DES PREMIÈRES ÉGLISES ET DES BASILIQUES

Les gentils avaient souvent reproché aux premiers chrétiens de n'avoir ni temples, ni autels, ni sacrifices. « Quels temples, répondaient les chrétiens, élèverons-nous à Celui que l'univers ne peut contenir? Ne vaut-il pas mieux lui construire un temple dans notre âme et lui dresser un autel dans notre cœur ^ ? Les sacrifices sanglants qui déshonorent vos autels ne sont pas dignes de la majesté de Dieu; un grand sacrifice, qui est la consommation de tous les sacrifices de l'ancienne loi, une oblation mystique et pure a seule des droits à sa bienveillance, à son amour. »

Devons -nous conclure de ces paroles que les fidèles des premiers siècles n'avaient aucun lieu de réunion, aucune assemblée, aucune église? Nous savons d'une manière incontes-

1 MiNUTius Félix, Octavius.

table qu'avant le ive siècle, plusieurs édifices remarquables furent consacrés à la gloire du Dieu des chrétiens et destinés à la célébration des mystères. Sans parler de l'église de Néocésarée, bâtie vers 245, par saint Grégoire le Thaumaturge, l'histoire a conservé le souvenir des Adrianées, espèces de temples élevés pour les réunions des chrétiens par l'empereur Adrien, devenu plus favorable à la religion naissante après la lecture de l'apologie de saint Quadrat. Sous l'empire de Philippe, et même sous celui d'Alexandre Sévère, il y a tout lieu de penser que de nombreuses constructions chrétiennes avaient été faites dans toutes les provinces romaines. Les auteurs ecclésiastiques nous en fournissent une preuve irrécusable en disant que, dans les persécutions suivantes, un grand nombre d'églises furent détruites ou livrées aux flammes.

Le savant antiquaire romain Ciampini, dans plusieurs ouvrages d'une immense érudition, a démontré Texistence de nombreuses églises chrétiennes antérieures au siècle de Constantin. Nous n'avons l'intention de le suivre dans aucune de ses consciencieuses recherches : nous avons voulu seulement

nous appuyer de son autorité, et en même temps indiquer à nos lecteurs une source abondante où ils pourront puiser les renseignements les plus précieux

Malheureusement nous ne possédons aucun document qui puisse nous instruire d'une manière positive sur le plan, la disposition et les décorations de ces premiers édifices chrétiens. Les auteurs hagiographiques n'ont semé dans le cours de leurs récits que quelques traits rares et détachés, peu propres à nous fournir des lumières. Les inductions qu'on pourrait en tirer ne seraient pas solidement appuyées. Eusèbe, évêque de Césarée, le père de l'histoire ecclésiastique, est le seul qui nous ait transmis d'assez longs détails sur les constructions religieuses de son époque; mais il parle seulement de celles qui furent élevées sous le règne de Constantin. Il est plus que probable que les premiers édifices appartenant au culte chrétien furent simplement de vastes salles appropriées autant que possible aux cérémonies sacrées. Les Actes des Apôtres nous disent positivement que les premiers fidèles se réunissaient dans les mai-

1 Les deux plus célèbres ouvrages de Ciampini sont : Vetera Monimenta , '2 vol. in-folio; De sacris œdificm a Constantino Magno constructis , 1 vol. in-folio.

sons des nouveaux convertis. Fleury, dans son Histoire de l'Église \ nous apprend que les lieux de réunion des premiers chrétiens ressemblaient plus à des écoles publiques qu'à des temples. Plus tard on transforma ces salles, ces maisons particulières en véritables églises; mais les persécutions, sans cesse renaissantes, la haine des hommes du pouvoir, l'envie des gentils, ne pouvaient permettre au christianisme de déployer dans de vastes édifices la pompe de son culte et la majesté de ses cérémonies. Les temples construits par Adrien ne doivent même pas faire exception. Quelle influence ces églises antérieures au ive siècle purent-elles exercer sur les constructions postérieures? Il serait difficile de l'apprécier ; mais il est probable qu'elle fut très-faible. Les détails dans lesquels nous allons entrer sur les basiliques anciennes le démontreront clairement.

Après trois siècles de souffrances et d'épreuves, la religion sort pour jamais des cryptes, qui trop souvent avaient couvert de leurs ombres la majesté de ses mystères. Elle étale au grand jour ses rites, dont la pompe et la sainteté achèveront la victoire

1 Fleury, Hist. ecclés., tome II.

que déjà l'auguste vérité de ses dogmes et la beauté de sa morale lui ont assurée sur le paganisme. En quittant les catacombes, elle manifeste dans la construction et la disposition de ses temples des doctrines sublimes par leurs tendances régénératrices. Jusque-là les édifices religieux avaient été un sanctuaire sévèrement interdit au peuple, ouvert seulement aux prêtres, aux sacrificateurs et à quelques initiés. Le christianisme, religion de charité, dilata l'enceinte sacrée, agrandit le temple, appela autour des autels tous les hommes sans distinction, en proclamant leur égalité devant Dieu, leur fraternité en Jésus- Christ; il invita le peuple, c'est-à-dire ceux qui trop souvent sont malheureux, ceux qui ont le plus besoin de prières et de consolations, à venir et à se presser autour du sanctuaire.

Lorsque la religion devint libre en comptant au nombre de ses membres le vainqueur de Maxence, les évêques de Rome eurent à choisir parmi les édifices publics ceux qui convenaient le mieux à l'exercice du nouveau culte. Rome et le monde romain étaient alors couverts de temples érigés en l'honneur d'une foule de divinités. Ces temples, pour la plupart, étaient magnifiques ; quelques-uns comp-

talent à juste titre parmi les chefs-d'œuvre de l'architecture ancienne. Les évêques pouvaient s'en emparer; mais une répugnance invincible les en détourna. Ils les considérèrent comme souillés par les mystères impurs du paganisme, et refusèrent de consacrer au culte du vrai Dieu des murs qui avaient si longtemps abrité les sacrifices et les superstitions de l'idolâtrie K D'un autre côté, quand bien même ces temples eussent été purifiés, ils n'auraient répondu que d'une manière imparfaite aux besoins les plus impérieux du nouveau culte. Leur enceinte était beaucoup trop resserrée pour contenir la multitude des fidèles. On jeta les yeux sur les basiliques, dont l'usage était commercial et la destination civile; on les appropria facilement aux premières exigences des cérémonies, et plus tard on adopta presque exclusivement leur plan dans la construction des édifices religieux, surtout en Occident ■■.

1 Dans la suite, néanmoins, on se servit de quelques temples païens : ainsi, dans Rome, on a converti en églises le Panthéon, la Minerve, la Fortune Virile et quelques autres.

2 La vaste étendue des basiliques convenait, en effet, bien mieux aux assemblées des chrétiens que la forme exiguë de la plupart des temples païens, dont peu de personnes remplissaient l'espace, et dont l'idole, comme le dit spirituellement un auteur moderne, disparaissait souvent dans la fumée d'un grain d'encens. {Des Temps anciens et modernes, par L. May.)

Avant d'exposer comment la basilique fut transformée en église et adaptée aux cérémonies chrétiennes, il est indispensable de prendre une connaissance plus exacte des basiliques antiques.

Les basiliques, maisons royales ^ étaient ainsi nommées chez les Grecs et chez les Romains, soit parce que dans l'origine elles attenaient au palais des rois, soit parce que ceux-ci venaient y rendre personnellement la justice à leurs sujets, soit parce que tout s'y faisait en leur nom. Quoi qu'il en soit de Tétymologie très-incertaine de cette dénomination, les basiliques étaient des espèces de tribunaux de justice et de bourses commerciales; on s'y réunissait pour parler d'affaires. Sous le règne des rhéteurs on s'y rassemblait pour entendre déclamer des vers et des harangues ; enfm quelquefois on y établissait des étalages de marchandises, comme dans nos halles et nos bazars

Vitruve nous a laissé, au livre cinquième de son Traité d'Architecture, une description

1 On pourra consulter sur ce sujet un Traité des Basiliques du comte Arnoldi, in-4^. Vitruve et les écrivains de la renaissance, tels que Léon-Baptiste Alberti, Serlio, Palladio, Scamozzi, etc., fourniront encore des renseignements intéressants. On pourra y ajouter Donati, de Urbe Homa , lib. TV, cap. ii; Ciampini, Vetera Monimenta, lib. I.

très -détaillée d'une basilique bâtie sur de vastes proportions. Le texte de Vitruve était encore, à une époque très -éloignée, le seul document positif et authentique que nous eussions en notre possession sur ce sujet intéressant, puisqu'on ne connaissait aucun monument de ce genre qui eût échappé aux ravages du temps ou à la main des hommes, quand des fouilles dans les ruines de Pompeï amenèrent au jour les restes importants d'une grande et magnifique basilique. On serait tenté de dire que les ruines de Pompeï n'ont été si merveilleusement conservées que pour nous initier à tous 'les secrets de la vie publique et privée des anciens. Malgré l'état déplorable de dégradation dans lequel se trouve ce curieux monument, il est très-aisé d'en suivre le plan et d'en étudier les principales dispositions. Des tronçons de colonnes, des chapiteaux, des fragments de moulures, permettent de juger du style, qui doit remonter à une époque où l'art était florissant.

En 1811, Napoléon avait ordonné des fouilles sur le Forum de Trajan, à Rome; les travaux mirent à découvert le plan et les magnifiques restes de la célèbre basilique Ulpienne, située au milieu du Forum; elle passait pour la plus

vaste et la plus belle de l'antiquité. Cette basilique, dont on a retrouvé le superbe pavement de marbre précieux, les colonnes en granit et une quantité d'admirables fragments, appartient à cette glorieuse époque qui réalisa, pour ainsi dire, l'alliance de l'art grec et de l'art romain. Pausanias parle de la charpente, qui était de bois de cèdre revêtu de bronze, de ses plafonds de bronze doré et des ornements de son toit, couvert en même métal. Ces détails de l'historien grec, joints à ce qui nous est parvenu de ce monument, nous mettent à même d'apprécier la grande célébrité qu'il avait acquise

Nous emprunterons au grand ouvrage de Séreux d'Agincourt- les détails architectoniques extérieurs et intérieurs des basiliques civiles.

Les basiliques se faisaient remarquer extérieurement par la plus grande simplicité. Toute la construction au dehors portait les marques d'une excessive sobriété de tous ces ornements jetés à profusion sur les autres grands édifices. Les murailles étaient percées de fenêtres cintrées nombreuses qui versaient à l'intérieur une lumière abondante.

1 Nouvelle Encyclopédie.

2 Histoire de l'art par les monuments , 3 vol. in-folio»

Le cintre était le plus souvent formé de briques juxtaposées, quelquefois de moellons

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séparés par deux briques accolées. Jamais on ne voyait d'archivolte, ni de colonnes, ni de sculptures.

L'intérieur était divisé par deux rangs de colonnes en trois parties inégales (A) , dont la médiane était plus large et plus haute que les latérales. La basihque Ulpienne et quelques autres étaient divisées en cinq galeries. Le peuple qui assistait aux plaidoiries se plaçait à droite et à gauche dans les ailes ornées de colonnes qui se prolongeaient depuis le portique jusqu'à l'enceinte réservée pour les gens de loi. Cette enceinte privilé-

giée (B), peu étendue, protégée par une barrière ou balustrade, était occupée par les avocats, les greffiers et les autres officiers de la justice : elle se nommait trans-septum^ transsept.

Au delà de cette partie renfermée, vis-à-vis de la galerie centrale, se trouvait un enfoncement semi- circulaire (C), couvert par une voûte que les Latins nommaient coucha, coquille; Farcade qui en formait l'entrée s'appelait en grec apsis, absis, abside \ C'était au milieu de cet hémicycle qu'était placé le tribunal du juge principal, entouré des sièges des juges assesseurs. Nous trouvons ici l'origine et l'explication de plusieurs dénominations conservées dans la basilique chrétienne, telles que tribune, tribunal, conque et abside. Le mot abside paraît avoir triomphé de tous les autres, et se trouve plus généralement employé.

Ainsi disposée, la basilique commerciale parut facile à approprier à la célébration des mystères chrétiens. Sans changer notablement la disposition intérieure, on appliqua convenablement chaque distribution au ser-

t L'orthographe du mot abside a prévalu sur apside, forme plus régulière.

vice du culte. Le même Séroux d'Agincourt, tome ler, partie III, en nous donnant la description de la basilique Sainte-Agnès-horsdes-Murs, à Rome, nous fait connaître comment toutes les parties reçurent une destination chrétienne.

Au fond de Fabside ou de la tribune , à la place du j uge qui prononçait les sentences, se mit Févêque qui présidait Fassemblée des chrétiens : il fat entouré des prêtres assistants. A cette disposition Fabside dut encore les noms de presbijterium et de sanctuaire; plus tard elle fut encore appelée le chevet de Féglise.

L'enceinte réservée aux avocats fut destinée aux clercs et aux chantres : elle prit de là la dénomination de chœur. L'autel était placé à peu près au milieu, de manière que le célébrant avait le visage tourné vers le peuple

1 La disposition intérieure des basiliques a donné lieu à plusieurs dissertations savantes que nous ne voulons ni analyser, ni discuter. Nous cherchons ici à donner une idée succincte et générale de cette disposition. On pourra consulter un article de M. Guénébaud, dans les Annales de philosophie chrétienne, tome XVII, no 102.

A l'entrée du chœur on établit deux espèces de petites chaires nommées amhons,

dans lesquelles on venait lire à l'assemblée l'épître et l'évangile \

Les galeries ou nefs latérales furent occupées par les fidèles, les hommes à droite, et les femmes à gauche. La portion inférieure de la galerie centrale était réservée aux catéchumènes qui ne participaient pas encore à la célébration des mystères, mais qui venaient seulement écouter les instructions.

La nef centrale de la plupart des basiliques présentait deux ordres de colonnes superposées, de manière qu'au dessous du premier ordre régnait une espèce de galerie ou de tribune, réservée aux veuves et aux vierges qui se consacraient particulièrement à la prière.

L'autel des basiliques était bien différent de celui que nous voyons aujourd'hui dans nos égUses. C'était simplement une table de

1 La place de l'ambon varia considérablement dans la suite. Voyez à ce sujet de curieuses recherches de M. l'abbé Cahier, Annales de philosophie chrétierine, tome XIX, n»» 113 et 114.

marbre, de porphyre ou de toute autre matière précieuse, appuyée sur quatre petites colonnes d'un travail riche et varié. Aux angles, on plaça quatre belles colonnes destinées à soutenir une espèce de dôme désigné par le nom de cïborium, à cause de sa forme, qui rappelait une coupe renversée; quelquefois par celui de tabernaculum. Entre ces colonnes, on adaptait des rideaux d'étoffes précieuses, pour cacher Fautel au moment de la consécration et de la consommation des mystères sacrés. On suspendait ordinairement au centre du ciborium une colombe d'or ou d'argent dans laquelle on enfermait l'Eucharistie mise en réserve pour les malades. Il serait difhcile aujourd'hui de se faire une idée de la richesse et de la magnificence de cet autel et de ce tabernacle. L'or, l'argent, le bronze, les pierres fines y étaient relevés par le mérite et la perfection du travail.

Quelquefois l'autel des basiliques latines fut un tombeau en marbre, en granit ou en porphyre, semblable aux sarcophages antiques. Lorsqu'il fut enlevé aux édifices païens, il reçut, après coup, des sculptures chrétiennes exécutées dans le style antique, telles

que l'alpha et l'oméga, le labarum, la palme et les divers emblèmes chrétiens que nous avons vus sur les pierres sépulcrales des catacombes.

Afin de rappeler les temps de persécution où les fidèles se réfugiaient sous les voûtes obscures des cimetières sacrés, et célébraient les mystères sur les tombeaux des martyrs, on érigea l'autel au-dessus d'un caveau qui renfermait les restes d'un chrétien mort en versant son sang pour la défense de la foi. Ce caveau, que nous avons fait connaître dans le chapitre précédent, sous le nom de confessio ou de martyrium, remonte à l'origine même du christianisme. Cette coutume nous explique l'institution et la destination de la pierre sacrée qui renferme quelques parcelles des reliques d'un martyr, et qui remplace aujourd'hui les reliques déposées anciennement sous l'autel.

On ajouta devant un grand nombre de basiliques une cour carrée, atrium ou parvis, environnée d'un péristyle sous lequel se tenaient le* catéchumènes pendant la célébration des saints offices, auxquels il ne leur était pas permis d'assister. Au centre de Vatriurn s'élevait le baptistère, petit édifice

de forme et de dimensions très -variables, carré, circulaire, octogone, en forme de croix grecque; quelquefois d'une simplicité austère, souvent orné avec une grande magnificence. Il renfermait un bassin peu profond, ou une large cuve de matière précieuse, qu'on remplissait d'eau pour donner le baptême par immersion. Plus tard, la fontaine du baptême fut introduite dans l'intérieur même de la basilique.

Vers l'extrémité supérieure de l'église on avait pratiqué en dehors une construction spéciale, destinée à recevoir les vases du sacrifice et les ornements sacerdotaux. Elle était appelée secretarhtm ou diaconicum. (V. la fig. p. 96.)

Une modification importante, qui ne tarda pas à se montrer dans le plan des basiliques anciennes, fut l'élargissement des transsepts, de manière que cette partie figurât, avec la nef principale, la forme d'une croix. Quelques auteurs, et ce n'est peut-être pas sans raison, ont vu dans cette disposition le symbole de cette croix mystérieuse qui avait apparu à Constantin avant le combat où Maxence perdit l'empire et la vie. Mais, quelle que soit forigine de cette forme, adoptée

dans le plan d'un grand nombre de basiliques chrétiennes, il est certain qu'elle devint dès cette époque une des données essentielles du plan des églises.

Il existe un autre point de dissemblance entre la basilique antique et la basilique chrétienne, que nous devons signaler comme ayant exercé une grande influence sur les formes architecturales des siècles qui suivirent : nous voulons parler de l'arcade sur les colonnes, dont il n'existe aucun exemple dans l'antiquité, et qui fut substituée par les chrétiens à l'architrave employée par les païens. Doit-on, comme tous les auteurs l'ont fait jusqu'à présent, attribuer ce mode de construction à l'ignorance ou à la difficulté de poser des monolithes d'une grande dimension? Nous ne saurions partager cette opinion, qui se trouve démentie, d'une part, par la construction de l'ancienne basilique de Sainte-Marie Majeure et de Saint-Laurent, à Rome, où l'on voit des colonnes surmontées d'architraves; d'une autre part, la pose de colonnes monolithes de treize mètres de haut, comme celles qui soutiennent les grands arcs du chœur de Saint-Paul-hors-des-Murs, et d'autres parties encore de cette immense con-

struction, n'offraient- elles pas bien plus de difficulté que la pose d'architraves qui n'auraient pas eu cinq mètres de long ? Nous pensons qu'il serait plus naturel d'attribuer ce mode de construction soit au manque de matériaux, soit à la nécessité d'aller plus vite; ou, ce qui est encore plus probable, à ce besoin de créer et de faire du nouveau, qui est si naturel à l'homme. Sans juger jusqu'à quel point le système d'arcades sur les colonnes est admissible comme bonne construction ou comme forme architecturale, nous ferons remarquer que ce type, inventé par les chrétiens, est celui qui servit de base à l'architecture byzantine, puis, par suite, à l'architecture romano- byzantine et à celle dite gothique, et qu'après avoir été adopté par les maîtres de la renaissance, il est parvenu jusqu'à nous sans avoir jamais été abandonné.