CHAPITRE II

DES CRY PTES

Les persécutions des empereurs qui avaient contraint les premiers chrétiens de Rome de s'ensevelir dans les catacombes, produisirent un effet analogue dans tout le monde romain. Partout les apôtres du christianisme rencontrèrent des obstacles, et la haine qui les poursuivit les força de chercher un asile dans les entrailles de la terre. Ceux qu'ils avaient convertis à la foi de Jésus-Christ venaient y chercher des forces, des consolations, et le libre exercice de leur religion. Des souterrains furent presque en tous lieux les sanctuaires primitifs du christianisme. Il y a peu de villes qui n'aient gardé le souvenir et la vénération des grottes consacrées par les réunions des premiers chrétiens persécutés, quelquefois même par le sang des martyrs. Partout donc où la religion fut persécutée, et dans quels pays ne l'a-t-elle pas été! on trouve des cryptes

OÙ elle venait cacher ses mystères aux yeux de ses ennemis.

On donne le nom de cryptes ^ lieux cachés ^ lieux secrets j à des souterrains autres que les catacombes, et à des grottes ou cavernes, soit naturelles, soit factices, où les chrétiens se réfugièrent dans les temps de persécution. On a encore donné ce nom, mais seulement par extension, aux chapelles souterraines que nous verrons un peu plus tard fréquemment pratiquées sous les églises de l'époque romano-byzantine, principalement sous la partie où se trouvait placé l'autel.

Toutes les cryptes peuvent être rapportées à trois divisions : les cryptes construites dans un but direct, celles qui furent établies dans des cavernes, enfin celles qui furent bâties sous le sanctuaire des églises au moyen âge. A la première section se rapportent les allées souterraines creusées dans quelques cimetières pour recevoir les évêques et les diacres au moment des persécutions, et les soustraire aux recherches de leurs ennemis. L'ouverture en était cachée sous une construction en forme de tombeau. On ne connaît que peu de cryptes auxquelles on ait donné cette forme \

1 Voir le supplément du Rituel de Belley.

Les cryptes les plus célèbres sont, sans contredit, les cavernes ouvertes dans les rochers, ou les souterrains creusés dans le sol, dans le voisinage des villes anciennes. On en rencontre près de presque toutes les antiques cités des Gaules. Ces temples mystérieux n'ont extérieurement que l'apparence d'une grotte obscure. A l'intérieur, la disposition peut être plus digne de remarque. Au fond de quelques vieilles cryptes chrétiennes se trouve encore le modeste autel de pierre sur lequel fut offert le sacrifice auguste. Rien ne le recommande à nos yeux que de pieux souvenirs, et les émotions que sa vue seule inspire peuvent se comprendre des cœurs profondément religieux. Autour du simple autel sont des sièges grossièrement taillés dans le roc; et quelquefois, rarement, il est vrai, sur les parois des murailles, on voit des restes de peintures à fresque représentant le Christ et sa mère, les apôtres et les premiers martyrs. On a retrouvé les traces du bassin destiné à contenir l'eau du baptême, et assez souvent des caveaux contigus à la crypte consacrés à la sépulture des chrétiens. Touchants spectacles du christianisme naissant : une croix, un autel, un baptistère et des tombeaux!

Lorsque la persécution se calma, les chrétiens construisirent des enceintes sacrées devant ces grottes converties en sanctuaires, et quand le christianisme fut triomphant, ils se plurent à les embellir.

Dans les premiers siècles de l'Eglise on célébrait les mystères exclusivement sur les tombeaux des chrétiens morts vaillamment pour la défense de la foi. Cette tradition fut conservée durant tout le moyen âge, et l'on élevait non-seulement les autels, mais encore les églises à l'honneur de Dieu, sous l'invocation d'un martyr. On avait coutume primitivement de déposer les reliques du saint dans un caveau creusé immédiatement audessous de l'autel. Ce caveau fut nommé confessiOy et plus généralement martyrium. On y descendait par un double rang de marches placées derrière l'autel ou à ses côtés. Cette crypte, de petite dimension, fut ordinairement décorée avec un grand luxe.

Vers la fm de la période romano-byzantine, et au commencement de la période ogivale, aux xie, xiie et xiiie siècles, ces cryptes acquirent de vastes dimensions, et même quelquefois les architectes les développèrent dans de si grandes proportions, qu'elles constitué-

rent de véritables églises souterraines. Cette coutume disparut à peu près complètement à partir du xive siècle. On connaît quelquesunes de ces cryptes vraiment dignes d'admiration, depuis ces cryptes souterraines composées seulement de quelques chapelles,comme celles de Sainte-Maure et de Faye-la- Vineuse en Touraine Jusqu'à ces cryptes prodigieuses de Chartres, de Bourges, de Bayeux, de Saint- Denis, etc., qui s'étendent sous une grande partie de l'église supérieure.

Nous croyons inutile d'entrer ici dans de plus longs détails sur les cryptes des églises du moyen âge. C'est dans les monographies qu'on pourra les chercher. Tout le monde a entendu parler de la célèbre crypte de l'église Sain t-Denis, qui conservait, avec la poussière des rois de France, le souvenir de tant de gloires uni au spectacle de la fragilité humaine; elle peut servir de type, et l'on en trouve la description dans une foule d'ouvrages.

Nous savons bien que ce n'était point ici le lieu de parler des cryptes du moyen âge, en suivant la marche chronologique que nous avons adoptée; mais il était impossible de les séparer des cryptes primitives, auxquelles elles se rattachent par des liens nombreux.