PIERRES BRANLANTES

Des pierres d'une masse énorme, posées en équilibre sur des bases solides , peuvent recevoir facilement un mouvement d'oscillation plus ou moins marqué ; d'autres pierres tournent sur un pivot : c'est ce qu'on appelle pierres-branlantes ^ pierres-tournantes eipierres-croulantes. On s'est toujours trouvé fort embarrassé pour indiquer la destination de ces blocs singuliers. Les uns les ont regardés comme des pierres probatoires , dont on faisait usage pour prouver la culpabilité des accusés : on était convaincu du crime imputé lorsqu'on ne pouvait faire mouvoir la pierrebranlante. D'autres ont prétendu qu'ils servaient à transmettre la volonté des dieux par leur mouvement oscillatoire , ou bien encore qu'ils étaient employés à la divination, et que le nombre des oscillations indiquait la protection ou la colère des dieux. Quelques auteurs ont imaginé que les

druides pouvaient s'en servir comme d'un moyen propre à en imposer à la foule crédule et superstitieuse : enfm on a encore supposé que c'étaient des idoles. /

Dolmen de Boumiers , près de Sainte-Maure (Indre-et-Loire).

Nous passons maintenant à un ordre de monuments bien différents des premiers , et aussi beaucoup plus nombreux. Leur multiplicité porte à croire , avec fondement , que leur usage était plus commun et plus général. Les dolmens offrent un assemblage de pierres dont le nombre varie, mais dont la disposition est identique : plusieurs pierres brutes verticalement implantées en terre en supportent une plus grande, également grossière, aplatie en forme de table. On a généralement

1 Étym. Dol, table, maen, men, pierre.

regardé les dolmens comme les autels druidiques, et l'on a observé , tant en France qu'en Angleterre, des espèces de cavités ou de rigoles peu profondes , creusées sans art , communiquant souvent entre elles, et qu'on peut croire avoir été destinées à recevoir des libations ou du sang des victimes. La table de quelques dolmens se trouve perforée de manière qu'en se plaçant dessous on pouvait être arrosé de la liqueur des libations ou du sang des victimes : moyen de purification accrédité chez quelques peuples de l'antiquité, et qu'on a connu sous le nom de tauroholes et de crioholes. , .

Plusieurs auteurs n'ont pas voulu admettre l'opinion universellement reçue sur la destination des dolmens, et ont prétendu que c'étaient seulement des monuments funéraires, des pierres tombales. En pratiquant des fouilles sous les dolmens, on a découvert, il est vrai, des ossements humains à demi consumés, mêlés avec des ossements d'animaux, et accompagnés d'instruments en silex et en bronze ; mais ce fait n'est rien moins que décisif. Nous savons, par le récit de César dans ses Commentaires , que les sacrifices humains avaient lieu souvent dans les Gaules. Probablement qu'après l'effusion du sang on jetait la victime sur un bûcher, et qu'ensuite on enterrait les restes de ces épouvantables sacritices. Les couteaux en bronze ou en silex et les autres objets qu'on a rencontrés dans les fouilles doivent être considérés plutôt comme in-

struments de sacrifices que comme armes de guerre.

Il peut arriver que le dolmen soit incomplet, c'est-à-dire que l'une des pierres dressées pour porter la table dans une position horizontale manque avec attention ou par accident; alors le monument n'otYre plus que l'assemblage de deux roches appuyées l'une sur l'autre , de manière à former une inclinaison rapide: c'est ce qu'on nomme un demi-dolmen.

Dolmen et demi-dolmen de Saiut-Lazare, près de l'ile-Bouchard (Indre-et-Loire).