ARCHITECTURE BYZANTINE

A peine Constantin fut- il maître de l'empire, qu'il quitta Rome pour aller jeter les fondements d'une capitale nouvelle. Séduit par la position de Byzance, la clef de l'Europe et de l'Asie, le site le plus pittoresque et le plus imposant peut-être qui soit au monde, il y transporta le siège de son empire, en lui donnant son nom. Il essaya d'y transplanter en même temps le génie, les arts et les monuments de la ville déshéritée.

Ainsi l'usage des basiliques latines fut transféré à Constantinople, et c'est sans doute sur le plan consacré des basiliques romaines que fut d'abord élevée la célèbre église dédiée à l'infinie Sagesse sous le nom de Sainte-Sophie. L'histoire nous en fournit une preuve incontestable : trois fois cet édifice fut la proie des flammes, ce qui prouve qu'il était couvert

par une charpente, usage presque inconnu à l'Orient. L'usage des basiliques ne s'étendit pas généralement dans les autres grandes villes de l'Orient. L'empereur y trouva un grand nombre d'édifices chrétiens antérieurs à sa conversion, qu'il se plut à restaurer, et dont on ne tarda pas à suivre le plan dans l'érection d'églises nouvelles. Bien différents des édifices de l'Occident, ces monuments étaient construits sur des plans variés suivant les diverses localités, circulaires, carrés, hexagones, octogones, et ils furent couverts, pour le plus grand nombre, d'une espèce de dôme ou de grande voûte en maçonnerie. Malheureusement aucun de ces monuments n'a pu échapper à la destruction, et leur perte cause une notable lacune dans l'histoire de l'art chrétien. Nous les connaissons uniquement par les descriptions des historiens, toujours tronquées, toujours incomplètes.

Eusèbe, évêque de Césarée, ainsi que plusieurs auteurs ses contemporains , mentionnent des églises bâties sur un plan particulier, à Constantinople , à Antioche , à Jérusalem et dans quelques autres villes importantes. Tous ces édifices ont disparu sans qu'il en reste de vestiges. Il existe cependant

quelques constructions religieuses moins anciennes, qui pourraient, jusqu'à un certain point, suppléer au silence de l'histoire et à l'absence de documents, parce qu'elles semblent remonter à des temps très-reculés.

L'église des Saints- Sergius-et-Bacchus , à Constantinople , est une des plus célèbres. Elle offre de nombreuses analogies avec les édifices les plus anciens, quoiqu'on ne puisse la rapporter qu'au commencement du sixième siècle.

De plusieurs éléments hétérogènes, importés de Rome et de l'Italie sous l'influence des souvenirs antiques et des inspirations indigènes, se forma un style nouveau.

Constantin avait appelé à Byzance les architectes les plus savants et les ouvriers les plus habiles de cette époque. L'univers alors était romain. Les arts avaient subi l'influence du plus fort; mais dans le climat de la grâce, de l'élégance et de la légèreté, sous le ciel qui avait inspiré les artistes de Gorinthe et d'Athènes, un art dégénéré ne pouvait prendre racine. Une fois les Ictinus éteints, dit un auteur distingué, ce n'était pas aux légions romaines à devenir les architectes de la Grèce et de l'Ionie. Les massifs monuments des Ro-

mains, qui ne rachetaient leur lourdeur que par un peu de solidité, ne pouvaient remplacer les constructions harmonieuses des beaux jours de l'art grec.

d Gomment naquit cette architecture nouvelle, que nous avons nommée byzantine?

demande M. Ludovic Vitet dans une savante dissertation sur le sujet qui nous occupe. Peut-être pourrait-on l'apprendre en étudiant l'histoire et l'esprit des peuples de la Syrie, de la Perse, de l'Ionie, cette terre si féconde en inventions, et dès les anciens temps plus d'une fois rebelle aux règles du goût sévère et symétrique. Mais ne nous arrêtons pas à cette recherche. Constatons seulement qu'à Byzance et dans l'Asie Mineure, au temps de Constantin, on voyait à côté du style venu de Rome un autre style indigène. Le génie oriental commençait à secouer ses ailes. Déjà, dès le second siècle, il s'était joué, comme un enfant timide, dans les colonnades incorrectes mais brillantes de Balbeck et de Palmyre. Puis, grandissant chaque jour, il avait à peu près conquis son indépendance : libre, hardi , original , il s'affranchit enfin sous Justiaien, lorsque, d'après les dessins d'Isidore de Milet, on vit s'élever à Constanti-

nople le temple de Sainte-Sophie. De ce jour, le goût oriental reçut sa sanction dans l'empire byzantin. L'architecture romaine, délaissée depuis longtemps, fut désormais proscrite, et le style néo-grec régna sans rival dans toutes les contrées de l'Orient sous cette nouvelle forme, qui, à la vérité, fait gémir les admirateurs exclusifs de la beauté antique, mais qui a droit aux hommages plus indulgents des vrais amis du beau. Le génie des vieux architectes de la Grèce se réveilla, moins correct, moins sévère, mais brillant de jeunesse et de vie, plus téméraire, plus merveilleux. Pour la seconde fois les Grecs prirent le sceptre de ce grand et bel art de bâtir : ce fut d'eux que les Arabes en reçurent le secret; ce fut par eux que les leçons en parvinrent à l'Europe entière. ))

Le temple de Sainte-Sophie ayant été la consécration du style nouveau et le type adopté, sauf de légères modifications, pour l'érection des églises byzantines, nous devons en faire la description. Nous l'emprunterons à l'historien de l'empire d'Orient

(( A la fm de l'année 537, Constantinople

1 Le Beau, Hist. du Bas-Empire, tome IX, p. 495.

vit célébrer la dédicace du plus fameux temple que le christianisme ait élevé en Orient. L'église Sainte-Sophie, bâtie par Constance, réparée par Théodose le Jeune après un incendie, décorée par tous les empereurs, avait été réduite en cendres dans la furieuse sédition du mois de janvier 532. Justinien entreprit aussitôt de la rebâtir, non pas telle qu'elle avait été, mais avec une magnificence qui la rendît le plus bel édifice de l'univers. Anthémius de Traites, le plus habile architecte de ce temps, dressa le plan et commença l'ouvrage; mais il mourut après avoir jeté les premiers fondements. Isidore de Milet l'acheva, et les connaisseurs observent que le plan est supérieur à l'exécution.

« De la plus grande place de Gonstantinople, nommée Augustéon, on arrivait dans une cour carrée (V. fig. p. 109, A) environnée de quatre portiques, et au milieu de laquelle était un bassin d'eau jaillissante, parce que les Grecs ont coutume de se laver le visage et les mains avant d'entrer dans une église. Après avoir traversé un double portique (B), on entrait dans l'église par neuf portes. L'édifice, tourné vers l'orient, suivant l'ancien usage, était de forme carrée, plus long que

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large. Il avait environ 84 mètres de longueur sur 76 mètres de largeur, et 47 mètres de

hauteur, sans y comprendre le dôme (G), de 36 mètres de diamètre et de 53 mètres d'élévation. Tout Fédifice reposait sur huit grosses piles et vingt-huit colonnes de marbre de diverses couleurs. La nef, s'arrondissant aux extrémités (D), formait un ovale. Le long des trois côtés de la nef (E) régnait une galerie haute, où les femmes s'assemblaient, car dans les églises grecques elles sont séparées

des hommes. Les chapiteaux des colonnes étaient d'airain bronzé ou argenté. Les plus beaux marbres dont les murs étaient revêtus, les compartiments de marbre et de porphyre qui formaient le pavé du temple, For, l'argent, les pierreries et la mosaïque des voûtes, une infinité de lampes de tous les métaux précieux et de toutes les formes, éblouissaient les regards et partageaient l'admiration. L'an 558 le dôme, fendu alors en plusieurs endroits par les fréquents tremblements de terre, tomba dans la partie orientale, tandis qu'on travaillait à le réparer. Justinien le fit rebâtir par Isidore, neveu du premier architecte. Il fut élevé de sept mètres au-dessus de sa première hauteur. Pour éviter les incendies, Justinien n'employa point de bois de charpente ; il fit recouvrir la voûte avec de longues tables de marbre. »

La nouvelle église Sainte -Sophie eut un immense retentissement dans tout le monde, et devint définitivement le modèle des édifices religieux de l'Orient. La construction de cette immortelle église marque l'époque la plus importante peut-être de l'art du moyen âge. Elle opéra une véritable révolution dans l'art de bâtir, dont les influences, en se pro-

pageant, s'étendirent jusqu'aux extrémités de l'Occident. Toutes les églises de l'empire grec furent construites d'après ce système jusqu'à la prise de Constantinople. On peut, nous n'en doutons point, signaler de nombreuses différences dans les édifices, suivant les époques de leur fondation, probablement aussi suivant les ressources des cités qui les éle valent; mais toutes offrent des proportions

courtes et ramassées, et portent l'empreinte d'un certain cachet d'austérité qui rappelle, quoique les formes soient tout autres, les anciens temples doriques de la Grèce. Toutes présentent les mêmes dispositions et des caractères généraux communs. Nous plaçons ici sous les yeux le plan de deux églises d'Athènes.

m ARCHÉOLOGIE

A l'extérieur c'est un massif de forme rectangulaire peu élevé, percé d'un petit nombre d'ouvertures et surmonté d'un ou de plusieurs dômes arrondis. A l'intérieur on remarque d'abord un vestibule (A), répondant au jpronaos des anciens temples, mais fermé par un mur, au lieu d'être ouvert au dehors par des entre -colonnements; puis la grande nef, accompagnée de bas côtés, terminée par un hémicycle et couronnée par le dôme principal (B).

Les façades des églises byzantines offrent

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quelques caractères particuliers que nous devons indiquer. Elles se font remarquer au premier coup d'œil par une grande simplicité architecturale ; quelquefois néanmoins

elles se distinguent par des ornements propres à rOrient, par des moulures qu'on ne retrouve point ailleurs; généralement aucune pente ne surmonte la façade de manière à indiquer l'inclinaison des toits, en sorte que le sommet offre une ligne horizontale.

Une coupole centrale surmonte la façade; si le temple est vaste, des coupoles plus basses occupent tous les angles à la rencontre des galeries intérieures qui forment le porche ou vestibule, et les nefs latérales de l'édifice.

Les façades des transsepts, dans les églises byzantines, offrent une grande analogie avec celles des églises de l'Occident : on y reconnaît quelquefois un pignon indiquant les croisées K La façade postérieure, horizontale au sommet, est décorée d'une ou de trois absides, qui sont en tours rondes et polygonales ^

L'autel des anciennes églises byzantines présente la plus frappante analogie avec celui des basihques latines. Il est quadrangulaire,

1 On nomme croisée ou transsept les deux allongements latéraux qui représentent les branches de la croix; cette dénomination ne s'applique jamais aux fenêtres.

2 Instr. du Comité historique des Arts et Monuments.

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en pierre ou en marbre; mais il n'est jamais surmonté d'un gradin, comme l'autel ro- main; les flambeaux se placent isolément aux quatre angles. Le ciboire byzantin, porté par quatre colonnes, qui s'élèvent aux angles de l'autel, a quelquefois la forme d'une coupole , et se trouve surmonté d'une portion de sphère supportant une croix.

En avant de l'autel est une clôture sacrée dans laquelle s'ouvrent les portes saintes; un rideau qui, dans le cours des cérémonies, se tire et se ferme à plusieurs reprises, pour voiler ou pour découvrir le sanctuaire, surmonte les portes, et s'harmonise avec elles par la richesse des broderies et des peintures qui le décorent. Les Grecs modernes, fidèles à leurs vieilles institutions, ont conservé la plus grande partie de ces antiques dispositions et des cérémonies qui semblent s'y attacher étroitement \

Terminons en indiquant quelques détails d'architecture. Lorsque les chrétiens d'Orient, comme leurs frères d'Occident, respirèrent sous le doux empire du premier prince converti à la foi, ils arrachèrent pour l'ornement

1 Instr. du Comité historique des Arts et Monuments.

■ de leurs églises une grande quantité de fragments d'architecture antique à tous les monuments qui les environnaient. On vit ainsi dans les basiliques byzantines de nombreuses colonnes de marbre, des chapiteaux grecs ou romains, des portions d'architraves et de corniches, dans lesquelles on reconnaît aisément le ciseau d'Athènes ou d'Éphèse. Ces emprunts ne pouvaient être de longue durée, et les artistes byzantins sentirent bientôt le besoin de recourir à des formes nouvelles de leur invention. En cherchant à harmoniser les détails qu'ils venaient d'imaginer avec les sévères constructions qu'ils avaient élevées, ' ils ne tardèrent pas à briser les gracieuses feuilles du chapiteau corinthien, et, au lieu de sa magnifique corbeille d'acanthe, ils placèrent une masse cubique couverte de feuillages aigus et peu saillants; quelquefois même la peinture remplaça les délicates ciselures sur les surfaces planes des chapiteaux.

L'art antique disparaissait peu à peu jusque dans ses derniers vestiges; les plus belles formes et les plus suaves sculptures tombaient sous un ciseau trop pesant. Il nous resterait à indiquer maintenant comment le style byzantin s'infiltra, si Ton peut s'expri-

mer ainsi, dans Fart de l'Occident. C'est une question grave, mais dont la solution est devenue facile par l'analyse des faits historiques. La plupart des formes usitées au moyen âge peuvent trouver leur origine et leur raison dans des dispositions antérieures graduellement modifiées. Les emprunts faits à l'Orient sont manifestes, les imitations sont évidentes. Comment cela se fit -il? Les artistes byzantins, à plusieurs reprises, se répandirent au moyen âge dans toutes les contrées de l'Occident. Nous savons que l'abbaye de Saint-Médard, à Soissons, fondée vers l'an 560 par Clotaire 1er; q^e l'abbaye impériale de Stavello, située près de celle de Saint- Hubert, en Belgique; que la chapelle de Charlemagne, à Aix, et d'autres égUses bâties sous ses auspices sur les bords du Rhin, sont construites dans le style oriental et d'après les influences byzantines. Pendant le siècle qui suivit celui de Charlemagne, les persécutions des iconoclastes forcèrent une foule d'artistes byzantins à émigrer en Occident. Nous attachons à ces faits une haute importance, parce qu'ils ont une évidente signification. Nous aurions pu en ajouter d'autres; mais ceux que nous avons choisis

suffisent pour faire comprendre notre pensée, et pour démontrer comment les idées de Byzance se sont propagées de bonne heure.

L'architecture byzantine ne pouvait s'étabhr pure et entière dans l'Occident. C'était une plante exotique qui devait se modifier sous les influences d'un ciel étranger. Le mélange des artistes romains et des artistes grecs amena dans les édifices l'aUiance des procédés et des principes des deux écoles, La fusion des deux styles, latin et byzantin, s'opéra plus ou moins lentement, suivant une foule de causes particulières. En outre, les traditions de l'antiquité, vivantes par les débris des monuments, n'étaient pas sans puissance sur l'esprit des architectes; enfin les hommes du Nord apportèrent bientôt leurs inspirations fécondées par le christianisme. Toutes ces causes différentes combinées paraissent avoir donné naissance à l'architecture chrétienne de notre pays, du vie au xiie siècle inclusivement. Nous verrons plus tard comment les croisades, en rapportant en Europe, et spécialement en France, les souvenirs de Byzance et de l'Asie, firent dominer l'élément oriental dans les constructions du xie et du xiie siècle.

Cette architecture hybride, née de l'association de différents styles, devrait être, à notre sens, désignée par un nom propre à faire connaître ses deux principaux points de départ. Les auteurs ont varié considérablement dans les dénominations qu'ils lui ont imposées; nous adoptons celle de romano -byzantine, qui rappelle les deux éléments qui la constituent.