ORIGINES

soient de lui demander d’indiquer l’œuvre qui lui agréerait le plus. Dieu entendit leurs prières. On entrait dans le mois le plus chaud, le soleil brûlant avait flétri la végétation, lorsque soudain, dans la nuit du 4 au 5 août, une neige épaisse, symbole, par son éclatante blancheur, de la Vierge sans tache, tomba sur le sommet du mont Esquilin. Au lieu toutefois de le couvrir en entier, elle ne blanchit qu’un certain espace dessiné avec précision. Pendant cette même nuit, Marie apparut à Libère et lui ordonna de construire une église sur la partie de l’Esquilin qu’il trouverait couverte de neige; elle lui annonça que Jean Patricius serait son coopérateur, et elle lui enjoignit de se rendre, dès le matin, au lieu indiqué avec le clergé et le peuple de la ville. Elle apparut aussi à Jean et à sa femme. .

« Arrivé sur l’Esquilin, Libère traça l’enceinte de la future église, dont la neige déterminait nettement les contours. La terre s’ouvrit merveilleusement et les fondations se trouvèrent creusées sans qu’aucune main humaine intervînt1 2. »

On garde encore aujourd’hui le souvenir de la neige miraculeuse, et, pour le célébrer, on jette du plafond, le jour de la fête, des fleurs de jasmin qui en rappellent les flocons.

On croit que l’église fut consacrée en 3 5 3 3.

Notre basilique commença par s’appeler du nom de son fondateur Libère. Ses dénominations dans l’ordre chronologique sont les suivantes : basilica Liberii, basilica Sicinini, qu’emploient saint Jérôme et Rufin, basilica Major , basilica S. Mariæ ad Præsepe, S. Marier ad nives , qui ne paraît qu’après l’ère carlovingienne3.

Le concile d’Ephèse venait d’entourer d’une gloire divine la mémoire de Marie (q3 1 ), et ses décrets eurent un très grand retentissement à Rome. Sixte III (432-440) semble y avoir puisé l’inspiration de rendre plus magnifique la basilique libérienne. Le livre pontifical lui attribue intégralement cette construction : « fecit basilicam Sanctæ Mariæ quæ ab antiquis Liberii cognominabatur juxta macellum Libj-æ. »