ILS SONT PERDUS
^ ENDANr que ZovelaDde Taisail ces iol vocations près du tombeau de Bcr- I nard , une scène nou moius grave I avait lieu dans l'église mëtnc, der- } tien les reliques de saint Sernin. Un ' jeune homme, un novice, et, pour o , Thêau-Mëtil , adosse depuis longiD pilier de l'abside, le front soucicui , [tenait lentement ses regards sur les Jes saints.
s de mes dernières peines, disait-il, s adieux douloureui, mais privés de is retour 1 Séjour de prière et de foi , où olalion de toutes mes angoisses! saintes
....^-,.., „. .,.. , j loin les guérisons miraculeuses I doù
viCDl que, seul entre tous les infortunés, je me retire d'auprès de vous sans
soulagerocpt» et plus torturé que je ne l'étais eu venani ici ?' Vous aorab-je paru trop imprégné dos cendres mal éteintes de la passion , pour mériter votre miséricorde 7 Âh ! si la tendresse est un crime à vos yeux, s'il faut tout oublier pour obtenir votre grâce , je m'en reconnais indigne : bien plus y semblable aux criminels endurcis, je me nourris de ces souvenirs, je m'attache avec acharnement à la cause de mes tourments, et mes malédictions contre l'amour ne sont qu'un excès d'amour même. Hais paiaque ces pensées sont des fautes impardonnables, j'ai hâte de m'éloigner poor ne plus souiller, de ma présence, ces voûtes saintes , où ne devrait brûler
qu'une flamme divine Voilà qu'un nouveau trouble s'empare de moil
Ahl c'est que je l'aime, grand Dieul je suis obligé de l'avouer devant vous, et cet attachement n'a pas de réciprocité.... 0 jalousie I jalousie 1 ils m'ont
accusé de simplicité, de faiblesse; eh bien, qu'ils me considèrent maintenant I je me perdrai peut-être aux yeux des anges ; mais je saurai , du moins, me réhabiliter aux yeux des hommes, qui ne savent estimer que la colère et Tusagc du fer... Au même instant , Théaa-Métil aperçut une longue épée rouillée, que saint Guillaume avait suspendue en offrande à un des piliers de l'abside (71). Que vois-je , s'écria-t-il, loin d'apaiser mon égarement. Dieu lui-même semble me présenter des armes, et dans quel moment encore. Ahl pourquoi l'infidélité n'imprime-telle pas au visage la même laideur qu'à l'âme; alors peut-être on trouverait la forcetfoublier, mais au lieu d'enlaidir , la coquetterie semble augmenter les charmes......
Non, jamais elle ne fut si belle , et cette beauté ne fait qu'augmenter mon malheur Que peut-elle donc me reprocher I ma pauvreté, ma naissance? N'ctais-je pas le même quand elle me réitérait ses serments dansles bosquets de Rosali Ah I c'est un enfer que mon cœur , et je dois épouvanter les martyrs qui reposent sous ces voûtes; fuyons-les, ma misère a déjà comblé la mesure , n'irritons pas le Ciel plus long-temps par Texcès de notre fureur !
A ces mots, Théau-Métil voulut sortir de l'église , mais en passant près du pilier , il toucha du front la lourde épée de saint Guillaume , elle se balança , et le bouclier et le casque, se choquant entre eux, produisirent un bruit de combat. Théau-Métil en frémit jusqu'au fond du cœur.
— C'en est donc fait I s*écria-l-il en considérant les mouvements de cette armure, qui semblait recevoir la vie d'une puissance mystérieuse; tu viens toi-même solliciter mon bras , pour quil t'arrache au repos ; et bien tu seras exaucée.
A ces mots, il poussa un profond soupir, et songeant tont-à coup à son costume ecclésiastique , il ne voulut pas ajouter le sacrilège à ses égarements , et il déposa sa robe blanche sur l'autel , afin de ne pas la souiller , s'il venait à répandre du sang. Après cela , il ne prononça plus un seul mot , mais les passions emprisonnées dans son cœur n'en fermentaient
que plus viyemeDl. 11 coorut décrocher l'armare, il passa le baudrier, et sortit du temple y en proie à une inexprimable agitation.
Le premier objet que ses yeux rencontrèrent fut Zovelande , agenouillée sur le tombeau de Bernard. A cette vue , l'amour et la jalousie se livrèrent en lui un dernier combat; il poursuivit sa route, la nuit était obscure, mais il ne put empêcher ses regards de revenir plus d*une fois du côté de la jeune fille.
Cependant, Mortramb prenait toutes ses dispositions pour s'échapper de l'abbaye. Quand il eut achevé , il vint rejoindre Zovelande ; elle quitta le cimetière, et tous les deux s'acheminèrent vers la poterne , dans un silence lugubre. Fépais nuages voilaient les étoiles, le vent sifflait dans les créneaux , dans les roseaux des marais , et produisait un bruit protecteur , qui ne permettait pas de distinguer celui des pas humains. Us se glissèrent le long des murailles sombres , et , à force dé précautions , ils parvinrent à déjouer la vigilance des gardiens. Bientôt le pont-levis fut passé , et tout s'annonça sous les meilleurs auspices pour une heureuse évasion. Malgré cela, une émotion profonde rendait la marche de Zovelande chancelante, et le regard de Mortramb égaré. Peut-être aussi une défiance réciproque donnait-elle à leur silence quelque chose de lugubre. Pen-à-peu cependant ils s'éloignèrent de l'abbaye, et ils approchèrent des tentes des Franks, sans que personne les eût inquiétés; alors un peu de confiance raffermit la contenance de Zovelande; mais tout-à-coup, quelque chose de blanc parut sur le sentier; elle frissonna , et ses jarrets tremblèrent à tel point, qu'elle dût s'appuyer au bras de son complice. L'objet blanc, jusque-là informe et immobile, prit peu-à-peu une apparence humaine; Mortramb, qui conservait son sang-froid, distingua aisément des jambes, une tête, et dans cette tête, deux prunelles qui lançaient des éclairs. A cette vue , il mit Tépée à la main ; Thomme blanc dégaina la sienne, et, la plaçant au travers le chemin , il leur dit :
— On ne va pas plus loin I
— Qu'est-ce que ceci ? reprit Mortramb, en mettant la main devant ses sourcils, en forme de visière.... Chemise blanche, caleçon de toile, tête
rase I je ne connais personne dans notre camp qui soît ainsi accoutré
Mais je n'ai pas fantaisie d'aller perdre mon temps à me battre; voici le sauf-conduit, signé du roi , et laisse-nous passer.
— Je n'ai rien à démêler avec Charles de France, reprit l'autre; arrête, te dis-je, et abandonne-moi cette jeune fille?
— Que je l'abandonne, parla mort? Et au nom de qui viens-tu la réclamer ?
— Au nom d'un homme dont'tu n'as jamais entendu parler, mais que Zovelande saura bien reconnaître. En disant ces mots, il approcha de cette dernière, et fit briller à ses yeux ses regards ardents.
-* Grand Dieu I vous ici , Théau-Mélil j s'écria-t-elie pétrifiée ; mais pourquoi sur mon passage » armé de cette épée ?
— Vous m'étiez enlevée par Rouaix , par Frédelon, par Ollair ; maintenant vous l'êtes par cet homme , et vous me demandez pourquoi cette épée?
— Mais je vous avais laissé hier sous un habit de novice 1
— C'est qu'alors je priais pour tâcher d'oublier ; aujourd'hui je fais une dernière tentative pour reconquérir ?
— Théau-Métil, repartit Zovelande, le temps me presse; laisseznnoi passer ; il se prépare des événements extraordinaires que je ne puis vous faire connaître maintenant; toutefois soyez d'hors et déjà béni pour la bonne inspiration qui vous a fait quitter la robe de novice ; elle ne pouvait vous conveniret je m'étais bien promis de vous l'arracher par mespriéres et mes larmes; que ne puis-je vous en dire davantage I mais les instants sont précieux, la nuit marche à grands pas, et, demain au lever de l'aurore.... Ah I laissez-moi fuir, Théau-Métil, laissez-moi fuir.
— Allons, place à la beauté 1 mon beau cavalier sans cuirasse! dit Montrarob, en le poussant rudement.
— Que je la laisse fuir , répartit le jeune homme, en offrant au bras de ce dernier plus de résistance qu'il n'en attendait. Ahl ce n'est pas avec vous du moins que je lui permettrai d'aller plus avant.
— Cet homme est mon protecteur » répondit Zovelandc ; il me ramène dans la ville. Au nom de notre amitié, Théau-Métil , laissez-moi passer !
— Notre amiliél reprit le jeune homme avec désespoir ! est-ce bien elle
que vous osez encore invoquer Par Tépée que je tiens! par le sang qui
bout dans mes veines! Zovelande, vous n'irez pas plus loin I
— Je vous disque cet homme me protège.
— Qu importe! Théau-Métil peut-il permettre que vousdeviez la liberté à un autre que lui?
— Le jeune homme fait le jaloux peut-être , reprit Mortramb , en lai posant la main sur l'épaule.
— 11 peut y avoir des périls dans notre tentative, repartit Zovelande; il est inutile que vous les partagiez I
— S'il y avait une trahison, un guet-à-pens, serait-il inutile que mon épée fût là pour vous défendre?.
— Ce mot fut comme ces éclairs qui dessinent dans une nuit sombre toas les écueils d'une plage que l'on avait cru sans danger. Zovelande s'éloigna instantanément de Mortramb, et, se rapprochant de Théau-Mélil , elle dit en levant les yeux au ciel :
— Mon Dieu! mon Dieu I... n'aurez-vous enfin pas piliédemoil...
— Misérable, s'écria Mortramb, furieux de l'accusation qui coropro-
metlaît sa fortune; es-la donc fatigaé d'avoir la tète en forme de boale , et désires-ta l'ayoir ouverte comme une coque de noix ?
Déjà les deux adversaires étaient sur la défensive : Hortramb, Tceil en fea 9 se tenait dans la position d'un homme habitué au maniement des armes; Théau-Métil, tout-à-fait neuf dans ce métier , avait saisi sa lourde épée à deux mains , sans tactique , sans prévoyance, mais prêt à porter de rudes coups. Ce fut au milieu de ces athlètes que Zovelande se précipita, les larmes aux yeux , les sanglots à la bouche.
— Malheureux insensé, qu'allez- vous faire? Théau-Métil , songez à votre propre vie? et n'allez pas l'exposer contre un homme que son habitude des armes rend si redoutable. Et vous, Mortramb, pourrez- vousassassiner un pauvre jeune homme qui n'a de sa vie touché le fer ? Pitié pour lui, grâce pour moi I vous vouliez me délivrer , sachez que c'est me tuer que de menacer une vie si chère.
Mais hélas t cris et prières Inutiles; les deux antagonistes, transportés d'une égale fureur, ne semblaient pas seulement s'apercevoir qu'une femme était à leurs pieds ; bientôt la malheureuse entendit les armes se choquer au-dessus de sa tète.
Après trois coups donnés et reçus de part et d'autre, Théau-Métil leva son épée sans songer à se tenir couvert. Mortramb voulut proGter de son imprudence pour le percer, mais le jeune homme le devança de rapidité ; il Gt tomber son arme avec tant de violence , et cette lourde lame de Guillaume était si bien trempée , que celle de Mortramb fut brisée en éclats et son casque lui-même enlevé de sa tète. Le sire de Rabastens n'avait plus qu'un tronçon de fer pour attaquer et se défendre ; malgré ce désavantage, son mépris pour son frêle adversaire, ne lui permit pas d'hésiter , il se jeta sur lui , le frappa violemment à la poitrine ; mais la cassure de son armeoffrait trop de surface pour pouvoir pénétrer ; Théau- Métil recula avec agilité, il releva son épée, et fendit jusqu'à la joue la tête découverte de Mortramb. Celui-ci, mortellement blessé, chancela et poussa une imprécation :
« — Malédiction , s'écria-t-il d'une voix éteinte ; il me tue lorsque j'allais rétablir mes affaires, et acheter les faveurs de mon roîl.... Aces mots, il tomba aux pieds de Zovelande , se roula dans la poussière , et expira.
— Mon Dieu 1 dit Zovelande en considérant alternativement le cadavre immobile , et Théau-Métil silencieux : quelle horreur , toujours du sang autour de moi !
— Maintenant , reprit Théau-Métil avec insensibilité , le sauf-conduit , pour nous ouvrir passage; son vêtement, pour me déguiser; et continuez votre fuite avec moi, comme vous l'aviez commencée avec lui.
En disant ces paroles, le jeune homme prit le parchemin dans le havre-
sac de Mortramb, il se coiffa de son casque^ se revêtit de son jastaocorps de cuir , ouvert et lacé par devant , et il entraîna Zovelande.
Au bout de quelques pas, ils atteignirent les premières tentes du camp, et ils durent passer devant les sentinelles. Grâce an sauf-conduit, ils pouvaient espérer de les traverser heureusement ; néanmoins Zovelande, pAle et respirant à peine» se pressait contre Théau Hétil , qui jusque-là n'avait pas rompu le silence. Tout-à-coup il s'arrêta et lui dit :
— Si Mortramb devait vous trahir , je sais bien que vous me bénirez de vous avoir débarrassée de lui ; mais s'il était disposé à vous sauver, pnis-je espérer que vous serez bien aise de me voir à sa place ?
— Pouvez-vous bien parler ainsi, Théau-Métil t
— Et quel soupçon n'autoriserait pas votre conduite ; maintenant encore , ne vous vois-je pas trembler d'horreur près de moi ?
— Celle nuitsombre , la vue de ce cadavre , tout cela m'épouvante , je l'avoue ; n'entendcz-vous pas aussi le camp qui retentit de bruits, de tumulte ; fuyons , Théau-Métil ; si vous saviez comme ma vie est précieuse pour le salut de l'Aquitaine I...
— Ce n'est pas cela qui m'occupe, répondit le jeune homme; je souffre, je suis dans une espèce de fièvre; c'est moi qu'il faut guérir. Zovelande, prenez le Ciel à témoin de votre amour , dites-moi qu'il est immense , que vous donneriez la vie plutôt que de recevoir l'hommage d un autre mortel. Dites-moi que vous oublieriez pour moi votre pays, votre père, et que j'emplis lellement votre cœur , que Dieu lui-même n'y trouverait plus de place.
— Quel discours extravagant, reprit Zovelande, dont l'efTroi augmentait à chaque instant. Ne voyez-vous pas que vos doutes sont des blasphèmes? A demain nos explications; mais, dans cette nuit, à travers ces périls, qui trouverait la force de parler d'amour? Le poids des révolutions pèse sur ma tête ; je me sens tremblante au moment d'approcher la torche du vaste incendie que j'ai préparé ; laissez-moi oublier, pendant quelques instants, toute pensée profane; laissez-moi être toute à Dieu, afin qu'il daigne songer un peu à moi.
— C'en est assez , répondît Théau-Métil, qui donnait une interprétation exagérée au refus de Zovelande; que chacun de nous garde ses douleurs. Et il ajouta à voix basse : Aurais-je pu croire que Brigitte me disait vrai I
Le silence se rétablit entre eux ; et il fut d'assez longue durée...' Les dangers allaient toujours croissant. Tout-à-coup le voisinage d'uli grand feu autour duquel plusieurs soldats se chauffaient en buvant, les fit reçonnattre; les Franks se précipitèrent vers eux, et les questionnèrent d'un ton de menace ; mais , grâce au sauf-^nradutt , examiné à la luenr d'une torche , ils purent continuer leur route sans difficulté. Presque au même instant ,
ils panèrent devant une grande tente éclairée, à travers la toile de laquelle ils distinguèrent de grandes ombres d'hommes. Théau-Mètil Tonlot presser le pas; Zovelande , au contraire, s'arrêta toot-à-coup en prêtant l'oreille; elle venait de saisir quelques mots d'une conversation animée , qui l'avait saisie d'effroi.
— Et moi Je vous assure que les pirates normands font cause commune avec les Toulousains , disait une voix.
— Je suis loin de le nier, répondait une autre; mais jedis qu'il serait temps encore de les rattacher à nous à force d'argent , et je vais proposer à Charles de leur offrir la cession d'une province. Ces hommes sont toujours prêts à se vendre au plus offrant , et quel que soit le prix que Frédelon les ait achetés y Charles peut bien surenchérir et avoir le dernier mot.
— Je suis porté à le croire comme vous ; mais il faudrait se hâter de faire cette démarche , car je les ai vus mettre leurs barques à l'eau , et ils pourraient bien vouloir nous attaquer ou s'enfuir; d'ailleurs , vous savez qu'il nous arrive dans deux jours un renfort de six mille hommes , et nous sommes occupés depuis assez long-temps devant cette place, pour qu'il faille en finir par un coup décisif.
L'entretien continua , mais Zovelande n'en écouta pas davantage.
— Six mille hommes dans deux jours 1 s écria-t-clle , en rejoignant Théau-filétil qui l'avait devancée pour chercher un passage ; redoublons de vitesse ; chaque minute de retard rend la victoire plus compromise.
Hais comment aller plus vite, la nuit était d'une effrayante obscurité , et ils couraient le risque de tomber dans ces anciens marais que les moines avaient fait creuser pour donner aux barques marchandes la facilité d'arriver à l'abbaye, il ne leur restait d'autre moyen pour franchir cette barrière, que de trouver un petit bateau et de faire force de rames pour rentrer dans la ville ; ils se hâtèrent de tâtonner, au milieu de l'obscurité, les bords de ces petits lacs où le moindre faux pas pouvait les fiiire disparaître, et après maintes recherches > ils finirent par trouver un esquif. Zovelande y sanla avec la légèreté de Tespérance, Théau-Métil se saisit des deux rames, et, en un instant, il eut franchi les marais , et il s'avança dans le fleuve grossi par la fonte des neiges. La position était difficile, car ils n'avaient pour se guider à travers le courant , que les feux du camp de Charles , quelques lumières disséminées dans les maisons qui dominaient les remparts de Toulouse, et enfin la clarté de la lune, qui commençait à paraître à l'horizon , derrière de gros nuages. Tout cela était animé d'une certaine vie mystérieuse et terrible; le bruii du vent semblait augmenter celui des vagues , et les coups de marteaux des Normands, radoubant leurs grands bateaux sonores, se faisaient fortement distinguer, malgré le fracas des digues de la Daurade , par^dessus lesquelles le fleuve se précipitait dans ses propres entrailles. Cependant, Zove-
lande n'éproaTaii plas de crainte on miliea de ces élémens déchaînés, tant elle était captivée par sa propre exaltation.
— An premier jonr, six mille hommes de renfort ponr Charles , se disait-elle; demain, une tentative d'embauchage auprès des Normands.... mon Dieu 1 mon Dieu I donnez des ailes aux rames de Théan-Métil. Puis, s'adressant à ce dernier : — Avez-vous autant de courage que vos bras ont de force lui demandait-elle ?
— Mon cœur a beaucoup de courage, répondit le jeune homme , mais il a encore plus d*amour, et surtout plus de tristesse. Ces deux derniers élémens se le disputent, Dieu sait lequel des deux doit rester le mattre.
— Obi ne songez qu'à l'héroïsme, car l'occasion est si décisive, que j'ai besoin de toute la force dame de ceux qui m'entourent, pour ne pas succomber. En ce moment la nuit maintient le calme parmi les hommes haineux ; les élémens seuls sont déchaînés ; et bien I que l'aurore paraisse , qu un feu soit allumé sur une tour, et aussitôt le cliquetis des armes, les cris des Franks , des Normands et des Aquitains , imposeront silence à ce fleuve lui-même.
— Et jamais une pensée d'amour, pas même une pensée de pitié pour celui qui lui a découvert sa torture, reprit Théau-Métil avec douleur; elle se lamente sur* les malheurs publics, et elle se tait sur les miens. Ohl me faudra-t-il d'autres témoignages de son infidélité!
Cependant , la nacelle vivement dirigée contre le courant , par les bras de Théau-Métil, auxquels le dépit prétait une nouvelle énergie , remontait peu à peu le fleuve , et bientôt elle atteignit la chaussée des moulins de la Daurade ; or, la science hydraulique , encore dans l'enfance à cette époque, avait disposé dans un coin du liarrage un espèce de pertuis, à pente assez douce , que les bateaux pouvaient franchir aisément à l'aide de câbles fixés à un piquet supérieur , et auxquels les bateliers attachaient leurs barques pour les faire remonter à force de bras , ou avec un tour dormant. Théau-Métil et Zovelande , qui connaissaient ces mancBUvres fort simples, saisirent ces cordes, et eurent bientôt transporté leur barqoe légère dans le bassin supérieur. Après cette dernière difficulté vaincue, Zovelande, exaltée par le succès de sa navigation , qui semblait assurer désormais la réussite de son entreprise , s'écria avec enthousiasme:
— Enfin, je vais les joindre, ces puissans auxiliaires que je dois déchaîner contre Charles I vous les verrez , Théau-Métil , ces riches bourgeois , ces puissans seigneurs , dont je suis presque devenue le général ; vous verrez Frédelon , illustre jeune homme qui va jeter dans la balance le poids irrésistible de son épée ; Ollair, espèce de géant du Nord, et vainqueur partout où il peut faire pénétrer sa flotte.
En entendant prononcer ces noms, que l'espièglerie de Brigitte lui avait
rendus odieux , les accès jaloux de Théau-Métil éprouvèrent soudain un rehaussement.
^ Et elle ose me les nommer encore 1.... disait-il , en son cœur torturé. Oh Brigitte, serais-tu restée au-dessous de la vérité?
Hais Zovelande qui , grâce à l'obscurité, demeurait étrangère aux passions qui venaient se graver sur les traits du jeune homme, poursuivait avec une sorte de délire :
— Non, rien jamais sous le ciel ne fut plus imposant que le comte Fréde- Ion, monté sur son coursier au harnais reluisant d'or. La première fois qu'il m'apparut, c'était la nuit, lors de sa rentrée dans Toulouse; il me dit peu de mots; mais il me lança un regard à la fois fier et bienveillant, qui me fit découvrir en lui le héros né pour faire le bonheur des peuples. Je ne vous parlerai pas des capitouls, des prud'hommes , des évèques , des rabbins, avec lesquels j'ai traité les affaires publiques , comme un roi au milieu de ses ministres : Théau-Métil , ma renommée n'attend que l'aurore pour briller dans les annales: n'est-ce pas, que vous en serez glorieux?.... Grâce à vos efforts , mon bateau va toucher le bord ; encore quelques coups de rames , et je vais arborer le drapeau du signal. Ollair a les yeux fixés sur la tour, Frédclon soupire après mon arrivée, le cœur de Rouaix palpite d'impatience; dans un instant , je m'élance sur le rivage, nous sommes tous au comble de nos désirs.
Théau-Métil n'y tenait plus, il se leva brusquement, et s'écria avec la dernière fureur de la jalousie :
— Le rivage! Zovelande? est-ce donc en me le montrant comme le théâtre de vos infidélités, que vous voulez m'engager à l'atteindre plus tôt? Ah! quelques rapprochés que nous en soyons , il est temps encore de rc> venir eu arrière, et ce n'est pas moi qui vous jetterai dans les bras de mes infâmes rivaux!
A ces mots , le jeune homme égaré , quitta les rames et aliandonna le bateau au gré du courant.
— Que voulez-vous dire ? reprit Zovelande effrayée... Et déjà la barque, emportée par le courant, commençait de revenir en arrière.
— Je veux dire que votre conduite est infâme , et qu'il est temps enfin de secouer le mépris que vous avez jeté sur moi. Ah ! vous avez cru que je me résignerais à être le jouet de votre coquetterie? Je savais bien que je n'étais pas d'assez haut lignage , pour prétendre à votre main ; mais je ne pensais pas qu'on oserait exalter devant moi la noblesse , la fortune , le courage de tous ces beaux seigneurs ! Si je renonce au rêve de toute ma vie , sachez que je ne veux pas avoir la faiblesse de devenir , pour ainsi dire , le complice de votre perfidie , en vous conduisant auprès de vos nouveaux admirateurs... Ah! vous aviez arrangé un beau mariage avec dame BrigiUe, et vous me réserviez à moi, une place parmi
la yalelaille , dans lo lit de ? otre serTante ; toqs me faisiez rhonoear de me choisir poar le père nourricier de vos enfans. Oh ! ma tète se perd et s'égare 1 tant de sermens d'amoar devaient-ils aboutir à de si honteuses perfidies 1 1
— Que Tonlez-vous dire, mon Dieu! que ¥Oulez-*vous dire?
— Qu'on doit mettre un terme à la perfidie quand on a mis déjà un terme à l'amour! vous vouliez rejoindre Rouaix et Frédelon? eh bien, je vous imprimerai une autre direction, femme infidèle I... Aussitôt Tfaéan-Métîl, hors de lui , prit une rame de chaque main , les brisa contre le bateau , et les jeta dans le fleuve.
— Quel est votre égarement, grand Dieul... s'écria Zoveknde, qui ne pouvait encore comprendre toute l'horreur de sa position ; qu'allons-nous devenir sans aviron ? où va courir notre barque qui déjà dérive et chancelle ? Mais cela est affreux, l'aurore va paraître ; nous touchions au rivage et vous me laissez emporter par le courant 1 arrêtez donc le bateau , reprenez les rames I je vous ai dit qu'où m'attendait pour donner le signal du combat.
^ Donne qui voudra le signal de la guerre 1 Frédelon n'apercevra pas du moins le signal du rendez-vous I
— Du rendez-vous? reprit Zovelande, je m'y perds, et ne reconnais plus Théau-Métil.
— Et moi je ne reconnais plus 2k>velande : pendant quelques temps j'avais espéré que l'amour serait plus puissant que l'orgueil de famille, mais toute illusion vient de disparaître ; à peine arrivée à Toulouse, la fille de Bernard n'a plus songé au pauvre garçon d*Ambiale(, elle l'a laissé mourir de douleur dans l'oubli , pour aller elle-même faire briller son œil séduisant auprès d'un Rouaix , auprès d'un Frédelon. Oh 1 douleur 1 ohl désespoir I
— Ciell que me faut-il entendre 1 s'écria Zovelande pétrifiée 1.... Ingrat, pouvez- vous bien me reprocher l'excès même de mon amour! Ahl non sans doute, je n'avais pas une de ces passions aveugles qui veulent entraîner l'objet aimé dans tous les dangers qu'on affronte soi-même; ma tendresse, pure et désintéressée, comme celles que l'on ne trouve que dans une autre vie, voulait garder pour moi seule les périls, et vous laisser le calme pour lequel vous mesembliez être né. Vous me reprochez de vous avoir un moment délaissé pour faire appel à d'autres hommes! Ne m'aviez- vous pas dit, un jour, près du jardin de mon père, que le fer ne pouvaitconvenir à vos mains innocentes? que le sang vous faisait horreur? Après cet aveu, pouvais-je songer à vous associer à mes terribles projets? Ce n'est pas que mon cœur, oppressé par les combinaisons politiques, ne se fût épanché avec bonheur dans le cœur de celui que j'adore, mais l'amour sut m'inspirer un dévouement plus généreux; vous baissiez les combats ,
jcn adoptais seule tout le fardeau, heureuse de vous savoir tranquille , et soutenue par Tespoir de revenir bientôt me reposer dans TOtre amour.
— Grand Dieu I s'écria Théau-Métil, en faisant un trop tardif retour sur lui-même ; quelle lumière faites- vous briller à mes yeux 1 un tel dévouement serait-il possible?
Pendant que Zovelande continuait à éclaircir le mystère, la barque courait toujours au gré du fleuve qui semblait grossir et devenir plus impétueux.
— Et de quel sacrifice l'amour ne serait-il pas capable, poursuivit Zovelande , en donnant à son langage tout ce que la voix d'une amante méconnue peut avoir de déchirant Je vous ai oublié, délaissé, dites- vous? au milieu de mes intrigues j étais souvent trompée, et les larmes venaient sillonner mes joues. Voulez-vous que j'allasse vous montrer un visage altéré par la douleur, et faire partager à votre cœur les blessures du mien 7 Non, la tendresse dont je suis si mal payée aujourd'hui me donna le courage de boire mes angoisses , et je cherchais à vous éviter, afin de ne pas vous les faire connaître. Mais si je vous rappelle votre horreur pour les combats, ne croyez pas que je veuille vous en faire un reproche ? mon ame, momentanément exaltée, n'en aimait pas moins votre caractère innocent et calme ; et c'était pour le conserver candide et bon , que je voulais vous tenir éloigné du fracas de la guerre. La vie d'agitation, où j'avais été jetée malgré moi , m'était également insupportable , et les reliques de saint Sernin pourraient répéter l'invocation que je leur adressais pour les prier de donner un prompt dénouement à mes entreprises , et de me permettre enfin de rentrer dans les soliludes de Rosali , où votre amitié formait tout mon univers.
— O paroles divines ! s'écria Théau-Métil, en se tordant les mains; faut-il que la joie que vous me rendez soit le dernier terme de la torture... Et cependant, reprit Théaa-Métil, en cherchant dans un nouvel accès de jalousie une excuse à ses égaremens et à son crime, ce Rouaix, ce rendez-vous dans une église, cet empressement à me quitter pour courir à lui?
— Est-ce là le rival que vous redoutez , reprit Zovelande! un vieux marchand , vaniteux et ridicule ; mais à quoi donc songez- vous, pour vous rabaisser ainsi ? qui a pu vous autoriser à me croire assez folle ?
— Votre nourrice, qui est venue me parler avec mystère du mépris que m'avait attiré ma timidité, et des rendez- vous que vous accordiez à d'antres prétendans.
— Et vous allez vous arrêter au sot discours d'une servante? une plaisanterie calomnieuse suffit pour briser dans votre cœur l'ancre que mon amour y avaitjetéel
— Et ce comte Frédelon ? reprit Théau-Mélil, qui semblait se battre les
flancs, pour justifier ses accusations insensées; il nest pas vieux, lui! il n*csl pas vanilcux et ridicule I
— Encore un soupçon! ne m'aimez-vous donc pas assez pour repousser ces vaines chimères? Oh I pourquoi ma poitrine n*est-elle pas transpareote comme Teau de nos fontaines 1 J*en atteste le Ciel I vous ne verriez gra?c dans mon cœur d'autre nom que le vôtre , d'autre souvenir que votre souvenir I
— Grâce pour les dernières heures de ma viel s'écria Théau-Métîl en s'arrachant les cheveux. Ces paroles de consolation, autrefois délicieuses, sont rendues déchirantes par le voisinage de la mort. — Zuvelandc, dans l'entraînement de sa justification, avait onblié le gouffre qui s'approchait de toute la rapidité du courant.
^ Que signifient donc ces cris de désespoir, quand je vous parle d'amour, repartit-elle?
— Et ne voyez-vous pas que je suis désabusé , que je crois en votre amour, et que la barque est emportée vers la chaussée où nous allons nous engloutir ?
— Nous engloutir! répéta Zovelande en pâlissant.
— Regardez plutôt : la mort n'est plus qu'à vingt pas de nous!
A la vue des digues éclairées par la lune, Zovelande poussa un crf d'effroi qu'aucune exclamation ne saurait rendre! et elle se jeta dans les bras de Théau-Métil, comme pour s'y abriter contre le danger.
— Mais ce n'est pas ici que je t'avais dit de^me conduire! balbulia-t-ellc comme si la terreur lui faisait perdre la raison ; tu sais bien que je ne veux pas mourir! prends donc les rames! prends-les donc!
— Ces mains les ont brisées, le courant les emporte, dit Théau-Mclil rendu impassible.
— Cela n'est pas croyable! elles seront restées dans le bateau, cherchons sous nos pieds Grand Dieu! s'écria- t-elle en versant des larmes,
pas un seul moyen do salut ! Et aussitôt s'agenouillant et levant les yeux au ciel, elle ajouta à mots entrecoupés : O Jésus-Christ !0 sainte Vierge! vous avez fait des miracles pour arracher des mortels à des dangers bien moins affreux I deux rames seulement, rendez-nous deux rames, et nous sommes sauvés!
Théau-Métil sortit tout-à-coup de la léthargie du désespoir!
— O douleur! O crime! s'écria-t-il , et il saisit Zovelande dans ses bras. C'est moi! moi, qui te tue en t'adorant!
^ Tu sais bien cependant que c'est un crime infâme que cela Ma
patrie me réclame! elle attend de moi son salut; non, je ne puis pas mourir! tu es un insensé de parler ainsi. Puis elle reprit en affectant un calme plu5 déchirant encore : On dit que le courage et le sang-froid font traverser les plus grands périls. Ayons du sang-froid, Théau-Métil! ayons du courage!
— Non, les langues humaines ne sauraient exprimer l'eilravagancu de ma passion maudite Vous arracher une si belle vie I
— Et voilà ce que je ne veux pas, moi I reprit Zovelandc en se révoltant contre ces pensées; est-ce qu'on peut mourir quand on aime avec tant d'ardcarTqnand on va délivrrr son pays? Maisqui pousse donc notre bateau? où l'accrocher? de quel câté sortir?.. Au secours! au secours! s'écria-t-cllc
de toutes ses forces Toulousains, que je voulais sauver, ne viendrez-
vODspas m'arracher à la mort?.... Ah! il n'y a plus que Dieu qui nous voit cl nous entende. — Aussildt elle pressa dans ses mains une petite croix qu'elle portait sur sa poitrine et elle tomba à genoux. Malgré cela, la barqac marchait toujours, elle gouffre n'était plus éloigne que de quelques coadées. — El le Ciel aussi qui m'abandonne! continua-t-elle en revenant à Théau-Métil. Oh I mon Dieu ! est-il donc possible qu'il ne me reste qu'à mourir? Malheureux, pourquoi briser tes rames?
— Et vous, pourquoi quillcr Itosali, pourquoi venir dans une ville on taot de malheurs nous attendaient?
Les deux infortunés se renvoyèrent ainsi pendant quelques instans des accusations insensées; dernier combat de la douleur, dernière expression de l'agonie qui ajoutait a ce terrible dénouement quelque chose de plus affreux encore que la mort même; le bateau, entraîné sans relâche, atteignait déjà le versant de la chaussée; un frisson glacial arrêta le sang des deux amans, et ik se jetèrent dans les bras l'un de l'autre en poussant un dernier cri d'épouvante :
— Pardonnez-moi ! dit Théau-Métil.
— Je vous pardonne I répondit Zovelande.
1^ barque franchitia chaussée, et tout fut englouti.
J'ai , du haut d'uD« tour, vu l'apprél des bataillcii J'ai vu («pt cbttt de r<eii m»urer ao* mur^llei. L'aipecidcigliiTM Dut, le bruiideaclianroulaiii, Toui a jMi l'effroi dam mn eipHu iremblaoï. Ciel, veui-lu qu'aujourd'hui cet empire finiiKT Lhddvé (EiéocU).
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