-ce que cela signifie, repartirent Charles et les seigneurs, qui n'étaient pas accoutumés encore à la représentation des Mystères; quels sont ces personnages portant des robes de pourpre, des sabres et des couronnes d'épine.
— Sire, répondit saint Pierre, qui paraissait être le chef de la troupe, vous voyez devant vous le roi Hérode, portant un manteau écarlate fourré de poil de mouton, le grand-prêtre Caïphe, Pilate, les bourreaux, et enfin notre très adorable seigneur Jésus-Christ , qui va se sacrifier de nouveau à vos yeux pour votre distraction , comme il le fit autrefois pour le salut du monde.
— Par saint Denis, reprit le roi, est-ce que vous allez crucifier cet homme ?
— Oui, sire, répondit le condamné; mais ne craignez rien, j'y suis accoutumé depuis long-temps, et ce sera la centième fois que cela m'arrîve.
— Sur mon ame, dit l'abbé Héribert, voici qui promet d'être singulier et édifiant... Quoi, la Passion de notre Seigneur en action, avec paroles et personnages 1
— Oui, messire, repartit un pèlerin , telle que nous l'avons représentée déjà devant l'empereur de Constantinople, les ducs de Bourgone, de Venise, de Trieste, et autres grands princes très chrétiens, qui nous ont tous comblés d'éloges et de rémunérations.
— Par ma foi! la chose promet d'être belle, s'écria Réginard.
Et anssitôi les acteun dé prendre leurs dispositioiis deftnt la tente royale, et les seigneurs de se ranger en demi-eercle sur le premier pbo devant une foule compacte, formée par une bonne partie de Tannée» que 1 attrait d'un nouvel spectacle avait fait accourir à la suite des pèlerins.
La mise en scène du drame chrétien n'était pas très compliquée. Le prêtre CaYphe s'assit à droite avec deux ou trois acolytes; PoncePQatese plaça à gauche, Hérode se mit au milieu , et celui qui jouait le réiede Christ fut conduit devant le premier par deux juifs , qui le battaient et le chargeaient d'injures.
Nous n'entreprendrons pas de retracer mot à mot cette informe représentation d'un événement miraculeux et sublime, que les hommes n'aoraient Jamais dû oser reproduire. H est vrai que la foi naïve de ces dévots personnages pouvait servir d'excuse à leur témérité. Jésus fut interrogé par Ca'iphe, accusé par de faux témoins, renié trois fois par saint Pierre, conduit chez Hérode , puis chez Pilate, enGn présenté au peuple qai lai préféra Barrabas; le tout avec une imitation servile des évangiles à laquelle aucun docteur n'aurait pu trouver à reprendre (57) ; mais si la vérité historique y était respectée, il n'en était pas de même de la raison et du goût , et Ton ne saurait se flgurer à quelle grossièreté d'expression et de jeu scénique ces pieux acteurs osaient soumettre le plos saint des épisodes de l'histoire du Christ.
Mais, quelles aberrations auraient pu choquer un auditoire ignorant du IX' siècle, composé de seigneurs et de peuple qui n'avaient d'autre éducation que l'instinct donné par la nature ? Tout fut trouvé sapérienrement édiGant, bien relaté et digne d'être représen té sans cesse au plosgrand triomphe de la religion. Toutefois, ce mystère de la Passion n'eot pas le bonheur d'être joué moult triomphalement comme celui de 1507; car, au moment où la flagellation venait d'être achevée, avec le concours dePétrus , tout fut dérangé par l'arrivée bruyante d'un énergumène qui fendait violemment la foule en portant une femme dans ses bras : ^ Place, place à Morlramb de Rabastens I s'écriait ce dernier.
Et, au même instant, il arriva au milieu des pèlerins, déposa one jcone fille sur la table devant laquelle Pilate venait de rendre ses arrêts, et provoqua les joueurs en ces termes :
— A moi la revanche, abbé de Saint-Yandrille et roi d'Aquitaine; voici un enjeu qu'assurément vous ne refuserez pas.
Cet incident détourna l'attention des spectateurs, et, pour comUe de disgrâce, les pèlerins eux-mêmes virent le désordre se répandre dans leur rang.
— Qu'ai-je vu t miséricorde I s'écria Pétrus , en laissant tomber les
verges doDl il était armé; Zovelande enlevée, ma chère maltresse entre les matm de ces barbares 1
— Silence, ne criez, donc pas si fort, dirent Caïphe et Pila te, vous allez détraire lont le preatige de notre mystère.
— Que je me taise quand ma panvre maîtresse est enlevée comme la plus uMsérable des femmes I reprit Pétrus.
Et aussitôt, s*élançant rapidement vers Mortramb, il prit Zovelande à bra»-Ie€orp8, et essaya de l'arracher à son ravisseur ; mais sa tentative fut sans succès.
— Que veut dire ce fou , s'écria Gérard , en aidant Mortramb à repousser son adversaire ; penses-tu que ton pèlerinage te donne le droit de venir t'opposer aux btoéfices de Mortramb?
Aussitôt les seigneurs, vivement intéressés par la capture du sire de Ra-
bastens, oublièrent entièrement les pèlerins et éclatèrent de rire I^
comte d'Herbauge se roula sur la table en se tenant les côtés; et comme Pétrus leur donnait les épitbètes de cruels , de scélérats, de barbares» et qu'il essayait toujours de venir enlever Zovelande, les soldats le chassèrent violemment, et, étendant leur colère à ses camarades, ils les expulsèrent tous do camp en les accablant d'injures et de coups.
Les leudes, débarrassés de ces importuns dont le jeu commençait à les trouver insensibles, dirigèrent toute leur attention sur Zovelande; et le roi , loi passant la main sous le menton , déclara qu'une province entière pourrait couvrir à peine l'enjeu d'un pareil minois.
\ ces discours insolens , la jeune fille se releva plus belle encore de son ind^nation et de ses larmes , et elle s'écria , avec toute Téloquence du mal^ heur:
-* Eh quoi I Charles de France » ne portez^vous la couronne que pour insulter une jeune fille qui ne peut se défendre » et assassiner froidement de ooUes seigneurs aquitains qui viennent seuls vers vous sous la foi des sermens ?
— Tu es bien audacieuse dans la captivité» reprit Charles, en portant la nuÔD à son poignard ; que serait-ce donc si tu étais libre ?
— Calme-toi, ma petite femme, lui dit Mortramb d'un air suppliant, je ne t'ai enlevée que pour rétablir mes affaires ; si je ne t'avais pas rencontrée, mon intention était de piller la chapelle du Tanr. Réjouis-toi de m'avoir épargné ce sacrilège.
— Grand Dieu 1 s'écria Zovelande , en cachant sa tète dans ses mains ; quelles gens êtes- vous donc, pour vous jouer ainsi de tout ce qu'il y a de sacré sur la terre?
— Surtout pas de sermons» je te prie, repartit Mortramb, en détournant la tète ; laisse-moi jouer ta personne contre les chevaux que Tabbé do Saint* Vandrille m'a gagnés ; aide-moi enfin à réparer ma fortune détruite,
après cela je le ren Jrai la liberté. Quoique les promesses 4e Mortranb ne Tussent pas très dignes de conûauce, Zovelande ne put s'emptehef de ressaisir une lueur d'espoir, tant ce mol de liberté fait sur rhomme une impression irrésistible ; et bien que le rôle auquel elle était condamnée fàt la dernière dégradation de la nature humaine , elle trouva , cependant » dans lattcnte d'une délivrance prochaine , b force de tout supporter sans se plaindre.
Maisy par quelle fatalité , et dans quelles circonstances la maiheurense jeune fille était-elle donc tombée sous la main sacrilège du sire de BabastensT... Le lecteur doit être impatient d'approfondir ce mystère, et peu de mots suffiront pour tout lui expliquer.
Les dernières lueurs du crépuscule venaient de confondre les objets (dans une même teinte sombre; il restait tout juste assez de clarté pour laisser apercevoir le sentier blanchissant, lorsque Mortramb, ruiné par Tabbé de Saint- Vandrille , s'était acheminé du côté de la ville. Ses intentions étaient évidemment perverses ; mais il devait subordonner leur exéeotion aux circonstances. Pour ne pas être aperçu de loin, par la milice bourgeoise qui faisait des rondes autour des remparts, il se glissa, la télé courbée jusqu'aux genoux , le long d'un fossé , et parvint ainsi jusqu'à l'église du Taur, contre laquelle il méditait sa principale tentative. — Tj ai vu l'autre jour de beaux vases sacrés, se disait-il ; un seul me suffirait bien pour faire une partie contre l'abbé et ravoir mon castel : esoiyans de ce dernier moyen. — Ce fut en ce moment que deux femmes parurent sur le chemin ; Mortramb crut reconnaître que l'une des deux était fort bdic; une affreuse tentation vint l'animer, il se plaça sur leur passage, et, res* tant un instant immobile, il les considéra avec une effrayante fixité. A cette vue, Zovelande et Brigitte, car c'était elles qui conraient ce nonveau danger, s'arrêtèrent non loin du seuil de l'église on elles Tenaient d'achever leurs prières, et elles eurent à peine le temps de se demander ce que pouvait leur vouloir cet inconnu, lorsque cdoi-ci, prenant la course, se jeta sur Zovelande avec l'impétuosité d'un léopard, iji jeune fille poussa un cri et voulut l'éviter; mais Mortramb l'avait déjà saisie à bras-le-corps, et, la jetant sur ses épaules, il courait vers le camp charge de sa proie. Echapper à ce ravisseur était chose difficile; cependant Zovelande, poussée par l'instinct de la résistance, saisit d'une main la dievelurc du traître , et , élevant Tautre vers le ciel , elle invoqua une assistance sans laquelle elle voyait bien que ses efforts seraient sans succès.
Au même instant Brigitte, dégagée de la stupeur dans laquelle l'avait plongée d'abord cet acte de violence, ressaisit tout ce que son amour lui inspirait de courage; elle enleva un chêneteau qui servait de Ibrmelurc d un champ voisin , et le lança de toute sa force sur les épaules do ravisseur. Le coup fut assez fort pour lui faire pousser une imprécation ; mais
sa ooorse oVti fol nullemeDl relardée , bientôt il disparut à travers les lentes , el Brigiltc eat la dernière douieor d'entendre les soldats crier vttflotrp, en voyant passer Ifortranib eharifé d'an batin si précieav.
Revenons anx joueurs que nous avons laissés cupides et ardens autour de Zovelande. Tout-à-ooup Moriramb lança des regards irrités sur le vidame Roderic , dont il avail aperçu le gros rire dans la foule.
— Je crois que tu ricanes, mon petit leude à l'oril perdu , lui cria-t-il avec colère ; eh bienl puisque mcssire Hèribert refuse la gageure d'une jolie ille , en se retranchant derrière son vora de chasteté , c'est toi que je défle , vicomte d'Ambialet.
— J'accepte ta provocation avec joie , répondit Roderic , d'autant mieuv que j'ai certaine rancune contre la Mie de Gallidès pour s'être laissée enlever de mes mains par l'évèque d*Albi. Cependant» comme, à tout prendre, elle est fort gentille, j'expose contre elle deux chevaux et une armure complète.... De part et 4l*autre la provocation fut acceptée, Içs dés s'agitèrent dans les cornets et Mortramb fut encore vaincu.
— Exkfct et démons I s'écria*t-il d*une voix sourde , qu'ai -je donc fait au Dieu des chrétiens? pourquoi me traitp-t-il en véritable excommunié? Semlt-ce parce que j'ai mis le feu à un couvent de femmes après avoir eu le soin de les arracher aux flammes pour les distribuer à mes soldats?... Les évèques ont beau tonner contre ces violences; que s(*rvirait d'être le plus fort si on n'était pas l'arbitre de tout ce qui tombe en notre puissance? Qu'importe, après tout, que le Ciel me regarde avec bonté ou colère; il me reste encore à jouer mes br&s, mon corps, ma chevelure enfin , qui fait toujours mon orgueil malgré les proscriptions de Charlcniagne et de notre roi Chauve (58).... Veux-tu tenir ce dernier pari ,
— Par saint Jean, s'écria Hériberl, nous allons fabriquer aujourd'hui un moine d'une singulière espèce. Depuis 'quand le ci-devant seigneur de Rabastens a-t-il pris tant de goût pour la tonsure ecclésiastique?
— Depuis que l'abbé de Saiot-Vandrille a adopté, avec ardeur, le mèr tier des armes, répondit Mortramb.
** Ce n'est pas ma faute , repartit Hèribert , si mon bénéfice m'oblige an service militaire envers le roi Charles, à la tête de cent soixante vassaux. D'ailleurs , je dois avouer que l'exercice de la guerre convient assez à ma santé et à mon caractère (59).
— Quoi qu'il en soit, poursuivit Mortramb, si les prêtres empiètent sur les privilèges des seigneurs, ne faut-il pas, pour rétablir la balance, que nous usurpions à notre tour les privilèges des prêtres?
— Cest peut-^tre la proximité du monastère Saint-Sernin, ajouta Gérard, qui inspire à Mortramb ce grand amour pour la tonsure; prenons |>|en garde de sticcomber à une pareille épidémie , car si la contagion se
répandait dans le camp « nos tentes finiraient par se transformer en cclla- Icsy et notre roi ne serait pins qa nn abbé.
— Ab 1 c'est trop plaisanter , s écria Morlramb avec impatience.
— Ta venx donc à tonte force finir ta vie dans un monastère , poursoivit Roderic. Or , ça, messires, préparez les ciseaux pour l'opération , car je me sens tout-à-fait en veine.... Mortramb écumait de rage et se tordait les bras.
— Misérable, s'écria4-il , en saisissant son skramassax à lame sinueuse (60), ce n'est pas toi du moins qui me rasera la tétel Et aussilôlso jetant sur Roderic, il le renversa sur la table , lui traversa la poitrine doutre-en-outre et le cloua sur les planches. A cet borrible spectacle, les assistans frémirent , lancèfent mille imprécations contre l'assassin , mais Mortramb, aigri par ses malheurs et plus encore par les plaisanteries dont il avait été l'objet, considéra les leudes avec arrogance, et semblait dire: Voilà comme Morlramb sait prendre une revanche assurée. Le tamalte était dans l'assemblée , il se propagea rapidement jusqu'aux tentes lesplas éloignées, et Ton vit bientôt un jeune enfant accourir tout éploré, traverser la foule et se précipiter sur le cadavre ; c'était le fils do Roderic qui venait avec ses larmes réclamer pitié pour lui et vengeance poor soo père. A sa vue, Charles sortit enfin de sa trop longue impassibilité.
— Messeigneurs , dit-il en montrant le coupable , qu'on saisisse cet homme, afin qu'il en soit fait bonne et prompte justice Fils de Roderic, la loi franke t'accorde deux sortes de représailles , la guerre privée et le jugement public.
— 11 faut la guerre privée, 8*écria Gérard d'Auvergne; et si le fils de Roderic est trop jeune poor l'exercer lui-même , je me charge de poursuivre Mortramb par le fer et par le feu jusqu'à ce qu'il ait expié son crime.
— Je préférerai le jugement public, reprit le roi. Sur ma convocatioD , les hommes d'honneur (arimans) , se rendront dans le lieu que j'assignerai pour le lit de justice; les parens du défunt requerront la peine; les arbitres , après avoir écouté l'accusation et la défense , condamneront le meurtrier à la peine du talion ou simplement à une compensation pécuniaire ; ils pourront même l'absoudre si la provocation est snifisammeot établie ; mais, une fois la sentence rendue , toute vengeance sera sévèrement interdite , et je n'aurai pas la douleur de voir se perpétuer dans mon camp ces querelles , sans cesse renaissantes , élément dangereux de discordes. (Cependant tout cela est à la disposition des fils de Roderic; la loi leur donne à choisir entre la guerre privée et le jugement public... Dans la circonstance qui nous occupe, Mortramb ne pouvait guère espérer l'application des circonstances attenantes que le roi avait laissées entrevoir, d'autant mieux que Roderic jouissait auprès des leudes
fraoks d'aoe bien meîlleBre répatalion que le meartrier. Celni-ci aoratt donc miens aimé la haine indiTidnelle que le décret da mallum , car la lamille de sa Tictime n'iTait à lai opposer qae dea enfans , oa quelques amis, de la part degqnels od ne pouvait s'attendre qu'à ane poarsoile pea animée. Mais qooiqne bien disposés d'abord an doel germaniqne qoi leur offrait l'attrait d'une veageaDce plos prompte , les enfans de Roderic finirent par reconnaître leur inrériorilé physique, et ib choisirent le jogement du mallum (61 ].... Mortramb frémit à ce mot ; mais que faire I il avait déjà les pieds et les mains liés ; on le conduisit derrière la tente royale sous un hangard qni servait d'écnrie; on l'attacha à quatre gros piquets, et ta garde fol confiée à huit hommes d'armes de la maison de Charles.
Celait donc pen , cniel t qn'aTec ignominie Mon père eûi terminé m déplorable rie ;
De ton «ang malbeDreai toIk eourroui fuDFtle VienL jutquc diDt mon cccnr pounuirre cncor Ic mte : Oui, tjTan, cet amour don i brùie *Mre cœur N'fcl, contre tout mon ung , qu'un rtelc de foreur. Ckémllor (Idominée).
ZTI.
