De Angelis, p
SAINTE-MARIE-MAJEURE
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La peste de 5 93 1 fut l’occasion d’un acte de grande dévotion ; Grégoire le Grand réunit le clergé, le peuple à Sainte-Marie, le matin de Pâques, pour former jusqu’à Saint-Pierre une procession solennelle, au milieu de laquelle on porta la célèbre Madone; on raconte que, lorsque les pénitents passèrent devant le môle d’Adrien, on vit sur son sommet l’ange remettre l’épée au fourreau, pour montrer que le châtiment allait cesser. Le saint pape aimait beaucoup la basilique, où il prononça diverses homélies.
On est généralement d’accord pour écarter l’opinion qui fixe au ive siècle l’époque de la venue à Rome de la sainte Crèche, et pour adopter celle qui l’attribue au règne du pape Théodore (642- 649). Ce pape, Grec de naissance, fit venir d’Orient beaucoup de reliques; il dut surtout désirer acquérir celles des lieux saints que menaçait l’invasion sarrasine, et put avoir recherché ce souvenir de la naissance du Sauveur. L’observation qui milite le plus pour lui laisser l’honneur de cette translation est la mention que nous trouvons, pour la première fois, dans le livre pontifical du titre de Præsepe , donné à Sainte-Marie- Majeure : « et ingresso eo Romain fugit Mauricius ad beatam Mariam ad Præsepe. » On sait que cette relique, que sa conservation à Rome depuis bientôt treize cents ans rend à elle seule vénérable, se composait de quelques planches enlevées à la mangeoire de Bethléem et clouées, je ne sais à quelle époque, sur deux têtes découpées qui donnent à l’ensemble une forme de berceau.
On a dit qu’elle avait été déposée sous le maître-autel; mais je crois plus probable et plus conforme aux usages primitifs la construction d’une chapelle adjacente [quæ connectitur), chapelle décorée par Sergius II, reconstruite sous Innocent III et Sixte V‘2.
Voici en quels termes l’ordo romain s’exprime sur les cérémonies de la chapelle : « In vigiliis Nativitatis Domini in mane Dominus papa vadit ad Basilicam Sanctæ Mariæ majoris pro cantanda Missa et in sero pro celebrandis vesperis; et re-
