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4. Pendentia inter columnas majores n’implique pas l’absence des arcs dont nous avons parlé, car les mêmes expressions sont employées pour Saint-Paul, où l’existence primitive des arcs est incontestable.

SAINTE-MARIE-MAJEURE

image d'une grandeur et d'une beauté merveilleuses, rehaussée de pierreries, de perles et d’or.

Il fit dresser sept arcs dont deux d’argent avec quatre colonnes. Il mit des voiles de Tyr sur les trois portes à l’entrée de la basilique; il recouvrit de vermeil le devant d’autel 1 et renouvela le ciborium du grand autel; il prodigua encore les voiles, les phara et restaura la charpente, et, pour indiquer ses immenses libéralités par le mot du livre pontifical, nous dirons qu’il remit tout à neuf : omnia noviter restauravit.

Nous voici arrivés dans l’histoire de l’auguste basilique à l’époque où le livre pontifical nous donne les détails les plus intéressants pour son ancien plan et son architecture.

Le saint pape Pascal s’occupa d’abord de l’abside où les femmes qui se tenaient derrière lui pendant les fonctions sacrées entendaient ses moindres paroles; il remédia à ce grand inconvénient. On a cherché longtemps l’explication de ce passage du livre pontifical sans pouvoir la trouver; M. de Rossi l’a lumineusement éclairci2, en comparant cette tribune à celle de la basilique sévérienne de Naples, et en montrant qu’à Sainte-Marie-Majeure l’abside était de même percée d’arcades et enveloppée d’un déambulatoire où se trouvait le matroneum. On a quelques exemples de ces absides à jour dans l’antiquité chrétienne, comme à Saints-Côme-et-Damien, sur le lampadaire africain de la collection Basilewsky, à Saint-Martin de Tours.

Ces arcades devaient remonter au moins à Sixte III et il ne fit que les orner; il déplaça sa chaire qu’il éloigna du matroneum, l’éleva sur des degrés, l’enveloppa de marbres; il refit le pavage alentour.

On lui doit la construction de l’iconostase qui ne semble pas avoir existé jusqu’alors. Il éleva à l’entrée du chœur six colonnes de porphyre, les reliant par de riches chancels et les couronnant par un épistyle de marbre blanc. Ces sept entrecolonnements furent garnis aussi de voiles, « sex vêla alba holoserica », le milieu étant réservé; plus loin « in trabem vêla alia cum periclysi