DES CATACOMBES DE ROME
C'est dans les catacombes de Rome, dit M. Raoul Rocliette \ que se trouvent les monuments les plus anciens et les plus authentiques que le christianisme nous ait laissés de son premier âge. Les édifices sacrés antérieurs au ive siècle n'ont pas même laissé de ruines. C'est donc par la connaissance de ces restes précieux que nous devons ouvrir nos études d'archéologie sacrée. Avant son triomphe, Rome chrétienne avait été cachée dans le sein de la terre durant trois siècles , et elle n'y a pas laissé tant de traces de ses souffrances , de ses combats , de ses mystères , de ses fraternelles agapes et de toutes ses cérémonies,
1 Tableau des Catacombes de Rome , 1 vol. in-12. Ouvrage trèsintéressant, et dans lequel nous avons puisé de nombreux détails.
sans un secret dessein de la Providence. Le christianisme vainqueur ne devait pas oublier l'humilité de son berceau. Les voûtes obscures des cimetières sacrés devaient conserver pour les siècles postérieurs des vestiges authentiques, des preuves matérielles des traditions primitives. Le plus beau caractère de rÉghse catholique est dans Tinvariabilité de son dogme et de sa morale, et ce n'est pas sans un vif sentiment d'admiration que? dans la profondeur des catacombes, on rencontre à chaque pas des signes irrécusables de l'identité de nos croyances avec celles de nos premiers frères. Les débris des monuments antiques portent toujours des marques irrécusables de vérité; ce sont des témoins froids et impassibles, dont il est impossible de contester la véracité. Il n'est pas jusqu'à des doctrines au premier abord moins essentielles qui n'aient laissé quelques vestiges gravés sur les parois des murailles. Les catholiques trouveront dans ces archives merveilleuses des armes toutes préparées pour combattre l'ignorance ou la mauvaise foi. Nous indiquerons plus tard quelques réflexions qui se présentent naturellement à l'esprit, en voyant les honneurs rendus aux saints, la
vénération pour les images peintes ou sculptées de la sainte Vierge , des apôtres et de beaucoup d'autres saints. Les protestants, qui prétendent garder fidèlement les traditions primitives dans la froide nudité de leurs temples, témoignent de leur ignorance ou de leur oubli des premiers monuments ecclésiastiques. '
Les monuments du christianisme naissant, de quelque nature d'ailleurs qu'ils soient, tels qu'on les rencontre dans les catacombes de Rome, se recommandent puissamment à l'intérêt de l'archéologue et à la piété du chrétien. Ne retirât-on de leur étude que quelques impressions religieuses, que quelques souvenirs pieux, ce serait déjà beaucoup. Mais on peut y trouver des preuves sensibles de cette admirable rénovation que la religion de Jésus-Christ était venue apporter au m onde païen, qui s'en allait en dissolution; on y voit des signes de cette marche merveilleuse du christianisme qui compta dans les rangs du peuple ses premiers disciples et ses premiers martyrs; on y retrouve enfin des marques des grandes luttes des chrétiens contre le fanatisme des empereurs et contre les haines des soutiens du paganisme expirant.
Saint Jérôme, encore enfant et livré aux premières études des lettres, avait coutume, tous les dimanches, de descendre dans les catacombes avec quelques-uns de ses compagnons K II allait puiser sur les tombeaux des apôtres et des martyrs cette ardeur de charité, cette exaltation de foi qui les avaient transportés pendant leur vie. En descendant, nous aussi, dans ces catacombes, nous vénérerons la simple pierre qui recouvre les restes des martyrs; nous les prierons de demander H Dieu qu'il daigne augmenter en nos cœurs la foi et la charité, ces deux grandes vertus du chrétien.
Les catacombes sont également désignées dans les anciens auteurs ecclésiastiques par le nom de Catacombes , de Cryptes et de Ciînetières. Les Romains leur avaient donné celui à' Arenariœ , en rapport avec leur nature et leur destination première -,
1 Dmn essem Romœ puer, et liberalibus studiis erudirer, solebant cum cœteris ejusdem œtatis et propositi, diebus dominicis, sepulcra apostolorum et marfyrum circumire , crebroque cryptas ingredi , etc. (S. Hieronym. in Ezech. cap. xl.)
2 C'est ce qui ressort évidemment d'un passage de Cicéron , pro Cluent. , c. xiii. Asinius autem... in arenarias quasdam extra portant Exquilinam perdudus occiditur. Sueton., m Néron. XLvm, et Vitruve, de Architect. xi, iv, emploient la même expression pour signifier la même chose.
Les souterrains des catacombes furent creusés dès la plus haute antiquité pour l'extraction de la terre volcanique nommée 'pouzzolane, employée avec avantage dans les constructions. A mesure que la ville de Rome prit de l'extension, les catacombes se creusèrent, et bientôt elles signalèrent de leurs obscurs labyrinthes toute la campagne romaine. Les édifices s'étant multipliés et mis en rapport avec le développement de la fortune publique, il en résulta d'immenses excavations, dont nous retrouvons les analogues sous toutes les grandes cités \ L'emploi du tuf volcanique, en usage pendant plusieurs siècles, produisit à la longue des milliers de chemins souterrains, dans la direction desquels il fut nécessaire d'introduire une certaine régularité, autant que pouvait le permettre la disposition des veines de pouzzolane, de manière à faciliter le travail et la libre circulation. On établit de distance en distance de larges aires ou carrefours pour favoriser les mouvements, de vastes couloirs pour aider l'exportation, des centres spacieux où venaient aboutir des voies innombrables.
1 Tout le monde a entendu parler des Catacombes de Paris et des antiques Latomies de Naples et de Syracuse.
Les hommes employés dans les carrières de pouzzolane étaient des gens de la dernière condition, quelquefois des esclaves; et plus tard nous voyons que les chrétiens furent condamnés en masse aux travaux des carrières ; c'est même une opinion généralement admise, que la construction des thermes de Dioctétien fut le résultat de ce travail, dû en grande partie à des mains chrétiennes '. Les premiers prosélytes de la foi furent, à Rome, des hommes du peuple. C'est pour cela que, dans les fréquentes persécutions, les chrétiens se retirèrent dans les catacombes, sous la conduite de leurs frères qui connaissaient parfaitement la direction des nombreux souterrains creusés aux portes et aux environs de Rome, et qui pouvaient tout à la fois en rendre l'accès facile à leurs amis et les retraites impénétrables à leurs persécuteurs.
En faisant la description d'une des plus remarquables catacombes chrétiennes, nous compléterons l'idée qu'on doit se former de la nature et de la forme des catacombes en général. Nous choisissons la catacombe de Saint-Marcellin, qui s'ouvre à trois milles de
1 BoTTARi, Pitture e Sculture, vol. I et JI.
Rome, hors delà porte Majeure; elle pourra nous montrer la disposition la plus commune des cimetières sacrés. Cette catacombe est un inextricable labyrinthe, à deux étages de voies souterraines et sinueuses, qui se coupent, se mêlent et s'entre-croisent dans tous les sens. Les chemins qui suivent les veines de la pouzzolane n'ont généralement, dans l'état actuel des lieux, qu'un mètre à un mètre et demi de large, sur deux à trois de haut, lorsque les terres n'ont point éprouvé d'ébouléments. Sur cette hauteur, le long des parois de la muraille, ont été creusés, dans le tuf volcanique, quatre, cinq et jusqu'à six rangs de niches superposées, destinées à recevoir les corps des martyrs et des premiers chrétiens. On trouve des catacombes où se distinguent des excavations successives, exécutées à différents temps et à différentes profondeurs, formant jusqu'à quatre étages tout remplis de tombeaux : on descendait d'un étage à l'autre par des escaliers grossièrement taillés dans le sol même. De distance à autre, on rencontre des voies plus larges, où l'on a pratiqué postérieurement des oratoires sur les tombeaux des martyrs et même de vastes salles, dont nous parlerons dans
quelques instants, où les chrétiens se réunissaient pour leurs synaxes mystiques.
On a osé prétendre que les anciennes catacombes avaient servi de sépulture aux premiers Romams, et même qu'elles servaient encore à cet usage aux temps des empereurs. Sans nous lancer dans une dissertation épineuse, déjà glorieusement soutenue par les savants auteurs de la Rome souterraine \ nous pouvons admettre positivement la destination chrétienne de la plus grande partie des catacombes. Nous savons à n'en pouvoir nullement douter que les Romains brûlaient leurs morts, et l'exception si remarquable de la famille Cornelia, à laquelle appartenaient les Scipions, dont on a découvert les tombeaux en 1780, sous la voie Appienne, ne saurait en rien infirmer notre proposition. Le témoignage des historiens, unanimes à constater ce fait à peu près isolé, la fortifie puissamment.
Dès la naissance du christianisme, les fidèles, à l'imitation des patriarches et des Hébreux, abandonnèrent fusage généralement
I Roma Sotterranea, 1 vol. in-folio, ouvrage posthume de Bosio, Roma Subterranea, traduction latine du précédent, avec quelques additions, par ArfniNGHi, 2 vol. in-folio.
établi à Rome de brûler les cadavres, et confièrent les restes de leurs frères à la terre , qui, suivant leur foi, devait les rendre au dernier jour. Ils choisirent la profondeur des catacombes, parce que c'était un asile caché, le lieu où ils s'assemblaient pour prier, et aussi parce qu'ils voulaient éloigner la précieuse dépouille de leurs martyrs des cendres profanes de leurs ennemis et de leurs persécuteurs. Il est complètement impossible de pouvoir douter un seul instant de cette destination des catacombes, puisqu'elles sont encore peuplées d'une quantité prodigieuse de tombeaux qui portent gravés les emblèmes du christianisme et souvent les signes du martyre. Aujourd'hui, les antiquaires romains, M. J.-B. de Rossi à leur tête, travaillent à faire triompher l'opinion que les catacombes de Rome furent creusées par des mains chrétiennes et dans un but direct. • Il résulte de la disposition des lieux que les catacombes servirent en outre aux réunions des premiers chrétiens, soit au temps de la persécution, soit en des temps postérieurs, et même à l'époque où le christianisme triomphant sur la terre trouvait, en honorant son berceau, un moyen de plus d'ajouter à sa
puissance morale ^ Il se rencontre, en effets dans presque toutes les catacombes des salles (cuhicula) quelquefois assez spacieuses ^ d'une forme plus ou moins régulière, qui n'ont pu servir que pour la célébration des mystères sacrés et des agapes primitives. On trouve tant de traces de ces agapes chrétiennes, tant de peintures qui s'y rapportent, tant de fragments de verre et d'autres objets qui y ont matériellement servi, qu'il est évident que ces lieux ont été témoins souvent des mystères du christianisme naissant. Ces salles, privées de jour extérieur, étaient éclairées par des lampes suspendues à la voûte ou placées dans de petites niches qui s'y trouvent par centaines, ou bien encore sur des tuiles ou des fragments de marbre scellés en saillie dans le mur. On a retrouvé dans les catacombes une immense quantité de ces sortes de lampes, dont plusieurs conservaient encore leur position primitive : la plupart sont en argile ; quelques-uns sont en bronze \ De là, sans
1 Les lieux de réunion étaient, pendant les persécutions , les cimetières ou catacombes dans lesquels reposaient les martyrs; mais dans les intervalles de paix, ces sombres asiles recevaient encore la prière des chrétiens^ aux jours anniversaires de la mort des soldats du Christ. {Instit, Liturg. par Dom Guéranger.)
2 Voy. Tableau des Catacombes , et surtout Roma Sotterranea,
nul doute, l'usage qui s'est maintenu dans l'Église des cierges allumés pour la célébration des saints offices, usage qui rappelle encore aujourd'hui ces temps d'épreuves et de misères où le christianisme se cachait dans l'obscurité des catacombes \
Nous ne devons pas omettre que, dans plusieurs endroits des catacombes, on trouve aux fontaines et aux citernes une disposition qui a fait croire avec beaucoup de raison, aux auteurs de la Rome souterraine^ que ces lieux avaient servi pour l'administration du baptême. Ce seraient donc là les baptistères primitifs, et les chrétiens auraient ainsi placé près du tombeau de leurs anciens héros le berceau de leurs nouveaux frères.
On a enlevé des catacombes quantité d'ornements et d'objets d'antiquité chrétienne, et on les a réunis pour former le Musée sacré du Vatican. C'est là, mieux que dans la profondeur même des catacombes, que l'on peut étudier aujourd'hui les premiers monuments du christianisme; d'ailleurs l'autorité pontificale a défendu de parcourir les catacombes
1 Sur l'usage des cierges, dérivé de ce qui se pratiquait dans les catacombes, et suivi dans la primitive Église, nous avons le témoignage de Prudence, Peristeph. hymn. ii, et celui de saint Paulin de Noie, Poem. xviii, vers 96-98.
les plus profondes, à cause des éboulements qui ont lieu, et en a rendu l'abord impossible par des murs de clôture. Des accidents graves, des aventures tragiques, celle, par exemple, qui arriva au peintre français Robert, et qui fournit à Delille un des plus beaux épisodes de son poëme de X Imagination ^ ont beaucoup refroidi le zèle des curieux et des antiquaires. La visite des catacombes se borne généralem^ent à un rapide coup d'œil sur la catacombe de Saint -Sébastien, située sous la voie Appienne.
(( Quand on a le courage de parcourir les plus vastes catacombes, dit M. Raoul Rochette, auquel nous empruntons tous ces détails, on y trouve un ensemble d'émotions et de souvenirs difficiles à décrire. Il y a dans cette localité, même nue et dépouillée, dans le deuil de ces solitudes profondes, de ces sépultures vides, où l'image de tous les effets de la vétusté se joint à celle des premiers jours du christianisme, une source d'impressions saisissantes que la parole ne peut exprimer. Il faut être descendu dans ces immenses cryptes, dans celle du moins où la circulation n'a pas été rendue trop pénible, pour qu'on puisse s'y livrer avec quelque
CHRÉTIENNE HT
sécurité aux émotions qu'on y éprouve; il faut avoir vu les catacombes, les avoir parcourues avec un guide intelligent, ou seul avec ses souvenirs, pour se faire une idée de l'impression qu'elles produisent. »
Les chambres ou cuhicula sont, sans contredit, la partie la plus curieuse et la plus intéressante des catacombes chrétiennes. Nous avons déjà dit que ce lieu avait été choisi pour les assemblées religieuses et pour la célébration des mystères. Ce fut constamment sur le tombeau d'un martyr que s'offrit l'auguste sacrifice. Ce tombeau, recouvert d'une table de marbre, quelquefois d'une simple dalle de pierre, était placé au centre, et se nommait memoria^ martyrium ^ titulus ou confessio K Les ministres sacrés étaient rangés tout autour, tandis que la foule remplissait la salle. Gomme les réunions se prolongeaient souvent de longues heures, on avait taillé des sièges dans l'épaisseur des murailles pour soulager les assistants.
Quelquefois, mais rarement, le tombeau
1 Les autels principaux des églises de Rome et de plusieurs villes d'Italie ont conservé le nom. de Confession. Dans les écrivains ecclésiastiques, ce nom s'applique et au tombeau et à l'autel élevé postérieurement au-dessus. Ainsi la Confession de saint Pierre signifie simplement le tombeau de saint Pierre.
d'un martyr était un sarcophage^ semblable aux cercueils antiques de ce nom et par la forme et par les ornements. On trouve ordinairement gravés, sur la face antérieure et sur les côtés, des traits bibliques^ des scènes allégoriques, le monogramme du Christ, le X et le P entrelacés, ou simplement le signe de la croix.
C'est ce sarcophage des martyrs qui a servi de type aux autels qu'on voit dans nos églises, et, quoique souvent on en ait maladroitement altéré la forme primitive, il n'en est pas moins le principe et le véritable modèle. Qu'ils sont beaux et touchants, les souvenirs que rappellent les autels des premiers chrétiens! C'était sur la pierre où coulait encore, pour ainsi dire, le sang des martyrs, que se célébraient les sacrés mystères! Qui pourrait comprendre aujourd'hui le saisissement religieux, l'exaltation de la foi qui devaient résulter, pour les âmes ardentes des premiers chrétiens, de ces rapports mystérieux entre les tombes et les autels ? Avant de passer à la description des principales peintures qui décorent les catacombes, laissons tomber un dernier regard sur ces tombeaux élégants; agenouillons-nous auprès de cette pierre sépulcrale, témoin des
mystères, venons y chercher une étincelle du feu divin qui brûlait au cœur des martyrs
Nous retrouvons dans les catacombes une quantité prodigieuse de fragments de peintures antiques. Beaucoup ont été dessinées et reproduites par la gravure dans le grand ouvrage de la Rome Souterraine et plus récemment dans le livre monumental de M. Louis Perret -, et dans la Roma Sotterranea de M. J.-B. de Rossi. Les murs et les plafonds destinés à recevoir ces peintures étaient préalablement enduits de stuc, sur lequel on pouvait appliquer les couleurs sans craindre de les voir disparaître ou même se ternir.
Quelques-unes de ces peintures sont purement symboliques et allégoriques, d'autres n'ont pour objet que la décoration; mais la plupart représentent des sujets empruntés à nos livres saints. On sera curieux sans doute de connaître le sujet de quelques-unes au moins de ces peintures. Les sujets de prédilection des premiers artistes chrétiens, ceux qu'on rencontre, pour ainsi dire, à chaque pas, sont :
1 En 1853, nous avons visité, sous la conduite de M. J.-B. de Rossi, la catacombe des SS. Nérée et Achillée, ouverte sur l'ancienne voie Ardéatine.
2 Les Catacombes de Rome , 6 vol. in-folio.
Jésus sur les genoux de la Vierge, et recevant les présents des mages ;
Jésus assis au milieu des docteurs;
Jésus entouré de ses disciples ;
Multipliant les pains dans le désert;
Guérissant le paralytique;
Ressuscitant Lazare ;
Sous la figure du bon pasteur.
Parmi les principaux sujets bibliques nous remarquons:
Moïse touchant de sa verge le rocher d'Oreb ;
Moïse recevant de Dieu les tables de la loi;
Noé dans l'arche du déluge;
Le sacrifice d'Abraham;
L'aventure de Jonas ;
Daniel dans la fosse aux lions;
David jouant de la harpe, etc. etc.
Quoique ces peintures ne se fassent nullement remarquer par la pureté du dessin ni parla perfection de l'exécution, elles intéressent vivement le génie chrétien. C'est surtout aux sources les plus reculées de l'antiquité qu'on peut retrouver les nobles inspirations de fart cathohque, et c'est en y puisant souvent qu'on peut et qu'on doit espérer de se débarrasser des entraves de l'école, surtout
des traditions de cette école sensualiste qui commence à la seconde période du talent de Raphaël, et qui se continue de nos jours
Nous ne croyons pas pouvoir placer plus convenablement quelques observations sur les portraits du Christ, de la Vierge et des saints apôtres Pierre et Paul, qu'on a observés dans les catacombes. Aujourd'hui qu'on délaisse d'une manière si triste les saintes traditions de l'antiquité ecclésiastique, qu'on représente la figure du Sauveur sous les traits vulgaires, celle de la plus pure des Vierges , hélas ! souvent sur une image bien impure, il n'est pas inutile de rappeler ces types hiératiques, consacrés aux premiers siècles , conservés avec tant de respect durant tout le moyen âge -. Il paraît que les images du Christ et de la Vierge ne circulèrent pas dans les mains des lidèles avant la fm du iii^ siècle : c'est ce qui résulte du témoignage de saint Augustin. Du temps de Constantin , nous savons que Constantia, sœur de cet illustre
1 On peut voir sur ce sujet un article du plus haut intérêt de M, le comte de Montalembert , dans le tome IV de V Université catholique.
2 Voyez encore sur ce sujet des paroles très-éloquentes de M. le comte de Montalembert, dans son Introductioti aux monuments de sainte Élisabeth.
empereur, demanda à Eusèbe, évêque de Césarée, de lui procurer un portrait du Sauveur. Ce trait seul prouve et que ces sortes d'images étaient encore très -rares, et que l'usage n'en était pas improuvé par l'Église, puisqu'une princesse si renommée par sa piété s'adressait à un évêque pour en obtenir une. Dès ce moment, le type de la figure du Christ avait été fixé d'une manière qui ne reçut pas de modifications notables. Nous en retrouvons des vestiges dans les catacombes chrétiennes. La plus ancienne de ces figures peintes est celle qui se voit à la voûte d'une chapelle du cimetière de Saint-Calixte; le Sauveur des hommes s'y montre avec un visage de forme ovale légèrement allongée; une physionomie grave, douce et mélancolique; la barbe courte et rare, les cheveux séparés sur le milieu du front en deux longues tresses qui tombent sur les épaules. On observe plusieurs figures de Jésus-Christ dans les catacombes, dessinées d'après le même type, mais moins heureuses d'exécution. Nous plaçons ici la figure du cimetière de Saint-Calixte \
1 Tableau des Catacombes , ch. m et vi.
On ne tarda pas à réaliser le type idéal transmis par la tradition sur la figure de la. Vierge Marie. Le sentiment de V honnêteté , qui brillait dans ces images de la Vierge, au rapport de saint Ambroise, prouve qu'à défaut d'effigie réelle de la Mère de Dieu, l'art chrétien avait s^ reproduire la physionomie de son âme et cette beauté physique, symbole de la perfection morale, qu'il était impossible de ne pas attribuer à la Vierge divine. Ce caractère se retrouve dans certaines peintures des catacombes , où la Vierge sans tache est représentée assise, avec l'Enfant- Dieu sur ses genoux. Dans toutes ces représentations, elle apparaît toujours voilée. Ce caractère si chrétien de la Vierge par excellence, conservé inviolablement par les premiers artistes^ ne devrait-il pas être préféré
par les peintres de talent à ces profanes et indécentes figures, plus propres à scandaliser qu'à édifier les yeux des fidèles!
On a trouvé plusieurs portraits de saint Pierre et de saint Paul sur des verres peints pris dans les catacombes Ils n'ont point encore le glaive et les clefs qui leur ont été donnés postérieurement comme attributs ; mais leur visage est dessiné d'après un type qui s'est conservé jusqu'à nos jours. Saint Paul y apparaît avec le front dépouillé de cheveux, avec le nez droit et allongé, qui constituaient les deux principaux traits de sa figure. Saint Pierre s'y montre avec cette touffe de cheveux sur le front, qui forma de bonne heure un des éléments essentiels de son image. On retrouve dans les catacombes un grand nombre de portraits d'autres saints qui ne sont pas sans intérêt pour l'archéologie chrétienne. Nous ne les indiquerons pas, nous contentant à leur vue d'émettre une courte réflexion. Les iconoclastes anciens et modernes, car il y en a encore de nos jours, pourraient aller étudier les traditions primitives au berceau même du christianisme. Les
1 BuoNAROTTi, Vetri antichi.
protestants, qui nous blâment si amèrement, qui nous appellent idolâtres ^ parce que nous exposons clans nos églises les images des saints, n'ont qu'à descendre dans la profondeur des cimetières sacrés et à lire avec nous sur les murailles des catacombes les pages écrites par la main des premiers chrétiens. Oseront-ils jeter la dénomination d'idolâtres à la poussière sacrée de ces martyrs qui ont versé leur sang pour rendre témoignage à la vraie foi, qui ont protesté dans les supplices contre les erreurs et les superstitions du polythéisme et de l'idolâtrie? Voilà un fait, comme il y en a tant d'autres, qui démontre comment les doctrines du protestantisme sont appuyées sur l'antiquité ecclésiastique ^ C
^ On a beaucoup discuté sur le canon trente-sixième du concile d'Elvire , qui porte ces paroles : « Il n'y aura point de peintures dans les églises, de peur que ce qui est servi et adoré ne demeure peint sur les murailles. Placuit picturas in ecclesia esse non dehere, ne quod colitur et adoraiur in pariefibus depingafw\ » Certains protestants ont voulu voir ici la condamnation des saintes images; mais les preuves que nous avons d'ailleurs de l'usage qu'avaient les chrétiens de représenter au moyen des arts de la peinture et de la sculpture les objets de leur culte, obligent tout homme de bon sens à donner une autre interprétation au canon cité. ïertuUien nous apprend, en effet, que les calices mêmes portaient rim.age du bon Pasteur, et le grand nombre d'objets conservés dans le musée chrétien du Vatican , ou gravés par Bosio, Arringhi, Boldetti, Bottari, Buonarotti, ont mis les savants d'aujourd'hui à
Outre les sarcophages que nous avons vus servir de tombeaux aux martyrs et d'autels aux premiers évêques, il en existe une multitude d'autres remarquables par le travail d'ornementation qui décore les trois faces principales. On reconnaît facilement leur origine et leur destination chrétienne aux sujets sculptés, empruntés à la Bible ou à l'Évangile. Ces sarcophages joignent à leur importance religieuse un grand intérêt archéologique et artistique; ils représentent l'état de la sculpture à une époque où la peinture était tombée dans une sorte de barbarie. Hâtonsnous d'arriver à une classe bien plus nombreuse de monuments funéraires des catacombes, les pierres sépulcrales qui recouvrent les restes des chrétiens des derniers rangs du peuple. Le peu d'intérêt qu'offrent, sous le rapport de l'art, ces humbles monuments, est bien compensé par le mérite qui les recommande au sentiment religieux. Toutes ces pierres appartiennent à des chrétiens qui pé-
portée d'étudier d'une manière même assez complète l'art chrétien de cette époque. Peut-être le concile d'Elvire ne défend-il les peintures sur les murailles que parce qu'il y avait lieu de craindre que, ne pouvant être enlevées dans les moments de persécution, elles ne fussent profanées par les infidèles. {Institut. Liturg., DoM GiiÉRANGER , tome I , p. 67. )
rirent victimes de la persécution ou à des membres de cette Église primitive, si éprouvée dans sa foi et si glorieuse dans son adversité. Dans les dessins grossiers qui les ornent, dans les inscriptions qui les couvrent, on voit que c'est le peuple qui s'exprime par sa propre bouche, et qui se représente de sa propre main avec ses fautes de langage et de dessin, mais aussi avec toutes ses vertus, avec toutes ses croyances, avec sa charité, sa foi, son espérance; c'est sa confiance dans la paix du Seigneur et dans la récompense future, c'est cette joie intérieure et cette sérénité de l'esprit qui se manifestent, sans que jamais aucune parole d'imprécation, aucune expression de haine ou de vengeance se montre sur ces monuments populaires; sans que du cœur de tant d'opprimés et de la conscience de tant de martyrs il sorte un seul cri d'anathème contre les bourreaux et les impies \
Ajoutons que les pierres tumulaires des catacombes se recommandent encore aux yeux de l'antiquaire chrétien par quelques traits du langage symbolique de l'antiquité. Nous indi-
1 Tableau des Catacombes.
querons quelques-uns des symboles propres au christianisme. Les plus remarquables sont la colombe y le poisson ^ le navire^ la lyre et Vancre. Sans rien dire de particulier sur la figure de la colombe, que tout le monde connaît comme emblème de la simplicité et de la fidélité, nous analyserons femblème si curieux du poisson. Il était, dès les premiers temps du christianisme, d'un usage universel, en raison d'une circonstance toute fortuite qui faisait que le mot grec ixers, poisson^ olïrait, par les cinq lettres dont il se compose, les lettres initiales des mots osoù Ywç 2wTy:p, Jésus 'Christ y Fils de Dieu, Sauveur. Grâce à cette combinaison si extraordinaire, le nom, aussi bien que l'image du poisson, était devenu comme une sorte de signe phonétique propre à exprimer toute une série de mots consacrés. Les anciens écrivains ont souvent comparé la vie humaine à une périlleuse navigation. Les chrétiens se sont emparés de bonne heure de cette idée, qui exprimait si bien fétat dans lequel ils vivaient. Ils ont très-souvent placé un navire dans le port sur le cercueil de leurs frères défunts, pour indiquer que la mort les avait fait heureusement parvenir au port du salut.
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L'ancre a rapport à la même idée. La lyre, la couronne, la palme, les branches de laurier sont autant d'emblèmes d'une victoire heureusement remportée et suivie du triomphe.
